次日早上，朱高燨朱瞻基例行去乾清宮請安。朱瞻基向朱高燨問了好，看看他身後地跟著阿繡，不見阿狸。朱高燨道：“你酒可醒了吧？”
朱瞻基笑道：“昨晚有著些酒勁倒睡得好些，睡了一覺自然就好了。隻是小王叔卻瞧著略有憔悴，想是為我父王之事沒有睡好吧。”朱高燨卻不答話。
二人來到乾清宮，內侍馬雲笑道：“今天兩位殿下倒來得早些。皇上剛剛陛下傳了金忠大人過來。”
二人聞言便猶豫要不要進去，隻聽得裏麵朱棣道：“太子怎地就病了呢？南京來的人你可仔細問過了？”聽得金忠道：“來人已細細問過了，說是太子神情恍惚，臉色發青，憂鬱成疾，實在是病得不輕。”
朱瞻基聽到此處，心中大痛，不顧馬雲的攔阻，就直接闖進殿去，噗通一聲跪下來，朝上叩頭道：“皇爺爺，我母妃亦有信與我，說我父王憂思過度，已然臥床不起。皇爺爺，我愧為人子，卻不能替父王排憂解愁，隻請皇爺爺恩準我迴南京去，在父王床前侍候湯藥，且盡人子一點孝心。”說著竟放聲大哭。
朱高燨也跟著進殿來，見朱瞻基大哭，他亦跪下道：“父皇，太子兄長一直以來勤勤懇懇，理家治國，自我小時起，就見他凡事親力親為，凡父皇交待的事，無不盡心盡意，不管朝堂內外，他都傾心皆力，對父皇更是惟命是從，從不說一個不字。不少小人多次向父皇誣告太子失職，曾有人在向他奏事時問他：‘有人進讒言陷害於你，殿下知道嗎？’太子兄長卻對他們道：‘我不知道，我隻知道盡一個兒子的職責。’父皇可想，太子兄長這樣的一個人，怎麽會對父皇不敬呢？”他頓了下，又道：“父皇，你可還記得解縉曾在《虎彪圖》上圖的詩嗎？”
當年朱棣在選立太子的時候很是為難，到底立長子還是次子他一直猶豫，在他心裏，畢竟是喜歡老二朱高煦，再加上朱高煦為他的江山確實出過汗馬功勞，他也答應過將來要傳位於他，可是老大朱高熾，卻也有許多文臣支持，而且是朱元璋當時在世時就立的燕王世子，按理他當上皇帝後就應該直接升為太子，就因為不喜歡這個兒子，一直拖著。有一天許多大臣陪著朱棣欣賞一幅畫《虎彪圖》，畫的是一隻猛虎帶著幾個小老虎，猛虎父子之間的親情，含蓄地影射朱棣父子。當時解縉立成一首絕句：“虎為百獸尊，誰敢觸其怒？惟有父子情，一步一迴顧。”畫和詩都誇朱棣既有猛虎的尊嚴，又有父子的親情，朱棣當時大受感動，就當場決定立長子朱高熾為太子。
此時朱高燨提起這幅畫和這首詩，倒使他想起了長子朱高熾的好處來。朱棣今日一早得到消息太子病重，忙招了金忠來細問，他心裏不喜歡這個兒子，覺得這個孩子長相一般，處事懦弱，一點也不像他一樣雷厲風行，但畢竟也是他的親生骨肉，聽說他有病，也是擔心。如今再聽到愛孫朱瞻基在殿下大哭，愛子朱高燨又切切懇求，不禁潸然淚下，道：“癡兒啊，何竟如此。”忙對內侍馬雲道：“傳太醫袁忠徹即刻出發，途中不許停歇，日夜趕往南京，為太子醫病。”
馬雲忙答應了下去傳旨，金忠叩頭道：“陛下，張貼於午門的告示，盡是廢除太子日前所處理的政務，太子也是因為那些擔驚受怕才病倒的，如果陛下能收迴來，再曉諭太子，太子心情大悅，病情定會好轉。”
朱棣想了想，道：“好，你去把張榜撕下吧，再派人告訴太子知道，讓他安心養病。”金忠忙不迭答應退下。
朱高燨朱瞻基忙往上叩謝，朱棣命人把他二人攙扶起來，歎道：“你二人也何需如此。太子是朕長子，朕豈有不疼之理。他這一病，朕倒是心裏不安，總不能讓朕白發人送黑發人吧？”
說著心中惻然，這時馬雲傳旨迴來，他道：“你再傳旨下去，三日後啟程迴南京。”
阿狸起得晚了，知道朱高燨跟阿繡去了乾清宮，心下更是偷懶，隨便梳下頭，用帕子係了，出得房門，看著那幾樹梅花，似乎開得更豔了，她隨手摘了一小朵，插於發間。
正在這時，卻見胡善祥帶著幾個侍女慢慢進了來，遠遠地看見紅梅，也笑了起來，嬌笑道：“這裏倒有這麽美麗的梅花。”
阿狸走上前去，施禮道：“胡姑娘好。殿下去乾清宮了，還沒迴來。”胡善祥微笑道：“哦，倒是不巧了呢。”她又看向那些梅花，道：“這兒的花鮮豔的很。”阿狸笑道：“姑娘暫且賞著，我去倒茶來。”
阿狸在房中端著茶水出來，看胡善祥立於紅梅旁邊，越發顯得人比花嬌，偏她又穿了一件猩猩紅的鬥篷。阿狸把茶盤奉上，道：“天氣冷了些，姑娘喝口熱茶暖和暖和。”胡善祥含笑接過，低頭喝了一口，轉身遞與身邊的小侍女。阿狸拿著茶盤欲退下去時，看到垂柳在一邊，心下計較，便走向她道：“垂柳妹妹好啊。”
垂柳以為經過上次那麽一鬧，阿狸以後見了她定會躲得遠遠的，不曾想她還敢這麽大喇喇地衝自己說話，一時愕然，強笑道：“阿狸姐姐好。”兩人錯身之時，阿狸一隻腳狠狠地踩到垂柳的腳上，垂柳這次是真的痛了，大叫一聲，阿狸忙扶住她道：“垂柳妹妹，真個是對不住了，這沒看到你的腳，踩到你了，對不住啊對不住。”轉身對著胡善祥一臉不好意思地表情，“胡姑娘，你看我笨手笨腳的，怎地就踩了垂柳妹妹呢？呀，四殿下迴來又要生氣了，我真個是笨死了。”
胡善祥被她們弄得一時無語，這時正好朱高燨帶著阿繡扶風迴來，阿狸眼見朱高燨臉上不善，便心中發虛，怕被他再說教，忙不迭地拿著茶盤迴到房間裏。
朱高燨來到胡善祥身邊，點頭微微一笑，然後又看了看垂柳，垂柳正委屈地撫著腳背。他淡淡地對胡善祥道：“你的侍女怎麽老是磕著碰著的，伺候我們倒沒什麽，你是一個姑娘家，她這般手腳不穩當如何使得？你用得可順手麽？不如讓姑姑再挑幾個伶俐的換了來。”
