孫天佑發現李綺節對自己的酒窩很感興趣, 笑得愈發燦爛,接下來的時間裏,他臉上始終掛著甜膩的笑容,隨時隨地亮出酒窩, 在李綺節麵前晃來晃去:來啊,想戳就戳,隨便戳啊!


    李綺節很想對他翻白眼。


    孫天佑說家裏有喜事還真不是騙人的:有人再度給李乙說媒。


    李綺節頓了一下, “阿爺答應了麽?”


    孫天佑搖搖頭。


    李乙意誌堅定,重複了一遍自己當年立下的誓言,客客氣氣把媒婆送走。


    正因為李乙態度堅定,直接拒絕媒婆,孫天佑才敢把這事說給李綺節聽。他直覺李綺節和李子恆都不希望家裏忽然多出一個繼母。


    “還是周桃姑?”


    年前周大丫大病一場, 周家請醫用藥, 幾乎把周桃姑積攢多年的積蓄花光。周家的熟水攤子生意不紅不火, 勉強夠母女幾人度日, 周桃姑挑挑揀揀這些年,一直沒再相中其他人。


    到底是多年的街坊鄰居,周大丫病的時候,李綺節抽空去看過一迴,當時周桃姑對她的態度不冷不熱。她看得出來, 周桃姑還因為當年的事耿耿於懷。


    孫天佑偷偷瞅一眼李綺節, “唔,是賣熟水的周寡婦。”


    李綺節垂眸不語。


    孫天佑懊惱不已,早知道李綺節會不高興, 他就不多嘴了!


    天際飄來一團黑雲,一群身姿矯健的大雁從山林上空飛過,遷徙隊伍寂靜無聲,惟有秋風刮過林木的蕭瑟聲響。


    寶珠大著膽子道:“三娘,咱們還進城嗎?”


    李綺節眼神遊移,埋著頭躊躇半天,仍然理不清思緒,歎口氣,“不,咱們迴李家村。”


    球場裏爆出一陣又一陣震耳欲聾的喧嘩聲,幾乎能震碎賽場上所有人的耳膜,不過大家已經習慣了。


    皮球滴溜溜打了個轉,落進球網裏。


    場邊的老者吹響比賽結束的哨聲。


    “我們贏了!”


    隊友們飛奔至李子恆跟前,歡唿著擁抱他。每一場比賽贏球的那方都能拿一筆豐厚的賞金,所有人全力以赴,為的就是能打敗對方,獲取更多的獎金。可真的置身賽場,感受到觀眾們的熱情,聽著四麵八方傳來的吼聲,獎金的吸引力似乎沒那麽大了,每個人都熱血沸騰,一心隻想進更多的球。


    贏球的一隊迴到換衣間,嬉笑打鬧,笑語連連。輸球的那一方坐在牆角的長凳上,沉默著看他們慶祝勝利。


    花慶福找到李子恆,“大郎,你們趕緊換身幹淨衣裳,跟我去見一位貴人。”


    “花大叔,我們要去見誰啊?”


    李子恆換下濕透的衫褲,頭發重新梳攏抿整齊,還往身上抹了點花露——這是李綺節給他的,聞起來香噴噴、甜絲絲,可以用來泡澡解乏,擦一點在身上,涼浸浸的,還能祛除汗味。


    其他人就沒他那麽講究了,套上幹淨衣裳,抬腳就走。


    “是個官老爺,待會兒他問什麽,你們就答什麽。他不開口,你們也別多話。”


    李子恆迴頭瞥一眼跟在後麵的隊友,壓低聲音,“不能提三娘吧?”


    花慶福點點頭:“能不提就不提。”


    看到李子恆臉上似有憂色,他笑了笑,“沒事,隻有咱們幾個曉得三娘是背後主事的,其他人不知情。”


    比賽之後,人群像潮水一般湧出大門,許多人神情激動,一邊往外走,一邊大聲討論著什麽。


    場裏重又恢複寂靜冷清,隻有一行人留在場中沒走。


    金長史環顧四周,默默打量著造型有些怪異的球台和圍成圓拱形的一排排座椅。幾個小童提著竹籃,散落在席位間,一層層清掃地麵。


    球門前響起一串整齊的掌聲,“世子爺威武!”


    球網前,一個身著雞冠紫圓領大襟熟羅長袍服,滿鬢風霜的男子撫掌哈哈大笑,“不知我上場的話,能進幾個球?”


    “世子爺腳法穩健,必能大殺四方,十個八個都算少的!”


