吳國芬又有幾個晚上不能安睡了。她眼望著窗外的星空，想著薑信和的一句話：“一個篾匠當得了什麽頭領！”這是指張炳卿被委任為武工隊隊長的事。國芬知道薑信和也是地下黨了，因為近來，共產的話在飯桌上也能談，薑信和並不十分注意隱瞞自已的身份。薑信和對張炳卿很不滿意，很不服氣，這是國芬十分清楚的。可張炳卿他真能行嗎？國芬也有好些擔心：他現在還忙些什麽？怎麽就不迴小鎮來呢？不管怎麽說吧，也該捎個信給她呀，難道真是把她忘記了麽……
正在這時候，張炳卿捎話來了:而這個捎話的不是別人，卻是薑信和。
張炳卿更了解民情，民以食為天。接任後，正是春夏之交鬧饑荒的時節，他把武工隊員帶下了山，但沒有馬上進小鎮，雖然小鎮已無人阻攔他。他在鄉間組織農民協會，發動群眾向地主清算，推動減租退押，籌款發展生產。這期間，他召開了一次地下黨的黨員大會。他覺得不應計較私仇，通知薑信和也去參加了會議。屈居張炳卿之下，薑信和雖不暢意，但又不能不去──大勢將定，無論如何也不能脫離地下黨組織。會議過後，張炳卿找薑信和單獨談了一次話，提出他們應該如何在小鎮組織農協會的事，臨了，還讓他捎個信給大香嬸，讓她勸勸伯父張仁茂。張炳卿明白地說：“包辦婚姻必須解除。我已經決心和周小蓮離婚，她的事情可以由她自己做主，我們張家人同樣不該阻攔。”
這話實際上是告訴薑信和，他不想計較薑信和與周小蓮的來往。這出於薑信和的意外，他對這種善意馬上做出積極反應，主張讓張仁茂出麵來組織農協會。他說張仁茂在小鎮許多人的眼裏很有威望，他為人正直，辦事有方。對於這個提議，張炳卿未置可否，倒是說了一句：“吳國芬的思想敏感，可以讓她在婦女中間做些宣傳發動工作。”薑信和滿口答應，他以為這是與張炳卿達成的一筆交易。
薑信和迴到小鎮，立即活躍起來。他在群眾中大力宣傳時局發展的最新消息，串連起一些人籌劃成立農民協會。關於小蓮的事他還是有些不敢去找張仁茂說話。他幾次去黃大香家，讓她向張仁茂轉告張炳卿要求離婚的口信，並說了許多關於婚姻自主，戀愛自由的道理。其實，早些日子張炳卿就已經多次托人跟伯父反複說明了他決意離婚的事。張仁茂無奈，還特地找黃大香商量過，他請黃大香給他去探問一下周小蓮的意思，他自己實在有口難開。這時，黃大香便告訴薑信和說：“小蓮是個老實可憐的女子，這能夠不問問她自己的想法麽？如果她也這麽想，我看仁茂伯現在大概不會再阻留她了。”
這麽說來，張仁茂也是拿侄兒沒辦法，他再也幹預不了這離婚的事。黃大香的話提醒了薑信和，薑信和馬上感覺到，周小蓮那裏，還真少不得自己去說。
國芬卻不知道這一切。黃大香在沒有摸準周小蓮的想法之前，她不能跟國芬講，但她已與吳棗秀說了。吳棗秀也沒有向國芬吭聲，她隻能等在一旁看情勢的發展。
這天，薑信和正式動員吳國芬出來做婦女工作，還說這是張炳卿的意思:他介紹了張炳卿的工作成績。吳國芬相信這些話可能不假，因為張炳卿走時就跟他說過。但她不知道薑信和怎麽一下子就改變了對張炳卿的看法。她問：“你真的見到了張炳卿？那你們是一起的人了！”
“你說呢？”薑信和以問作答。他看著吳國芬那張紅豔豔的臉，又說，“我們真是一個組織裏的人，這就當然得見麵羅！芬妹，你跟我說句實話，你是覺得張炳卿很不錯吧？”