阿狸在房間裏聽得眉開眼笑。
垂柳嚇了一跳，忙站直了身子，道：“四殿下，不是的，我……”朱高燨冷冷地盯了她一眼，她嚇得不敢再說話。胡善祥忙道：“這些子小事，四殿下還是不要理的好。你方才去給皇上請安了嗎？”
朱高燨點點頭，道：“方才父皇說這幾日就迴南京去，你空時也要著人收拾一下。”胡善祥喜道：“決定要迴了嗎？早上我還愁著在北京如何過年，這下好了，要迴南京去，孫家妹妹來信說很是想念我們呢。”
阿狸聽到要迴南京，高興地偷偷溜出房間，來到阿繡扶風身邊，悄笑道：“是要迴南方嗎？”阿繡點點頭，道：“這幾日就要出發，估計年前正好迴到南京。”阿狸道：“太好了，可以見到阿錦了。”阿繡笑道：“你想她？真真可笑了。想讓她收拾你啊。”阿狸笑道：“離她時間長了，倒是挺想她的，就是被她罰幾下也沒什麽。”
扶風卻看著阿狸意味深長地笑笑。阿狸見他笑得古怪，便靠近他身邊，輕聲道：“你偷偷笑什麽？老實說來。”扶風便道：“你故意踩垂柳的吧？”阿狸哪肯承認，道：“胡說八道，你哪隻眼睛看到的？過來讓我把你眼皮掰開了，你再看看。”扶風道：“不止我看到了，殿下也看到了，你也掰他眼皮去？”
阿狸小聲嘀咕道：“我要是敢碰他一下，你還不把我飛到房頂上去？”扶風笑道：“我昨日還正想著你吃了虧怎麽肯一聲不吭呢，原來還是要報仇的。”阿狸笑道：“我這個人嘛，沒啥優點，就是千萬不要得罪了我，我睚眥必報的。所以啊，”她斜睨了下扶風，哼道：“萬一我被關了起來，你還要不要給我送飯？”
扶風苦笑一下，道：“也沒見過這麽想被關起來的人，口口聲聲地總是提。”
阿狸聞言怔了下，方才醒悟過來，道：“是哦，我又沒被關，怎麽老是想著進去呢？啊呸，童言無忌。”想想自己卻也不是兒童了。
忽見朱瞻基抱著幾枝梅花進了宮門，後麵跟著海濤，肩上卻扛著幾枝紅白顏色的大枝梅花。朱瞻基進來就喊道：“阿狸，看這幾枝梅，是綠色的梅花，花園的梅林裏也隻有一兩株這樣的梅樹，我摘了幾枝來，你插在瓶裏玩賞吧。”
阿狸見大庭廣眾之下，他絲毫不避諱，便不知所措起來。
朱瞻基這時才看到胡善祥與朱高燨立在那些紅梅花旁邊，他笑嘻嘻地道：“原來胡姐姐在這裏呢，花可好看？”胡善祥笑道：“好看得緊。”
朱瞻基笑笑，在人群裏找到阿狸道：“你杵在那裏作什麽，過來把花插了去啊。”
阿狸隻得上前接了那些綠梅，阿繡笑道：“我去給你找大點的瓶子。”三人來到大殿之中，早有一個小宮女拿了瓶子過來，阿狸阿繡拿著剪刀修剪那些枝葉，朱瞻基在一邊喜滋滋地看著二人忙碌，又道：“海濤，把那些梅花也拿了進來。”阿狸看去，卻是些白色、粉色、淡黃色的花朵，她道：“你折這些來作什麽？它們好好的長在樹上被你糟蹋了。”
朱瞻基道：“你閑了幫我作幾個花籃，掛在我房間裏，我晚上聞著睡得香甜呢。”阿繡咂咂舌，道：“長孫殿下倒喜歡這香，能睡得沉，我被她的香氣弄得倒是睡不安穩呢。”朱瞻基笑道：“是嗎？我喜歡聞那些花香。”阿繡笑道：“那還不如讓阿狸給你弄些花瓣作枕頭呢，我們在南京時，四殿下房中的枕頭裏就是阿狸塞滿了曬幹的花瓣。”
朱瞻基忙道：“有這個裝滿花瓣的枕頭？我也要一個。”阿狸笑道：“你聽她說呢，那是夏天時就曬幹作成的，現在怎麽去收集那許多花瓣，而且天氣寒冷，也不好曬幹呢。”
朱瞻基耍賴道：“那我不管，你隻照著小王叔的給我也作一個來。要什麽花隻管讓海濤花房取了來。曬不幹，你就用火烤了幹。”阿狸見他無理取鬧，隻得隨口答應：“好，好。”一麵把那些綠梅花插了起來，隻見白色的水晶花瓶，配得上被修剪得精致的綠梅，顯得晶瑩剔透，別樣動人。朱瞻基喝道：“真漂亮！”
外麵的胡善祥看著三個人在大廳內說說笑笑，氣氛甚是融洽，倒笑道：“看來長孫殿下喜歡阿狸姑娘，這下孫家妹妹要哭了呢。”朱高燨掃了他們一眼，卻不說話。
一時胡善祥告辭，朱高燨左右無事，便送她迴去。迴來經過禦花園時，遠遠瞧見朱瞻基與阿狸阿繡在雪裏堆著雪人，禦花園裏的雪比別處白些，阿狸甚是愛玩，沒想到阿繡也是如此，以前跟在阿錦身邊時也還拘謹，現在這樣子，生生被阿狸帶著解放了天性。阿狸與朱瞻基臉上均是神采飛揚，朱高燨又想起昨晚朱瞻基的醉語，心中不禁隱隱一陣刺痛。
三人一起嬉戲打鬧，朱瞻基忽然把一團雪塞到了阿狸的脖子裏，阿狸吃冷，急忙往外抖雪，一眼看到朱瞻基得意的大笑，氣不過，隨手把阿繡剛剛安上的雪人腦袋舉了起來，衝著朱瞻基身上擲了過去，頓時那個腦袋碎了一地，阿繡見狀氣極，叫道：“死阿狸，我剛把眼睛安好了，你賠我個頭！”阿狸忙笑道：“這就賠來這就賠來！”撅起屁股來軲轆了一個雪球，搬了過來，放在阿繡的雪人身子上，道：“賠你了。”不妨朱瞻基又在不遠處舉起一團捏得瓷實的雪球，瞄準那個剛安上的雪人腦袋，擲了過來，他的力道也大，又把那個腦袋給砸掉了碎落一地，阿繡又是一聲驚唿，阿狸忙舉起雙手道：“這迴可不是我！你的頭我已賠了！是他，這次你要找他算賬！”指了指朱瞻基。
朱瞻基驀地瞧見朱高燨負手而立，遙遙望著他們，便衝他喊道：“小王叔，過來玩玩。”
朱高燨微笑了下，腳步卻是無論如何也挪動不得。
忽聽到遠遠一人喝道：“好熱鬧!”
