從孟家門口經過的時候, 李綺節恍惚聽見一陣嬰兒啼哭聲。
“前幾天孟七娘帶著楊小郎迴家來省親。”進寶看李綺節麵露疑惑之色，開口為她解惑。
“楊小郎？”寶珠眼前一亮，壓低聲音，“就是黃鸝鳥生的那個？”
李綺節偶爾提起小黃鸝時, 總是以黃鸝鳥來稱唿她，久而久之，寶珠也跟著叫起黃鸝鳥。
“可不是！”進寶推開院門, “昨天孟家丫頭抱著他在巷尾遛彎，我過去瞧了一眼，長得虎頭虎腦的，可招人疼，就像和楊五少爺一個模子裏刻出來似的！”
寶珠皺眉, 扭過頭去, 暗暗橫進寶一眼：沒事兒提楊五郎做什麽？！
進寶撇撇嘴巴, 不甘示弱地反瞪迴去：都是陳年往事了, 為啥不能提？
門房以為家中來客，揣著袖子迎上前，看到進門的是李綺節，吃了一驚：“三娘迴來了！”
“阿爺呢？”
“官人在房裏吃飯。”門房一拍腦袋，“三娘還沒歇夜吧？家裏沒開火, 隻有買的筍肉饅頭和煎花饅頭。我再去外頭買點糕餅點心？”
“不勞您操心, 我去灶房煮一鍋雞絲麵就成了。”寶珠提著簍子，徑直走進灶房，進寶跟過去幫忙。
李乙獨坐在正廳的案桌前用飯, 桌上隻有一碟桂花腐乳，一碟油鹽花生米，一碗綠豆稀飯，並一盤拳頭大的饅頭。他筷子上夾著一隻吃了半邊的饅頭，吃一口稀飯，咬一口饅頭，吃得慢條斯理，不慌不忙。
李綺節站在門邊，靜靜看了半晌，不知為什麽，鼻尖忽然一酸，差點掉下淚來——倒不是傷心，而是一時感慨：她馬上就要出閣嫁人，李子恆也到成家立業的年紀了，李乙孤身一人留在家中，連個能一起說話的人都沒有。他們這樣的人家，從來沒有食不言、寢不語的規矩，一家人圍坐在桌邊吃飯時，一般是最熱鬧的時候，你一句我一句，說說笑笑，吃飯也吃得格外香些。
“阿爺。”
她輕輕喊了一聲。
李乙抬起頭，“三娘？”
他既驚又喜，手腕微微顫抖，筷子上的饅頭差點掉進粥碗裏，“迴來怎麽也不先讓人打聲招唿？”
一邊說，一邊站起身，“沒吃飯吧？我去西街那頭買點菜，家裏什麽都沒有。”
“寶珠在忙活呢。”
李綺節抬起頭，細細端詳李乙，不知不覺間，這位沉默嚴肅的父親已經鬢染霜白，即將踏入天命之年。
她的未來還很漫長，而李乙已經快到遲暮年月。能和他攜手做伴、相濡以沫的人，終究不會是兒女。
寶珠手腳麻利，很快整治出一頓像模像樣的晚飯，吃過飯，李綺節陪著李乙說了會兒家常話，直到更夫敲過一更鼓，才各自迴房洗漱歇下。
從箱籠裏翻找出來的被褥幹淨整潔，有股淡淡的樟腦陳味，可能是多日不曾曝曬的緣故，接觸到衾枕的皮膚能感覺到明顯的潮氣，躺在衾被中，像坐在一條隨波蕩漾的小船上，四周水汽彌漫。李綺節本該返迴李家村的，中途突然折返，來不及取鋪蓋行李，李乙不知道她會迴來，沒來得及晾曬被褥，隻能讓她先將就一夜。畢竟是男人，平時想不到這些。
心裏揣著煩心事，輾轉反側，始終不能入夢，迷迷糊糊間，瞥見窗前一抹清冽月色，隔著繡滿蟲草鳥獸的蚊帳，愈顯幽寂。
翌日淩晨，間壁院子傳來一聲接一聲高亢的啼鳴。
天邊些微發亮時，李綺節揉著眼睛，起床梳洗。
日頭還沒爬起來，房裏幽暗，寶珠點亮油燈，為李綺節挽發。
李綺節打開妝盒，取出雲髻，“吃過飯，陪我去周桃姑家走一趟。”
寶珠愣了一下，眼裏閃過詫異之色，李綺節嫌雲髻累贅，平時從不戴它，今天要戴雲髻出門，肯定是出去商談大事。
而且，還是去周桃姑家！
莫非……三娘要上門找周寡婦說理？
寶珠心思一動，手上動作不停，仔細用掠子固定好李綺節頭上的雲髻，在兩鬢別上數枚發釵，髻旁簪一枝銀鍍金方勝形石榴紋發簪，碎發抿得嚴嚴實實的，用一朵楊妃色絨花掩住，然後給李綺節描了雙比平時淩厲兩分的分梢眉——去別人家，得擺出氣勢來！
周桃姑掀開鍋蓋，往沸騰的開水裏倒入調好的麵疙瘩，等疙瘩凝固成形，她拿起鍋鏟，小心翼翼地翻攪麵湯。
門外忽然響起一陣清越的鈴聲，她連忙側耳細聽。
水車從門口經過，賣水的老漢慢吞吞吆喝：“水來嘍~水~來~嘍……”
接著是各家各戶開門的聲音，巷子裏沒有水井，家家戶戶吃的水都是靠走街串巷的老漢運送。
周桃姑放下鍋鏟，雙手在罩衣上擦了擦，轉身從羅櫃的罐子裏摸出幾枚大錢，“二丫，讓賣水的進來，把咱們家的水缸裝滿。”
周二丫乖巧地答應一聲，接過銅錢，出門買水。
疙瘩湯煮好了，盛了幾大碗，放在四方桌上晾涼。爐膛裏的火都熄滅了，周二丫還沒迴來。
賣水的人已經走了，二丫頭怎麽沒進來？周桃姑脫下罩衣，出門尋二女兒，嘴裏罵罵咧咧道：“懶骨頭，就曉得偷懶！”
“娘，我沒躲、躲懶。”周二丫迎上前，怯怯道。
周桃姑雙眉倒豎，兩手往腰間一叉，“你——快去篩茶！”
原本是要罵人的，但看到跟在周二丫身後進門的人，她的語調忽然打了幾個轉，愣了半天，才猛然醒過神，怒色霎時消失得無影無蹤，一疊聲催促周二丫，“不要雞蛋茶，拿我房裏的好茶葉。”
周二丫被母親神情扭曲的臉嚇了一跳，飛奔進屋去篩茶。
李綺節常年待在鄉下，周桃姑已經許久沒見過她了。多日不見，她出落得愈發嬌豔秀麗，頭梳小垂髻，簪環滿頭，挽著翠花雲髻，身穿月白色四合如意靈芝連雲紋琵琶袖交領雲羅夾襖，黑底藍花百褶棉裙，蓮裙綽約，身姿輕盈。
一雙圓圓的杏眼，顧盼間姿態靈動，英氣勃勃。
昔日那個跟在父親身後蹣跚學步的小女伢，已經長成明眸皓齒、端莊溫婉的大姑娘了。
周桃姑心裏有些不是滋味。當年她男人早早沒了，但好歹給家裏留了一筆錢鈔，容她們母女三人度日。那時候她還算年輕貌美，加上積蓄頗豐，縣裏不知有多少人求娶她，她一個都看不上。千挑萬選後，才選中老實厚道的李乙。她行事爽利，一拿定主意，立刻費鈔托媒婆去李家說親。原以為不過費費嘴皮子就能湊成一樁好姻緣，結果卻沒能如願。
李乙拒絕媒婆時很客氣，說自己無心再娶。但周桃姑知道，原因就出在李綺節身上！早不病，晚不病，偏偏媒婆一上門，她就病了！等李乙迴絕親事，她又好了！裏頭肯定有貓膩。
周桃姑認為李乙肯定不會打一輩子光棍，不然媒婆第一次上門時，他怎麽沒一口拒絕？如果不是李綺節故意搗亂，李家早就把她迎進家門了。
日轉星移，眨眼間經年過去，周桃姑漸漸明白，自己對李綺節的憤恨，不過是遷怒罷了。不管李綺節是有意裝病還是剛巧病的不是時候，李乙才是那個決定要不要續娶的人。
心裏明白，可臉上還是掛不住。周桃姑每次看到李綺節，無不是冷臉相對，陰陽怪氣。明知對方隻是個小女伢，她還是忍不住。慢慢的都成習慣了，哪一次看到李綺節時她沒擺出冷臉，就覺得心裏不對勁兒。
今天李綺節上門來，她卻堆著滿臉笑容，亮出一口雪白牙齒，打疊起全部精神，忙前忙後，端茶倒點心，比平日殷勤百倍。
周大丫和周二丫看著忙得跟陀螺一樣的母親，麵麵相覷。
李綺節眉毛輕輕一挑，周桃姑的姿態放得越低，她心裏越覺得古怪。
寶珠也一臉愕然，警惕地盯著周家一對姐妹花，想從她們臉上找到周桃姑反常的原因。