“這話哪裏來？”吳國芬正色道。
“可我就覺得張炳卿很不錯的！”薑信和馬上嘻嘻地笑了起來，“要說，他也認為你很不錯的，他說你的思想特別敏感，我以為我在說假話騙你麽？”
“他錯不錯不幹我的事，也不幹你的事！”國芬雖這麽說，但心裏還是相信張炳卿會有這句話，隻是不知道張炳卿是在什麽情況下說出來的，就怕薑信和從中使詐：“你就管你自己的事吧！”
薑信和這話並不算使詐，而且，他這些天與周小蓮已經見了麵，交了談，他想著與周小蓮成事有望，這會兒心裏高興。他認為，隻要能與小蓮成事，讓他幫著把國芬嫁給張炳卿也沒什麽不可以的，便對吳國芬說起了這話，這時，他還十分認真地：“你今後作婦女工作，我的事情到時也得求你管呢！”
真那樣倒好！誰信你？吳國芬在心裏想。她更拿不準薑信和這說話的意思，隻問：“往後這婦女工作能有什麽事做？”
“在婦女中間宣傳革命形勢，發動婦女支持農民協會:還可以講男女平等，婚姻自由等等。”薑信和這是在布置工作了，“反正到時候，我交你什麽任務你就完成什麽任務好了。”
吳國芬的情緒輕鬆暢快起來。她畢竟得到了一些關於張炳卿的消息。隻是這婦女工作不知如何做起，讓她不免有點發愁，不料當天傍晚就碰上了一件事。薑銀花吃過晚飯，溜出了家門。薑聖初迴來找不著人，便到外麵去找。國芬想著很可能要出事，因為她吃飯時見李潤南在門口串了幾趟。果然，沒多久，薑聖初一手推著薑銀花，一手抓著李潤南進屋了。他們兩人是在河灘草叢邊坐著說話時，被薑聖初逮住的。薑銀花嚇得臉色慘白，李潤南開始倒無所謂，進屋後，見薑聖初那兇神惡煞的樣子，也不敢作聲了。薑聖初硬逼著他們承認出了事。薑銀花渾身打哆嗦，隻能簡單地迴答一個“沒”字。薑聖初發火了：“你這蠢豬，叫你說有那種事你就說有！你不說，看老子今天不捶扁了你！有那事沒有？還不肯說？你真是隻蠢豬！”薑銀花挨了一下，哭了起來。
這時，吳國芬實在看不過眼了，也不知從哪裏來了勇氣，她大步走過去，護著銀花，對薑聖初說：“伯，有事才能說，沒事哪能亂說？你就別逼著銀花了！”
“沒你插嘴的份，滾開！”薑聖初向國芬吼著，“你也不是個好東西！”
“我哪兒不好？你倒說說，我有什麽不好的？”吳國芬毫不示弱，“我勸你別逼銀花也叫做不好了？你讓她認了那沒有的事，傳到外麵去，你薑家就好了？銀花是你薑家人呀！”
“你，你想找死麽！”薑聖初沒料到這個他眼見著長大，平時沒言沒語的丫頭，這迴竟敢冒犯他，便揚起手來，“看我不揍死你這要飯的！”
吳國芬一步不讓，大聲說：“我姓吳，你姓薑，我沒什麽事礙著你！勸你一句，就叫嚷著打人，你敢！”
李潤南見吳國芬頂著薑聖初說話，也申辯了一句：“我們隻在一塊說了幾句話……”
“誰讓你們在一塊！”薑聖初橫蠻地，“你勾引了我女兒還敢不承認！”
“說幾句話也算不上犯了王法。”吳國芬很快找到了理論武器，“你沒見這世道就要變了！男女婚姻自主，父母也不能包辦……”
這時，薑信和從外麵迴來，一看便知道是怎麽迴事。他清楚父親的用意：薑聖初逼著要女兒承認有那種事，是為了把生米煮成熟飯，然後再到李家大院去攀親。薑信和走過去，橫在父親與李潤南之間，對李潤南說：“走，往後不準你再上薑家來，快走，走！”
