少年姿貌端華,眉目如畫，赫然正是月前曾讓李綺節驚鴻一瞥的小沙彌。
數日不見，他形容消瘦了許多，看去愈顯風骨凜然。
李綺節下意識地低頭看一眼身上的衣裳，噔噔幾步跑迴房，脫下為遮擋灰塵汙跡才穿上的罩衣,露出裏頭一件天縹色刺繡卷荷滿池嬌寧綢長夾襖,對著水缸理理頭發，拍拍衣襟，還隨手拿起銀剪子，從條桌上供著的一瓶垂絲菊花裏絞下一朵淺色花苞，簪在發鬢旁。
寶珠頭一次看自家小姐如此注重儀表容貌，不由奇道：“誰在外頭？“
放下麵團,舉著兩隻沾滿漿粉、白乎乎的巴掌，走到窗前，踮起腳跟往外探看。
等在院子裏的門房一臉茫然：小姐的米還沒給孝孫呢，怎麽又跑迴去了？
寶珠看清門外孝孫的相貌，認出是張家那個從小養在寺廟裏的外孫,眉頭輕輕一皺,不知道該哭還是該笑：哪有這樣把人撂在門口不管的？
讓門房舀了一瓢淨水，站在樹下洗幹淨雙手，正欲代替李綺節去拿米升子，吱嘎一聲響，李綺節推開房門，自己出來了。
寶珠用罩衣擦幹雙手，朝李綺節擠擠眼睛。
李綺節假裝沒看見寶珠眼裏的促狹和詼諧，緩步走到門前。
少年長身鶴立，眼眸低垂，濃密的眼睫覆下一層淡淡的陰影，不流露出一絲思緒。
聽到腳步聲，他身子微微一側，眼角餘光瞥見鬱泥色細褶裙的一角，裙上繡了浸潤在月色中的翠荷、秋蟲、湖石、水鳥的池塘小景，團團簇簇，一派盎然生氣。想必穿衣裳的人，也該是麵若桃花，眉眼帶笑，才不辜負繁密繡線繪出的富麗風光。
他沒抬頭，纖長的十指攥著麻布口袋，往前輕輕一遞。
饒是大大咧咧如李綺節，也不好意思盯著小沙彌多看，哆嗦著手把半升米倒入麻布口袋裏，便退迴門檻內。
頭戴麻花包頭的大丫頭上前，輕輕推一下少年的胳膊。
少年把麻布口袋遞到大丫頭手裏，退後一步，跪在地上，向李家正門叩首。
李綺節嚇了一跳，正想躲開，寶珠在她身後輕聲道：“三娘，這是規矩呢！“
李綺節隻好僵立不動，硬著頭皮看小沙彌磕完頭，待他要起身離去時，忍不住道：“十八姨可還好？“
看小沙彌身上穿的孝服，他家中去世的應當是一位祖輩親戚。這讓李綺節有些替他慶幸，他的父母分別十幾年才守得雲開見月明，終於盼到一家團聚，若是這時候突然撒手走了，未免也太不幸了。
小沙彌腳步一頓，迴頭看了李綺節一眼，長眉入鬢，神光內斂，眼神理應威嚴淩厲，但他的目光卻似摻了揉碎的水光，清淡如水。仿佛清晨時分縈繞在江麵上的薄霧，彌漫著終年化不開的疏冷之意。
他沒迴答李綺節的話，隻微微頷首，輕聲道：“勞你記掛。“
嗓音還是一如往昔的清亮鏗鏘。
直到小沙彌走遠，李綺節還站在門檻裏，怔怔地出神。
穿孝服的大丫頭不住迴頭打量李綺節，偷偷瞥一眼沉默不語的小沙彌，試探著道：“少爺，你認得剛才那家人嗎？是不是太太家裏的親戚？“
小沙彌神情淡然，幹脆道：“不認得。“
大丫頭將信將疑的喔了一聲，沒再接著問。
李家院裏，門房合上大門，支起門栓，嘴裏嘀咕道：“真是怪了，城裏沒誰家辦喜喪啊？“
李綺節和寶珠仍舊迴灶房忙活，才剛穿上罩衣，係上帶子，又聽得門外幾聲叩響。
寶珠把蒸好的重陽糕擺在一隻白瓷花口盤子裏，淋上一層褐色桂花蜜，插上彩旗，隨口道：“是來討花糕的吧？“
正值重陽節，除了秋遊登高之外，家家戶戶要為自家的老人們預備新衣裳、新鞋襪，小孩子則可以成群結隊，去親近人家討要花糕糖果子吃。誰家敢怠慢上門討果子的孩子，轉眼就會被編進兒歌裏去，讓縣裏的孩童們一直嘲笑到年底。