周桃姑不是沒看到李綺節主仆的不自在，她也想冷靜下來，把李綺節當成一般街坊招待，但她以前總是給對方冷臉看，一下子實在轉不過彎來，不知該怎麽和對方相處，隻能盡量把自己最熱情的一麵展示給對方看——她想討好李綺節，最好能打動對方。
幾年前，李乙不願意娶周桃姑，她生氣歸生氣，但絕不會沒臉沒皮纏著李家不放。然而今時不同往日，為了給大丫請大夫，家中的積蓄已經花得差不多了，兩個女兒已經到了出閣的年紀，湊不出一份像樣的嫁妝，哪家願意上門說親？
熟水攤子的生意大不如前，眼看著每月的盈利越來越少，周桃姑暗暗發急，夜裏在枕頭上翻來翻去，怎麽都睡不著，天還沒亮又得爬起來忙活，才不過幾個月，她足足瘦了二十多斤，街坊鄰居嘴上不說，背地裏都說她一下子像老了十多歲。
娘家兄弟勸周桃姑再找個男人嫁了。縣裏和鄉下不一樣，鄉下的寡婦再嫁，全家都會被人吐口沫。縣裏的寡婦再披紅綢嫁人，人家頂多說幾句閑話，不會一直追著寡婦罵。
周桃姑婆家的人管不了她，她願意找個老實肯幹的男人一起過日子。可願意娶個寡婦當老婆的，不是窮鰥夫就是無賴漢，活脫脫就是一個大火坑，她寧願自己賣熟水供養兩個女兒，也不會隨隨便便往坑裏跳。
偏偏她娘家嫂子有個表兄弟，剛好死了房裏人，急著再找個婦人持家。娘家嫂子一拍巴掌，直接求到她跟前，話說得很好聽：“可見是你們的緣分！我表兄弟家裏有田有地，十幾間大屋子，兩間雜貨鋪，日子很過得去。他家就隻有兩個兒子，父子三人，清清靜靜，等你嫁過去，立馬當家，誰都不能給你氣受。他生得體麵高大，年紀正相合，同你再般配不過了。”
娘家人全都來勸周桃姑，周桃姑打聽到對方家中富裕，而且願意為她的兩個女兒添妝，心裏已經有七八分願意，連再嫁的大衣裳都做好了。誰知請媒人吃酒那天，她娘家嬸嬸暗中和她說，她娘家嫂子沒安好心，明著替她說親，其實想把她的兩個女兒給那表兄弟家當童養媳！
給人當童養媳的，過得還不如富人家的傭人鬆快，每天起早貪黑，幹最多的活，吃最少得飯，吃不好，睡不好，任打任罵，吃盡苦頭，日子就像泡在苦水裏一樣。
何況那家的兩個兒子，比周大丫和周二丫足足小了五六歲呐！
周桃姑可不是任人捏扁搓圓的人，算計她就算了，誰敢打她女兒的主意，就是她的仇人！聽完娘家嬸嬸的話，她二話不說，走進灶房，摸了把蒲刀，衝到兄弟房裏，見人就砍，逢人就劈，把娘家嫂子嚇得屁滾尿流，跪在地上向她討饒。
和娘家鬧掰之後，周桃姑的日子愈發難過了。娘家嫂子在她手裏吃了虧，氣不過，幹脆撕破臉皮，把她急著嫁人的事宣揚出去。害得她顏麵盡失，招人恥笑。
被人譏笑也就罷了，她操持熟水攤子這麽多年，和整日閉門不出的婦人不一樣，早就練就一身銅皮鐵骨，根本不怕別人的閑言碎語，前頭男人的兄弟當麵罵她沒廉恥，她還能笑著給小叔子盛一碗熟水讓他潤潤嗓子呢！
周桃姑不怕丟臉，她怕的是那些在市井間流竄的痞子閑漢。那些喜歡欺軟怕硬的閑漢看她家沒男人，常常用言語撩撥她，全靠她性子剛硬，才沒讓那些閑漢討到什麽好處。但她急著嫁人的事情傳出去以後，那些閑漢愈發沒臉沒皮，三無不時在她家門前流連徘徊，有時候竟然還出口調戲周大丫和周二丫！
有一次家裏的門沒關嚴實，兩個嬉皮笑臉的浪蕩兒仗著沒人管，直接闖進周家，把周桃姑嚇得不輕，好在李乙剛巧從巷子裏經過，大吼一聲，把兩個浪蕩兒嚇走了。
周桃姑此刻就像一隻掉進漩渦裏的野貓，生命危在旦夕，誰肯拉她一把，她恨不能巴著對方，一輩子都不放手！
如果是別人就算了，偏偏正好是她曾經相中的李乙。
她壯起膽子，再次請人上門說親，李乙和上次一樣，依然沒點頭。
周桃姑不想死心，一旦死心，她和兩個女兒就真的沒有活路可走了。
所以李綺節上門來，她恨不能把對方當成菩薩一樣頂在頭上供起來。她知道，李乙很看重一雙兒女，如果李綺節能幫她說幾句好話，李乙說不定會改口。
周家是做熟水生意的，酷暑炎日，或者寒冬臘月時，她們家的生意最好。周桃姑熬的香飲子味道不錯，比別人家的濃鬱厚重，茶也泡得好，茶湯碧綠晶瑩，一看便知是用了好茶葉。
李綺節咽下一口溫熱的茶水，苦澀的味道從舌尖蔓延，繼而泛起一絲甘甜。
她笑了笑，“阿姑別忙活了，都是自己人，咱們自自在在說會兒話。”
周桃姑搓著雙手，陪笑道：“家裏沒什麽好東西招待你，讓你見笑了。”
說完這句，她才聽清李綺節說了什麽，愣了片刻後，看到李綺節臉上的笑容始終沒有淡去，她眼裏閃過一絲不可置信。
李綺節朝她輕輕點頭。
周桃姑張大嘴巴，神情霎時激動萬分。
從周家出來，寶珠小聲道：“三娘，你剛剛和周寡婦說的話，是什麽意思？”
李綺節讓周桃姑去尋一個信得過的親戚，周桃姑喜滋滋應下，好像跟撿了什麽大便宜似的。
“咱們家又要有喜事了。”
李綺節朝周家院子投去一瞥，喃喃道。
昨天夜裏，她直接向李乙問起周桃姑的事，李乙麵色有些發窘，不肯多談。她費了不少口舌，終於讓李乙相信，她已經長大成人，可以接受家裏的任何改變，不會因為李乙再娶而心生不滿，這才聽到李乙的心裏話。
李乙年紀大了，情情愛愛之事和他扯不上關係，但兒女漸漸長大，終有一日會各自成家，留下他獨自一人。白天無人陪伴，夜裏孤枕難眠，偶爾想起故去的亡妻，更覺孤寂，如果能夠續娶一個貼心溫柔的填房，李乙還是願意的。
不過，他再三強調，他隻是想找個人作伴罷了，對周桃姑沒有什麽特別的想法。
李綺節和李乙深談一場，心中有數，落花有意，流水未必無情。
兩家當了多年的鄰居，算得上知根知底，周桃姑精明爽利，手腳勤快，雖然愛動心眼子，但本性並不壞。李乙性子軟和，對誰都客客氣氣的，有時候難免在外邊受氣。
兩人正好可以互補。
與其托媒婆找一個不知底細的人當李家主婦，不如把早就對李乙有意的周桃姑娶進門，至少她是真的看中李乙的為人。
而且周桃姑那邊明顯是有求於李家，想借助他們求個庇護。如果能如願嫁給李乙，她肯定會盡心盡力照例他，絕不敢動歪心思。
再者，李子恆已經這麽大了，周桃姑沒有兒子，暫時不會故意和李子恆別苗頭。不管以後她會不會再給李乙開枝散葉，都動搖不了李子恆在家中的地位。
最後一點，周大丫和周二丫能不能嫁出去，嫁得好不好，要看李家願意為她們出多少嫁妝，而家裏的銀錢往來都由李綺節說了算，周桃姑想讓女兒們體體麵麵嫁出去，就得老老實實過日子。
李大伯和周氏進城和李乙商量娶親的事，夫妻倆你一句，我一句，說得熱火朝天的。
李乙一直紅著臉，不怎麽開口。偶爾李大伯扭頭問他什麽，他一概不答，低頭專心致誌地吃茶。
李綺節畢竟是要嫁出去的，周氏不擔心她，就怕李子恆會不高興。
李子恆滿不在乎：“我時常不在家，阿爺吃飯時連個陪著說話的人都沒有，瞧著怪冷清的。以後嬸子進門，我在外頭就放心多啦！”
周桃姑也姓周，當然，她的周和周氏的周不沾邊，李子恆和李綺節商量好了，以後管周桃姑叫嬸子。