薑信和放了李潤南，薑聖初麵對著這個和自己一般高大的兒子，隻得埋怨幾句了事：“你放走這小子，你有能耐！往後這家裏的事你管！”
“這時候了，你還不知道他們李家是什麽人麽？是大財主，是共產的對象，你還想著去巴結他們，這有什麽好處！”薑信和拉過銀花，“你也別哭了，以後再不要與李家人來往！”
見兒子這麽說，薑聖初的老婆也出來幫腔：“就是呀，自己的女兒也不認了，虧你想得出，做得出，唉喲！”
薑聖初一聽，便往外走：“好好好，你們全反了，我也不迴這個家了！”薑聖初氣衝衝地出了門。薑信和朝著吳國芬友善地一笑：“想不到你就管起事來了，還有理論呢！”吳國芬並沒有想到這就是在做婦女工作，但她感到薑信和這幾天特別舒心似的，對她也十分熱情，甚至還有些討好的意味：這是什麽原因呢？突然，她想起早晨周小蓮在河邊洗菜時，沒來頭地問了一句：“國芬，你說我該怎麽辦呢？”當國芬問她什麽事該怎麽辦事時，周小蓮又不說了。這時，薑信和也來碼頭挑水:國芬瞥見他們兩人彼此傳遞了一個眼波，就想到他們那舊情還在著呢！國芬這才記起薑信和那句“到時我的事也得求你管”的話，原來薑信和讓她做什麽婦女工作，是指望她去勸說小蓮什麽的！國芬在心裏希望張炳卿與周小蓮離婚，但她卻不願見到周小蓮嫁給薑信和。至於這中間的原因，國芬卻弄不明，說不清。所以，她沒有理睬薑信和，轉身上了織布機子。
張仁茂也同樣有這個情緒上的問題。他捉摸著：如果周小蓮走出張家，可能的去向便是薑家:這也是他遲遲不肯向小蓮提及離婚一事的原因。
入夜，小鎮人常有拉開嗓門唱幾句山歌來抒懷解悶的習慣。張仁茂喝了幾口酒，靠在門邊的小竹椅上也哼了幾句隨口而出的無名腔調，那聲音深沉而又低迴：
天上要起雲，
地上要刮風，
世界上的事情天生成。
岩鷹捉到窩裏不下蛋，
黃牛水牛配不攏。
鬥死了牛，
飛走了鷹，
竹筐子挑水一場空。
各人生來自有路，
當初何必瞎操心！
正在這時候，張炳卿捎話來了:而這個捎話的不是別人，卻是薑信和。
張炳卿更了解民情，民以食為天。接任後，正是春夏之交鬧饑荒的時節，他把武工隊員帶下了山，但沒有馬上進小鎮，雖然小鎮已無人阻攔他。他在鄉間組織農民協會，發動群眾向地主清算，推動減租退押，籌款發展生產。這期間，他召開了一次地下黨的黨員大會。他覺得不應計較私仇，通知薑信和也去參加了會議。屈居張炳卿之下，薑信和雖不暢意，但又不能不去──大勢將定，無論如何也不能脫離地下黨組織。會議過後，張炳卿找薑信和單獨談了一次話，提出他們應該如何在小鎮組織農協會的事，臨了，還讓他捎個信給大香嬸，讓她勸勸伯父張仁茂。張炳卿明白地說：“包辦婚姻必須解除。我已經決心和周小蓮離婚，她的事情可以由她自己做主，我們張家人同樣不該阻攔。”
這話實際上是告訴薑信和，他不想計較薑信和與周小蓮的來往。這出於薑信和的意外，他對這種善意馬上做出積極反應，主張讓張仁茂出麵來組織農協會。他說張仁茂在小鎮許多人的眼裏很有威望，他為人正直，辦事有方。對於這個提議，張炳卿未置可否，倒是說了一句：“吳國芬的思想敏感，可以讓她在婦女中間做些宣傳發動工作。”薑信和滿口答應，他以為這是與張炳卿達成的一筆交易。