“我去看看。“
李綺節從矮櫃裏找出備好的八寶什錦攢心盒子，裏頭盛滿了各色果子點心：栗子、大棗、醃梅、飴糖，甜口的雲片糕、菊花餅，鹹口的椒鹽肉脯、金華酥餅……
零零總總十幾樣，足夠打發十幾、二十個熊孩子。
門房已經打開門，正和外邊的人低聲說著什麽。
李綺節堆起一臉笑，手裏抓一把飴糖瓜片，正準備朝外頭撒，看到來人，立時怔住。
門口立著一個才五六歲大的男娃娃，披麻戴孝，一身孝孫打扮，他身後跟著兩個頭戴白紗、穿麻布背心的老仆，手裏拎著個布口袋。
也是討百家米的。
門房咦了一聲：“剛剛……“
李綺節一口剪斷門房的話，吩咐道：“吳爹，去舀米。“
門房噢了一聲，小跑去灶房舀了半升米，遞到李綺節跟前。
李綺節接過木升子，把半升米倒進老仆手中的布口袋裏。
老仆領著五六歲的男娃娃朝李家磕頭，男娃娃規規矩矩行完禮，抓住老仆的手，一顫一顫走遠，麻布孝服太過寬大，在地上拖出一道淡淡的印跡。
李綺節歎口氣，張十八娘的丈夫雖然接迴了他們母子倆，但那家人，終究還是不承認小沙彌的身份。
所以才會先後派出兩個孫子出來討百家米，顯然那一家認為五六歲的男娃娃才是正正經經的長子長孫。
她望著男娃娃和老仆走遠的背影，憂心忡忡：“吳爹，你去前麵巷子找剛才討百家米的小哥和大丫頭，找到人，提醒他們一聲。“
如果兩廂麵對麵遇上，那就不好了。
門房已經覺出味兒來，答應一聲，披上一件藍布夾衣，出門去尋人。
不多時，門房迴到家裏，“我找到那個俊小哥了，他家大丫頭罵罵咧咧的，說是立馬就拐道去城北那頭討米。“
城北那邊魚龍混雜，一般討百家米是不會往那邊去的。
李綺節點點頭，思緒還留在小沙彌那雙秀麗的眉眼上，半開的大門忽然被一群七八歲的孩童撞開，看到她還抓在手裏的糖瓜片，小孩子們一擁而上，吵著鬧著要糖果吃。
被熊孩子們磋磨了半天，愁緒頓時煙消雲散。一直等到夜裏，一家人圍坐在四方桌前吃重陽糕，李綺節才想起問李乙：“阿爺，最近縣裏誰家辦喪事了？“
李乙拔掉重陽糕上的小彩旗，搖搖頭：“辦喪事的？沒聽說。“
李綺節夾起一枚桂花糖新栗粉糕，咬下一角，滿口香甜，一邊和寶珠說笑，一邊想著心事：那小沙彌的生父，應該就不是瑤江縣人了。
重陽過後，天氣冷將下來。
按規矩，每年重陽前後，是換下紗衫，開始穿錦襖羅衣的時節。
直到庭前桂花落盡，李子恆一行人仍未返家。
孟家按著約定，一步一步把和李家退親的事透露給幾戶親近人家知道，很快一傳十，十傳百，縣裏但凡是知道縣太爺的人家，都知道楊家和李家的婚事吹了。
因為楊縣令的吩咐，楊表叔和高大姐統一口徑，對外隻敢說婚事是因為八字不合才沒談攏。
縣裏人自然不信，真八字不合的話，當初就不會議親了。但不信也沒法子，因為明眼人都看得出來李家三娘天天吃得香、睡得足，眼看著臉蛋愈發紅潤，比以前愈顯福相，說話間總帶著笑影兒，一雙水汪汪的杏圓眼，像摻了蜜糖，笑得甜絲絲的，哪裏像是被退親的樣子？
也有人私下裏議論，說李家三娘肯定是怕丟人，才會強顏歡笑。每次都會被旁人一句話堵迴去:“李家三娘一天三頓飯，每頓紮紮實實吃三碗，你說她強顏歡笑？你強顏給我看看！”
