丫頭走到船頭, 那邊撐船的聽見叫他，連忙把船劃近了些。
丫頭接過船夫扔過來的笸籮，放了幾枚銅錢。小船上有個戴包頭，穿藍布衫兒, 腰上係裹肚的中年婦人，手腳麻利得很，這邊才算清價錢, 那頭她已裝了一大捧煮胡豆，拿新鮮的荷葉裹了，裝在一隻小木盆裏。
船夫把小木盆撥到船邊，撈起來，揀起裏頭的荷葉包裹, 再把小木盆推迴去。中年婦人抬頭朝丫頭笑了一笑, 她家男人又劃著船往別處去尋生意。
曹氏今晚陪著姐妹幾個出門, 正坐在船艙裏打瞌睡。戲台上鑼鼓喧天, 也沒吵醒她。但一聽見李昭節差人買零嘴，她立時從夢中驚醒，眼睛還沒睜開，嘴裏已經數落道：“船上什麽吃的沒有，又費鈔買那些不幹淨的東西。”
李昭節和李九冬噗嗤一笑, 依舊吃得香甜, 讓人盛一碟子煮胡豆，送到曹氏麵前。
曹氏笑了笑，沒再說什麽。
李綺節走到船舷邊, 喚來一條劃著小船的婦人，買了些蓮蓬、荸薺、金絲黨梅、蜜糖核桃仁，也是用荷葉裹著的。
寶珠將荷葉打開，分成兩份，一份放在李昭節她們跟前，一份放在李大姐和李二姐的小桌上。
李大姐不用丫頭動手，自家把胡豆倒在桌上已經半空的八寶葵花式小攢盒裏，留了一半叫小丫頭收著，笑道：“胡豆吃多了肚子脹，留一些家去，給娘吃，她平時愛吃這個。”
李昭節飛快地瞟一眼李大姐。
李大姐沒有察覺，李二姐卻看到了，臉上頓時漲得通紅，捏起一片桂花糕，斯斯文文咬一口，不接李大姐的話。
江岸沿河十裏，竹樓人家都懸了彩燈蠟燭，燒得江上亮堂如白晝。彩燈倒映在水中，五光十色，珠光寶氣，又似河裏有另一個繁華世界。
李大姐無心觀景，記得周桃姑讓她平日裏多討好李綺節，想了個由頭，搭訕著道：“三娘，台上唱什麽戲呢？”
李綺節手裏攥著一把五香瓜子，目光在楊家的大船上逡巡，慢悠悠答道：“正唱《雙救舉》呢，那旦角生了把好嗓子。”
李大姐跟著讚了兩句。
李昭節和李九冬聽見她二人說得熱鬧，湊過來各抒己見。
唯有李二姐一言不發，臉色仍舊紅得像日落時分天邊的雲霞：《雙救舉》是出家喻戶曉的戲，說的是馮女假扮男裝考中狀元、被欽點為駙馬的故事。瑤江縣上至耄耋，下至幼童，都能說一個頭頭是道。而這馮女正有一個嫌貧愛富、刻薄至極的後娘，若不是後娘從中作梗，馮女也不會冒名進京。
李二姐偷偷瞥李綺節一眼，暗暗思量：三娘特特點出這出戲的名目來，莫不是在暗指她母親周桃姑和戲中的馮夫人一般，是個不懷好意的惡毒後母？
江上泊的船隻，有一半是從十裏八鄉撐船趕來鎮上看熱鬧的，他們路途遙遠，又不願意夜裏走水路，大多都要聽上一夜的戲。等天亮再迴家。
而李家幾個小娘子不過是出來瞧新鮮的，月亮才爬到頭頂，江上處處是人聲、笑聲、鼓聲、樂聲，李大姐和李二姐隻覺眼皮發沉，都忍不住打起哈欠。
忽然一陣敲鑼打鼓，戲台上一群花臉小相公在翻跟頭，繼而轉出一個紅臉關公來，一把大刀舞得虎虎生風。
李昭節頓時來了精神，忍不住揎拳擄袖，坐在椅子上不住拍手。
關公卻隻唱了一折子戲，李昭節一臉失望，又聽見樂師們奏起洞簫，江上仿佛也吹起一陣涼意，婆子連忙翻包袱，讓船上的人都加了件衣裳。
眾人都昏昏欲睡，唯有李昭節和李九冬精神頭十足，不願家去，一直挨到亥時，婆子又在船頭催促。