薑信和迴到小鎮，立即活躍起來。他在群眾中大力宣傳時局發展的最新消息，串連起一些人籌劃成立農民協會。關於小蓮的事他還是有些不敢去找張仁茂說話。他幾次去黃大香家，讓她向張仁茂轉告張炳卿要求離婚的口信，並說了許多關於婚姻自主，戀愛自由的道理。其實，早些日子張炳卿就已經多次托人跟伯父反複說明了他決意離婚的事。張仁茂無奈，還特地找黃大香商量過，他請黃大香給他去探問一下周小蓮的意思，他自己實在有口難開。這時，黃大香便告訴薑信和說：“小蓮是個老實可憐的女子，這能夠不問問她自己的想法麽？如果她也這麽想，我看仁茂伯現在大概不會再阻留她了。”
這麽說來，張仁茂也是拿侄兒沒辦法，他再也幹預不了這離婚的事。黃大香的話提醒了薑信和，薑信和馬上感覺到，周小蓮那裏，還真少不得自己去說。
國芬卻不知道這一切。黃大香在沒有摸準周小蓮的想法之前，她不能跟國芬講，但她已與吳棗秀說了。吳棗秀也沒有向國芬吭聲，她隻能等在一旁看情勢的發展。
這天，薑信和正式動員吳國芬出來做婦女工作，還說這是張炳卿的意思:他介紹了張炳卿的工作成績。吳國芬相信這些話可能不假，因為張炳卿走時就跟他說過。但她不知道薑信和怎麽一下子就改變了對張炳卿的看法。她問：“你真的見到了張炳卿？那你們是一起的人了！”
“你說呢？”薑信和以問作答。他看著吳國芬那張紅豔豔的臉，又說，“我們真是一個組織裏的人，這就當然得見麵羅！芬妹，你跟我說句實話，你是覺得張炳卿很不錯吧？”
“這話哪裏來？”吳國芬正色道。
“可我就覺得張炳卿很不錯的！”薑信和馬上嘻嘻地笑了起來，“要說，他也認為你很不錯的，他說你的思想特別敏感，我以為我在說假話騙你麽？”
“他錯不錯不幹我的事，也不幹你的事！”國芬雖這麽說，但心裏還是相信張炳卿會有這句話，隻是不知道張炳卿是在什麽情況下說出來的，就怕薑信和從中使詐：“你就管你自己的事吧！”
薑信和這話並不算使詐，而且，他這些天與周小蓮已經見了麵，交了談，他想著與周小蓮成事有望，這會兒心裏高興。他認為，隻要能與小蓮成事，讓他幫著把國芬嫁給張炳卿也沒什麽不可以的，便對吳國芬說起了這話，這時，他還十分認真地：“你今後作婦女工作，我的事情到時也得求你管呢！”
真那樣倒好！誰信你？吳國芬在心裏想。她更拿不準薑信和這說話的意思，隻問：“往後這婦女工作能有什麽事做？”
“在婦女中間宣傳革命形勢，發動婦女支持農民協會:還可以講男女平等，婚姻自由等等。”薑信和這是在布置工作了，“反正到時候，我交你什麽任務你就完成什麽任務好了。”
吳國芬的情緒輕鬆暢快起來。她畢竟得到了一些關於張炳卿的消息。隻是這婦女工作不知如何做起，讓她不免有點發愁，不料當天傍晚就碰上了一件事。薑銀花吃過晚飯，溜出了家門。薑聖初迴來找不著人，便到外麵去找。國芬想著很可能要出事，因為她吃飯時見李潤南在門口串了幾趟。果然，沒多久，薑聖初一手推著薑銀花，一手抓著李潤南進屋了。他們兩人是在河灘草叢邊坐著說話時，被薑聖初逮住的。薑銀花嚇得臉色慘白，李潤南開始倒無所謂，進屋後，見薑聖初那兇神惡煞的樣子，也不敢作聲了。薑聖初硬逼著他們承認出了事。薑銀花渾身打哆嗦，隻能簡單地迴答一個“沒”字。薑聖初發火了：“你這蠢豬，叫你說有那種事你就說有！你不說，看老子今天不捶扁了你！有那事沒有？還不肯說？你真是隻蠢豬！”薑銀花挨了一下，哭了起來。