等到楊家和孟家訂親的事傳揚開，笑話李綺節的人就更少了。雖然還是有很多人覺得她不纏小腳，被嫌棄是活該，但當著人的麵可不敢這麽說。在一個民風淳樸的小縣城裏，楊家毀親另娶，是很不受人待見的。現在李綺節已經從不纏腳的異類，搖身一變成為被始亂終棄的小可憐，熱心的鄰裏街坊還排著隊給她家送菜送米，想方設法勸慰開導她，生怕她想不開。
誰敢幫著楊家或孟家說話，義憤填膺的老太太、大媳婦們立刻叉腰橫眉，以勢不可擋的凜然架勢，把那人罵得抬不起頭。
至於孟家，孟娘子期望中的威風沒能抖起來，巷子裏的媳婦婆子們對她們家深惡痛絕，不肯上門看她炫耀孟春芳即將嫁入官家。連沿街售賣胭脂水粉、彩綢絲線的貨郎都不敢在她家門外招攬生意，孟家門前為此冷落了好一陣。
李綺節不由慶幸，幸好當初沒有一時衝動打上楊家，果然不管哪一朝哪一代，老百姓們始終會不分青紅皂白地站在弱者那一邊。
入冬前，李綺節托人往武昌府送了幾次信，催李子恆迴家，李子恆隻匆匆迴了句口信:“一切安好，不必懸心。”
隨著連日的幾場暴雨，江水明顯上漲，水浪一次次越過朝廷修築的堤壩，漫延至臨江幾戶民房腳下。李乙也跟著憂心忡忡起來，想托人去武昌府尋李子恆：“大郎走的時候，還穿著夾衣，眼看越來越冷，還總是貪戀外邊風景，總不是事兒。要是在外頭生病，一群半大小子，誰肯耐心照拂他？“
李子恆脾氣憨直，倔起來的時候也倔得徹底，被孟舉人一通臭罵後，沒個三五年，估計是舍不下臉皮迴瑤江縣的。
李綺節估摸著必須親自去一趟武昌府，才能把大哥領迴家，可李乙根本不可能允許她一個十一二歲的小娘子單獨遠行。
李乙自己去呢，又抽不出空來。
如此躊躇了三五日，這一天楊家人忽然登門。
來的是個頗有臉麵的老婆子，穿一身幹淨挺闊的藍布襖子，頭上戴著包頭，簪一枝福字紋銀簪，滿臉堆笑：“我家老爺要帶大小姐去武昌府采買綢料，大小姐想問三小姐有沒有空閑，路上好做個伴哩！“
楊家的大小姐，不是楊天保的姐姐楊慶娥，而是楊縣令和金氏的長女楊天嬌。
整個楊家天字輩中，楊天嬌並不是排行最長的，但因為她是金氏和楊縣令的獨女，自小備受長輩們寵愛，為了討她喜歡，楊家下人們都管叫她大小姐。
李綺節自來和楊天嬌沒有交情，非但沒有交情，還頗有些彼此看不順眼。
楊天嬌霸道蠻狠，不肯讓人，身邊都是楊慶娥那樣的綿軟人，任性慣了，第一次在親戚家看到李綺節時，也想在她跟前逞大小姐威風。
李綺節也不是肯受氣的主兒，自然不願意哄著楊天嬌，兩廂幾次見麵，都是話不投機半句多。
後來隨著年紀漸長，楊天嬌不大出門，李綺節也不便往楊家去，兩人已經幾年沒見過了。
楊天嬌怎麽會這麽好心，偏偏在李家人發愁的時候來邀請李綺節去武昌府？
李乙摸不著頭腦，李綺節更加雲裏霧裏，直接讓李乙婉拒楊家的邀請：“和楊天嬌一塊兒去武昌府，還不如我自個兒去踏實呢！“
李乙想了想，也是這個道理，雖然親事退了之後，楊家依舊是李家的親戚，但近幾年還是得遠著楊家些，免得雙方尷尬，隨便找了個借口，迴絕楊家。
楊家婆子笑嘻嘻道：“想必是三小姐頭一次出遠門，李相公舍不得了。相公不必擔心，縣衙裏的差役親自護送我們老爺和大小姐北上，整條船都包下了，一路打尖、吃飯的地方也找好了，□□都準備得妥當，鋪蓋行李都幹幹淨淨的，一個外人都沒有，全是自家人，又親香又便宜。“
李綺節見李乙似乎有些鬆動，連忙道：“多謝表叔和表姐的美意，隻是如今天色漸涼，我有些犯咳嗽，近日不便出門。表叔幾時出門？正好可以托表叔給我哥哥帶些厚實衣裳。“
