吳棗秀病倒後，一直要死不活地拖了下來。誰也說不明白這是一種什麽病：無痛無癢，可就是茶飯不思，睡覺不寧，眼見著一天天地形消骨立。吳棗秀在人格備受淩辱，感情遭遇壓抑的境況裏與田伯林相好，兩人的社會地位懸殊，從一開始，吳棗秀就非常清楚，這隻不過是偷情而已，她並不期待有任何的報償，她需要的是渲瀉自己的感情，這多少包含著一點對田伯林受李府大小姐冷遇而產生的同情和不平，但決不可能有取而代之的想法。
這就是她的性格：情願贈予，而不容欺騙和強暴。當她出乎意外地感受到田伯林對她懷有一片真情時，這就讓她為難了。她有勇氣擔當起偷情可能帶給自己的一切危險——除死無大難。處在當時的情況下，她卻不希望帶給田伯林任何的損害，能夠讓他當不成保長麽？一個堂堂的保長與一個卑賤的寡婦，社會地位有著天地之別。吳棗秀認定小鎮人容不得她上天堂，她就不想拉田伯林下地獄。於是，她毅然決定與田伯林斷絕了那段偶然發生的風情。
正因為是真情對著真情，這個決定對於吳棗來說，既有撕心裂肺的劇痛，又有為知已悅已者犧牲的快意。卻不料那天黃大香的一番話不偏不斜正正點觸到了她致命的穴點：他們這情能真的斷得了麽？吳棗秀發現自己的決定隻不過是一種短淺之見，這於自己，於田伯林都並非真正情願，說到底也隻是一種無可奈何，那結果卻極有可能如黃大香所料：如果人不死，你們這事情就難了斷:了不斷，不要說事情敗露，長久不敗露幾乎不可能老是揪心揪意最終也會折磨死人的。果真是，一迴家，她就即刻病倒了！本來，吳棗秀可以躺在病床上，於極度虛弱的情況下，無怨無悔地、平平靜靜地告別這個世界，她牽念的隻有國芬，她已把該囑咐的話都囑咐過了。她說：“看來，這世界上的事終究由不了人，生死也勉強不得，吳家人可憐的就隻有你了！你人大了，也能懂些事了，到時，你便去與香嬸過些日子，我想她是不會厭棄了你的。”之後，她就不肯再多說話，像是在等待著那個最後時刻的到來。
然而，周圍的人偏不讓她這麽安然地死去。國芬是棗秀最親近的人，她感到了事情的嚴重，她向香嬸哭訴了這些情況，黃大香很著急，連著去看了吳棗秀好幾次，為她傳遞了田伯林的一些消息，但她拒絕聽，更不願意與田伯林見麵。吳棗秀生性孤傲倔強，寧折不彎，既然她認定自己身處卑微境地，就情願讓待她好的人有負於她，而不肯讓自己有負別人，此時，她當然意識不到還有出走這條可行的路。黃大香是最了解吳棗秀心性的人，她覺得吳棗秀是在朝絕處想，於是點撥國芬，讓她事事小心在意，時刻守候在姑媽身旁。晚上，國芬知道姑媽未能入睡，總是轉彎抹角地說些寬慰的話語。說她與張炳卿仍是兄妹一般的好，在婚事上怪不得炳卿哥:說她相信炳卿哥是個實心人，當時是不願牽累她才那樣做，現在炳卿哥不是經常在外麵跑動，全不顧家麽？她也說起田伯林見著她時詢問姑媽病情時的那種焦慮心情，他勸姑媽養好病，再熬過一年半年，她們兩人就可以一同離開薑家。到那時，她們想怎麽過就怎麽過，她不信誰能阻攔得了。這些話說得多了，對吳棗那種劇痛、繃緊、絕望、僵化的情緒多少起了些緩解作用，吳棗秀的心終於又活動起來了。她讓國芬別誤了薑家的活計，她說，你吃他們家一天飯，就該為他們出一天力氣，薑家家計也艱難，禁不住兩個臥床不起的女人折騰。