眾人看去，卻是朱高熾、朱高燧並張輔踏雪而來。阿狸一見朱高煦與張輔就笑了，道：“咦，竟然又是你們這對夫妻，你們倒真是形影不離的。不過，我的妻呢？”四下看去，卻沒有看到蘇櫻。
張輔斥道：“小妮子再胡說我把你扔到雪地上去。”忙向朱瞻基作揖。
朱高煦卻哈哈大笑，朱高燧不明所以，道：“這裏麵有什麽典故？”朱高煦道：“這典故可不能告訴你。”
轉眼看到朱瞻基，笑道：“好侄兒，你父王的病情應該要痊愈了吧？寫信替我問候他，就說我和你三叔很是惦記他呢。”
朱高煦已經知道皇上派太醫去南京給太子治病，心中失望之極，臉上卻是依然帶笑。
朱瞻基聞言笑道：“那是自然，我一定會告訴父王兩位叔叔的關心。不過呢，侄兒隻盼，兩位叔叔的關心還是少些為好，我父王少了你們的關心會過得更好一些呢。”
阿狸左看右瞧，知道他們嘴上笑嗬嗬的你言我語，實則話中有話，針鋒相對。朱瞻基經過一次北征，成長許多，現在言語犀利，對兩位叔叔敢於迎麵出擊了。
朱高煦也是怔了下，這個大侄子說話綿裏藏針，倒不能小瞧了，再說下去撕破臉怕不好看，就打了個哈哈，對朱高燧道：“三弟，咱們這個大侄子現在伶牙俐齒，好像比以前能說會道了呢。”衝著阿狸道：“聽說啞巴跟著你也會說話，長孫殿下現下這般口齒伶俐，是不是因為跟你在一起時間久了的緣故？”
阿狸也打了個哈哈，道：“漢王殿下慣會取笑人。你倒說說，我這樣子卻又是跟著誰的緣故呢？”
朱高煦卻不答言，衝著遠處的朱高燨揮了下手，顧自帶著朱高燧張輔離去了。阿狸見他行得匆忙，心中奇怪，便道：“他們這般著急作什麽呢？”
朱瞻基道：“昨日來報，安南那裏又有動亂。皇上已有再次出兵安南之意。他們這個時候過來，想必是想請求帶兵出征。”
阿狸點頭道：“張大哥曾經征討過安南，皇上或許會派他前去，不過看漢王趙王他們的架勢，也想去出去征戰麽？”
朱瞻基微微一笑，道：“他們便是想去，皇上也不會答應。”阿狸不解道：“卻是為何？”心中卻想著姚廣孝的話，難道皇上不想朱高煦張輔二人傳出什麽謠言？這兩個卻也是黏糊的很，如影隨形一般，怪不得讓人產生懷疑。她不禁嗤地一笑。
朱瞻基見她笑得古怪，卻也想到她心中想些什麽，便笑道：“你是笑他二人在坊間的傳聞麽？”
阿狸忙搖頭道：“怎麽會？我倒不知二人有什麽傳聞。你且說來聽聽。”
朱瞻基嘿嘿笑道：“你想聽我卻不能說，不過我知道你必然聽到一些傳聞。”卻又正色道：“你所想的不過是其一，其實皇上不讓親王領兵出征，卻有他自己的道理。”朱棣不想讓親王手中握有兵權，如果漢王帶兵出征，則手中便有指揮幾十萬大軍的權力，若他稍微動了一絲心思，那麽便會生出意料不到的後果。這些道理朱瞻基不想給阿狸說得明白。
阿狸見他少有的正經，便不追問，嗬嗬一笑了之。
果然不出朱瞻基所料，次日朱棣便令張輔帶著二十萬大軍南下，出兵安南。朱高煦卻又被他留在身邊，無奈之下隻得與張輔分手。接著朱棣禦駕啟程，往南京而去。朱高煦等照常跟著聖駕，趙王朱高燧的封地就地北京，想要送皇上迴南京，朱棣卻不允，命他就在北京駐守。他帶著文武大臣及皇子皇孫上路，因為惦記太子的病，路上沒有耽擱什麽，數日後就到了南京。此時太子身體已經大為好轉，率領南京的官員，早早在離城數十裏之外等候。見到朱棣禦輦，都匍匐在地，行叩拜大禮。一時百官見禮完畢，太子上前見駕，朱棣見他身體已無大礙，倒也十分高興，父子兄弟見麵自是一番寒暄，一時接駕迴到南京皇宮。慕容百裏與阿青自迴到青荷別苑裏不提。
永華殿內，阿狸見到了阿錦，高興地抱住了她，阿錦一邊推她，一邊說：“怎麽這半年過去了，還是這麽個樣子，一點長進也沒有。”阿繡笑道：“離了你，她還不造反了啊。”阿狸道：“錦姐姐，你說吧，跟你在一起的時候不喜歡你管著，離了你啊又想念的緊，這叫不叫作犯賤呢？”阿錦瞪了她一眼，道：“你怕我罰你，先來說些好話給我聽。”眼中卻有過幾分笑意，分開這些日子，還真是想念這個鬼丫頭，缺了她，這永華殿好像少了許多生氣，以前沒她的時候怎麽不覺得呢？
連著幾日皇宮裏都是迎來接往的，繁文縟節甚多，數日後方才消停下來。
這日午後，慕容秋風和百裏飛雪來到了朱高燨的麵前，朱高燨看了他們一眼，道：“什麽事？”
百裏飛雪道：“楊士奇大人被放了出來。”朱高燨點點頭。百裏飛雪又道：“耿通被殺了。”朱高燨一凜，雖然在意料之中，但是驀地聽到還是感到震驚，他道：“以什麽名義被殺？”百裏飛雪道：“有人告發耿通故意減輕罪責釋放犯人，陛下令在午門審訊，說耿通給人減個罪放出去不過是小事，為太子之事胡亂說話，破壞祖宗之法，離間皇上父子之情，理當殺無赦，最後大臣給耿通定了個奸黨罪，處以寸磔之刑。”
朱高燨麵露不忍多色。寸磔就是把人砍成許多塊，相當殘酷。原來當日朱棣懷疑太子有篡權之心，便對太子大加指責，朝內許多大臣卻替太子求情，尤其文官，堅決站在太子朱高熾這邊，朱棣盛怒之下，幾次想大開殺戒，後來聞得太子病重，朱瞻基朱高燨苦哀求，令他心腸忽然逆轉，又想到長子的好處來，是以匆匆迴南京，父子相見後自然感情又增進些，逐步打對太子篡權的疑慮，便為在北京時對太子的指責過於苛責而感後悔，心裏想找個台階來給自己下，他放出關押的楊士奇，卻著紀綱找出耿通的錯處，依法嚴判，又說耿通挑駁皇上與皇太子之間的關係，為以儆效尤，便給耿通處以了極刑。
想想父皇的殘暴，朱高燨難以言表，隻好長歎了一口氣，道：“耿通冤枉，作了許多人的墊背。”
慕容秋風與百裏飛雪走後，朱高燨去慈慶宮太子處問安。朱高熾一見他就笑道：“四弟快快過來坐下。”
他腿腳不便，朱高燨笑著走過去，四下望望，道：“大嫂怎地不見？”太子道：“她好像帶著宛兒在後堂作些什麽，方才還念叨你呢。”
他又看了看朱高燨，眼中滿是感激之情，道：“四弟，我心裏很是感念你，你替大哥沒少費心費力。”朱高燨卻正色道：“小弟實在沒作什麽，大哥要感謝的是那些為大哥說話的文官。你無端被疑，朝中大臣紛紛上書求情，更是累及多位大臣入獄，可他們依然直言上諫，不改初衷。這些人，大哥卻是要記在心裏的。”
朱高熾點點頭，歎了口氣，道：“最可惜是耿通枉死了，令我心有痛惜。此時此刻，我唯有派人照管好他的家人，卻也不能再為他做些什麽了。”