鰥夫再娶，寡婦再嫁，不用多講究，換好帖子，尋個黃道吉日抬進家門就成。周桃姑怕夜長夢多，巴不得立刻收拾行李鋪蓋搬到李家。李大伯和周氏問過李乙的意思，最後定下下旬辦喜酒。周氏存了一點私心，李綺節年底就要嫁人，先把周桃姑迎進門，到時候別人看到新嫁娘父母雙全，才不會多舌多嘴。
李家挑了個好日子，請周桃姑的娘家人上門吃酒。
酒菜肉飯齊備，宴請周桃姑的娘家兄弟，李大伯和楊表叔在一旁作陪。
待外邊吃得差不多了，李綺節對周桃姑道：“嬸子以後和我就是一家人，一家人說話不必拐彎抹角。我和嬸子說句心裏話，我們家呢，雖說不是大戶人家，但衣食不缺，日後肯定不會虧待嬸子和兩位姐姐。”
周桃姑麵色一喜，她倒不怕李綺節是哄著她玩的，因為明眼人都看得出來，李家大郎從不管事，家裏都是李三娘做主。
李綺節接著道：“俗話說，空口無憑，誰也不能保證以後會如何。不如趁著今天親戚們都在，大家把話攤開了說，立下一個明明白白的章程，白紙黑字寫好，以後誰有疑問，把立好的契書拿出來一看，再難辦的事情，隻管按著約定好的章程來。既省事，又公平，免得大家為了一點子雞毛蒜皮起齷齪，傷了親戚間的情分。”
周桃姑猶豫了片刻，一時拿不準李綺節的意思。
李綺節粲然一笑，眉眼彎彎，“我迴去找印章，嬸子待會兒和家裏人商量一下，今天咱們就把事情定下來。”
周桃姑娘家兄弟幾個吃完酒，個個吃得臉上紅紅的，過來找她說話。
周桃姑把李綺節的話一字一句原話轉述給娘家人聽。
她的娘家兄弟們麵麵相覷了一會兒，其中一個方下巴的漢子皺眉道：“什麽意思？這是要分家嗎？”
“姐姐還沒進門，他們家就鬧分家，這不是明擺著防著咱們嗎？”
“太不把咱們當人看了！”
兄弟幾個鬧成一團。
周桃姑卻喜滋滋道：“分家好！分家我才放心呢！”
她之前得罪過李綺節，生怕對方會給自己小鞋穿，這些時日很有些戰戰兢兢。雖說繼母不必怕一個即將外嫁的繼女，但她一無所有嫁到李家，還帶著兩個拖油瓶，腰杆根本直不起來，而且女兒的終身還得靠對方搭把手，她巴結李綺節和李子恆還還不及呢，哪敢肖想李家的家產，早點分家，她心裏也自在些！
方下巴漢子卻不同意，“不行！這時候分家，你肯定要受委屈，要分也得等親事成了以後再分。”
其他人點頭附和。
兄弟中的一個冷哼一聲，“之前幫著說合了多少人，姐姐一個都看不上。非要嫁這個李乙，李家有什麽好？笑裏藏刀的，人還沒進門呢，就先鬧著要分家，沒見過這麽不講情麵的人家。姐姐還幫著他們說好話。要我看呐，姐姐還不如嫁給老三他家的表兄弟！至少人家舍得出彩禮。”
老三家的，就是周氏那個想把周大丫和周二丫騙去做童養媳的娘家嫂子。
周桃姑麵色驟變，冷笑一聲，環顧一圈，把娘家兄弟們個個看得麵色通紅，手足無措。
她臉上似笑非笑，“說來說去，原來就是為了多收幾份彩禮。我說嫂子怎麽敢打我家兩個丫頭的主意，原來你們也知情，難怪她底氣那麽足。”
眾人支支吾吾，不敢答她的話。
周桃姑心頭陡然騰起一陣怒火，燒得滿心滿肺撕裂一般痛楚，她豁然一個轉身，想去灶房翻蒲刀。
兄弟幾個深知她的脾氣，嚇得一顫。
周桃姑的目光落在兄弟們臉上，因為恨透了幾個嫂子，她今天隻讓兄弟們過來吃酒，沒有請嫂子們，沒想到嫂子刻薄，最無情的，卻是她的幾個親兄弟！
小時候相濡以沫，全靠她一把屎一把尿拉扯大的兄弟！
心灰意冷，不過如此。
她閉上眼睛，把憤恨和失望藏在心底，“李家的錢鈔是他們家掙的，和我不相幹，他們想怎麽分，就怎麽分。今天請你們來，不過是做個見證罷了。等我進門，以李官人的為人，絕對少不了我們母女三人的那份，到時候各家管各家的，他家大郎和三娘也不能插手。”
周桃姑明白李綺節的顧慮，對方無非是想趁著李乙續娶之前，把李子恆該得的那份劃分出來，寫到李子恆名下。公賬私賬全部分開了算，以後不管她能不能再為李乙生兒育女，都不會影響到李子恆。同樣的，不管李乙願意為周大丫和周二丫出多少嫁妝，兄妹倆也不會多嘴。
親兄弟，明算賬。先把家產分好，以後才不會因為一點家業鬧得家宅不寧。
周桃姑有種直覺，如果她的幾個娘家兄弟敢把分家的事情攪和了，她們母女很可能什麽都得不到，反之，如果她老老實實的，不去打李子恆那份家產的主意，李綺節說不定會願意多分她一些錢鈔。
不管幾個兄弟青青白白的臉色，她一拍案桌，冷聲道：“先前周家的彩禮，我一分沒動，全留給你們幾個娶媳婦。如今我男人沒了，我帶著兩個女兒，熬了這麽些年，實在過不下去，你們倒好，嘴上說得好聽，大丫生病的時候，一個個隻會哄我，一個子不肯出！現在還想把我再賣一次，好打彩禮的主意，我告訴你們，休想！”
“李家的彩禮，就是我兩個女兒的嫁妝！”
一錘定音。
兄弟幾個的小心思被說破，一個個麵紅耳赤。
最小的兄弟不肯服氣，甕聲甕氣道，“分家可是大事，哪輪得上一個女伢子指手畫腳？他們家那個叫三娘的，一個女孩家，不好好待在家裏孝順長輩，多什麽事兒？嫁出去的女兒，潑出去的水，她馬上要出嫁的人了，怎麽好意思管娘家的事！就算李家要分家，也不該聽她的！”
周桃姑嗤笑一聲，“李家的帳務全是三娘過手，她心軟一點，我就能多分一點東西，大丫和二丫的將來就看她了，連我都得看她的臉色過日子，要你多什麽話？！”
周家的兄弟們再不甘心，終歸底氣不足。聽說李家請了縣太爺的兄弟來主持分家儀式，幾人心裏有鬼，難免心虛，更不敢多事。
因為分家涉及到李綺節，李乙特意把孫天佑叫來旁聽。
李綺節的嫁妝早就分開另算，她幾乎分得李家二房一半的家業。這次分家，主要是把李子恆的那一份算清楚。因為李子恆是長子，理應分得大半家產，所以李家的幾間鋪子幾乎全部歸他，年底的收益九成給李子恆攢著，一成歸公用支出。至於酒坊和布鋪，早就劃給李綺節了，不算在內。現銀、存銀和家具、值錢的金銀分為三份，李子恆得大頭，李綺節分得一份，剩下的歸李乙自己，這一份將來留給周桃姑。宅院、地契全部留給長子李子恆，田地、池塘、山地，除開李綺節的，剩下七成留給李子恆，三成歸公用。
鋪子上的收成單獨劃出六百兩，給周大丫和周二丫兩人留著當陪嫁銀。
周家人插嘴道：“如果以後我家妹子給你們家添了個兒子，他不是什麽都撈不著了？這不公平！”
李大伯撩起眼皮看對方一眼，低笑一聲，捋著胡須道：“如今把大郎分出去，以後二弟掙的銀兩，全部留給弟妹，我還覺得大郎虧了呢！”
這可是意外之喜——現在分家，好像沒占到什麽便宜，但聽李家人的意思，一旦分家，以後李家的所有東西，兄妹兩人都不要，那李家豈不就是周桃姑的了？
周家人頓時喜上盈腮，樂得合不攏嘴。
李綺節沒有錯過周家人眼中閃過的貪婪之色，這時候她不得不慶幸，幸好她經營的生意全部掛在花慶福名下，李乙壓根不知道她私下裏攢的銀兩早已經堆滿庫房，李家大房、二房的產業累加起來，還不如她那間舊坊一個月的收益。先前她藏藏掖掖不肯說，是不知道怎麽和李乙解釋，如今李乙即將續娶，她就更不必開口了。免得事情暴露，一窩蜂人湊上來占便宜。
