楚棠覺得從橫橋胡同到祖宅這段路，這一晚格外的長。
霍重華卻恰恰相反，認為時間過的太快，他沒有說上幾句，就到了。
莫來和莫去在車簾外，道：“小姐，到祖宅了。”心想，這霍解元要是順路，也該在半道下了，怎會一路跟了過來？
霍重華坐在外沿，楚棠要下去，得躍過他才行。
這人偏生沒有半點自覺，他明明是個察覺力極強之人，這廂那兩條標誌性的大長腿坐在那裏，橫向的擋住了楚棠的路，霍重華知道他自己有話想說，而且有些迫不及待的想要確定她是否有同樣的想法，時間一點一刻過去，終於，他在萬般思量之後，道：“我打算明年就參加春闈。”
他目光堅定，直直的看著她。
楚棠細細一迴想，好像……他的確就是第二年就中了狀元，就連帝王也對他尤為看中，稱其為百年一遇的奇才。
楚棠對這件事並沒有驚訝之處，因為她本就知道結果，“哦。”她應了一聲。
馬車外掛著琉璃羊角宮燈，微曦的光線從細布簾子投射了進來，照的景象盈盈灼灼，就連人心也跟著亂了。楚棠的迴答太過敷衍，霍重華甚至聽出了不以為意和不屑一顧，他知道自己庶出的身份在某種程度上不足以高攀。他能拿得出手的就是他的真本事，就連這個，她都不在意？還是她太小，根本就不懂他能掙來鳳冠霞帔？這將是無數閨中女子所渴求的。
霍重華如鯁在喉，他目前能拋出的最大誘惑就是這個了，她是真的不懂，還是有心迴避。
“小姐，已經到了。”外麵的莫來又喚了一聲。
楚棠起身，身子在馬車裏並不能站直，她又長的高挑，整個人微彎曲，並不太舒服。霍重華已經反反複複權衡，思量了近一年之久，他知道楚家的女兒絕對不會他最好的選擇。但他已經半年沒有挨過床榻了，他開始懷疑楚棠是不是天生來折磨他了，夜深人靜時，他反思過他的種種行徑和不切實際的想法，懷疑過自己的秉性德行。
他還不讓開，楚棠又不能從他膝上跨過去，“我要下去，馬車借你用了，你……可以去找我表哥了。”她提醒他，也不知道他是不是忘記了，一路跟著她到了玉樹胡同，徐徐誘之的讓她答應了繼續從他手中拿貨源。
“不準走！”他突然沉聲道。
胡同口極其安靜，此時已經快至三更，楚棠嚇了一跳，換做旁人也就算了，霍重華……她還是
存了幾分畏懼的。
霍重華明顯感覺到她身子微顫，這才猛然驚覺，她還小，花骨朵一樣的年歲，青澀的讓人聯想到春末的鮮桃兒。還未熟到鮮汁飽滿時，他卻已經開始惦記上了……
他就是個人麵禽/獸，夢見她正是碧玉年華時，幻想了一出脫離真實的黃粱夢。
一陣短暫的安靜之後，霍重華的嗓音總算恢複正常：“茶葉的事就這麽定了，近一個月我都會在茶莊裏等你，你下去吧。”
他的雙腿移開，給她挪了足夠的空隙，是以，楚棠卻是心裏沒底了，霍重華已經開始漸漸走向他最終會抵達的高處，她下車之際，道：“那你一路……小心。”這算是表達友善了吧？再者，她今日已經損失了一片玉佩，外加答應了繼續從他手裏采辦茶葉一事，她覺得並沒有惹怒到他。
聞言，霍重華天性孤傲的唇抽了抽，目送著她邁入朱紅大門，才駕著車去了沈家的京宅。
這個時候沈嶽還在秉燭夜讀，霍重華的登門，讓他正好可以休息一刻，即命人下去泡了茶。騰起的水汽氤氳著男子清俊的眉目，霍重華突然很渴，連續喝了幾杯也不足以消除內心深處的渴望。
沈嶽笑道：“霍兄，你到我這裏來該不會就是為了幾杯茶吧。”
霍重華同樣意識到了什麽，如丟了燙手的山芋一般，棄了茶盞，“酒饋上吃鹹了，讓沈兄見笑了。”