這時，吳國芬實在看不過眼了，也不知從哪裏來了勇氣，她大步走過去，護著銀花，對薑聖初說：“伯，有事才能說，沒事哪能亂說？你就別逼著銀花了！”
“沒你插嘴的份，滾開！”薑聖初向國芬吼著，“你也不是個好東西！”
“我哪兒不好？你倒說說，我有什麽不好的？”吳國芬毫不示弱，“我勸你別逼銀花也叫做不好了？你讓她認了那沒有的事，傳到外麵去，你薑家就好了？銀花是你薑家人呀！”
“你，你想找死麽！”薑聖初沒料到這個他眼見著長大，平時沒言沒語的丫頭，這迴竟敢冒犯他，便揚起手來，“看我不揍死你這要飯的！”
吳國芬一步不讓，大聲說：“我姓吳，你姓薑，我沒什麽事礙著你！勸你一句，就叫嚷著打人，你敢！”
李潤南見吳國芬頂著薑聖初說話，也申辯了一句：“我們隻在一塊說了幾句話……”
“誰讓你們在一塊！”薑聖初橫蠻地，“你勾引了我女兒還敢不承認！”
“說幾句話也算不上犯了王法。”吳國芬很快找到了理論武器，“你沒見這世道就要變了！男女婚姻自主，父母也不能包辦……”
這時，薑信和從外麵迴來，一看便知道是怎麽迴事。他清楚父親的用意：薑聖初逼著要女兒承認有那種事，是為了把生米煮成熟飯，然後再到李家大院去攀親。薑信和走過去，橫在父親與李潤南之間，對李潤南說：“走，往後不準你再上薑家來，快走，走！”
薑信和放了李潤南，薑聖初麵對著這個和自己一般高大的兒子，隻得埋怨幾句了事：“你放走這小子，你有能耐！往後這家裏的事你管！”
“這時候了，你還不知道他們李家是什麽人麽？是大財主，是共產的對象，你還想著去巴結他們，這有什麽好處！”薑信和拉過銀花，“你也別哭了，以後再不要與李家人來往！”
見兒子這麽說，薑聖初的老婆也出來幫腔：“就是呀，自己的女兒也不認了，虧你想得出，做得出，唉喲！”
薑聖初一聽，便往外走：“好好好，你們全反了，我也不迴這個家了！”薑聖初氣衝衝地出了門。薑信和朝著吳國芬友善地一笑：“想不到你就管起事來了，還有理論呢！”吳國芬並沒有想到這就是在做婦女工作，但她感到薑信和這幾天特別舒心似的，對她也十分熱情，甚至還有些討好的意味：這是什麽原因呢？突然，她想起早晨周小蓮在河邊洗菜時，沒來頭地問了一句：“國芬，你說我該怎麽辦呢？”當國芬問她什麽事該怎麽辦事時，周小蓮又不說了。這時，薑信和也來碼頭挑水:國芬瞥見他們兩人彼此傳遞了一個眼波，就想到他們那舊情還在著呢！國芬這才記起薑信和那句“到時我的事也得求你管”的話，原來薑信和讓她做什麽婦女工作，是指望她去勸說小蓮什麽的！國芬在心裏希望張炳卿與周小蓮離婚，但她卻不願見到周小蓮嫁給薑信和。至於這中間的原因，國芬卻弄不明，說不清。所以，她沒有理睬薑信和，轉身上了織布機子。
張仁茂也同樣有這個情緒上的問題。他捉摸著：如果周小蓮走出張家，可能的去向便是薑家:這也是他遲遲不肯向小蓮提及離婚一事的原因。
入夜，小鎮人常有拉開嗓門唱幾句山歌來抒懷解悶的習慣。張仁茂喝了幾口酒，靠在門邊的小竹椅上也哼了幾句隨口而出的無名腔調，那聲音深沉而又低迴：
天上要起雲，
地上要刮風，
世界上的事情天生成。
岩鷹捉到窩裏不下蛋，
黃牛水牛配不攏。
鬥死了牛，
飛走了鷹，
竹筐子挑水一場空。
各人生來自有路，
當初何必瞎操心！