曹氏一覺睡醒，見自己還在船上，再容不得兩個小娘子撒嬌發癡，當即便叫婆子劃船。
別看李昭節和李九冬在船上活蹦亂跳，剛下船，兩人就睡迷糊了，曹氏隻得直接抱她們迴房歇下。
李綺節和李大姐、李二姐在迴廊前分別，忽然記起船上那包煮胡豆，轉身吩咐寶珠，讓她拿去給李子恆和李南宣的丫頭。
寶珠跑到大房院門前，喊住結香，把荷葉包裹往她手裏一塞，“三娘給少爺們帶的小零嘴。”
結香笑了一下，帶著荷葉包裹走進房門，書房的燈還亮著，朦朧的燈光剪出李南宣的半邊側影，線條美得驚人。
也瘦得驚人。
她歎口氣，把胡豆擱在窗下，轉身去灶房提熱水，看少爺的架勢，估計又得熬到淩晨才睡，她勸不了，隻能給少爺沏壺熱茶暖胃。
李綺節應邀去鎮上聽戲，邀請她的孟春芳卻始終沒有現身。
第二天一早起來，她把孟春芳寫的帖子從頭到尾仔細看三遍，確認是對方的筆記無誤，眉頭越皺越緊，孟春芳不是那種會無故讓人等她一夜的人。
不等吃飯，打發進寶進城去打聽，楊家或者孟家最近是不是出了什麽事。
早飯還沒送到院子裏，進寶已經折返，笑嘻嘻道：“三娘，孟家人來咱們家道喜。”
他身後跟著孟家的大丫頭，是從前服侍孟春芳的，後來跟著孟春芳進了楊家，名字叫素清。
素清先替孟春芳向李綺節賠不是，然後道喜，最後才說出真正來意。
原來昨晚孟春芳診出有孕，高大姐不許她出門，所以她才失約了。她不能出門，又急著想見李綺節，隻能請李綺節撥冗到楊家小住幾日，陪她說說話。
李綺節眼皮輕輕一跳，孟春芳昨晚剛失約，今天又再次邀請？
素清似乎明白李綺節的顧慮，飛快道：“今天大太太、二太太和大小姐出門登山看景去了，要三天之後才迴府。”
大太太說的是金氏，二太太是高大姐，大小姐是楊天嬌。
她一口說完，等著李綺節迴應。
左右不過兩種迴答，答應或是婉拒。
李綺節猶豫片刻，含笑道：“你迴去告訴孟姐姐，我明天就去看她。”
等素清一走，李綺節立刻把進寶叫到跟前：“今天你是非得進城不可了。”
素清還要去孟家傳話，進寶出門之後立刻坐船，在楊家下人迴城之前趕到縣城，按著李綺節的吩咐，直接找到孫府。
剛巧孫天佑在家，聽說李家仆人上門，讓阿滿出來迎他。
“三小姐要送什麽給我們官人？”
進寶摸摸腦袋：“哪個官人？”
話剛說出口，反應過來，嘿嘿一笑，“今天不是來送禮的。三娘有話問孫少爺。”
阿滿伸長胳膊，和進寶勾肩搭背：“叫什麽孫少爺，太見外了，直接叫姑爺得了！”
進寶笑得有點矜持，“規矩如此，等年底咱們就能改口啦。”
孫天佑常常要接待生意上往來的夥伴，為了方便待客，特意把西北角的一間院子空出來改建成打毬場。今天的客人約好和他比試捶丸，他這會子在打毬場練習手感。
阿滿把進寶領到打毬場前。
明明是秋風送爽時節，卻是一輪烈日當頭，曬得人臉熱心慌。好在打毬場四周栽種了不少樹木，蔭涼籠罩，院子裏很涼快。
孫天佑頭戴網巾，身著一件葡萄青繭綢袍，右手緊握一支長柄木球杖，眼睛緊盯著前方一隻黑漆木球，手腕微微往前一推，木柄磕在木球上，木球緩緩滾動，嘩啦一聲，掉進球穴裏。一旁的小廝拔掉插在球穴後麵的彩旗。
當著進寶的麵，阿滿很給自家少爺麵子，使勁鼓掌，“準頭越來越好了！”