朱高燨道：“大哥既然有這份心，就等著來日方長吧。
這番你受到許多折磨，幸而意誌堅定捱了過去。經曆這些，相信大哥更能堪得破許多。”
太子朱高熾點點頭，微笑道：“吃一塹，長一智，以後在父皇麵前，我隻管盡孝心，別的一切啊，我能不管就不管了。”
朱高燨笑道：“話雖如此，但凡事有個度，不可太過，也不可不作，隻是事情都看得淡些，身體一定要養好的。”太子笑道：“是啊，我這次臥床月餘，把你大嫂急壞了，虧得她殷勤照拂，父皇也派了太醫來，才慢慢治愈了。”
朱高燨笑了笑，道：“楊士奇那裏，大哥你看怎麽辦？”
朱高熾道：“一直以來，我摸不透他到底是屬於哪一邊，可是這次我被皇上責備，他卻不顧牢獄之災對我力保，我心裏十分感激，總要找個機會去看望一下。這個人，在父皇麵前，關鍵時候還是很有用的。”
朱高燨道：“也不急在這個時候。他是個謹慎的人，這個時候大哥還是略忍些不要去理會於他，他已然作出了選擇，下來怎麽作他自然曉得。如果與他走得太近，怕父皇警覺，反而適得其反了。”
朱高熾笑道：“可不是這話麽？我本來還想剛給他一所宅子，這樣說來，還是緩緩吧，等以後有機會了再報答於他。隻叫阿基閑暇見到的時候先替我謝他。”忽然想起了一事，道：“對了四弟，你可還記得漢王府的那個紀善周岐鳳嗎？”
朱高燨想了想道：“我想起來，他原是在國子監，是父皇命他進到漢王府裏作了個紀善，聽說倒是很有才幹。”
朱高熾點頭道：“不錯，就是他。昨天漢王府的人把他捆了來，說是在府中犯了些小事，對上不敬什麽的，讓我給他關進監獄裏去。”因為太子監國，小事情一般都由太子處理，王府裏的人有個過錯，也就交到太子宮，讓太子處罰。
朱高燨知道這個道理，笑道：“聽說這個周岐鳳為人頗為正直，隻是行動迂腐地很，天天子曰子曰地不離口，必是二哥的某些行事他看不慣，就時常勸誡二哥也是有的。他卻不知，二哥哪裏吃得消他在耳邊叨嘮。”
朱高熾笑道：“我著人打聽了，確實是這個道理，二弟被他念得煩了，為著是父皇派的人，不便直接處理，就尋了個理由把他打發在我這裏，想借我之手把他關到獄中以圖自己耳根清靜。”
朱高燨道：“那麽大哥打算如何處理？”朱高熾笑道：“周岐鳳雖然行事方式有些囉嗦，但為人還是不差的。這樣的人關了去卻也冤枉。我將他貶到長洲縣去作一名教諭，他教學生應該還算是有用武之地。”
朱高燨笑了：“大哥仁厚，倒是救了他一命。隻望他日後能感念你今日救命之恩。”
正說之間卻聽有人笑道：“四弟來了。”卻見太子妃帶著孫宛兒走了進來，見他笑道：“還是四弟想著我，比不得那個沒良心的阿基，迴來幾日了，每日不知忙著些什麽，打個照麵便沒了蹤影，就沒有好好坐下來聊聊的。我倒罷了，隻是他許久沒有與宛兒一處好好說過話了，怎麽著也要過來一起吃頓飯才是。”
孫宛兒羞得微微低下了頭，衝著朱高燨行了禮，朱高燨點頭笑笑：“孫姑娘好。”
太子妃聞言取笑道：“小時候你還宛兒長宛兒短的叫，長大了倒生分了，這姑娘姑娘地叫著，象是才認識似的。”
太子道：“再怎麽親厚也要注意禮儀，就如四弟與阿基一般年紀卻差著輩份，禮節還是要遵守。”
幾人說著坐了下來，太子妃又道：“阿基又去哪裏了，怎麽沒同你一起過來？”
朱高燨道：“他說要去拜望夏原吉大人。”
太子妃點點頭，道：“這倒是正事，從南京迴來，是要探望下夏尚書。”又仔細瞧瞧朱高燨道：“這些日子你身體可好，可有再犯心悸之症？看你這個麵色倒比以前好得多了。”朱高燨笑道：“正是呢，這幾個月身體好的很，連個咳嗽也很少有，舊疾也一直沒有發作。”
太子妃道：“這下倒讓人放心了，胡濙大人的藥一直還在吃嗎？”朱高燨道：“自打去年從杭州迴來，就吃得甚少，想是身子好了，不吃也罷。”太子妃道：“他的藥素常備著些還是要的，迴頭著人再去向他討些來。”
孫宛兒四下裏張望了下，忽道：“胡家姐姐去哪裏了，我一早就沒看到她？”
朱高燨還未答話，就聽到外麵朱瞻基的聲音道：“你胡家姐姐來了。”
隻見朱瞻基與胡善祥進了大殿，二人給太子夫婦行了禮，孫宛兒忙過來給他見禮，朱瞻基笑著讓她起身，道：“前幾日沒來得及說呢，宛兒妹妹如今越發標致了。”
胡善祥微微笑了笑，看著孫宛兒眨了眨眼睛。孫宛兒臉上微紅，到了她跟前，道：“姐姐，方才不見你，你去哪裏了。”胡善祥笑道：“剛迴來，便去各宮裏走動一下，見見宮裏的娘娘們。迴來時正好碰見長孫殿下，便把他給你帶過來了。”孫宛兒臉更紅了，嗔道：“姐姐出去一迴，學會打趣人了。”
太子妃張氏看著眼前的四人，滿心歡欣，這四個都是她一手養大的，眼見著以前稚嫩的小孩子現在都長成大人，且個個光彩照人，俊秀明豔，她心中滿是喜悅，對太子道：“人說光陰似箭，真個不錯，轉眼間他們都長這麽大了，又出挑得甚好，我看著心裏很是不舍，恨不得他們天天在我眼前。”
朱高熾笑道：“你在他們身上了操了許多心，自然掛念得很。隻是說到這裏，也該給父皇提提他們的事情了。”
太子朱高熾與太子妃私處裏也商量過，胡善祥與孫宛兒品行相貌，出類拔萃，屬於頂尖的人選，配與朱高燨朱瞻基，也是相當，且自幼長於宮中，朱棣對二人有所了解。太子夫婦試探過朱棣的意思，言談中朱棣似乎更喜歡胡善祥些，有意將她許給朱高燨。太子妃心中也中意胡善祥，覺得她較孫宛兒更加沉穩，但察覺朱棣意圖，便也默許了此事，好在孫宛兒亦不遜色，相貌尤在胡善祥之上，心中便將孫宛兒當作未來兒媳來養。這兩對年輕人之事雖並未正式公開，但亦是宮中人人盡知的事情，現下四人已逐漸長大，她心裏便想著由朱棣開口將此事正式定了下來。
朱高燨與朱瞻基此時此刻聽到太子夫妻的話，兩人均是一怔。朱瞻基忙搖手笑道：“父王，你還是先給小王叔提去，我還早著呢。”
太子妃笑道：“自然是先操持完你小王叔的大事，才能辦你的，這個規矩是越不過去的。”
朱瞻基連連點頭，朱高燨忙道：“我還不急，大哥大嫂倒急了。”朱高熾道：“是要提出來了，我在你這個年紀，早娶妻生子了。”
朱高燨便不說話了，心中卻生出些煩燥來。