李子恆對分家的事不怎麽上心，一直是無可無不可的態度，在契書上簽過字，他臉上沒多少喜色，反而擺出一副苦瓜臉，“三娘，鋪子上的生意，我一竅不通，怎麽管賬啊？”
李綺節還以為李子恆因為分家而不高興呢，聞言心口一鬆，“大哥不用擔心，迴頭我幫你挑幾個老成的掌櫃看鋪子。”
李子恆巴不得當甩手掌櫃，“不如你全幫我管了吧，等我以後娶個精明的媳婦進門，再讓她去操心。”
李綺節早在預備分家之前，就做了完全準備，含笑道：“嗯，我等著嫂子進門。”
送走娘家兄弟，周桃姑找到李綺節，給她賠不是：“三娘，我那幾個兄弟都是拎不清的，灌點黃湯就張嘴說胡話，你別往心裏去。”
李綺節淡淡一笑，“我堅持要趕在阿爺和嬸子成親之前分家，嬸子不會嫌我多事吧？”
周桃姑連忙搖頭，歎口氣，笑著道：“老實和你說，今天把賬目算清楚了，我也鬆了口氣呢。”
不談其他，光是那五百兩銀子陪嫁銀子，足夠讓她驚喜了。更別提李乙的私產，兄妹倆竟然一分不要，全讓給她這個後母。有了田地和李乙這些年攢的私房，以後不管能不能給李乙添丁，後半輩子都不用發愁。
而且成親以後，李子恆名義上是她的繼子，每年的孝敬肯定少不了，又是一筆進項。
“嬸子，我姓李，以後嫁了人，我依舊是李家的女兒。”李綺節意味深長地盯著周桃姑看了半晌，慢慢移開眼神，“日後如果您有什麽煩難之處，隻管來找我，多個人多個主意。我把兩位姐姐當自家人一樣看待。”
被她的明澈靈動的雙眸掃過，周桃姑竟然覺得脊背有點發涼，心下一顫，說不出話來，等李綺節遠遠走開，她才恍然迴神：娘家兄弟們的抱怨，怎麽會傳到李綺節的耳朵裏？
她剛剛那幾句話，是警告，還是示好？
孫天佑把楊表叔送出門，正準備轉身迴去，眼角忽然瞥見一個熟悉的身影。
他嘴角微微一勾，“喲，秀才老爺今天怎麽沒穿那身白衣裳啊？”
孟雲暉掃了他一眼，臉上未起波瀾。他懷裏抱著一個胖乎乎的奶娃娃，奶娃娃咿咿呀呀鬧著要下地，手腳直撲騰。很快把他那件藕絲褐細布長袍糅得像醃菜一樣，皺巴巴的。
孫天佑還想接著看孟雲暉的笑話，身後傳來一陣細碎的腳步聲。
是李綺節。
他慌忙轉身，堵在門前，同時示意阿滿關上院門。
李綺節抬起頭，眉眼含笑，“表叔走了？”
看到她的笑容，孫天佑心裏豁然開朗，“嗯。”
李綺節眨眨眼睛，露出幾分俏皮神態：“表叔剛剛拉著你的手不肯放，他和你說什麽呢？”
孫天佑臉色一僵。
還能說什麽，無非是勸他不要和楊縣令鬧得太僵，有時間的話，迴家看看，最好到嫡母金氏跟前賠個罪，祈求對方原諒他的衝動莽撞。然後重新改迴楊姓。
他離開楊家的時候，走得瀟灑快意，怎麽可能再迴去受氣。
李綺節飛快地瞥孫天佑一眼，“我一力為阿爺張羅續娶的事，你意外嗎？”
孫天佑搖搖頭，“你那天半路折返，我就知道，你已經拿定主意要勸你父親娶親。”
當時是有些意外的，但仔細想想又覺得很正常。
“不錯，那時候我就想好了。”李綺節低頭，手心裏揪著一塊雪青色軟帕，“不管是我，還是大哥，兒女始終是兒女，沒法替代夫妻，阿爺終究需要有個人陪伴。”
她從來未曾對自己說過這種心裏話，孫天佑一時有些詫異，心底剛剛浮上兩點喜意，又忽然微微一沉。
李綺節分明不是在向他傾訴心事。
“你也想勸我迴楊家？”
他臉上的笑容像潮水般褪去，狹長雙眼裏泛著冰冷的幽光。誰都可以給楊家人當說客，唯有她不行，不管他是對是錯，是任性還是固執，她都應該和他站在一邊。
李綺節暗暗翻個白眼，沒好氣地瞪孫天佑一眼：“你覺得呢？”
楊家的家事就像一團亂麻，怎麽理都理不清。尤其是金氏這對母女，一個瘋癲，一個跋扈，儼然是一對大殺器，想安安生生過日子，離他們越遠越好。她既要嫁孫天佑，以後夫妻同甘共苦，孫天佑離開楊家，徹底和金氏母女劃清關係，才能過上清靜日子，她高興還來不及呢，又不是吃飽了撐的，幹嘛要勸孫天佑迴楊家？
而且，如果孫天佑沒和楊家劃清界限，她當初也不會點頭答應親事。
孫天佑知道自己誤會了，摸摸鼻尖，眼裏重新浮出幾點笑意。
不等他開口賠不是，李綺節板起臉：“我確實想勸你幾句。”
孫天佑的笑容再度僵硬在臉上。
李綺節依舊板著臉孔，表情是嚴肅的，但她眼裏卻滿是促狹之色，眼珠子骨碌碌轉了個圈，別人做這個動作，是狡猾，她來做，卻隻有天真狡黠。
麵對這張臉，孫天佑無論如何都硬不起心腸，長歎一口氣，雙手一攤：“好吧，你想勸我什麽？”
李綺節看向他的眼睛：“你以後真的一輩子都不見表叔嗎？”
那雙烏黑的眸子瞬間凝滯。他怔愣片刻，臉上的神情說不清是悵然，還是堅定，“至少現在我不想見他。”
“我明白了。”李綺節點點頭，她知道孫天佑沒有撒謊，“阿爺和我說，表叔想找我們家討杯水酒吃。”
話裏的意思，是希望能夠以親戚的身份，參加她和孫天佑的婚禮。
李乙不知該怎麽應對，隻能把楊縣令的話如實告訴李綺節。
孫天佑默然不語，嘴角輕抿，酒窩顯得比平日深刻。然而這一次酒窩裏盛的不是笑意，而是愁苦。
想來想去，心裏酸甜苦辣，不知到底是什麽滋味。末了，他唯有苦笑，“三娘，你做主吧。”
“既然你不想見他，那我們家的水酒，不給他吃。”李綺節神色輕鬆，很快拿定主意，“桐、桐章……”
她皺眉想了半天，才想起孫天佑的字，“我今天為阿爺和大哥做的這些，不及他們往日對我的十分之一。你不必自責，我和周桃姑，你和金氏，完全不一樣，我想通了，不代表你也得想通。哪怕你一輩子不原諒金氏，也不要緊。”
——逼人當聖母比盲目聖母還可惡。
早在李、周兩家人商量分家細節時，她就看出孫天佑心事沉沉，讓寶珠找阿滿打聽了一下，果然如此。楊表叔拿她和李子恆當例子，勸孫天佑敞開心扉，接納金氏，孫天佑拒絕了，楊表叔當時的表情很難看，孫天佑的臉色也沒好到哪裏去。
不知是因為被看出心事而驚愕，還是因為想起楊表叔的話而鬱憤，孫天佑喉頭一陣發緊，竟說不出話來。
李綺節還想再安慰孫天佑幾句，恍惚聽見李乙和李大伯說話的聲音，臉上有些發熱，拔腳就走，“不管你做什麽決定，隻要你開心就好。”
這一句，徹底撫慰了孫天佑躁動的思緒，他心口怦怦直跳，一股熱流從胸膛緩緩滑過，繼而溢滿五髒六腑。
如果不是怕人看見，他差點就伸手把她攬入懷裏了。
像灌了蜂蜜一樣，心裏甜滋滋的，從李家告辭出來，再次看到抱著奶娃娃的孟雲暉時，他竟然覺得對方挺順眼的。
孟雲暉目送孫天佑離開，懷裏的楊福生在他胳膊間使勁蹬腿，不會開口說話的奶娃娃，折騰起人來就像他親舅舅一樣，蠻橫直接。
他臉色一沉，手指微微使力，在楊福生的腿上掐出一道淺淺的指痕。
楊福生歪著腦袋撲騰了幾下，放聲大哭。
丫頭端著一碗香噴噴的米糊糊出來，:“少爺，我來吧，您迴房歇會兒吧。”
孟雲暉抱著楊福生不放手:“沒事兒，我再抱一會兒，迴去他又得鬧了。”
小奶娃一鬧，孟娘子就生氣，孟娘子生氣，遭殃的是他。
那道指痕很淺，他飛快卷起衣袖，擋在繈褓前。丫頭光顧著喂楊福生吃米糊糊，什麽都沒發現，隻是覺得小少爺今天好像哭得格外可憐。