張炳卿前天迴小鎮便立即上薑家來看望吳棗秀，還說了不少的話，雖然他還有另外的任務——姚太如讓他動員薑信和上大後山去。張炳卿堅信世道的變化，並肯定這變化即將到來，往後的日子必然過得順心暢意。吳棗秀聽著，認為這一切都與自己無關痛癢:但當張炳卿把它與下麵的話聯係在一起時，她又覺得有些切心切意，切情切景了，張炳卿說：“以前，我與國芬的事，是我辜負了她，這件事情已經過去，本可以不說，但現在說來也無妨。當時我沒能料準時局的變化會來得這麽快，形勢會變得這麽好，由於一時的糊塗就違心背意草率地辦了婚事，這既誤了別人，也誤了自己。現在，新世界眼見著就要來臨，凡事都應該往長遠處想想才是。”
張炳卿說的是他自己的那場婚事，或者也還有婉言勸導吳棗秀在與田伯林交往時應該慎重，不要誤入了歧途的意思。但吳棗秀從自己的角度聽來，感受則完全不同。她想，如果新的世界在這時候真是能來，田伯林與李墨霞又真是離了婚，那她與田伯林的事也就真可能如香姐說的還有個長遠吧！在蒙朧之中，她似乎見到了某種希望。
為吳棗秀的事，黃大香更是日思夜慮。黃雪欽與周家大妹子的戀情悲劇曾經強烈地震撼過她，而吳棗秀此時也走到了深淵的邊上，她不能坐視另一場悲劇在自己眼前重演。黃大香看人看事的目光從不勢利，也不鄙俗。她不但見到了吳棗秀的悲痛欲絕，見到了李墨霞的苦澀憂煩，見到了田伯林的難堪落魄，而且，她也能敏感到時勢的某些實際變化，她認定田伯林真是個受氣的保長，李墨霞是真正厭棄了他，而他又真有情於吳棗秀。另一方麵，黃大香還覺得，吳棗秀如果要離開薑家，此時此刻，隻有跟上田伯林才是唯一的生路，於是，黃大香打算要極力玉成他們的這樁姻緣，而不是一時苟且偷歡，不然，禍殃定會接踵而至。所以，不管吳棗秀如何偏執嘴硬，從長遠處考慮，黃大香就替她做主了。
田伯林公開離婚的當天晚上趕忙來到黃大香家，說：“我總算把婚離成了！虧得壽公沒有計較，仍讓我替他掌管著李府上的事。我這也是聽了你的開導，我不能虧負了棗秀待我的一片心意。現在就煩你去看看她吧，她的病如果好了些，請她來見見麵，病如果不見好，也討她一句話，能不能搬到哪位親戚家去暫住：一來好找醫生治治病，二來我也可以隨時去看望她，以便從長計議我們的事。”
黃大香答應了田伯林，讓他等著。當即上薑家去了。她穿過陰暗潮濕的過道，跨過斷牆來到薑家後院，正聽得薑聖初在嚷著：“銀花這鬼妹子，你就知道好吃懶做，三五天也下不來一匹布。天上不掉下來，地上不冒出來，我供得起你們這一大幫人麽！”
又聽久病的薑大嬸子拖拉開沙啞的聲音叨念：“你叫嚷誰呢！要斷氣了的，背著重病的不都在掙紮著做些活計麽？一家人相扶著拖日子，捱時辰，你還來催逼什麽……唉，我也真是活得不耐煩了呢！”
“我說銀花妹子幾句也不能？你們活得不耐煩，我就活得舒坦？不見沒米下鍋了……”薑聖初仍在嚷嚷，但聲調低下去了。
黃大香推開門招唿著：“聖初大伯，大嬸子，吃過晚飯了？”