子夜微涼，掛花飄香的枝頭有夜風吹來，二人於花廳小坐，沈嶽不由得摟緊了外袍，卻見霍重華筆挺的鼻梁溢出絲絲細汗，他羨慕一笑：“霍兄習武多年，倒是不懼寒。我外祖父家中便是開武館的，可惜啊，我資質不足，自幼不擅武，如今隻能做個無用書生了。”他適當自嘲。
霍重華眉目低垂，目光落在青瓷杯中漂浮的茶葉時，皺了眉，無意間問：“沈兄，你說，人若入了魔障該如何是好？”
沈嶽被他隻言片語的囫圇之詞弄的莫名其妙，“霍兄乃當科解元郎，才情慧智皆在常人之上，就算是魔障，你也知道如何避讓。”
避讓？
他怎麽每次都是發了狠的避讓之後，夜間更是睡不好。
一陣無力的輕笑自霍重華唇間溢出，“嗬嗬，沈兄，你太高估我了，我不過就是個凡夫俗子，甚至於還是窮兇極惡之徒。”他自己都沒法原諒自己的臆想翩翩，為何那般清晰，不像是個夢？
沈嶽也蹙了眉：“霍兄，你可是中了解元，多少
人幾輩子都求之不得，你怎會無半分欣喜？唉！都說人生大極，一是洞房花燭，二是金榜題名，你這次雖不是中了狀元，也是金榜無異了，我真不懂這世上還有什麽事能讓你欣喜若狂，真到了那一日，我可得記下！”
霍重華的手在下巴處不住的摩挲，這之後突然看向了沈嶽：“沈兄，我先迴去了，來年再提金榜題名之事。”
沈嶽還想跟他對弈幾局，這人已經揚長而去，背影如風。
“……霍兄真是個怪人。”
楚棠洗漱過後，躺在榻上時，楚二爺帶著楚湛，楚嬌等人從大房迴來了，長女不辭而別，他也沒放在心上，也知楚棠身邊有沈家的護院，沈夫人可是出自武學世家，養出的護院怕是世家中的打手也不及。
墨隨兒和墨巧兒二人一迴海棠斎，就向楚棠匯報：“小姐，奴才按著您的吩咐，一直盯著玉姐兒，您猜的沒錯，她是想跟三少爺走近。不過三少爺沒理她。她還眼巴巴想要三少爺抱她呢。肯定又是嬌姐兒教她這麽做的。”
上輩子，楚湛的腿就是楚玉弄殘的，楚棠不得不提防，現如今傅姨娘腹中空空，她那兩個庶女當然不會輕易動了二房唯一的男嗣！想巴結湛哥兒？那也要看看有沒有那個本事了。
“嗯，我知道了，傅姨娘那頭，接著給我盯緊了，童媽媽心思粗曠，很多事她顧及不到。但凡湛哥兒從族學迴來，你二人都得去盯梢。”楚棠平坦著，雙手置於胸口，那裏跳動的不太平穩。
未來權臣的震撼力，果然非同小可，單是今晚這般，她就給嚇著了。她自己都嫌自己沒出息，好歹也是重活了一輩子的人了。霍重華屢次給她讓利，她得想法子補迴去，不能再收他半分好處。這樣想著，楚棠憶起霍重華身邊的小老驢，她需不需要給他送匹馬？
“隨兒，巧兒，明日讓沈管事來見我。讓他去打聽一下，哪裏能買到千裏良駒，我必重金相購。”楚棠沒有再猶豫，全當她這是提前賄賂霍重華好了，同時也能給自己買個心安。
墨隨兒和墨巧兒麵麵相覷，“小姐，您買駿馬作何？”還是千裏良駒，單是普通拉馬車的馬匹就價值不菲，這也是為何普通百姓家中根本不會見到馬匹的緣故，就算是大戶人家，馬也是數量有限的。
楚棠也很心累，閉上眼想快些入睡，方能將煩惱皆拋，“我這是未雨綢繆……”清越中尚帶著稚嫩的嗓音道。
晨起十分。
朱墨推門而入時，霍重華
正從粗繩上躍下，他身上的中衣細帶鬆垮，一副散漫之態，隨手就從屏風上扯了外袍穿上，伸手敏捷不說，甚是英姿颯爽。朱墨與他一同長大，這些年不知不覺就被霍重華狠狠甩在後麵，他仰慕道：“少爺，我要是天天睡繩子，也能像您這般？”他也很想颯爽一次，自從少爺中了解元，府上的大小丫鬟對他的態度也有所轉變，他還指望能娶一房媳婦。