孫天佑輕笑一聲，看到進寶，隨手把球杖往阿滿懷裏一拋，眼眉舒展，“三娘讓你來的？”
進寶點點頭，把孟春芳幾次邀請李綺節的事一五一十說給他聽，“三娘拿不定主意，讓我來和九少爺說一聲。這……去楊家沒什麽妨礙吧？”
最後一問是他自己添的。
孫天佑接過小廝送來的手巾，抹去額角的汗珠，沉聲道：“我曉得了。”
招手喚阿滿：“你先帶進寶去吃飯。”
又迴頭對進寶道：“別急著迴去，我讓人去楊家打聽看看，等得了準信，你再迴去。”
這邊三言兩語安排完，那頭管家似乎有要緊事稟報，帶著幾個抬箱籠的仆人在院前等候。
進寶暗暗道，平時看九少爺吊兒郎當的，好像整天遊手好閑，沒什麽正經事，原來也這麽忙啊！
不敢耽擱孫天佑的正事，低頭和阿滿一起告退。
灶房伺候的下人知道他是李綺節麵前得用的跟班，使出渾身解數來討好奉承，好酒好菜備了滿滿一桌不說，還偷偷炒了盤牛肉給他下酒。
一頓飯吃完，孫天佑那邊已經把事情打聽得差不多了。
“楊家那邊沒什麽幺蛾子，三娘想去就去，住兩天也使得。”
進寶連聲答應，轉身正要走，孫天佑叫住他，“三娘在家做什麽呢？”
進寶一愣，能做什麽？當然是備嫁咯！
這話卻不好說出口。
支支吾吾半天，隻得囫圇道：“這幾天日頭好，在家曬衣裳。”
孫天佑也愣了一下，長眉微微挑起，臉上漸漸漾出一個輕而淺的微笑，“讓她夜裏早點睡，別累著了。”
進寶誒了一聲，不知為什麽，臉上騰地一紅——被九少爺這種輕柔纏綿，好像和情人私語的語氣給嚇的。
李綺節怕金氏或者楊天嬌假借孟春芳的名義請她去楊家，想對孫天佑不利，所以才讓進寶去找孫天佑討主意。等進寶從城裏迴來，直到孫天佑那邊沒查出什麽不對勁的地方，她立刻讓寶珠收拾行李，預備去楊家。
掰著指頭數一數，已經許久沒見過孟春芳了。
轉天到了楊家，卻見楊家大門緊閉，裏外都上了鎖。
不止金氏和高大姐出門去了，楊縣令、楊表叔、楊天保等人也不在家，男主人不在，婆母出門，家中隻有新媳婦，因此隻留了一道側門開著，供傾腳頭每日清晨來取府中人的便溺。
孟春芳不顧丫頭阻攔，下床親自來迎李綺節。
外邊人都說高大姐嚴苛，對孟春芳這個兒媳婦不大好，但李綺節卻覺得孟春芳明顯比從前未嫁時胖一點，精氣神也格外充沛。
出嫁前的孟春芳，像一朵我見猶憐的芙蓉，顫巍巍的，美則美矣，卻如朝露一樣脆弱，仿佛隨時都會凋零。如今的她，才是沐浴著豔陽熱烈綻放的春芳，蘊著潑辣辣的生氣。
“可把你盼來了。”
孟春芳緊緊攥住李綺節的手，把她從頭到腳打量個來迴，本想開口調笑兩句，想起之前沒能去鎮上赴約，神色轉黯，一臉歉疚，“前天事出突然，害你白等一夜，江上風大，沒凍著吧？”
“孟姐姐害我空等一場，我還沒消氣呢！”李綺節下意識扶起孟春芳的胳膊，一邊往裏走，一邊道，“待會兒你記得讓人多炒兩道好菜，好好向我賠不是，不然我要掀桌子的。”
孟春芳抿嘴一笑，右手不由自主擱在自己的小腹前，“你也這麽小心，大夫都說不要緊的。”
“真不要緊的話，大夫怎麽不許你下床走動？”
雖然孟春芳的氣色看起來不錯，但李綺節不敢讓她多勞累，好說歹說，把她送到房裏，按到床邊躺下，“又不是外人，不必和我客氣。你隻管躺著，我陪你說說話。”