“活人還能不吃飯？早吃過了。”薑聖初又說大話：“香嫂子，你是來看望棗秀的病吧，我們全家人都在小心侍候著她，這病已經好多了。”
“銀花，快炒幾粒豆子，泡碗茶給香嬸喝吧，咳，咳，棗秀的病這兩天稍好一點，她又爬著上了織布機子。這會兒歇著了——是老天不照應呢，我一個人病倒還折不了罪，偏又牽連上棗秀。一家人全都靠著她，好手藝呀！”
國芬引黃大香進了吳棗秀的房間。吳棗秀倚在床頭上，叫了聲香姐，順手把油燈挑亮——她那神色仍然憔悴。
銀花送茶進來，吳棗秀問：“你爹剛才叫嚷誰呢？”
“叫嚷我呢。他一世這麽慣了。”銀花勸解說，“二嬸娘，你好好養身子，什麽都別聽吧。”
“病好些了？”黃大香問。
“好些了。”吳棗秀極力裝出笑臉來，“本沒什麽大病，就是頭有些昏暈……看來，這陣子閻王爺還不肯收我。國芬，你幫大嬸娘生火染布去吧，讓我與你香嬸坐一會。”
國芬與銀花走了。黃大香坐在床沿上，一邊給吳棗秀推拿頭部的穴位，一邊給她傳田伯林的話。吳棗秀聽著，淌著眼淚。黃大香勸她與田伯林見上一麵，她搖頭:勸她上哪家親戚家住些天，她也搖頭。黃大香不免抱怨了：“天不絕人，你何苦自尋絕路？你不依我，可也不該負了田伯林呀！你定要這樣下去，我真不會踏你這門了！”
其實，這時吳棗秀的情緒已經漸漸地轉過了彎子。她從得知田伯林與李墨霞離婚，就完全明白是黃大香為她費盡了心機。這時，她說：“香姐，你真比我的親娘還親，我哪能不知好歹？你這恩情我來世當牛作馬也報答不了！隻是，我病成這鬼模樣，還怎麽能夠去見他？再說，我也沒有親戚家可去。即使有親戚也是不能夠去的，那會把眼下的事張揚開去，這行嗎？你去告訴田伯林，我這病會好起來的，過十天半月再說吧，事情到了這地步，我哪能不依你！”
“唉，那就好。”黃大香一聽這話，便噓了口氣。吳棗秀是拿下主意了，她說的全都在理，是反複想好了的。黃大香隻是覺得吳棗秀真是個死要強的性子，“病成什麽樣都不關緊呀，他田伯林能不知道你為誰病的？我該把你這話告訴他去，他還在我家裏等著呢！”
黃大香來到灶門邊與大嬸子又拉了些閑話，便告辭了。薑聖初送黃大香迴家時說：“香嫂子，這次棗秀害病可真急壞了我呢！勸她吃藥，她定是不吃。我這不信鬼神的人也信了，老是在心裏為她求神靈保佑，可不，這病不是真好起來了！你不信我？我如果說假，就讓我不得好死！薑家可少不了她呢，這是真話。”
“千萬別起這種重誓呀。”黃大香相信薑聖初這話可能不假，“棗秀做事從來不知偷懶，就是性情傲了些。有些事是沒辦法的，你也順隨她一些吧！”
田伯林等候在黃大香家裏很不自在，剛來過兩位買貨的顧客，他還不好如何接待，隻得打發他們去了別的店鋪，當他去推關店門時，無意之中一眼瞥見周樸隻身進入了對門的張家，隨後，張仁茂便端著個小酒杯來到門口守望，聯想前不久吳國芬去李家大院給周樸送涼席的事，田伯林不免犯疑，這周樸果真是警察所長指稱的那種吃裏扒外的人麽？不然，自周樸來小鎮後，怎麽會接二連三出現起哄打劫的事呢？如果縣府的官員也有反叛之意，那眼前這世麵還如何維持得下去？