那邊孫宛兒衝著胡善祥眨眨眼睛，胡善祥玉麵含羞，低下頭去，又偷眼看了下朱高燨，雖依舊神情淡然，眉宇間卻隱有不耐之色。她不禁略感詫異，心頭那團疑惑慢慢地蔓延開來。此次與朱高燨隨駕北征，吃了不少苦頭，但她都咬牙挺了過來，為的就是想與他廝守一起。但是一路過來，朱高燨總是不冷不熱，對她雖溫文有禮，照顧有加，然極盡禮數，恪守本分，並沒顯出特別之意。胡善祥與朱高燨也是自小相伴，知他性情淡然，初時並不在意，可是有次無意中看到朱高燨與阿狸有說有笑，開懷大笑的場麵令她吃驚不小，方知原來朱高燨竟也會說笑打趣，並非石木之人。她心中起疑，留心觀察，卻又見朱瞻基纏著阿狸，兩人亦是不避嫌疑，相處更為默契，方疑慮稍逝，隻道阿狸乖巧伶俐，頗討皇子皇孫歡心也是有的。今日聽得太子與太子妃將兩人之事已然挑得很明白了，但朱高燨的反應還是不冷不熱，且微有不悅之色，她一時倒不知如何是好了。不明白朱高燨為何這般反應，難道是為了那個阿狸麽？她思及至此，倒是無措了。
轉眼便到年下，阿狸對這個在明朝的第一個新年很是好奇。從臘月初宮裏就開始忙碌，舊時兒歌裏唱的“二十四，掃房子。二十五，糊窗戶。二十六，蒸饅頭。”這一項項的都讓她親眼目睹。尤其是蒸饅頭，宮裏每個妃嬪都蒸十幾籠，看得阿狸目瞪口呆，懷疑如何才能吃得完，阿繡告訴她，這些饅頭多數賞給臣子下人。還有就是放鞭炮，現代的杭州，為保護環境禁放煙花，可是在明朝的南京皇宮裏，從臘月開始一直放到正月十七，白天鞭炮劈裏啪啦，晚上煙火五彩繽紛，熱鬧之極。
不過大年初一卻把阿狸累得夠嗆。宮中朝賀，君臣大朝會，奏樂行禮，宴請藩邦使節，皇帝、太子、親王、皇子公主、大臣按品級肅列，設儀仗，備太常雅樂，王公大臣向皇帝賀歲，諸國使臣獻禮朝賀，接下來賜宴，歌舞表演等等，所有人都疲憊不堪。鬧得晚上才作罷，各人迴宮不提。
接下來的日子便輕鬆些，各宮之間走動拜年，大家多遊戲玩耍，看戲、打牌、吃酒、賭博。阿狸覺得這些日子宮裏方才有些凡人間的生活味道。這時候她想起姚廣孝來，便找個機會去寺廟找他，卻是撲了個空，原來姚廣孝年前去了北京，一年半載的迴不來。阿狸心中埋怨他走之前也不來見她一麵，沒奈何隻得迴宮來。
朱瞻基笑道：“昨晚有著些酒勁倒睡得好些，睡了一覺自然就好了。隻是小王叔卻瞧著略有憔悴，想是為我父王之事沒有睡好吧。”朱高燨卻不答話。
二人來到乾清宮，內侍馬雲笑道：“今天兩位殿下倒來得早些。皇上剛剛陛下傳了金忠大人過來。”
二人聞言便猶豫要不要進去，隻聽得裏麵朱棣道：“太子怎地就病了呢？南京來的人你可仔細問過了？”聽得金忠道：“來人已細細問過了，說是太子神情恍惚，臉色發青，憂鬱成疾，實在是病得不輕。”
朱瞻基聽到此處，心中大痛，不顧馬雲的攔阻，就直接闖進殿去，噗通一聲跪下來，朝上叩頭道：“皇爺爺，我母妃亦有信與我，說我父王憂思過度，已然臥床不起。皇爺爺，我愧為人子，卻不能替父王排憂解愁，隻請皇爺爺恩準我迴南京去，在父王床前侍候湯藥，且盡人子一點孝心。”說著竟放聲大哭。
朱高燨也跟著進殿來，見朱瞻基大哭，他亦跪下道：“父皇，太子兄長一直以來勤勤懇懇，理家治國，自我小時起，就見他凡事親力親為，凡父皇交待的事，無不盡心盡意，不管朝堂內外，他都傾心皆力，對父皇更是惟命是從，從不說一個不字。不少小人多次向父皇誣告太子失職，曾有人在向他奏事時問他：‘有人進讒言陷害於你，殿下知道嗎？’太子兄長卻對他們道：‘我不知道，我隻知道盡一個兒子的職責。’父皇可想，太子兄長這樣的一個人，怎麽會對父皇不敬呢？”他頓了下，又道：“父皇，你可還記得解縉曾在《虎彪圖》上圖的詩嗎？”
當年朱棣在選立太子的時候很是為難，到底立長子還是次子他一直猶豫，在他心裏，畢竟是喜歡老二朱高煦，再加上朱高煦為他的江山確實出過汗馬功勞，他也答應過將來要傳位於他，可是老大朱高熾，卻也有許多文臣支持，而且是朱元璋當時在世時就立的燕王世子，按理他當上皇帝後就應該直接升為太子，就因為不喜歡這個兒子，一直拖著。有一天許多大臣陪著朱棣欣賞一幅畫《虎彪圖》，畫的是一隻猛虎帶著幾個小老虎，猛虎父子之間的親情，含蓄地影射朱棣父子。當時解縉立成一首絕句：“虎為百獸尊，誰敢觸其怒？惟有父子情，一步一迴顧。”畫和詩都誇朱棣既有猛虎的尊嚴，又有父子的親情，朱棣當時大受感動，就當場決定立長子朱高熾為太子。
此時朱高燨提起這幅畫和這首詩，倒使他想起了長子朱高熾的好處來。朱棣今日一早得到消息太子病重，忙招了金忠來細問，他心裏不喜歡這個兒子，覺得這個孩子長相一般，處事懦弱，一點也不像他一樣雷厲風行，但畢竟也是他的親生骨肉，聽說他有病，也是擔心。如今再聽到愛孫朱瞻基在殿下大哭，愛子朱高燨又切切懇求，不禁潸然淚下，道：“癡兒啊，何竟如此。”忙對內侍馬雲道：“傳太醫袁忠徹即刻出發，途中不許停歇，日夜趕往南京，為太子醫病。”
馬雲忙答應了下去傳旨，金忠叩頭道：“陛下，張貼於午門的告示，盡是廢除太子日前所處理的政務，太子也是因為那些擔驚受怕才病倒的，如果陛下能收迴來，再曉諭太子，太子心情大悅，病情定會好轉。”
朱棣想了想，道：“好，你去把張榜撕下吧，再派人告訴太子知道，讓他安心養病。”金忠忙不迭答應退下。
朱高燨朱瞻基忙往上叩謝，朱棣命人把他二人攙扶起來，歎道：“你二人也何需如此。太子是朕長子，朕豈有不疼之理。他這一病，朕倒是心裏不安，總不能讓朕白發人送黑發人吧？”
說著心中惻然，這時馬雲傳旨迴來，他道：“你再傳旨下去，三日後啟程迴南京。”
阿狸起得晚了，知道朱高燨跟阿繡去了乾清宮，心下更是偷懶，隨便梳下頭，用帕子係了，出得房門，看著那幾樹梅花，似乎開得更豔了，她隨手摘了一小朵，插於發間。
正在這時，卻見胡善祥帶著幾個侍女慢慢進了來，遠遠地看見紅梅，也笑了起來，嬌笑道：“這裏倒有這麽美麗的梅花。”
阿狸走上前去，施禮道：“胡姑娘好。殿下去乾清宮了，還沒迴來。”胡善祥微笑道：“哦，倒是不巧了呢。”她又看向那些梅花，道：“這兒的花鮮豔的很。”阿狸笑道：“姑娘暫且賞著，我去倒茶來。”
阿狸在房中端著茶水出來，看胡善祥立於紅梅旁邊，越發顯得人比花嬌，偏她又穿了一件猩猩紅的鬥篷。阿狸把茶盤奉上，道：“天氣冷了些，姑娘喝口熱茶暖和暖和。”胡善祥含笑接過，低頭喝了一口，轉身遞與身邊的小侍女。阿狸拿著茶盤欲退下去時，看到垂柳在一邊，心下計較，便走向她道：“垂柳妹妹好啊。”