素清帶著丫頭們下去準備飯菜。
丫頭接過船夫扔過來的笸籮，放了幾枚銅錢。小船上有個戴包頭，穿藍布衫兒, 腰上係裹肚的中年婦人，手腳麻利得很，這邊才算清價錢, 那頭她已裝了一大捧煮胡豆，拿新鮮的荷葉裹了，裝在一隻小木盆裏。
船夫把小木盆撥到船邊，撈起來，揀起裏頭的荷葉包裹, 再把小木盆推迴去。中年婦人抬頭朝丫頭笑了一笑, 她家男人又劃著船往別處去尋生意。
曹氏今晚陪著姐妹幾個出門, 正坐在船艙裏打瞌睡。戲台上鑼鼓喧天, 也沒吵醒她。但一聽見李昭節差人買零嘴，她立時從夢中驚醒，眼睛還沒睜開，嘴裏已經數落道：“船上什麽吃的沒有，又費鈔買那些不幹淨的東西。”
李昭節和李九冬噗嗤一笑, 依舊吃得香甜, 讓人盛一碟子煮胡豆，送到曹氏麵前。
曹氏笑了笑，沒再說什麽。
李綺節走到船舷邊, 喚來一條劃著小船的婦人，買了些蓮蓬、荸薺、金絲黨梅、蜜糖核桃仁，也是用荷葉裹著的。
寶珠將荷葉打開，分成兩份，一份放在李昭節她們跟前，一份放在李大姐和李二姐的小桌上。
李大姐不用丫頭動手，自家把胡豆倒在桌上已經半空的八寶葵花式小攢盒裏，留了一半叫小丫頭收著，笑道：“胡豆吃多了肚子脹，留一些家去，給娘吃，她平時愛吃這個。”
李昭節飛快地瞟一眼李大姐。
李大姐沒有察覺，李二姐卻看到了，臉上頓時漲得通紅，捏起一片桂花糕，斯斯文文咬一口，不接李大姐的話。
江岸沿河十裏，竹樓人家都懸了彩燈蠟燭，燒得江上亮堂如白晝。彩燈倒映在水中，五光十色，珠光寶氣，又似河裏有另一個繁華世界。
李大姐無心觀景，記得周桃姑讓她平日裏多討好李綺節，想了個由頭，搭訕著道：“三娘，台上唱什麽戲呢？”
李綺節手裏攥著一把五香瓜子，目光在楊家的大船上逡巡，慢悠悠答道：“正唱《雙救舉》呢，那旦角生了把好嗓子。”
李大姐跟著讚了兩句。
李昭節和李九冬聽見她二人說得熱鬧，湊過來各抒己見。
唯有李二姐一言不發，臉色仍舊紅得像日落時分天邊的雲霞：《雙救舉》是出家喻戶曉的戲，說的是馮女假扮男裝考中狀元、被欽點為駙馬的故事。瑤江縣上至耄耋，下至幼童，都能說一個頭頭是道。而這馮女正有一個嫌貧愛富、刻薄至極的後娘，若不是後娘從中作梗，馮女也不會冒名進京。
李二姐偷偷瞥李綺節一眼，暗暗思量：三娘特特點出這出戲的名目來，莫不是在暗指她母親周桃姑和戲中的馮夫人一般，是個不懷好意的惡毒後母？
江上泊的船隻，有一半是從十裏八鄉撐船趕來鎮上看熱鬧的，他們路途遙遠，又不願意夜裏走水路，大多都要聽上一夜的戲。等天亮再迴家。
而李家幾個小娘子不過是出來瞧新鮮的，月亮才爬到頭頂，江上處處是人聲、笑聲、鼓聲、樂聲，李大姐和李二姐隻覺眼皮發沉，都忍不住打起哈欠。
忽然一陣敲鑼打鼓，戲台上一群花臉小相公在翻跟頭，繼而轉出一個紅臉關公來，一把大刀舞得虎虎生風。
李昭節頓時來了精神，忍不住揎拳擄袖，坐在椅子上不住拍手。
關公卻隻唱了一折子戲，李昭節一臉失望，又聽見樂師們奏起洞簫，江上仿佛也吹起一陣涼意，婆子連忙翻包袱，讓船上的人都加了件衣裳。
眾人都昏昏欲睡，唯有李昭節和李九冬精神頭十足，不願家去，一直挨到亥時，婆子又在船頭催促。