“前幾天孟七娘帶著楊小郎迴家來省親。”進寶看李綺節麵露疑惑之色，開口為她解惑。
“楊小郎？”寶珠眼前一亮，壓低聲音，“就是黃鸝鳥生的那個？”
李綺節偶爾提起小黃鸝時, 總是以黃鸝鳥來稱唿她，久而久之，寶珠也跟著叫起黃鸝鳥。
“可不是！”進寶推開院門, “昨天孟家丫頭抱著他在巷尾遛彎，我過去瞧了一眼，長得虎頭虎腦的，可招人疼，就像和楊五少爺一個模子裏刻出來似的！”
寶珠皺眉, 扭過頭去, 暗暗橫進寶一眼：沒事兒提楊五郎做什麽？！
進寶撇撇嘴巴, 不甘示弱地反瞪迴去：都是陳年往事了, 為啥不能提？
門房以為家中來客，揣著袖子迎上前，看到進門的是李綺節，吃了一驚：“三娘迴來了！”
“阿爺呢？”
“官人在房裏吃飯。”門房一拍腦袋，“三娘還沒歇夜吧？家裏沒開火, 隻有買的筍肉饅頭和煎花饅頭。我再去外頭買點糕餅點心？”
“不勞您操心, 我去灶房煮一鍋雞絲麵就成了。”寶珠提著簍子，徑直走進灶房，進寶跟過去幫忙。
李乙獨坐在正廳的案桌前用飯, 桌上隻有一碟桂花腐乳，一碟油鹽花生米，一碗綠豆稀飯，並一盤拳頭大的饅頭。他筷子上夾著一隻吃了半邊的饅頭，吃一口稀飯，咬一口饅頭，吃得慢條斯理，不慌不忙。
李綺節站在門邊，靜靜看了半晌，不知為什麽，鼻尖忽然一酸，差點掉下淚來——倒不是傷心，而是一時感慨：她馬上就要出閣嫁人，李子恆也到成家立業的年紀了，李乙孤身一人留在家中，連個能一起說話的人都沒有。他們這樣的人家，從來沒有食不言、寢不語的規矩，一家人圍坐在桌邊吃飯時，一般是最熱鬧的時候，你一句我一句，說說笑笑，吃飯也吃得格外香些。
“阿爺。”
她輕輕喊了一聲。
李乙抬起頭，“三娘？”
他既驚又喜，手腕微微顫抖，筷子上的饅頭差點掉進粥碗裏，“迴來怎麽也不先讓人打聲招唿？”
一邊說，一邊站起身，“沒吃飯吧？我去西街那頭買點菜，家裏什麽都沒有。”
“寶珠在忙活呢。”
李綺節抬起頭，細細端詳李乙，不知不覺間，這位沉默嚴肅的父親已經鬢染霜白，即將踏入天命之年。
她的未來還很漫長，而李乙已經快到遲暮年月。能和他攜手做伴、相濡以沫的人，終究不會是兒女。
寶珠手腳麻利，很快整治出一頓像模像樣的晚飯，吃過飯，李綺節陪著李乙說了會兒家常話，直到更夫敲過一更鼓，才各自迴房洗漱歇下。
從箱籠裏翻找出來的被褥幹淨整潔，有股淡淡的樟腦陳味，可能是多日不曾曝曬的緣故，接觸到衾枕的皮膚能感覺到明顯的潮氣，躺在衾被中，像坐在一條隨波蕩漾的小船上，四周水汽彌漫。李綺節本該返迴李家村的，中途突然折返，來不及取鋪蓋行李，李乙不知道她會迴來，沒來得及晾曬被褥，隻能讓她先將就一夜。畢竟是男人，平時想不到這些。
心裏揣著煩心事，輾轉反側，始終不能入夢，迷迷糊糊間，瞥見窗前一抹清冽月色，隔著繡滿蟲草鳥獸的蚊帳，愈顯幽寂。
翌日淩晨，間壁院子傳來一聲接一聲高亢的啼鳴。
天邊些微發亮時，李綺節揉著眼睛，起床梳洗。
日頭還沒爬起來，房裏幽暗，寶珠點亮油燈，為李綺節挽發。
李綺節打開妝盒，取出雲髻，“吃過飯，陪我去周桃姑家走一趟。”
寶珠愣了一下，眼裏閃過詫異之色，李綺節嫌雲髻累贅，平時從不戴它，今天要戴雲髻出門，肯定是出去商談大事。
而且，還是去周桃姑家！
莫非……三娘要上門找周寡婦說理？
寶珠心思一動，手上動作不停，仔細用掠子固定好李綺節頭上的雲髻，在兩鬢別上數枚發釵，髻旁簪一枝銀鍍金方勝形石榴紋發簪，碎發抿得嚴嚴實實的，用一朵楊妃色絨花掩住，然後給李綺節描了雙比平時淩厲兩分的分梢眉——去別人家，得擺出氣勢來！
周桃姑掀開鍋蓋，往沸騰的開水裏倒入調好的麵疙瘩，等疙瘩凝固成形，她拿起鍋鏟，小心翼翼地翻攪麵湯。
門外忽然響起一陣清越的鈴聲，她連忙側耳細聽。
水車從門口經過，賣水的老漢慢吞吞吆喝：“水來嘍~水~來~嘍……”
接著是各家各戶開門的聲音，巷子裏沒有水井，家家戶戶吃的水都是靠走街串巷的老漢運送。
周桃姑放下鍋鏟，雙手在罩衣上擦了擦，轉身從羅櫃的罐子裏摸出幾枚大錢，“二丫，讓賣水的進來，把咱們家的水缸裝滿。”
周二丫乖巧地答應一聲，接過銅錢，出門買水。
疙瘩湯煮好了，盛了幾大碗，放在四方桌上晾涼。爐膛裏的火都熄滅了，周二丫還沒迴來。
賣水的人已經走了，二丫頭怎麽沒進來？周桃姑脫下罩衣，出門尋二女兒，嘴裏罵罵咧咧道：“懶骨頭，就曉得偷懶！”
“娘，我沒躲、躲懶。”周二丫迎上前，怯怯道。
周桃姑雙眉倒豎，兩手往腰間一叉，“你——快去篩茶！”
原本是要罵人的，但看到跟在周二丫身後進門的人，她的語調忽然打了幾個轉，愣了半天，才猛然醒過神，怒色霎時消失得無影無蹤，一疊聲催促周二丫，“不要雞蛋茶，拿我房裏的好茶葉。”
周二丫被母親神情扭曲的臉嚇了一跳，飛奔進屋去篩茶。
李綺節常年待在鄉下，周桃姑已經許久沒見過她了。多日不見，她出落得愈發嬌豔秀麗，頭梳小垂髻，簪環滿頭，挽著翠花雲髻，身穿月白色四合如意靈芝連雲紋琵琶袖交領雲羅夾襖，黑底藍花百褶棉裙，蓮裙綽約，身姿輕盈。
一雙圓圓的杏眼，顧盼間姿態靈動，英氣勃勃。
昔日那個跟在父親身後蹣跚學步的小女伢，已經長成明眸皓齒、端莊溫婉的大姑娘了。
周桃姑心裏有些不是滋味。當年她男人早早沒了，但好歹給家裏留了一筆錢鈔，容她們母女三人度日。那時候她還算年輕貌美，加上積蓄頗豐，縣裏不知有多少人求娶她，她一個都看不上。千挑萬選後，才選中老實厚道的李乙。她行事爽利，一拿定主意，立刻費鈔托媒婆去李家說親。原以為不過費費嘴皮子就能湊成一樁好姻緣，結果卻沒能如願。
李乙拒絕媒婆時很客氣，說自己無心再娶。但周桃姑知道，原因就出在李綺節身上！早不病，晚不病，偏偏媒婆一上門，她就病了！等李乙迴絕親事，她又好了！裏頭肯定有貓膩。
周桃姑認為李乙肯定不會打一輩子光棍，不然媒婆第一次上門時，他怎麽沒一口拒絕？如果不是李綺節故意搗亂，李家早就把她迎進家門了。
日轉星移，眨眼間經年過去，周桃姑漸漸明白，自己對李綺節的憤恨，不過是遷怒罷了。不管李綺節是有意裝病還是剛巧病的不是時候，李乙才是那個決定要不要續娶的人。
心裏明白，可臉上還是掛不住。周桃姑每次看到李綺節，無不是冷臉相對，陰陽怪氣。明知對方隻是個小女伢，她還是忍不住。慢慢的都成習慣了，哪一次看到李綺節時她沒擺出冷臉，就覺得心裏不對勁兒。
今天李綺節上門來，她卻堆著滿臉笑容，亮出一口雪白牙齒，打疊起全部精神，忙前忙後，端茶倒點心，比平日殷勤百倍。
周大丫和周二丫看著忙得跟陀螺一樣的母親，麵麵相覷。
李綺節眉毛輕輕一挑，周桃姑的姿態放得越低，她心裏越覺得古怪。
寶珠也一臉愕然，警惕地盯著周家一對姐妹花，想從她們臉上找到周桃姑反常的原因。