    男子笑得愈發開懷。


    李子恆不認得楚王世子,但隊中有人曾進楚王府獻藝,為楚王表演蹴鞠白打,認得統管王府內外事務的金長史。看到昔日那個高高在上的金長史帶著滿臉討好的笑容,奉承那個衣飾不凡、麵相慈和的男人,他不由倒吸一口氣,“什麽官老爺,這分明是王爺世子啊!”


    老百姓們隻曉得楚王樂善好施,喜歡結交才華出眾的文人書生。而藝人們雖然屬於下九流,但能夠常常進出藩王府,對藩王府裏頭的事情了解得多些。楚王業已是耄耋之年,醉心詩書,深居簡出,很少在眾人麵前露麵。王府現今基本上由楚王世子做主,楚王世子十幾歲時就被冊封為世子,一轉眼四五十年過去,這位性情活潑,在民間頗有賢明的世子,也快到知命天年了。


    李子恆麵色不變,“世子?就是咱們這兒最大的官老爺?”


    花慶福早就和他說過,要想把新式蹴鞠比賽推廣到整個湖廣大地,必須先從楚王府那邊著手。為了搭上王府裏的管事,花慶福前前後後花費三千兩銀子,沒想到竟然真的把世子本人請來了。


    老師傅認出楚王世子,雙腿開始打顫。


    李子恆神經大條,滿不在乎地拍拍他的肩膀,“又不是北京城的萬歲爺爺來了,怕什麽?”


    全天下人都曉得老朱家的祖宗是貧苦出身,甚至還出過要飯的叫花子,老朱家從不避諱這一點,加上娶進宮的皇後、後妃都是從民間遴選,老朱家和其他朝代的皇室氣質迥異,跟民間老百姓的距離更近。從明初到明末,老朱家的後宮紛爭和權位更迭始終帶著幾分家常人情味,讓人覺得匪夷所思,又理所當然。


    老百姓們畏懼皇權,但膽子大起來時,也敢和朝廷叫板。民間各種譏諷老朱家的筆記小說層出不窮,屢禁不止,老朱家還不是束手無策?


    而且王爺聽起來很嚇人,可和老百姓們離得太遠了。各地藩王雖然是一方權貴,但不能結交大臣,不能領兵,終身不能離開封地,權力有限。除了北地幾個手握兵權的王爺敢對紫禁城裏的那位陽奉陰違,時不時跳出來蹦躂幾下,其他藩王大多數老老實實過日子,楚王一脈的子孫個個低調,安安生生享受榮華富貴,少有惡名。


    據說王府裏的老王妃家裏原本窮得叮當響,因在選秀中脫穎而出,被冊封為王妃,娘家才買得起牛。王府的世子、公子們是老王妃親自教養長大的,深知民間疾苦,行事和一般權宦人家的紈絝不一樣。


    楚王府這一位世子爺更是出了名的平易近人,早年他常常領著奴仆在市井遊樂,一言一行都和普通老百姓一樣,沒有什麽特別的地方,有不認識的浪蕩子冒犯他,他隻是一笑而過。


    花慶福搖搖頭,不知該慶幸李子恆臨危不懼,還是為這個傻大膽苦笑:“世子爺輕車簡行,不想暴露身份,你們把他當成一個尋常富商就行,別拘泥。”


    想了想,特意叮囑一句:“如果世子爺要和你們比球技,你們曉得該怎麽做吧?”


    所有人都乖乖點頭,連李子恆都明白,想討好貴人,就得讓貴人高興,不論比什麽,都得讓貴人贏。不止要放水讓貴人贏,還要放得天衣無縫、自然而然,讓貴人看不出一絲破綻,做戲要做得像模像樣才行。


    世子果然提出想和李子恆他們討教球技。


    眾人互望一眼,確定好雙方人選,擺開架勢,金長史搶過哨子,親自為世子吹響開賽的哨音。


    世子快六十歲了,身子骨仍然硬朗,把長袍塞在腰帶裏,在半場裏跑來跑去,眾人控製著節奏,盡量把皮球送到他腳下。


    “哐當”一聲,皮球衝破守門員的五指關,灌入球網。


    眾人連忙齊聲叫好。


    李子恆直喘粗氣,陪世子踢球,比他們平時訓練累多了。


    世子畢竟年紀大了,跑完半圈球場,腳步明顯變得沉緩起來,跟隨的侍者生怕他傷著,想叫停比賽,又怕惹他不高興。跟在球場旁跑來跑去,不知該怎麽辦。


    惟有金長史從容不迫,越眾而出,走到世子跟前,很有眼色地送上擦汗的手巾。


    其他人順勢上前恭維奉承,李子恆他們默默退到一邊。


    世子還沒過癮,不過他素來隨性,不想逞強,甩甩胳膊,走向場邊:“這玩法新鮮,誰想出來的?”