楊家婆子頓了一下，笑嗬嗬道：“武昌府那邊人煙稠密，南邊北邊、東邊西邊，哪裏的人都有。大江邊停泊的貨船，密密麻麻，少說就有幾千艘，一眼根本望不到邊，三小姐不想去瞧瞧熱鬧？“
李綺節心中暗笑，得了，以為她愛熱鬧，就拿武昌府的繁華來誘惑她？她再愛熱鬧，也曉得什麽地方能去，該和誰一起去。她手無寸鐵，又不會飛簷走壁，貿然和楊天嬌一道出遠門，要是楊天嬌不安好心，她能怎麽辦？
她搖搖頭，目帶向往：“媽媽可是去過武昌府？說起來頭頭是道的。“
楊家婆子臉上訕訕：“我哪兒去過，我都是聽府裏去過的人講的。“
李綺節露出一個乖巧的笑容，挽住楊家婆子的胳膊，細聲細氣道：“那等媽媽從武昌府迴來，可要再給我講一遍。“
她本就生了一副讓人覺得親近的杏眼圓臉，笑起來愈發招年長的人喜歡，楊家婆子被她這麽一繞，腦袋有些暈乎乎的，差點忘了楊天嬌交待的任務。
總之，不論楊家婆子怎麽勸說，李綺節始終咬定牙關不答應。
楊家婆子灰頭土臉迴到楊家，見到楊天嬌，小心翼翼道：“大小姐，可是不巧，李三娘她病了，到年底前都不能出門呢！“
楊天嬌柳眉一豎：“她不是急著去武昌府找李大郎嗎？我請她坐官船，她竟然不動心？“
婆子低眉順眼，極力撇清自己：“李三娘倒是想去的，我一開口，她就心思活絡了。可前幾日她起夜時著了風寒，說不了幾句話就一陣咳嗽，李相公不放心讓她出遠門。“
楊天嬌把細瓷茶杯往桌上一拍，“她倒嬌弱起來了？我記得小時候她力氣大，又能吃，穿一身薄紗夾衣站在風口裏，不嫌冷，還盡嚷著涼快，吹一點冷風，就病了？“
婆子笑道：“那是以前，如今李三娘也秀氣起來了，麵皮白皙，說話和軟，嬌模嬌樣的，瞧著可人疼呢！“
楊天嬌臉色一沉。
婆子察覺失言，強笑一聲，見楊天嬌沒有別的話說，連忙悄悄退下。
丫頭玉嬋取走茶杯，給楊天嬌重新斟了一盞明前茶，“小姐不是向來看不上那個李三娘麽？怎麽巴巴的非要請她一起去武昌府？“
楊天嬌冷哼一聲：“你們以為我是聾了還是瞎了？楊九看上李三娘的事，家裏人哪個不曉得，怎麽就單單瞞著我一個？“
玉嬋脆生生道：“那李家已經拒親了。咱們這樣的人家，如果被人拒親一次，是不能再上門求親的，不然就有倚勢壓人的意思。官人是縣老爺，更得注意分寸。李家的親事，成不了。“
“別人家是成不了。“楊天嬌輕撫著腕上一隻通體翠綠的翡翠鐲子，冷聲道，“可楊九，就不一定了。“
楊天佑看著不顯山不露水，每天沉默寡言，給他飯就吃，罰他做苦力他就做，從來沒聽見他抱怨過什麽。可楊天嬌總覺得，這個和自己同歲的弟弟，渾身上下都是心眼子，讓人不得不提防。
玉嬋捂嘴偷笑：“小姐多心了，九少爺有什麽能拿得出手的？他既不是潘安宋玉那樣的罕見美男子，又不是五少爺那樣的少年才子，隻會幹些掃地劈柴的粗活，以後連成親的屋子、彩禮都掏不出來，誰願意嫁他？“
楊天嬌臉色黑沉：“不是還有我爹嗎！“
玉嬋聽出楊天嬌語氣裏的狠絕意味，立即噤聲。
楊天嬌自顧自道：“我曉得，我爹私底下肯定在貼補楊九！不然他哪裏來的錢鈔？前幾日，他打頭去了武昌府，不知道是去幹什麽勾當了。我一定要去瞧瞧，他葫蘆裏到底賣的什麽藥！“
不止她要去，還得帶上李三娘，楊九不是愛慕李三娘、一心想娶她進門嗎？她倒要看看，如果李三娘看清他的真麵目，還願不願意搭理他！