這時，黃大香迴來了，她向田伯林轉告了吳棗秀的話，這讓他深感寬慰，同時，也使他冷靜了下來，他們的事過早張揚出去確實有可能惹出禍端來，但要做成真夫妻，又遲早瞞不了人，該怎麽辦才好呢，他還真拿不出個好辦法來。
這就是她的性格：情願贈予，而不容欺騙和強暴。當她出乎意外地感受到田伯林對她懷有一片真情時，這就讓她為難了。她有勇氣擔當起偷情可能帶給自己的一切危險——除死無大難。處在當時的情況下，她卻不希望帶給田伯林任何的損害，能夠讓他當不成保長麽？一個堂堂的保長與一個卑賤的寡婦，社會地位有著天地之別。吳棗秀認定小鎮人容不得她上天堂，她就不想拉田伯林下地獄。於是，她毅然決定與田伯林斷絕了那段偶然發生的風情。
正因為是真情對著真情，這個決定對於吳棗來說，既有撕心裂肺的劇痛，又有為知已悅已者犧牲的快意。卻不料那天黃大香的一番話不偏不斜正正點觸到了她致命的穴點：他們這情能真的斷得了麽？吳棗秀發現自己的決定隻不過是一種短淺之見，這於自己，於田伯林都並非真正情願，說到底也隻是一種無可奈何，那結果卻極有可能如黃大香所料：如果人不死，你們這事情就難了斷:了不斷，不要說事情敗露，長久不敗露幾乎不可能老是揪心揪意最終也會折磨死人的。果真是，一迴家，她就即刻病倒了！本來，吳棗秀可以躺在病床上，於極度虛弱的情況下，無怨無悔地、平平靜靜地告別這個世界，她牽念的隻有國芬，她已把該囑咐的話都囑咐過了。她說：“看來，這世界上的事終究由不了人，生死也勉強不得，吳家人可憐的就隻有你了！你人大了，也能懂些事了，到時，你便去與香嬸過些日子，我想她是不會厭棄了你的。”之後，她就不肯再多說話，像是在等待著那個最後時刻的到來。
然而，周圍的人偏不讓她這麽安然地死去。國芬是棗秀最親近的人，她感到了事情的嚴重，她向香嬸哭訴了這些情況，黃大香很著急，連著去看了吳棗秀好幾次，為她傳遞了田伯林的一些消息，但她拒絕聽，更不願意與田伯林見麵。吳棗秀生性孤傲倔強，寧折不彎，既然她認定自己身處卑微境地，就情願讓待她好的人有負於她，而不肯讓自己有負別人，此時，她當然意識不到還有出走這條可行的路。黃大香是最了解吳棗秀心性的人，她覺得吳棗秀是在朝絕處想，於是點撥國芬，讓她事事小心在意，時刻守候在姑媽身旁。晚上，國芬知道姑媽未能入睡，總是轉彎抹角地說些寬慰的話語。說她與張炳卿仍是兄妹一般的好，在婚事上怪不得炳卿哥:說她相信炳卿哥是個實心人，當時是不願牽累她才那樣做，現在炳卿哥不是經常在外麵跑動，全不顧家麽？她也說起田伯林見著她時詢問姑媽病情時的那種焦慮心情，他勸姑媽養好病，再熬過一年半年，她們兩人就可以一同離開薑家。到那時，她們想怎麽過就怎麽過，她不信誰能阻攔得了。這些話說得多了，對吳棗那種劇痛、繃緊、絕望、僵化的情緒多少起了些緩解作用，吳棗秀的心終於又活動起來了。她讓國芬別誤了薑家的活計，她說，你吃他們家一天飯，就該為他們出一天力氣，薑家家計也艱難，禁不住兩個臥床不起的女人折騰。