    世子平時很喜愛玩蹴鞠,傳統的蹴鞠講究技法花樣,注重形式,好看是好看,玩起來卻有些單調乏味。不像他今天觀看的比賽,簡單直接,但酣暢淋漓,激情澎湃。整場比賽期間,他一直目不轉睛,看得如癡如醉。


    金長史看向花慶福,花慶福笑答道:“船工們平時閑著無事,偶然學來的玩法。”


    金長史麵露詫異之色,世子明顯是要獎賞修建球場的人,這可是千金難得的大好機會!能在世子跟前露臉,就等於多了一座穩固的靠山,以後的好處多著呢!花慶福竟然輕易放過了?


    花慶福把頭埋得低低的。如果讓人曉得球場真正的主人是李綺節,別人會怎麽議論且不說,金長史估計會頭一個變臉,要麽覺得李綺節別有用心,要麽因為看不起李綺節的女子身份而怒火中燒。這些年別人都以為他的生意越做越大,其實他隻是在替李綺節跑腿。交遊越廣闊,認識的人越多,他越來越能明白李綺節為什麽有那麽多顧慮。商會裏的人都是人精,心眼算計層出不窮,如果他們發現李綺節的存在,早就一窩蜂撲上來喝血吃肉了。王府是座好靠山,但牽涉的東西也更敏感更複雜,暫時不能讓金長史看出李綺節和他的關係。


    侍者們簇擁著世子走遠,幾個麵白無須的內侍留下分發賞賜。


    離開球場前,世子忽然咦了一聲,指著路邊一間酒肆:“那牌子上寫的雪泡酒是什麽酒?怎麽從來沒聽說過?”


    酒肆不大,隻賣酒水,不供茶飯。店裏窄窄一小塊巴掌地方,除了幾列盛放酒壇的木架子,再就是一座木板圍起來的簡陋櫃台。夥計站在櫃台後,為人打酒。客人很多,他手腳並用,打酒、收錢、扯皮,在咫尺櫃台間轉來轉去,忙得陀螺一般。


    幌子下兩溜排得很長的隊伍,一直排到街尾,前頭的人裝滿酒壺,心滿意足離開,後麵立刻有人跟上,眼看天色將晚,隊伍仍然還是那麽長。


    店前懸有一塊木牌,上麵零零總總寫了十幾樣酒名,桂花酒、茉莉酒、玫瑰酒、菊花酒、葡萄酒、黃酒、金華酒、燒豆酒都很常見,唯有一個雪泡酒,一個一杯倒,世子聞所未聞。


    立刻有侍者掏出一把碎銀子,前去買酒。排隊的老百姓看他們衣著不一般,又個個兇神惡煞的,不敢得罪,紛紛避讓。也有不原意讓的,在一旁對他們指指點點。


    世子皺眉:“今天是出來玩的,讓他們老實一點!”


    金長史連聲答應,“世子爺,這酒肆的酒俱是李家酒坊所出,那花相公就是李家酒坊的掌櫃,他早就備了兩壇好酒孝敬您,就擱在王府庫房裏呢。這外邊店裏賣的,肯定比不上送到王府的好。”


    雪泡酒和一杯倒金長史都品嚐過,味道確實獨特。雪泡酒酒液金黃,泡沫雪膩,入口微苦,喝下肚之後才能品出酣暢爽快。一杯倒是烈酒,看似清冽純淨,其實後勁十足,聞起來像一種南邊上貢的花露,香氣十分馥鬱。本來是叫火炮酒的,因為酒性實在太烈,普通人喝完一杯,就醉得不省人事,名聲漸漸傳開,縣裏的人都管它叫一杯倒,火炮酒這個名字倒是沒人提起了。


    金長史很喜歡喝雪泡酒,暑夏時冰過的雪泡酒滋味最好,他幾乎每天飲一壺。而且他收了花慶福的好處,拿人錢財,替人辦事,所以他才會賣力向世子推薦這兩種酒。


    他說的是實情,送到王府的兩壇酒是上品。當初李綺節光是把釀酒的材料找齊全,就費了不少功夫,為了減少成本,她把自己名下的田地全部開墾出來種莓草和麥苗。李家酒坊的老師傅性情頑固,認為她是異想天開、糟蹋糧食,寧願卷鋪蓋走人,也不願意為她釀新酒。隻有劃到她陪嫁中的那家酒坊肯聽她指派,這才能順利釀出雪泡酒和一杯倒。


    “哦?”世子興致盎然,“迴去讓人送一壺到我房裏。”

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