垂柳以為經過上次那麽一鬧，阿狸以後見了她定會躲得遠遠的，不曾想她還敢這麽大喇喇地衝自己說話，一時愕然，強笑道：“阿狸姐姐好。”兩人錯身之時，阿狸一隻腳狠狠地踩到垂柳的腳上，垂柳這次是真的痛了，大叫一聲，阿狸忙扶住她道：“垂柳妹妹，真個是對不住了，這沒看到你的腳，踩到你了，對不住啊對不住。”轉身對著胡善祥一臉不好意思地表情，“胡姑娘，你看我笨手笨腳的，怎地就踩了垂柳妹妹呢？呀，四殿下迴來又要生氣了，我真個是笨死了。”
胡善祥被她們弄得一時無語，這時正好朱高燨帶著阿繡扶風迴來，阿狸眼見朱高燨臉上不善，便心中發虛，怕被他再說教，忙不迭地拿著茶盤迴到房間裏。
朱高燨來到胡善祥身邊，點頭微微一笑，然後又看了看垂柳，垂柳正委屈地撫著腳背。他淡淡地對胡善祥道：“你的侍女怎麽老是磕著碰著的，伺候我們倒沒什麽，你是一個姑娘家，她這般手腳不穩當如何使得？你用得可順手麽？不如讓姑姑再挑幾個伶俐的換了來。”
阿狸在房間裏聽得眉開眼笑。
垂柳嚇了一跳，忙站直了身子，道：“四殿下，不是的，我……”朱高燨冷冷地盯了她一眼，她嚇得不敢再說話。胡善祥忙道：“這些子小事，四殿下還是不要理的好。你方才去給皇上請安了嗎？”
朱高燨點點頭，道：“方才父皇說這幾日就迴南京去，你空時也要著人收拾一下。”胡善祥喜道：“決定要迴了嗎？早上我還愁著在北京如何過年，這下好了，要迴南京去，孫家妹妹來信說很是想念我們呢。”
阿狸聽到要迴南京，高興地偷偷溜出房間，來到阿繡扶風身邊，悄笑道：“是要迴南方嗎？”阿繡點點頭，道：“這幾日就要出發，估計年前正好迴到南京。”阿狸道：“太好了，可以見到阿錦了。”阿繡笑道：“你想她？真真可笑了。想讓她收拾你啊。”阿狸笑道：“離她時間長了，倒是挺想她的，就是被她罰幾下也沒什麽。”
扶風卻看著阿狸意味深長地笑笑。阿狸見他笑得古怪，便靠近他身邊，輕聲道：“你偷偷笑什麽？老實說來。”扶風便道：“你故意踩垂柳的吧？”阿狸哪肯承認，道：“胡說八道，你哪隻眼睛看到的？過來讓我把你眼皮掰開了，你再看看。”扶風道：“不止我看到了，殿下也看到了，你也掰他眼皮去？”
阿狸小聲嘀咕道：“我要是敢碰他一下，你還不把我飛到房頂上去？”扶風笑道：“我昨日還正想著你吃了虧怎麽肯一聲不吭呢，原來還是要報仇的。”阿狸笑道：“我這個人嘛，沒啥優點，就是千萬不要得罪了我，我睚眥必報的。所以啊，”她斜睨了下扶風，哼道：“萬一我被關了起來，你還要不要給我送飯？”
扶風苦笑一下，道：“也沒見過這麽想被關起來的人，口口聲聲地總是提。”
阿狸聞言怔了下，方才醒悟過來，道：“是哦，我又沒被關，怎麽老是想著進去呢？啊呸，童言無忌。”想想自己卻也不是兒童了。
忽見朱瞻基抱著幾枝梅花進了宮門，後麵跟著海濤，肩上卻扛著幾枝紅白顏色的大枝梅花。朱瞻基進來就喊道：“阿狸，看這幾枝梅，是綠色的梅花，花園的梅林裏也隻有一兩株這樣的梅樹，我摘了幾枝來，你插在瓶裏玩賞吧。”
阿狸見大庭廣眾之下，他絲毫不避諱，便不知所措起來。
朱瞻基這時才看到胡善祥與朱高燨立在那些紅梅花旁邊，他笑嘻嘻地道：“原來胡姐姐在這裏呢，花可好看？”胡善祥笑道：“好看得緊。”
朱瞻基笑笑，在人群裏找到阿狸道：“你杵在那裏作什麽，過來把花插了去啊。”
阿狸隻得上前接了那些綠梅，阿繡笑道：“我去給你找大點的瓶子。”三人來到大殿之中，早有一個小宮女拿了瓶子過來，阿狸阿繡拿著剪刀修剪那些枝葉，朱瞻基在一邊喜滋滋地看著二人忙碌，又道：“海濤，把那些梅花也拿了進來。”阿狸看去，卻是些白色、粉色、淡黃色的花朵，她道：“你折這些來作什麽？它們好好的長在樹上被你糟蹋了。”
朱瞻基道：“你閑了幫我作幾個花籃，掛在我房間裏，我晚上聞著睡得香甜呢。”阿繡咂咂舌，道：“長孫殿下倒喜歡這香，能睡得沉，我被她的香氣弄得倒是睡不安穩呢。”朱瞻基笑道：“是嗎？我喜歡聞那些花香。”阿繡笑道：“那還不如讓阿狸給你弄些花瓣作枕頭呢，我們在南京時，四殿下房中的枕頭裏就是阿狸塞滿了曬幹的花瓣。”
朱瞻基忙道：“有這個裝滿花瓣的枕頭？我也要一個。”阿狸笑道：“你聽她說呢，那是夏天時就曬幹作成的，現在怎麽去收集那許多花瓣，而且天氣寒冷，也不好曬幹呢。”
朱瞻基耍賴道：“那我不管，你隻照著小王叔的給我也作一個來。要什麽花隻管讓海濤花房取了來。曬不幹，你就用火烤了幹。”阿狸見他無理取鬧，隻得隨口答應：“好，好。”一麵把那些綠梅花插了起來，隻見白色的水晶花瓶，配得上被修剪得精致的綠梅，顯得晶瑩剔透，別樣動人。朱瞻基喝道：“真漂亮！”
外麵的胡善祥看著三個人在大廳內說說笑笑，氣氛甚是融洽，倒笑道：“看來長孫殿下喜歡阿狸姑娘，這下孫家妹妹要哭了呢。”朱高燨掃了他們一眼，卻不說話。
一時胡善祥告辭，朱高燨左右無事，便送她迴去。迴來經過禦花園時，遠遠瞧見朱瞻基與阿狸阿繡在雪裏堆著雪人，禦花園裏的雪比別處白些，阿狸甚是愛玩，沒想到阿繡也是如此，以前跟在阿錦身邊時也還拘謹，現在這樣子，生生被阿狸帶著解放了天性。阿狸與朱瞻基臉上均是神采飛揚，朱高燨又想起昨晚朱瞻基的醉語，心中不禁隱隱一陣刺痛。
三人一起嬉戲打鬧，朱瞻基忽然把一團雪塞到了阿狸的脖子裏，阿狸吃冷，急忙往外抖雪，一眼看到朱瞻基得意的大笑，氣不過，隨手把阿繡剛剛安上的雪人腦袋舉了起來，衝著朱瞻基身上擲了過去，頓時那個腦袋碎了一地，阿繡見狀氣極，叫道：“死阿狸，我剛把眼睛安好了，你賠我個頭！”阿狸忙笑道：“這就賠來這就賠來！”撅起屁股來軲轆了一個雪球，搬了過來，放在阿繡的雪人身子上，道：“賠你了。”不妨朱瞻基又在不遠處舉起一團捏得瓷實的雪球，瞄準那個剛安上的雪人腦袋，擲了過來，他的力道也大，又把那個腦袋給砸掉了碎落一地，阿繡又是一聲驚唿，阿狸忙舉起雙手道：“這迴可不是我！你的頭我已賠了！是他，這次你要找他算賬！”指了指朱瞻基。
朱瞻基驀地瞧見朱高燨負手而立，遙遙望著他們，便衝他喊道：“小王叔，過來玩玩。”
朱高燨微笑了下，腳步卻是無論如何也挪動不得。
忽聽到遠遠一人喝道：“好熱鬧!”