曹氏一覺睡醒，見自己還在船上，再容不得兩個小娘子撒嬌發癡，當即便叫婆子劃船。
別看李昭節和李九冬在船上活蹦亂跳，剛下船，兩人就睡迷糊了，曹氏隻得直接抱她們迴房歇下。
李綺節和李大姐、李二姐在迴廊前分別，忽然記起船上那包煮胡豆，轉身吩咐寶珠，讓她拿去給李子恆和李南宣的丫頭。
寶珠跑到大房院門前，喊住結香，把荷葉包裹往她手裏一塞，“三娘給少爺們帶的小零嘴。”
結香笑了一下，帶著荷葉包裹走進房門，書房的燈還亮著，朦朧的燈光剪出李南宣的半邊側影，線條美得驚人。
也瘦得驚人。
她歎口氣，把胡豆擱在窗下，轉身去灶房提熱水，看少爺的架勢，估計又得熬到淩晨才睡，她勸不了，隻能給少爺沏壺熱茶暖胃。
李綺節應邀去鎮上聽戲，邀請她的孟春芳卻始終沒有現身。
第二天一早起來，她把孟春芳寫的帖子從頭到尾仔細看三遍，確認是對方的筆記無誤，眉頭越皺越緊，孟春芳不是那種會無故讓人等她一夜的人。
不等吃飯，打發進寶進城去打聽，楊家或者孟家最近是不是出了什麽事。
早飯還沒送到院子裏，進寶已經折返，笑嘻嘻道：“三娘，孟家人來咱們家道喜。”
他身後跟著孟家的大丫頭，是從前服侍孟春芳的，後來跟著孟春芳進了楊家，名字叫素清。
素清先替孟春芳向李綺節賠不是，然後道喜，最後才說出真正來意。
原來昨晚孟春芳診出有孕，高大姐不許她出門，所以她才失約了。她不能出門，又急著想見李綺節，隻能請李綺節撥冗到楊家小住幾日，陪她說說話。
李綺節眼皮輕輕一跳，孟春芳昨晚剛失約，今天又再次邀請？
素清似乎明白李綺節的顧慮，飛快道：“今天大太太、二太太和大小姐出門登山看景去了，要三天之後才迴府。”
大太太說的是金氏，二太太是高大姐，大小姐是楊天嬌。
她一口說完，等著李綺節迴應。
左右不過兩種迴答，答應或是婉拒。
李綺節猶豫片刻，含笑道：“你迴去告訴孟姐姐，我明天就去看她。”
等素清一走，李綺節立刻把進寶叫到跟前：“今天你是非得進城不可了。”
素清還要去孟家傳話，進寶出門之後立刻坐船，在楊家下人迴城之前趕到縣城，按著李綺節的吩咐，直接找到孫府。
剛巧孫天佑在家，聽說李家仆人上門，讓阿滿出來迎他。
“三小姐要送什麽給我們官人？”
進寶摸摸腦袋：“哪個官人？”
話剛說出口，反應過來，嘿嘿一笑，“今天不是來送禮的。三娘有話問孫少爺。”
阿滿伸長胳膊，和進寶勾肩搭背：“叫什麽孫少爺，太見外了，直接叫姑爺得了！”
進寶笑得有點矜持，“規矩如此，等年底咱們就能改口啦。”
孫天佑常常要接待生意上往來的夥伴，為了方便待客，特意把西北角的一間院子空出來改建成打毬場。今天的客人約好和他比試捶丸，他這會子在打毬場練習手感。
阿滿把進寶領到打毬場前。
明明是秋風送爽時節，卻是一輪烈日當頭，曬得人臉熱心慌。好在打毬場四周栽種了不少樹木，蔭涼籠罩，院子裏很涼快。
孫天佑頭戴網巾，身著一件葡萄青繭綢袍，右手緊握一支長柄木球杖，眼睛緊盯著前方一隻黑漆木球，手腕微微往前一推，木柄磕在木球上，木球緩緩滾動，嘩啦一聲，掉進球穴裏。一旁的小廝拔掉插在球穴後麵的彩旗。
當著進寶的麵，阿滿很給自家少爺麵子，使勁鼓掌，“準頭越來越好了！”