張炳卿前天迴小鎮便立即上薑家來看望吳棗秀，還說了不少的話，雖然他還有另外的任務——姚太如讓他動員薑信和上大後山去。張炳卿堅信世道的變化，並肯定這變化即將到來，往後的日子必然過得順心暢意。吳棗秀聽著，認為這一切都與自己無關痛癢:但當張炳卿把它與下麵的話聯係在一起時，她又覺得有些切心切意，切情切景了，張炳卿說：“以前，我與國芬的事，是我辜負了她，這件事情已經過去，本可以不說，但現在說來也無妨。當時我沒能料準時局的變化會來得這麽快，形勢會變得這麽好，由於一時的糊塗就違心背意草率地辦了婚事，這既誤了別人，也誤了自己。現在，新世界眼見著就要來臨，凡事都應該往長遠處想想才是。”
張炳卿說的是他自己的那場婚事，或者也還有婉言勸導吳棗秀在與田伯林交往時應該慎重，不要誤入了歧途的意思。但吳棗秀從自己的角度聽來，感受則完全不同。她想，如果新的世界在這時候真是能來，田伯林與李墨霞又真是離了婚，那她與田伯林的事也就真可能如香姐說的還有個長遠吧！在蒙朧之中，她似乎見到了某種希望。
為吳棗秀的事，黃大香更是日思夜慮。黃雪欽與周家大妹子的戀情悲劇曾經強烈地震撼過她，而吳棗秀此時也走到了深淵的邊上，她不能坐視另一場悲劇在自己眼前重演。黃大香看人看事的目光從不勢利，也不鄙俗。她不但見到了吳棗秀的悲痛欲絕，見到了李墨霞的苦澀憂煩，見到了田伯林的難堪落魄，而且，她也能敏感到時勢的某些實際變化，她認定田伯林真是個受氣的保長，李墨霞是真正厭棄了他，而他又真有情於吳棗秀。另一方麵，黃大香還覺得，吳棗秀如果要離開薑家，此時此刻，隻有跟上田伯林才是唯一的生路，於是，黃大香打算要極力玉成他們的這樁姻緣，而不是一時苟且偷歡，不然，禍殃定會接踵而至。所以，不管吳棗秀如何偏執嘴硬，從長遠處考慮，黃大香就替她做主了。
田伯林公開離婚的當天晚上趕忙來到黃大香家，說：“我總算把婚離成了！虧得壽公沒有計較，仍讓我替他掌管著李府上的事。我這也是聽了你的開導，我不能虧負了棗秀待我的一片心意。現在就煩你去看看她吧，她的病如果好了些，請她來見見麵，病如果不見好，也討她一句話，能不能搬到哪位親戚家去暫住：一來好找醫生治治病，二來我也可以隨時去看望她，以便從長計議我們的事。”
黃大香答應了田伯林，讓他等著。當即上薑家去了。她穿過陰暗潮濕的過道，跨過斷牆來到薑家後院，正聽得薑聖初在嚷著：“銀花這鬼妹子，你就知道好吃懶做，三五天也下不來一匹布。天上不掉下來，地上不冒出來，我供得起你們這一大幫人麽！”
又聽久病的薑大嬸子拖拉開沙啞的聲音叨念：“你叫嚷誰呢！要斷氣了的，背著重病的不都在掙紮著做些活計麽？一家人相扶著拖日子，捱時辰，你還來催逼什麽……唉，我也真是活得不耐煩了呢！”
“我說銀花妹子幾句也不能？你們活得不耐煩，我就活得舒坦？不見沒米下鍋了……”薑聖初仍在嚷嚷，但聲調低下去了。
黃大香推開門招唿著：“聖初大伯，大嬸子，吃過晚飯了？”
“活人還能不吃飯？早吃過了。”薑聖初又說大話：“香嫂子，你是來看望棗秀的病吧，我們全家人都在小心侍候著她，這病已經好多了。”