周桃姑不是沒看到李綺節主仆的不自在，她也想冷靜下來，把李綺節當成一般街坊招待，但她以前總是給對方冷臉看，一下子實在轉不過彎來，不知該怎麽和對方相處，隻能盡量把自己最熱情的一麵展示給對方看——她想討好李綺節，最好能打動對方。
幾年前，李乙不願意娶周桃姑，她生氣歸生氣，但絕不會沒臉沒皮纏著李家不放。然而今時不同往日，為了給大丫請大夫，家中的積蓄已經花得差不多了，兩個女兒已經到了出閣的年紀，湊不出一份像樣的嫁妝，哪家願意上門說親？
熟水攤子的生意大不如前，眼看著每月的盈利越來越少，周桃姑暗暗發急，夜裏在枕頭上翻來翻去，怎麽都睡不著，天還沒亮又得爬起來忙活，才不過幾個月，她足足瘦了二十多斤，街坊鄰居嘴上不說，背地裏都說她一下子像老了十多歲。
娘家兄弟勸周桃姑再找個男人嫁了。縣裏和鄉下不一樣，鄉下的寡婦再嫁，全家都會被人吐口沫。縣裏的寡婦再披紅綢嫁人，人家頂多說幾句閑話，不會一直追著寡婦罵。
周桃姑婆家的人管不了她，她願意找個老實肯幹的男人一起過日子。可願意娶個寡婦當老婆的，不是窮鰥夫就是無賴漢，活脫脫就是一個大火坑，她寧願自己賣熟水供養兩個女兒，也不會隨隨便便往坑裏跳。
偏偏她娘家嫂子有個表兄弟，剛好死了房裏人，急著再找個婦人持家。娘家嫂子一拍巴掌，直接求到她跟前，話說得很好聽：“可見是你們的緣分！我表兄弟家裏有田有地，十幾間大屋子，兩間雜貨鋪，日子很過得去。他家就隻有兩個兒子，父子三人，清清靜靜，等你嫁過去，立馬當家，誰都不能給你氣受。他生得體麵高大，年紀正相合，同你再般配不過了。”
娘家人全都來勸周桃姑，周桃姑打聽到對方家中富裕，而且願意為她的兩個女兒添妝，心裏已經有七八分願意，連再嫁的大衣裳都做好了。誰知請媒人吃酒那天，她娘家嬸嬸暗中和她說，她娘家嫂子沒安好心，明著替她說親，其實想把她的兩個女兒給那表兄弟家當童養媳！
給人當童養媳的，過得還不如富人家的傭人鬆快，每天起早貪黑，幹最多的活，吃最少得飯，吃不好，睡不好，任打任罵，吃盡苦頭，日子就像泡在苦水裏一樣。
何況那家的兩個兒子，比周大丫和周二丫足足小了五六歲呐！
周桃姑可不是任人捏扁搓圓的人，算計她就算了，誰敢打她女兒的主意，就是她的仇人！聽完娘家嬸嬸的話，她二話不說，走進灶房，摸了把蒲刀，衝到兄弟房裏，見人就砍，逢人就劈，把娘家嫂子嚇得屁滾尿流，跪在地上向她討饒。
和娘家鬧掰之後，周桃姑的日子愈發難過了。娘家嫂子在她手裏吃了虧，氣不過，幹脆撕破臉皮，把她急著嫁人的事宣揚出去。害得她顏麵盡失，招人恥笑。
被人譏笑也就罷了，她操持熟水攤子這麽多年，和整日閉門不出的婦人不一樣，早就練就一身銅皮鐵骨，根本不怕別人的閑言碎語，前頭男人的兄弟當麵罵她沒廉恥，她還能笑著給小叔子盛一碗熟水讓他潤潤嗓子呢！
周桃姑不怕丟臉，她怕的是那些在市井間流竄的痞子閑漢。那些喜歡欺軟怕硬的閑漢看她家沒男人，常常用言語撩撥她，全靠她性子剛硬，才沒讓那些閑漢討到什麽好處。但她急著嫁人的事情傳出去以後，那些閑漢愈發沒臉沒皮，三無不時在她家門前流連徘徊，有時候竟然還出口調戲周大丫和周二丫！
有一次家裏的門沒關嚴實，兩個嬉皮笑臉的浪蕩兒仗著沒人管，直接闖進周家，把周桃姑嚇得不輕，好在李乙剛巧從巷子裏經過，大吼一聲，把兩個浪蕩兒嚇走了。
周桃姑此刻就像一隻掉進漩渦裏的野貓，生命危在旦夕，誰肯拉她一把，她恨不能巴著對方，一輩子都不放手！
如果是別人就算了，偏偏正好是她曾經相中的李乙。
她壯起膽子，再次請人上門說親，李乙和上次一樣，依然沒點頭。
周桃姑不想死心，一旦死心，她和兩個女兒就真的沒有活路可走了。
所以李綺節上門來，她恨不能把對方當成菩薩一樣頂在頭上供起來。她知道，李乙很看重一雙兒女，如果李綺節能幫她說幾句好話，李乙說不定會改口。
周家是做熟水生意的，酷暑炎日，或者寒冬臘月時，她們家的生意最好。周桃姑熬的香飲子味道不錯，比別人家的濃鬱厚重，茶也泡得好，茶湯碧綠晶瑩，一看便知是用了好茶葉。
李綺節咽下一口溫熱的茶水，苦澀的味道從舌尖蔓延，繼而泛起一絲甘甜。
她笑了笑，“阿姑別忙活了，都是自己人，咱們自自在在說會兒話。”
周桃姑搓著雙手，陪笑道：“家裏沒什麽好東西招待你，讓你見笑了。”
說完這句，她才聽清李綺節說了什麽，愣了片刻後，看到李綺節臉上的笑容始終沒有淡去，她眼裏閃過一絲不可置信。
李綺節朝她輕輕點頭。
周桃姑張大嘴巴，神情霎時激動萬分。
從周家出來，寶珠小聲道：“三娘，你剛剛和周寡婦說的話，是什麽意思？”
李綺節讓周桃姑去尋一個信得過的親戚，周桃姑喜滋滋應下，好像跟撿了什麽大便宜似的。
“咱們家又要有喜事了。”
李綺節朝周家院子投去一瞥，喃喃道。
昨天夜裏，她直接向李乙問起周桃姑的事，李乙麵色有些發窘，不肯多談。她費了不少口舌，終於讓李乙相信，她已經長大成人，可以接受家裏的任何改變，不會因為李乙再娶而心生不滿，這才聽到李乙的心裏話。
李乙年紀大了，情情愛愛之事和他扯不上關係，但兒女漸漸長大，終有一日會各自成家，留下他獨自一人。白天無人陪伴，夜裏孤枕難眠，偶爾想起故去的亡妻，更覺孤寂，如果能夠續娶一個貼心溫柔的填房，李乙還是願意的。
不過，他再三強調，他隻是想找個人作伴罷了，對周桃姑沒有什麽特別的想法。
李綺節和李乙深談一場，心中有數，落花有意，流水未必無情。
兩家當了多年的鄰居，算得上知根知底，周桃姑精明爽利，手腳勤快，雖然愛動心眼子，但本性並不壞。李乙性子軟和，對誰都客客氣氣的，有時候難免在外邊受氣。
兩人正好可以互補。
與其托媒婆找一個不知底細的人當李家主婦，不如把早就對李乙有意的周桃姑娶進門，至少她是真的看中李乙的為人。
而且周桃姑那邊明顯是有求於李家，想借助他們求個庇護。如果能如願嫁給李乙，她肯定會盡心盡力照例他，絕不敢動歪心思。
再者，李子恆已經這麽大了，周桃姑沒有兒子，暫時不會故意和李子恆別苗頭。不管以後她會不會再給李乙開枝散葉，都動搖不了李子恆在家中的地位。
最後一點，周大丫和周二丫能不能嫁出去，嫁得好不好，要看李家願意為她們出多少嫁妝，而家裏的銀錢往來都由李綺節說了算，周桃姑想讓女兒們體體麵麵嫁出去，就得老老實實過日子。
李大伯和周氏進城和李乙商量娶親的事，夫妻倆你一句，我一句，說得熱火朝天的。
李乙一直紅著臉，不怎麽開口。偶爾李大伯扭頭問他什麽，他一概不答，低頭專心致誌地吃茶。
李綺節畢竟是要嫁出去的，周氏不擔心她，就怕李子恆會不高興。
李子恆滿不在乎：“我時常不在家，阿爺吃飯時連個陪著說話的人都沒有，瞧著怪冷清的。以後嬸子進門，我在外頭就放心多啦！”
周桃姑也姓周，當然，她的周和周氏的周不沾邊，李子恆和李綺節商量好了，以後管周桃姑叫嬸子。