數日不見，他形容消瘦了許多，看去愈顯風骨凜然。
李綺節下意識地低頭看一眼身上的衣裳，噔噔幾步跑迴房，脫下為遮擋灰塵汙跡才穿上的罩衣,露出裏頭一件天縹色刺繡卷荷滿池嬌寧綢長夾襖,對著水缸理理頭發，拍拍衣襟，還隨手拿起銀剪子，從條桌上供著的一瓶垂絲菊花裏絞下一朵淺色花苞，簪在發鬢旁。
寶珠頭一次看自家小姐如此注重儀表容貌，不由奇道：“誰在外頭？“
放下麵團,舉著兩隻沾滿漿粉、白乎乎的巴掌，走到窗前，踮起腳跟往外探看。
等在院子裏的門房一臉茫然：小姐的米還沒給孝孫呢，怎麽又跑迴去了？
寶珠看清門外孝孫的相貌，認出是張家那個從小養在寺廟裏的外孫,眉頭輕輕一皺,不知道該哭還是該笑：哪有這樣把人撂在門口不管的？
讓門房舀了一瓢淨水，站在樹下洗幹淨雙手，正欲代替李綺節去拿米升子，吱嘎一聲響，李綺節推開房門，自己出來了。
寶珠用罩衣擦幹雙手，朝李綺節擠擠眼睛。
李綺節假裝沒看見寶珠眼裏的促狹和詼諧，緩步走到門前。
少年長身鶴立，眼眸低垂，濃密的眼睫覆下一層淡淡的陰影，不流露出一絲思緒。
聽到腳步聲，他身子微微一側，眼角餘光瞥見鬱泥色細褶裙的一角，裙上繡了浸潤在月色中的翠荷、秋蟲、湖石、水鳥的池塘小景，團團簇簇，一派盎然生氣。想必穿衣裳的人，也該是麵若桃花，眉眼帶笑，才不辜負繁密繡線繪出的富麗風光。
他沒抬頭，纖長的十指攥著麻布口袋，往前輕輕一遞。
饒是大大咧咧如李綺節，也不好意思盯著小沙彌多看，哆嗦著手把半升米倒入麻布口袋裏，便退迴門檻內。
頭戴麻花包頭的大丫頭上前，輕輕推一下少年的胳膊。
少年把麻布口袋遞到大丫頭手裏，退後一步，跪在地上，向李家正門叩首。
李綺節嚇了一跳，正想躲開，寶珠在她身後輕聲道：“三娘，這是規矩呢！“
李綺節隻好僵立不動，硬著頭皮看小沙彌磕完頭，待他要起身離去時，忍不住道：“十八姨可還好？“
看小沙彌身上穿的孝服，他家中去世的應當是一位祖輩親戚。這讓李綺節有些替他慶幸，他的父母分別十幾年才守得雲開見月明，終於盼到一家團聚，若是這時候突然撒手走了，未免也太不幸了。
小沙彌腳步一頓，迴頭看了李綺節一眼，長眉入鬢，神光內斂，眼神理應威嚴淩厲，但他的目光卻似摻了揉碎的水光，清淡如水。仿佛清晨時分縈繞在江麵上的薄霧，彌漫著終年化不開的疏冷之意。
他沒迴答李綺節的話，隻微微頷首，輕聲道：“勞你記掛。“
嗓音還是一如往昔的清亮鏗鏘。
直到小沙彌走遠，李綺節還站在門檻裏，怔怔地出神。
穿孝服的大丫頭不住迴頭打量李綺節，偷偷瞥一眼沉默不語的小沙彌，試探著道：“少爺，你認得剛才那家人嗎？是不是太太家裏的親戚？“
小沙彌神情淡然，幹脆道：“不認得。“
大丫頭將信將疑的喔了一聲，沒再接著問。
李家院裏，門房合上大門，支起門栓，嘴裏嘀咕道：“真是怪了，城裏沒誰家辦喜喪啊？“
李綺節和寶珠仍舊迴灶房忙活，才剛穿上罩衣，係上帶子，又聽得門外幾聲叩響。
寶珠把蒸好的重陽糕擺在一隻白瓷花口盤子裏，淋上一層褐色桂花蜜，插上彩旗，隨口道：“是來討花糕的吧？“
正值重陽節，除了秋遊登高之外，家家戶戶要為自家的老人們預備新衣裳、新鞋襪，小孩子則可以成群結隊，去親近人家討要花糕糖果子吃。誰家敢怠慢上門討果子的孩子，轉眼就會被編進兒歌裏去，讓縣裏的孩童們一直嘲笑到年底。