孫天佑輕笑一聲，看到進寶，隨手把球杖往阿滿懷裏一拋，眼眉舒展，“三娘讓你來的？”
進寶點點頭，把孟春芳幾次邀請李綺節的事一五一十說給他聽，“三娘拿不定主意，讓我來和九少爺說一聲。這……去楊家沒什麽妨礙吧？”
最後一問是他自己添的。
孫天佑接過小廝送來的手巾，抹去額角的汗珠，沉聲道：“我曉得了。”
招手喚阿滿：“你先帶進寶去吃飯。”
又迴頭對進寶道：“別急著迴去，我讓人去楊家打聽看看，等得了準信，你再迴去。”
這邊三言兩語安排完，那頭管家似乎有要緊事稟報，帶著幾個抬箱籠的仆人在院前等候。
進寶暗暗道，平時看九少爺吊兒郎當的，好像整天遊手好閑，沒什麽正經事，原來也這麽忙啊！
不敢耽擱孫天佑的正事，低頭和阿滿一起告退。
灶房伺候的下人知道他是李綺節麵前得用的跟班，使出渾身解數來討好奉承，好酒好菜備了滿滿一桌不說，還偷偷炒了盤牛肉給他下酒。
一頓飯吃完，孫天佑那邊已經把事情打聽得差不多了。
“楊家那邊沒什麽幺蛾子，三娘想去就去，住兩天也使得。”
進寶連聲答應，轉身正要走，孫天佑叫住他，“三娘在家做什麽呢？”
進寶一愣，能做什麽？當然是備嫁咯！
這話卻不好說出口。
支支吾吾半天，隻得囫圇道：“這幾天日頭好，在家曬衣裳。”
孫天佑也愣了一下，長眉微微挑起，臉上漸漸漾出一個輕而淺的微笑，“讓她夜裏早點睡，別累著了。”
進寶誒了一聲，不知為什麽，臉上騰地一紅——被九少爺這種輕柔纏綿，好像和情人私語的語氣給嚇的。
李綺節怕金氏或者楊天嬌假借孟春芳的名義請她去楊家，想對孫天佑不利，所以才讓進寶去找孫天佑討主意。等進寶從城裏迴來，直到孫天佑那邊沒查出什麽不對勁的地方，她立刻讓寶珠收拾行李，預備去楊家。
掰著指頭數一數，已經許久沒見過孟春芳了。
轉天到了楊家，卻見楊家大門緊閉，裏外都上了鎖。
不止金氏和高大姐出門去了，楊縣令、楊表叔、楊天保等人也不在家，男主人不在，婆母出門，家中隻有新媳婦，因此隻留了一道側門開著，供傾腳頭每日清晨來取府中人的便溺。
孟春芳不顧丫頭阻攔，下床親自來迎李綺節。
外邊人都說高大姐嚴苛，對孟春芳這個兒媳婦不大好，但李綺節卻覺得孟春芳明顯比從前未嫁時胖一點，精氣神也格外充沛。
出嫁前的孟春芳，像一朵我見猶憐的芙蓉，顫巍巍的，美則美矣，卻如朝露一樣脆弱，仿佛隨時都會凋零。如今的她，才是沐浴著豔陽熱烈綻放的春芳，蘊著潑辣辣的生氣。
“可把你盼來了。”
孟春芳緊緊攥住李綺節的手，把她從頭到腳打量個來迴，本想開口調笑兩句，想起之前沒能去鎮上赴約，神色轉黯，一臉歉疚，“前天事出突然，害你白等一夜，江上風大，沒凍著吧？”
“孟姐姐害我空等一場，我還沒消氣呢！”李綺節下意識扶起孟春芳的胳膊，一邊往裏走，一邊道，“待會兒你記得讓人多炒兩道好菜，好好向我賠不是，不然我要掀桌子的。”
孟春芳抿嘴一笑，右手不由自主擱在自己的小腹前，“你也這麽小心，大夫都說不要緊的。”
“真不要緊的話，大夫怎麽不許你下床走動？”
雖然孟春芳的氣色看起來不錯，但李綺節不敢讓她多勞累，好說歹說，把她送到房裏，按到床邊躺下，“又不是外人，不必和我客氣。你隻管躺著，我陪你說說話。”
素清帶著丫頭們下去準備飯菜。