鰥夫再娶，寡婦再嫁，不用多講究，換好帖子，尋個黃道吉日抬進家門就成。周桃姑怕夜長夢多，巴不得立刻收拾行李鋪蓋搬到李家。李大伯和周氏問過李乙的意思，最後定下下旬辦喜酒。周氏存了一點私心，李綺節年底就要嫁人，先把周桃姑迎進門，到時候別人看到新嫁娘父母雙全，才不會多舌多嘴。
李家挑了個好日子，請周桃姑的娘家人上門吃酒。
酒菜肉飯齊備，宴請周桃姑的娘家兄弟，李大伯和楊表叔在一旁作陪。
待外邊吃得差不多了，李綺節對周桃姑道：“嬸子以後和我就是一家人，一家人說話不必拐彎抹角。我和嬸子說句心裏話，我們家呢，雖說不是大戶人家，但衣食不缺，日後肯定不會虧待嬸子和兩位姐姐。”
周桃姑麵色一喜，她倒不怕李綺節是哄著她玩的，因為明眼人都看得出來，李家大郎從不管事，家裏都是李三娘做主。
李綺節接著道：“俗話說，空口無憑，誰也不能保證以後會如何。不如趁著今天親戚們都在，大家把話攤開了說，立下一個明明白白的章程，白紙黑字寫好，以後誰有疑問，把立好的契書拿出來一看，再難辦的事情，隻管按著約定好的章程來。既省事，又公平，免得大家為了一點子雞毛蒜皮起齷齪，傷了親戚間的情分。”
周桃姑猶豫了片刻，一時拿不準李綺節的意思。
李綺節粲然一笑，眉眼彎彎，“我迴去找印章，嬸子待會兒和家裏人商量一下，今天咱們就把事情定下來。”
周桃姑娘家兄弟幾個吃完酒，個個吃得臉上紅紅的，過來找她說話。
周桃姑把李綺節的話一字一句原話轉述給娘家人聽。
她的娘家兄弟們麵麵相覷了一會兒，其中一個方下巴的漢子皺眉道：“什麽意思？這是要分家嗎？”
“姐姐還沒進門，他們家就鬧分家，這不是明擺著防著咱們嗎？”
“太不把咱們當人看了！”
兄弟幾個鬧成一團。
周桃姑卻喜滋滋道：“分家好！分家我才放心呢！”
她之前得罪過李綺節，生怕對方會給自己小鞋穿，這些時日很有些戰戰兢兢。雖說繼母不必怕一個即將外嫁的繼女，但她一無所有嫁到李家，還帶著兩個拖油瓶，腰杆根本直不起來，而且女兒的終身還得靠對方搭把手，她巴結李綺節和李子恆還還不及呢，哪敢肖想李家的家產，早點分家，她心裏也自在些！
方下巴漢子卻不同意，“不行！這時候分家，你肯定要受委屈，要分也得等親事成了以後再分。”
其他人點頭附和。
兄弟中的一個冷哼一聲，“之前幫著說合了多少人，姐姐一個都看不上。非要嫁這個李乙，李家有什麽好？笑裏藏刀的，人還沒進門呢，就先鬧著要分家，沒見過這麽不講情麵的人家。姐姐還幫著他們說好話。要我看呐，姐姐還不如嫁給老三他家的表兄弟！至少人家舍得出彩禮。”
老三家的，就是周氏那個想把周大丫和周二丫騙去做童養媳的娘家嫂子。
周桃姑麵色驟變，冷笑一聲，環顧一圈，把娘家兄弟們個個看得麵色通紅，手足無措。
她臉上似笑非笑，“說來說去，原來就是為了多收幾份彩禮。我說嫂子怎麽敢打我家兩個丫頭的主意，原來你們也知情，難怪她底氣那麽足。”
眾人支支吾吾，不敢答她的話。
周桃姑心頭陡然騰起一陣怒火，燒得滿心滿肺撕裂一般痛楚，她豁然一個轉身，想去灶房翻蒲刀。
兄弟幾個深知她的脾氣，嚇得一顫。
周桃姑的目光落在兄弟們臉上，因為恨透了幾個嫂子，她今天隻讓兄弟們過來吃酒，沒有請嫂子們，沒想到嫂子刻薄，最無情的，卻是她的幾個親兄弟！
小時候相濡以沫，全靠她一把屎一把尿拉扯大的兄弟！
心灰意冷，不過如此。
她閉上眼睛，把憤恨和失望藏在心底，“李家的錢鈔是他們家掙的，和我不相幹，他們想怎麽分，就怎麽分。今天請你們來，不過是做個見證罷了。等我進門，以李官人的為人，絕對少不了我們母女三人的那份，到時候各家管各家的，他家大郎和三娘也不能插手。”
周桃姑明白李綺節的顧慮，對方無非是想趁著李乙續娶之前，把李子恆該得的那份劃分出來，寫到李子恆名下。公賬私賬全部分開了算，以後不管她能不能再為李乙生兒育女，都不會影響到李子恆。同樣的，不管李乙願意為周大丫和周二丫出多少嫁妝，兄妹倆也不會多嘴。
親兄弟，明算賬。先把家產分好，以後才不會因為一點家業鬧得家宅不寧。
周桃姑有種直覺，如果她的幾個娘家兄弟敢把分家的事情攪和了，她們母女很可能什麽都得不到，反之，如果她老老實實的，不去打李子恆那份家產的主意，李綺節說不定會願意多分她一些錢鈔。
不管幾個兄弟青青白白的臉色，她一拍案桌，冷聲道：“先前周家的彩禮，我一分沒動，全留給你們幾個娶媳婦。如今我男人沒了，我帶著兩個女兒，熬了這麽些年，實在過不下去，你們倒好，嘴上說得好聽，大丫生病的時候，一個個隻會哄我，一個子不肯出！現在還想把我再賣一次，好打彩禮的主意，我告訴你們，休想！”
“李家的彩禮，就是我兩個女兒的嫁妝！”
一錘定音。
兄弟幾個的小心思被說破，一個個麵紅耳赤。
最小的兄弟不肯服氣，甕聲甕氣道，“分家可是大事，哪輪得上一個女伢子指手畫腳？他們家那個叫三娘的，一個女孩家，不好好待在家裏孝順長輩，多什麽事兒？嫁出去的女兒，潑出去的水，她馬上要出嫁的人了，怎麽好意思管娘家的事！就算李家要分家，也不該聽她的！”
周桃姑嗤笑一聲，“李家的帳務全是三娘過手，她心軟一點，我就能多分一點東西，大丫和二丫的將來就看她了，連我都得看她的臉色過日子，要你多什麽話？！”
周家的兄弟們再不甘心，終歸底氣不足。聽說李家請了縣太爺的兄弟來主持分家儀式，幾人心裏有鬼，難免心虛，更不敢多事。
因為分家涉及到李綺節，李乙特意把孫天佑叫來旁聽。
李綺節的嫁妝早就分開另算，她幾乎分得李家二房一半的家業。這次分家，主要是把李子恆的那一份算清楚。因為李子恆是長子，理應分得大半家產，所以李家的幾間鋪子幾乎全部歸他，年底的收益九成給李子恆攢著，一成歸公用支出。至於酒坊和布鋪，早就劃給李綺節了，不算在內。現銀、存銀和家具、值錢的金銀分為三份，李子恆得大頭，李綺節分得一份，剩下的歸李乙自己，這一份將來留給周桃姑。宅院、地契全部留給長子李子恆，田地、池塘、山地，除開李綺節的，剩下七成留給李子恆，三成歸公用。
鋪子上的收成單獨劃出六百兩，給周大丫和周二丫兩人留著當陪嫁銀。
周家人插嘴道：“如果以後我家妹子給你們家添了個兒子，他不是什麽都撈不著了？這不公平！”
李大伯撩起眼皮看對方一眼，低笑一聲，捋著胡須道：“如今把大郎分出去，以後二弟掙的銀兩，全部留給弟妹，我還覺得大郎虧了呢！”
這可是意外之喜——現在分家，好像沒占到什麽便宜，但聽李家人的意思，一旦分家，以後李家的所有東西，兄妹兩人都不要，那李家豈不就是周桃姑的了？
周家人頓時喜上盈腮，樂得合不攏嘴。
李綺節沒有錯過周家人眼中閃過的貪婪之色，這時候她不得不慶幸，幸好她經營的生意全部掛在花慶福名下，李乙壓根不知道她私下裏攢的銀兩早已經堆滿庫房，李家大房、二房的產業累加起來，還不如她那間舊坊一個月的收益。先前她藏藏掖掖不肯說，是不知道怎麽和李乙解釋，如今李乙即將續娶，她就更不必開口了。免得事情暴露，一窩蜂人湊上來占便宜。