“我去看看。“
李綺節從矮櫃裏找出備好的八寶什錦攢心盒子，裏頭盛滿了各色果子點心：栗子、大棗、醃梅、飴糖，甜口的雲片糕、菊花餅，鹹口的椒鹽肉脯、金華酥餅……
零零總總十幾樣，足夠打發十幾、二十個熊孩子。
門房已經打開門，正和外邊的人低聲說著什麽。
李綺節堆起一臉笑，手裏抓一把飴糖瓜片，正準備朝外頭撒，看到來人，立時怔住。
門口立著一個才五六歲大的男娃娃，披麻戴孝，一身孝孫打扮，他身後跟著兩個頭戴白紗、穿麻布背心的老仆，手裏拎著個布口袋。
也是討百家米的。
門房咦了一聲：“剛剛……“
李綺節一口剪斷門房的話，吩咐道：“吳爹，去舀米。“
門房噢了一聲，小跑去灶房舀了半升米，遞到李綺節跟前。
李綺節接過木升子，把半升米倒進老仆手中的布口袋裏。
老仆領著五六歲的男娃娃朝李家磕頭，男娃娃規規矩矩行完禮，抓住老仆的手，一顫一顫走遠，麻布孝服太過寬大，在地上拖出一道淡淡的印跡。
李綺節歎口氣，張十八娘的丈夫雖然接迴了他們母子倆，但那家人，終究還是不承認小沙彌的身份。
所以才會先後派出兩個孫子出來討百家米，顯然那一家認為五六歲的男娃娃才是正正經經的長子長孫。
她望著男娃娃和老仆走遠的背影，憂心忡忡：“吳爹，你去前麵巷子找剛才討百家米的小哥和大丫頭，找到人，提醒他們一聲。“
如果兩廂麵對麵遇上，那就不好了。
門房已經覺出味兒來，答應一聲，披上一件藍布夾衣，出門去尋人。
不多時，門房迴到家裏，“我找到那個俊小哥了，他家大丫頭罵罵咧咧的，說是立馬就拐道去城北那頭討米。“
城北那邊魚龍混雜，一般討百家米是不會往那邊去的。
李綺節點點頭，思緒還留在小沙彌那雙秀麗的眉眼上，半開的大門忽然被一群七八歲的孩童撞開，看到她還抓在手裏的糖瓜片，小孩子們一擁而上，吵著鬧著要糖果吃。
被熊孩子們磋磨了半天，愁緒頓時煙消雲散。一直等到夜裏，一家人圍坐在四方桌前吃重陽糕，李綺節才想起問李乙：“阿爺，最近縣裏誰家辦喪事了？“
李乙拔掉重陽糕上的小彩旗，搖搖頭：“辦喪事的？沒聽說。“
李綺節夾起一枚桂花糖新栗粉糕，咬下一角，滿口香甜，一邊和寶珠說笑，一邊想著心事：那小沙彌的生父，應該就不是瑤江縣人了。
重陽過後，天氣冷將下來。
按規矩，每年重陽前後，是換下紗衫，開始穿錦襖羅衣的時節。
直到庭前桂花落盡，李子恆一行人仍未返家。
孟家按著約定，一步一步把和李家退親的事透露給幾戶親近人家知道，很快一傳十，十傳百，縣裏但凡是知道縣太爺的人家，都知道楊家和李家的婚事吹了。
因為楊縣令的吩咐，楊表叔和高大姐統一口徑，對外隻敢說婚事是因為八字不合才沒談攏。
縣裏人自然不信，真八字不合的話，當初就不會議親了。但不信也沒法子，因為明眼人都看得出來李家三娘天天吃得香、睡得足，眼看著臉蛋愈發紅潤，比以前愈顯福相，說話間總帶著笑影兒，一雙水汪汪的杏圓眼，像摻了蜜糖，笑得甜絲絲的，哪裏像是被退親的樣子？
也有人私下裏議論，說李家三娘肯定是怕丟人，才會強顏歡笑。每次都會被旁人一句話堵迴去:“李家三娘一天三頓飯，每頓紮紮實實吃三碗，你說她強顏歡笑？你強顏給我看看！”