眾人看去，卻是朱高熾、朱高燧並張輔踏雪而來。阿狸一見朱高煦與張輔就笑了，道：“咦，竟然又是你們這對夫妻，你們倒真是形影不離的。不過，我的妻呢？”四下看去，卻沒有看到蘇櫻。
張輔斥道：“小妮子再胡說我把你扔到雪地上去。”忙向朱瞻基作揖。
朱高煦卻哈哈大笑，朱高燧不明所以，道：“這裏麵有什麽典故？”朱高煦道：“這典故可不能告訴你。”
轉眼看到朱瞻基，笑道：“好侄兒，你父王的病情應該要痊愈了吧？寫信替我問候他，就說我和你三叔很是惦記他呢。”
朱高煦已經知道皇上派太醫去南京給太子治病，心中失望之極，臉上卻是依然帶笑。
朱瞻基聞言笑道：“那是自然，我一定會告訴父王兩位叔叔的關心。不過呢，侄兒隻盼，兩位叔叔的關心還是少些為好，我父王少了你們的關心會過得更好一些呢。”
阿狸左看右瞧，知道他們嘴上笑嗬嗬的你言我語，實則話中有話，針鋒相對。朱瞻基經過一次北征，成長許多，現在言語犀利，對兩位叔叔敢於迎麵出擊了。
朱高煦也是怔了下，這個大侄子說話綿裏藏針，倒不能小瞧了，再說下去撕破臉怕不好看，就打了個哈哈，對朱高燧道：“三弟，咱們這個大侄子現在伶牙俐齒，好像比以前能說會道了呢。”衝著阿狸道：“聽說啞巴跟著你也會說話，長孫殿下現下這般口齒伶俐，是不是因為跟你在一起時間久了的緣故？”
阿狸也打了個哈哈，道：“漢王殿下慣會取笑人。你倒說說，我這樣子卻又是跟著誰的緣故呢？”
朱高煦卻不答言，衝著遠處的朱高燨揮了下手，顧自帶著朱高燧張輔離去了。阿狸見他行得匆忙，心中奇怪，便道：“他們這般著急作什麽呢？”
朱瞻基道：“昨日來報，安南那裏又有動亂。皇上已有再次出兵安南之意。他們這個時候過來，想必是想請求帶兵出征。”
阿狸點頭道：“張大哥曾經征討過安南，皇上或許會派他前去，不過看漢王趙王他們的架勢，也想去出去征戰麽？”
朱瞻基微微一笑，道：“他們便是想去，皇上也不會答應。”阿狸不解道：“卻是為何？”心中卻想著姚廣孝的話，難道皇上不想朱高煦張輔二人傳出什麽謠言？這兩個卻也是黏糊的很，如影隨形一般，怪不得讓人產生懷疑。她不禁嗤地一笑。
朱瞻基見她笑得古怪，卻也想到她心中想些什麽，便笑道：“你是笑他二人在坊間的傳聞麽？”
阿狸忙搖頭道：“怎麽會？我倒不知二人有什麽傳聞。你且說來聽聽。”
朱瞻基嘿嘿笑道：“你想聽我卻不能說，不過我知道你必然聽到一些傳聞。”卻又正色道：“你所想的不過是其一，其實皇上不讓親王領兵出征，卻有他自己的道理。”朱棣不想讓親王手中握有兵權，如果漢王帶兵出征，則手中便有指揮幾十萬大軍的權力，若他稍微動了一絲心思，那麽便會生出意料不到的後果。這些道理朱瞻基不想給阿狸說得明白。
阿狸見他少有的正經，便不追問，嗬嗬一笑了之。
果然不出朱瞻基所料，次日朱棣便令張輔帶著二十萬大軍南下，出兵安南。朱高煦卻又被他留在身邊，無奈之下隻得與張輔分手。接著朱棣禦駕啟程，往南京而去。朱高煦等照常跟著聖駕，趙王朱高燧的封地就地北京，想要送皇上迴南京，朱棣卻不允，命他就在北京駐守。他帶著文武大臣及皇子皇孫上路，因為惦記太子的病，路上沒有耽擱什麽，數日後就到了南京。此時太子身體已經大為好轉，率領南京的官員，早早在離城數十裏之外等候。見到朱棣禦輦，都匍匐在地，行叩拜大禮。一時百官見禮完畢，太子上前見駕，朱棣見他身體已無大礙，倒也十分高興，父子兄弟見麵自是一番寒暄，一時接駕迴到南京皇宮。慕容百裏與阿青自迴到青荷別苑裏不提。
永華殿內，阿狸見到了阿錦，高興地抱住了她，阿錦一邊推她，一邊說：“怎麽這半年過去了，還是這麽個樣子，一點長進也沒有。”阿繡笑道：“離了你，她還不造反了啊。”阿狸道：“錦姐姐，你說吧，跟你在一起的時候不喜歡你管著，離了你啊又想念的緊，這叫不叫作犯賤呢？”阿錦瞪了她一眼，道：“你怕我罰你，先來說些好話給我聽。”眼中卻有過幾分笑意，分開這些日子，還真是想念這個鬼丫頭，缺了她，這永華殿好像少了許多生氣，以前沒她的時候怎麽不覺得呢？
連著幾日皇宮裏都是迎來接往的，繁文縟節甚多，數日後方才消停下來。
這日午後，慕容秋風和百裏飛雪來到了朱高燨的麵前，朱高燨看了他們一眼，道：“什麽事？”
百裏飛雪道：“楊士奇大人被放了出來。”朱高燨點點頭。百裏飛雪又道：“耿通被殺了。”朱高燨一凜，雖然在意料之中，但是驀地聽到還是感到震驚，他道：“以什麽名義被殺？”百裏飛雪道：“有人告發耿通故意減輕罪責釋放犯人，陛下令在午門審訊，說耿通給人減個罪放出去不過是小事，為太子之事胡亂說話，破壞祖宗之法，離間皇上父子之情，理當殺無赦，最後大臣給耿通定了個奸黨罪，處以寸磔之刑。”
朱高燨麵露不忍多色。寸磔就是把人砍成許多塊，相當殘酷。原來當日朱棣懷疑太子有篡權之心，便對太子大加指責，朝內許多大臣卻替太子求情，尤其文官，堅決站在太子朱高熾這邊，朱棣盛怒之下，幾次想大開殺戒，後來聞得太子病重，朱瞻基朱高燨苦哀求，令他心腸忽然逆轉，又想到長子的好處來，是以匆匆迴南京，父子相見後自然感情又增進些，逐步打對太子篡權的疑慮，便為在北京時對太子的指責過於苛責而感後悔，心裏想找個台階來給自己下，他放出關押的楊士奇，卻著紀綱找出耿通的錯處，依法嚴判，又說耿通挑駁皇上與皇太子之間的關係，為以儆效尤，便給耿通處以了極刑。
想想父皇的殘暴，朱高燨難以言表，隻好長歎了一口氣，道：“耿通冤枉，作了許多人的墊背。”
慕容秋風與百裏飛雪走後，朱高燨去慈慶宮太子處問安。朱高熾一見他就笑道：“四弟快快過來坐下。”
他腿腳不便，朱高燨笑著走過去，四下望望，道：“大嫂怎地不見？”太子道：“她好像帶著宛兒在後堂作些什麽，方才還念叨你呢。”
他又看了看朱高燨，眼中滿是感激之情，道：“四弟，我心裏很是感念你，你替大哥沒少費心費力。”朱高燨卻正色道：“小弟實在沒作什麽，大哥要感謝的是那些為大哥說話的文官。你無端被疑，朝中大臣紛紛上書求情，更是累及多位大臣入獄，可他們依然直言上諫，不改初衷。這些人，大哥卻是要記在心裏的。”
朱高熾點點頭，歎了口氣，道：“最可惜是耿通枉死了，令我心有痛惜。此時此刻，我唯有派人照管好他的家人，卻也不能再為他做些什麽了。”
朱高燨道：“大哥既然有這份心，就等著來日方長吧。
這番你受到許多折磨，幸而意誌堅定捱了過去。經曆這些，相信大哥更能堪得破許多。”
太子朱高熾點點頭，微笑道：“吃一塹，長一智，以後在父皇麵前，我隻管盡孝心，別的一切啊，我能不管就不管了。”
朱高燨笑道：“話雖如此，但凡事有個度，不可太過，也不可不作，隻是事情都看得淡些，身體一定要養好的。”太子笑道：“是啊，我這次臥床月餘，把你大嫂急壞了，虧得她殷勤照拂，父皇也派了太醫來，才慢慢治愈了。”
朱高燨笑了笑，道：“楊士奇那裏，大哥你看怎麽辦？”
朱高熾道：“一直以來，我摸不透他到底是屬於哪一邊，可是這次我被皇上責備，他卻不顧牢獄之災對我力保，我心裏十分感激，總要找個機會去看望一下。這個人，在父皇麵前，關鍵時候還是很有用的。”
朱高燨道：“也不急在這個時候。他是個謹慎的人，這個時候大哥還是略忍些不要去理會於他，他已然作出了選擇，下來怎麽作他自然曉得。如果與他走得太近，怕父皇警覺，反而適得其反了。”