李子恆對分家的事不怎麽上心，一直是無可無不可的態度，在契書上簽過字，他臉上沒多少喜色，反而擺出一副苦瓜臉，“三娘，鋪子上的生意，我一竅不通，怎麽管賬啊？”
李綺節還以為李子恆因為分家而不高興呢，聞言心口一鬆，“大哥不用擔心，迴頭我幫你挑幾個老成的掌櫃看鋪子。”
李子恆巴不得當甩手掌櫃，“不如你全幫我管了吧，等我以後娶個精明的媳婦進門，再讓她去操心。”
李綺節早在預備分家之前，就做了完全準備，含笑道：“嗯，我等著嫂子進門。”
送走娘家兄弟，周桃姑找到李綺節，給她賠不是：“三娘，我那幾個兄弟都是拎不清的，灌點黃湯就張嘴說胡話，你別往心裏去。”
李綺節淡淡一笑，“我堅持要趕在阿爺和嬸子成親之前分家，嬸子不會嫌我多事吧？”
周桃姑連忙搖頭，歎口氣，笑著道：“老實和你說，今天把賬目算清楚了，我也鬆了口氣呢。”
不談其他，光是那五百兩銀子陪嫁銀子，足夠讓她驚喜了。更別提李乙的私產，兄妹倆竟然一分不要，全讓給她這個後母。有了田地和李乙這些年攢的私房，以後不管能不能給李乙添丁，後半輩子都不用發愁。
而且成親以後，李子恆名義上是她的繼子，每年的孝敬肯定少不了，又是一筆進項。
“嬸子，我姓李，以後嫁了人，我依舊是李家的女兒。”李綺節意味深長地盯著周桃姑看了半晌，慢慢移開眼神，“日後如果您有什麽煩難之處，隻管來找我，多個人多個主意。我把兩位姐姐當自家人一樣看待。”
被她的明澈靈動的雙眸掃過，周桃姑竟然覺得脊背有點發涼，心下一顫，說不出話來，等李綺節遠遠走開，她才恍然迴神：娘家兄弟們的抱怨，怎麽會傳到李綺節的耳朵裏？
她剛剛那幾句話，是警告，還是示好？
孫天佑把楊表叔送出門，正準備轉身迴去，眼角忽然瞥見一個熟悉的身影。
他嘴角微微一勾，“喲，秀才老爺今天怎麽沒穿那身白衣裳啊？”
孟雲暉掃了他一眼，臉上未起波瀾。他懷裏抱著一個胖乎乎的奶娃娃，奶娃娃咿咿呀呀鬧著要下地，手腳直撲騰。很快把他那件藕絲褐細布長袍糅得像醃菜一樣，皺巴巴的。
孫天佑還想接著看孟雲暉的笑話，身後傳來一陣細碎的腳步聲。
是李綺節。
他慌忙轉身，堵在門前，同時示意阿滿關上院門。
李綺節抬起頭，眉眼含笑，“表叔走了？”
看到她的笑容，孫天佑心裏豁然開朗，“嗯。”
李綺節眨眨眼睛，露出幾分俏皮神態：“表叔剛剛拉著你的手不肯放，他和你說什麽呢？”
孫天佑臉色一僵。
還能說什麽，無非是勸他不要和楊縣令鬧得太僵，有時間的話，迴家看看，最好到嫡母金氏跟前賠個罪，祈求對方原諒他的衝動莽撞。然後重新改迴楊姓。
他離開楊家的時候，走得瀟灑快意，怎麽可能再迴去受氣。
李綺節飛快地瞥孫天佑一眼，“我一力為阿爺張羅續娶的事，你意外嗎？”
孫天佑搖搖頭，“你那天半路折返，我就知道，你已經拿定主意要勸你父親娶親。”
當時是有些意外的，但仔細想想又覺得很正常。
“不錯，那時候我就想好了。”李綺節低頭，手心裏揪著一塊雪青色軟帕，“不管是我，還是大哥，兒女始終是兒女，沒法替代夫妻，阿爺終究需要有個人陪伴。”
她從來未曾對自己說過這種心裏話，孫天佑一時有些詫異，心底剛剛浮上兩點喜意，又忽然微微一沉。
李綺節分明不是在向他傾訴心事。
“你也想勸我迴楊家？”
他臉上的笑容像潮水般褪去，狹長雙眼裏泛著冰冷的幽光。誰都可以給楊家人當說客，唯有她不行，不管他是對是錯，是任性還是固執，她都應該和他站在一邊。
李綺節暗暗翻個白眼，沒好氣地瞪孫天佑一眼：“你覺得呢？”
楊家的家事就像一團亂麻，怎麽理都理不清。尤其是金氏這對母女，一個瘋癲，一個跋扈，儼然是一對大殺器，想安安生生過日子，離他們越遠越好。她既要嫁孫天佑，以後夫妻同甘共苦，孫天佑離開楊家，徹底和金氏母女劃清關係，才能過上清靜日子，她高興還來不及呢，又不是吃飽了撐的，幹嘛要勸孫天佑迴楊家？
而且，如果孫天佑沒和楊家劃清界限，她當初也不會點頭答應親事。
孫天佑知道自己誤會了，摸摸鼻尖，眼裏重新浮出幾點笑意。
不等他開口賠不是，李綺節板起臉：“我確實想勸你幾句。”
孫天佑的笑容再度僵硬在臉上。
李綺節依舊板著臉孔，表情是嚴肅的，但她眼裏卻滿是促狹之色，眼珠子骨碌碌轉了個圈，別人做這個動作，是狡猾，她來做，卻隻有天真狡黠。
麵對這張臉，孫天佑無論如何都硬不起心腸，長歎一口氣，雙手一攤：“好吧，你想勸我什麽？”
李綺節看向他的眼睛：“你以後真的一輩子都不見表叔嗎？”
那雙烏黑的眸子瞬間凝滯。他怔愣片刻，臉上的神情說不清是悵然，還是堅定，“至少現在我不想見他。”
“我明白了。”李綺節點點頭，她知道孫天佑沒有撒謊，“阿爺和我說，表叔想找我們家討杯水酒吃。”
話裏的意思，是希望能夠以親戚的身份，參加她和孫天佑的婚禮。
李乙不知該怎麽應對，隻能把楊縣令的話如實告訴李綺節。
孫天佑默然不語，嘴角輕抿，酒窩顯得比平日深刻。然而這一次酒窩裏盛的不是笑意，而是愁苦。
想來想去，心裏酸甜苦辣，不知到底是什麽滋味。末了，他唯有苦笑，“三娘，你做主吧。”
“既然你不想見他，那我們家的水酒，不給他吃。”李綺節神色輕鬆，很快拿定主意，“桐、桐章……”
她皺眉想了半天，才想起孫天佑的字，“我今天為阿爺和大哥做的這些，不及他們往日對我的十分之一。你不必自責，我和周桃姑，你和金氏，完全不一樣，我想通了，不代表你也得想通。哪怕你一輩子不原諒金氏，也不要緊。”
——逼人當聖母比盲目聖母還可惡。
早在李、周兩家人商量分家細節時，她就看出孫天佑心事沉沉，讓寶珠找阿滿打聽了一下，果然如此。楊表叔拿她和李子恆當例子，勸孫天佑敞開心扉，接納金氏，孫天佑拒絕了，楊表叔當時的表情很難看，孫天佑的臉色也沒好到哪裏去。
不知是因為被看出心事而驚愕，還是因為想起楊表叔的話而鬱憤，孫天佑喉頭一陣發緊，竟說不出話來。
李綺節還想再安慰孫天佑幾句，恍惚聽見李乙和李大伯說話的聲音，臉上有些發熱，拔腳就走，“不管你做什麽決定，隻要你開心就好。”
這一句，徹底撫慰了孫天佑躁動的思緒，他心口怦怦直跳，一股熱流從胸膛緩緩滑過，繼而溢滿五髒六腑。
如果不是怕人看見，他差點就伸手把她攬入懷裏了。
像灌了蜂蜜一樣，心裏甜滋滋的，從李家告辭出來，再次看到抱著奶娃娃的孟雲暉時，他竟然覺得對方挺順眼的。
孟雲暉目送孫天佑離開，懷裏的楊福生在他胳膊間使勁蹬腿，不會開口說話的奶娃娃，折騰起人來就像他親舅舅一樣，蠻橫直接。
他臉色一沉，手指微微使力，在楊福生的腿上掐出一道淺淺的指痕。
楊福生歪著腦袋撲騰了幾下，放聲大哭。
丫頭端著一碗香噴噴的米糊糊出來，:“少爺，我來吧，您迴房歇會兒吧。”
孟雲暉抱著楊福生不放手:“沒事兒，我再抱一會兒，迴去他又得鬧了。”
小奶娃一鬧，孟娘子就生氣，孟娘子生氣，遭殃的是他。
那道指痕很淺，他飛快卷起衣袖，擋在繈褓前。丫頭光顧著喂楊福生吃米糊糊，什麽都沒發現，隻是覺得小少爺今天好像哭得格外可憐。