等到楊家和孟家訂親的事傳揚開，笑話李綺節的人就更少了。雖然還是有很多人覺得她不纏小腳，被嫌棄是活該，但當著人的麵可不敢這麽說。在一個民風淳樸的小縣城裏，楊家毀親另娶，是很不受人待見的。現在李綺節已經從不纏腳的異類，搖身一變成為被始亂終棄的小可憐，熱心的鄰裏街坊還排著隊給她家送菜送米，想方設法勸慰開導她，生怕她想不開。
誰敢幫著楊家或孟家說話，義憤填膺的老太太、大媳婦們立刻叉腰橫眉，以勢不可擋的凜然架勢，把那人罵得抬不起頭。
至於孟家，孟娘子期望中的威風沒能抖起來，巷子裏的媳婦婆子們對她們家深惡痛絕，不肯上門看她炫耀孟春芳即將嫁入官家。連沿街售賣胭脂水粉、彩綢絲線的貨郎都不敢在她家門外招攬生意，孟家門前為此冷落了好一陣。
李綺節不由慶幸，幸好當初沒有一時衝動打上楊家，果然不管哪一朝哪一代，老百姓們始終會不分青紅皂白地站在弱者那一邊。
入冬前，李綺節托人往武昌府送了幾次信，催李子恆迴家，李子恆隻匆匆迴了句口信:“一切安好，不必懸心。”
隨著連日的幾場暴雨，江水明顯上漲，水浪一次次越過朝廷修築的堤壩，漫延至臨江幾戶民房腳下。李乙也跟著憂心忡忡起來，想托人去武昌府尋李子恆：“大郎走的時候，還穿著夾衣，眼看越來越冷，還總是貪戀外邊風景，總不是事兒。要是在外頭生病，一群半大小子，誰肯耐心照拂他？“
李子恆脾氣憨直，倔起來的時候也倔得徹底，被孟舉人一通臭罵後，沒個三五年，估計是舍不下臉皮迴瑤江縣的。
李綺節估摸著必須親自去一趟武昌府，才能把大哥領迴家，可李乙根本不可能允許她一個十一二歲的小娘子單獨遠行。
李乙自己去呢，又抽不出空來。
如此躊躇了三五日，這一天楊家人忽然登門。
來的是個頗有臉麵的老婆子，穿一身幹淨挺闊的藍布襖子，頭上戴著包頭，簪一枝福字紋銀簪，滿臉堆笑：“我家老爺要帶大小姐去武昌府采買綢料，大小姐想問三小姐有沒有空閑，路上好做個伴哩！“
楊家的大小姐，不是楊天保的姐姐楊慶娥，而是楊縣令和金氏的長女楊天嬌。
整個楊家天字輩中，楊天嬌並不是排行最長的，但因為她是金氏和楊縣令的獨女，自小備受長輩們寵愛，為了討她喜歡，楊家下人們都管叫她大小姐。
李綺節自來和楊天嬌沒有交情，非但沒有交情，還頗有些彼此看不順眼。
楊天嬌霸道蠻狠，不肯讓人，身邊都是楊慶娥那樣的綿軟人，任性慣了，第一次在親戚家看到李綺節時，也想在她跟前逞大小姐威風。
李綺節也不是肯受氣的主兒，自然不願意哄著楊天嬌，兩廂幾次見麵，都是話不投機半句多。
後來隨著年紀漸長，楊天嬌不大出門，李綺節也不便往楊家去，兩人已經幾年沒見過了。
楊天嬌怎麽會這麽好心，偏偏在李家人發愁的時候來邀請李綺節去武昌府？
李乙摸不著頭腦，李綺節更加雲裏霧裏，直接讓李乙婉拒楊家的邀請：“和楊天嬌一塊兒去武昌府，還不如我自個兒去踏實呢！“
李乙想了想，也是這個道理，雖然親事退了之後，楊家依舊是李家的親戚，但近幾年還是得遠著楊家些，免得雙方尷尬，隨便找了個借口，迴絕楊家。
楊家婆子笑嘻嘻道：“想必是三小姐頭一次出遠門，李相公舍不得了。相公不必擔心，縣衙裏的差役親自護送我們老爺和大小姐北上，整條船都包下了，一路打尖、吃飯的地方也找好了，□□都準備得妥當，鋪蓋行李都幹幹淨淨的，一個外人都沒有，全是自家人，又親香又便宜。“
李綺節見李乙似乎有些鬆動，連忙道：“多謝表叔和表姐的美意，隻是如今天色漸涼，我有些犯咳嗽，近日不便出門。表叔幾時出門？正好可以托表叔給我哥哥帶些厚實衣裳。“