朱高熾笑道：“可不是這話麽？我本來還想剛給他一所宅子，這樣說來，還是緩緩吧，等以後有機會了再報答於他。隻叫阿基閑暇見到的時候先替我謝他。”忽然想起了一事，道：“對了四弟，你可還記得漢王府的那個紀善周岐鳳嗎？”
朱高燨想了想道：“我想起來，他原是在國子監，是父皇命他進到漢王府裏作了個紀善，聽說倒是很有才幹。”
朱高熾點頭道：“不錯，就是他。昨天漢王府的人把他捆了來，說是在府中犯了些小事，對上不敬什麽的，讓我給他關進監獄裏去。”因為太子監國，小事情一般都由太子處理，王府裏的人有個過錯，也就交到太子宮，讓太子處罰。
朱高燨知道這個道理，笑道：“聽說這個周岐鳳為人頗為正直，隻是行動迂腐地很，天天子曰子曰地不離口，必是二哥的某些行事他看不慣，就時常勸誡二哥也是有的。他卻不知，二哥哪裏吃得消他在耳邊叨嘮。”
朱高熾笑道：“我著人打聽了，確實是這個道理，二弟被他念得煩了，為著是父皇派的人，不便直接處理，就尋了個理由把他打發在我這裏，想借我之手把他關到獄中以圖自己耳根清靜。”
朱高燨道：“那麽大哥打算如何處理？”朱高熾笑道：“周岐鳳雖然行事方式有些囉嗦，但為人還是不差的。這樣的人關了去卻也冤枉。我將他貶到長洲縣去作一名教諭，他教學生應該還算是有用武之地。”
朱高燨笑了：“大哥仁厚，倒是救了他一命。隻望他日後能感念你今日救命之恩。”
正說之間卻聽有人笑道：“四弟來了。”卻見太子妃帶著孫宛兒走了進來，見他笑道：“還是四弟想著我，比不得那個沒良心的阿基，迴來幾日了，每日不知忙著些什麽，打個照麵便沒了蹤影，就沒有好好坐下來聊聊的。我倒罷了，隻是他許久沒有與宛兒一處好好說過話了，怎麽著也要過來一起吃頓飯才是。”
孫宛兒羞得微微低下了頭，衝著朱高燨行了禮，朱高燨點頭笑笑：“孫姑娘好。”
太子妃聞言取笑道：“小時候你還宛兒長宛兒短的叫，長大了倒生分了，這姑娘姑娘地叫著，象是才認識似的。”
太子道：“再怎麽親厚也要注意禮儀，就如四弟與阿基一般年紀卻差著輩份，禮節還是要遵守。”
幾人說著坐了下來，太子妃又道：“阿基又去哪裏了，怎麽沒同你一起過來？”
朱高燨道：“他說要去拜望夏原吉大人。”
太子妃點點頭，道：“這倒是正事，從南京迴來，是要探望下夏尚書。”又仔細瞧瞧朱高燨道：“這些日子你身體可好，可有再犯心悸之症？看你這個麵色倒比以前好得多了。”朱高燨笑道：“正是呢，這幾個月身體好的很，連個咳嗽也很少有，舊疾也一直沒有發作。”
太子妃道：“這下倒讓人放心了，胡濙大人的藥一直還在吃嗎？”朱高燨道：“自打去年從杭州迴來，就吃得甚少，想是身子好了，不吃也罷。”太子妃道：“他的藥素常備著些還是要的，迴頭著人再去向他討些來。”
孫宛兒四下裏張望了下，忽道：“胡家姐姐去哪裏了，我一早就沒看到她？”
朱高燨還未答話，就聽到外麵朱瞻基的聲音道：“你胡家姐姐來了。”
隻見朱瞻基與胡善祥進了大殿，二人給太子夫婦行了禮，孫宛兒忙過來給他見禮，朱瞻基笑著讓她起身，道：“前幾日沒來得及說呢，宛兒妹妹如今越發標致了。”
胡善祥微微笑了笑，看著孫宛兒眨了眨眼睛。孫宛兒臉上微紅，到了她跟前，道：“姐姐，方才不見你，你去哪裏了。”胡善祥笑道：“剛迴來，便去各宮裏走動一下，見見宮裏的娘娘們。迴來時正好碰見長孫殿下，便把他給你帶過來了。”孫宛兒臉更紅了，嗔道：“姐姐出去一迴，學會打趣人了。”
太子妃張氏看著眼前的四人，滿心歡欣，這四個都是她一手養大的，眼見著以前稚嫩的小孩子現在都長成大人，且個個光彩照人，俊秀明豔，她心中滿是喜悅，對太子道：“人說光陰似箭，真個不錯，轉眼間他們都長這麽大了，又出挑得甚好，我看著心裏很是不舍，恨不得他們天天在我眼前。”
朱高熾笑道：“你在他們身上了操了許多心，自然掛念得很。隻是說到這裏，也該給父皇提提他們的事情了。”
太子朱高熾與太子妃私處裏也商量過，胡善祥與孫宛兒品行相貌，出類拔萃，屬於頂尖的人選，配與朱高燨朱瞻基，也是相當，且自幼長於宮中，朱棣對二人有所了解。太子夫婦試探過朱棣的意思，言談中朱棣似乎更喜歡胡善祥些，有意將她許給朱高燨。太子妃心中也中意胡善祥，覺得她較孫宛兒更加沉穩，但察覺朱棣意圖，便也默許了此事，好在孫宛兒亦不遜色，相貌尤在胡善祥之上，心中便將孫宛兒當作未來兒媳來養。這兩對年輕人之事雖並未正式公開，但亦是宮中人人盡知的事情，現下四人已逐漸長大，她心裏便想著由朱棣開口將此事正式定了下來。
朱高燨與朱瞻基此時此刻聽到太子夫妻的話，兩人均是一怔。朱瞻基忙搖手笑道：“父王，你還是先給小王叔提去，我還早著呢。”
太子妃笑道：“自然是先操持完你小王叔的大事，才能辦你的，這個規矩是越不過去的。”
朱瞻基連連點頭，朱高燨忙道：“我還不急，大哥大嫂倒急了。”朱高熾道：“是要提出來了，我在你這個年紀，早娶妻生子了。”
朱高燨便不說話了，心中卻生出些煩燥來。
那邊孫宛兒衝著胡善祥眨眨眼睛，胡善祥玉麵含羞，低下頭去，又偷眼看了下朱高燨，雖依舊神情淡然，眉宇間卻隱有不耐之色。她不禁略感詫異，心頭那團疑惑慢慢地蔓延開來。此次與朱高燨隨駕北征，吃了不少苦頭，但她都咬牙挺了過來，為的就是想與他廝守一起。但是一路過來，朱高燨總是不冷不熱，對她雖溫文有禮，照顧有加，然極盡禮數，恪守本分，並沒顯出特別之意。胡善祥與朱高燨也是自小相伴，知他性情淡然，初時並不在意，可是有次無意中看到朱高燨與阿狸有說有笑，開懷大笑的場麵令她吃驚不小，方知原來朱高燨竟也會說笑打趣，並非石木之人。她心中起疑，留心觀察，卻又見朱瞻基纏著阿狸，兩人亦是不避嫌疑，相處更為默契，方疑慮稍逝，隻道阿狸乖巧伶俐，頗討皇子皇孫歡心也是有的。今日聽得太子與太子妃將兩人之事已然挑得很明白了，但朱高燨的反應還是不冷不熱，且微有不悅之色，她一時倒不知如何是好了。不明白朱高燨為何這般反應，難道是為了那個阿狸麽？她思及至此，倒是無措了。
轉眼便到年下，阿狸對這個在明朝的第一個新年很是好奇。從臘月初宮裏就開始忙碌，舊時兒歌裏唱的“二十四，掃房子。二十五，糊窗戶。二十六，蒸饅頭。”這一項項的都讓她親眼目睹。尤其是蒸饅頭，宮裏每個妃嬪都蒸十幾籠，看得阿狸目瞪口呆，懷疑如何才能吃得完，阿繡告訴她，這些饅頭多數賞給臣子下人。還有就是放鞭炮，現代的杭州，為保護環境禁放煙花，可是在明朝的南京皇宮裏，從臘月開始一直放到正月十七，白天鞭炮劈裏啪啦，晚上煙火五彩繽紛，熱鬧之極。
不過大年初一卻把阿狸累得夠嗆。宮中朝賀，君臣大朝會，奏樂行禮，宴請藩邦使節，皇帝、太子、親王、皇子公主、大臣按品級肅列，設儀仗，備太常雅樂，王公大臣向皇帝賀歲，諸國使臣獻禮朝賀，接下來賜宴，歌舞表演等等，所有人都疲憊不堪。鬧得晚上才作罷，各人迴宮不提。
接下來的日子便輕鬆些，各宮之間走動拜年，大家多遊戲玩耍，看戲、打牌、吃酒、賭博。阿狸覺得這些日子宮裏方才有些凡人間的生活味道。這時候她想起姚廣孝來，便找個機會去寺廟找他，卻是撲了個空，原來姚廣孝年前去了北京，一年半載的迴不來。阿狸心中埋怨他走之前也不來見她一麵，沒奈何隻得迴宮來。