“銀花，快炒幾粒豆子，泡碗茶給香嬸喝吧，咳，咳，棗秀的病這兩天稍好一點，她又爬著上了織布機子。這會兒歇著了——是老天不照應呢，我一個人病倒還折不了罪，偏又牽連上棗秀。一家人全都靠著她，好手藝呀！”
國芬引黃大香進了吳棗秀的房間。吳棗秀倚在床頭上，叫了聲香姐，順手把油燈挑亮——她那神色仍然憔悴。
銀花送茶進來，吳棗秀問：“你爹剛才叫嚷誰呢？”
“叫嚷我呢。他一世這麽慣了。”銀花勸解說，“二嬸娘，你好好養身子，什麽都別聽吧。”
“病好些了？”黃大香問。
“好些了。”吳棗秀極力裝出笑臉來，“本沒什麽大病，就是頭有些昏暈……看來，這陣子閻王爺還不肯收我。國芬，你幫大嬸娘生火染布去吧，讓我與你香嬸坐一會。”
國芬與銀花走了。黃大香坐在床沿上，一邊給吳棗秀推拿頭部的穴位，一邊給她傳田伯林的話。吳棗秀聽著，淌著眼淚。黃大香勸她與田伯林見上一麵，她搖頭:勸她上哪家親戚家住些天，她也搖頭。黃大香不免抱怨了：“天不絕人，你何苦自尋絕路？你不依我，可也不該負了田伯林呀！你定要這樣下去，我真不會踏你這門了！”
其實，這時吳棗秀的情緒已經漸漸地轉過了彎子。她從得知田伯林與李墨霞離婚，就完全明白是黃大香為她費盡了心機。這時，她說：“香姐，你真比我的親娘還親，我哪能不知好歹？你這恩情我來世當牛作馬也報答不了！隻是，我病成這鬼模樣，還怎麽能夠去見他？再說，我也沒有親戚家可去。即使有親戚也是不能夠去的，那會把眼下的事張揚開去，這行嗎？你去告訴田伯林，我這病會好起來的，過十天半月再說吧，事情到了這地步，我哪能不依你！”
“唉，那就好。”黃大香一聽這話，便噓了口氣。吳棗秀是拿下主意了，她說的全都在理，是反複想好了的。黃大香隻是覺得吳棗秀真是個死要強的性子，“病成什麽樣都不關緊呀，他田伯林能不知道你為誰病的？我該把你這話告訴他去，他還在我家裏等著呢！”
黃大香來到灶門邊與大嬸子又拉了些閑話，便告辭了。薑聖初送黃大香迴家時說：“香嫂子，這次棗秀害病可真急壞了我呢！勸她吃藥，她定是不吃。我這不信鬼神的人也信了，老是在心裏為她求神靈保佑，可不，這病不是真好起來了！你不信我？我如果說假，就讓我不得好死！薑家可少不了她呢，這是真話。”
“千萬別起這種重誓呀。”黃大香相信薑聖初這話可能不假，“棗秀做事從來不知偷懶，就是性情傲了些。有些事是沒辦法的，你也順隨她一些吧！”
田伯林等候在黃大香家裏很不自在，剛來過兩位買貨的顧客，他還不好如何接待，隻得打發他們去了別的店鋪，當他去推關店門時，無意之中一眼瞥見周樸隻身進入了對門的張家，隨後，張仁茂便端著個小酒杯來到門口守望，聯想前不久吳國芬去李家大院給周樸送涼席的事，田伯林不免犯疑，這周樸果真是警察所長指稱的那種吃裏扒外的人麽？不然，自周樸來小鎮後，怎麽會接二連三出現起哄打劫的事呢？如果縣府的官員也有反叛之意，那眼前這世麵還如何維持得下去？
這時，黃大香迴來了，她向田伯林轉告了吳棗秀的話，這讓他深感寬慰，同時，也使他冷靜了下來，他們的事過早張揚出去確實有可能惹出禍端來，但要做成真夫妻，又遲早瞞不了人，該怎麽辦才好呢，他還真拿不出個好辦法來。