楊家婆子頓了一下，笑嗬嗬道：“武昌府那邊人煙稠密，南邊北邊、東邊西邊，哪裏的人都有。大江邊停泊的貨船，密密麻麻，少說就有幾千艘，一眼根本望不到邊，三小姐不想去瞧瞧熱鬧？“
李綺節心中暗笑，得了，以為她愛熱鬧，就拿武昌府的繁華來誘惑她？她再愛熱鬧，也曉得什麽地方能去，該和誰一起去。她手無寸鐵，又不會飛簷走壁，貿然和楊天嬌一道出遠門，要是楊天嬌不安好心，她能怎麽辦？
她搖搖頭，目帶向往：“媽媽可是去過武昌府？說起來頭頭是道的。“
楊家婆子臉上訕訕：“我哪兒去過，我都是聽府裏去過的人講的。“
李綺節露出一個乖巧的笑容，挽住楊家婆子的胳膊，細聲細氣道：“那等媽媽從武昌府迴來，可要再給我講一遍。“
她本就生了一副讓人覺得親近的杏眼圓臉，笑起來愈發招年長的人喜歡，楊家婆子被她這麽一繞，腦袋有些暈乎乎的，差點忘了楊天嬌交待的任務。
總之，不論楊家婆子怎麽勸說，李綺節始終咬定牙關不答應。
楊家婆子灰頭土臉迴到楊家，見到楊天嬌，小心翼翼道：“大小姐，可是不巧，李三娘她病了，到年底前都不能出門呢！“
楊天嬌柳眉一豎：“她不是急著去武昌府找李大郎嗎？我請她坐官船，她竟然不動心？“
婆子低眉順眼，極力撇清自己：“李三娘倒是想去的，我一開口，她就心思活絡了。可前幾日她起夜時著了風寒，說不了幾句話就一陣咳嗽，李相公不放心讓她出遠門。“
楊天嬌把細瓷茶杯往桌上一拍，“她倒嬌弱起來了？我記得小時候她力氣大，又能吃，穿一身薄紗夾衣站在風口裏，不嫌冷，還盡嚷著涼快，吹一點冷風，就病了？“
婆子笑道：“那是以前，如今李三娘也秀氣起來了，麵皮白皙，說話和軟，嬌模嬌樣的，瞧著可人疼呢！“
楊天嬌臉色一沉。
婆子察覺失言，強笑一聲，見楊天嬌沒有別的話說，連忙悄悄退下。
丫頭玉嬋取走茶杯，給楊天嬌重新斟了一盞明前茶，“小姐不是向來看不上那個李三娘麽？怎麽巴巴的非要請她一起去武昌府？“
楊天嬌冷哼一聲：“你們以為我是聾了還是瞎了？楊九看上李三娘的事，家裏人哪個不曉得，怎麽就單單瞞著我一個？“
玉嬋脆生生道：“那李家已經拒親了。咱們這樣的人家，如果被人拒親一次，是不能再上門求親的，不然就有倚勢壓人的意思。官人是縣老爺，更得注意分寸。李家的親事，成不了。“
“別人家是成不了。“楊天嬌輕撫著腕上一隻通體翠綠的翡翠鐲子，冷聲道，“可楊九，就不一定了。“
楊天佑看著不顯山不露水，每天沉默寡言，給他飯就吃，罰他做苦力他就做，從來沒聽見他抱怨過什麽。可楊天嬌總覺得，這個和自己同歲的弟弟，渾身上下都是心眼子，讓人不得不提防。
玉嬋捂嘴偷笑：“小姐多心了，九少爺有什麽能拿得出手的？他既不是潘安宋玉那樣的罕見美男子，又不是五少爺那樣的少年才子，隻會幹些掃地劈柴的粗活，以後連成親的屋子、彩禮都掏不出來，誰願意嫁他？“
楊天嬌臉色黑沉：“不是還有我爹嗎！“
玉嬋聽出楊天嬌語氣裏的狠絕意味，立即噤聲。
楊天嬌自顧自道：“我曉得，我爹私底下肯定在貼補楊九！不然他哪裏來的錢鈔？前幾日，他打頭去了武昌府，不知道是去幹什麽勾當了。我一定要去瞧瞧，他葫蘆裏到底賣的什麽藥！“
不止她要去，還得帶上李三娘，楊九不是愛慕李三娘、一心想娶她進門嗎？她倒要看看，如果李三娘看清他的真麵目，還願不願意搭理他！