霍重華抬手推開了朱墨那張巴望著臉，“早飯呢？我一會要出去。”
他的夥食是單獨從後廚端過來的，霍老爺子從未叫他去前廳用過飯，這已經是十七年來霍府上下潛移默化的規矩。
提及此，朱墨突然想起一事來，笑道：“少爺，老太太她要見您，今早才從順義趕過來，您可算是熬出頭了，大公子和二公子都沒這等待遇。”
霍重華扣著暗扣的指尖稍作停頓，臉上並沒有露出任何情緒。霍家老太太與霍家五爺同住一處宅子。霍重華的生母當年所殺的妾室，就是霍老太太房裏的大丫頭，聽說當初已經身懷六甲。故此，老太太從未見過霍重華一麵，稱他為孽兒！
朱墨卻不知其中原委，要知道霍老爺子是最重孝道，每年都會接了老太太迴城住上一陣子，如今自家少爺得老太太注意，那無疑很快就能出人頭地，在霍家站穩腳跟了。
霍重華拂一捧了清寒的井水淨了臉，朱墨已經遞了棉巾過來，又道：“少爺，老太太人已經在前廳，老爺讓您今後每日都過去用飯。”
手裏的棉巾被隨意一棄，霍重華自己梳了發髻，腰上戴上了一塊成色並不十分突出的如意佩，他理了理衣襟，卻是越看越滿意，小楚棠長的好看，手也巧，恨不能逼著她，讓她編個一籮筐，他可以每日換著戴。
行至前廳，霍家眾人都已經到齊了，霍重華其實早就醒了，在院子裏練了半個時辰的劍，再度折迴小憩了片刻，自昨晚之後，他大概已經理清了思緒，既然魔障避讓不了，那就不避讓了，入魔也沒什麽不好的。
霍老太太已到耳順之年，仍舊精神矍鑠，霍重華沒見過她，但僅憑席間的位置，就能知道誰是老太太，“祖母。”他喚了一聲，神情很淡，下巴處的暗青色胡渣已經剃去，幹淨且俊美。
霍老太太從他一踏足院子時，就在打量他，沒想到那個心狠的女人能生出這麽一個兒子，才情絕佳，相貌亦是出眾，就是霍家長公子一比之下，也遜色了些。
老太太的唇動了動，沒有說話，倒是看向了霍大
人，心道：這是怎麽教養出來的，一點規矩也不懂。
霍大人咳了一聲，對這個庶子也是不甚了解，此番霍重華中了解元，就連今上也在朝堂上點名讚譽了他教子有方，霍大人肯定是要與庶子修複關係的，“重華，過來坐吧，你祖母聽聞你高中，特意趕來看你的，還不快行禮！”
方才霍重華隻是喚了一聲，他第一次見霍老太太，禮數不周略顯失禮。
霍重華抬眸，放眼一看，除了遠調在外的霍家長公子之後，霍家諸人皆在，其中還有一臉喪氣的霍重明。他定了幾息，方道：“給祖母請安。”鞠了一禮便已起身在一處空置的位子上坐下。隻一眼就發現了早膳的豐盛，遠比他在陌蘭院的吃食好上數十倍。
霍老太太，霍大人，霍夫人等人又是一陣無聲的尷尬，霍重華這態度分明還是有欠禮數，敬重不足，敷衍過多。
一頓飯吃的無聲無息，倒是霍重華用的最多。
早膳過後，隔壁楚家派人過來傳了話，宴請霍家諸人。
恰逢沐休，楚居盛昨日忙著應付前來道賀的同僚和親友，還沒有機會親自見見霍重華，今日此舉，無非是拉攏兩家的關係，為今後鋪路。
與此同時，吳家的兩位公子，外加楚雲慕等人也皆在。
說來也怪，在此之前，楚居盛甚至不知道有霍重華這麽一個人，今日一見，卻是印象極為深刻，眉目間的煞氣和野心擋也擋不住，相比而言，楚雲慕就要隨和平庸的多。
不過，年輕人太過激進也未必是好事。最起碼楚居盛是這麽認為的。
喝過幾盞茶，楚居盛與霍大人去了小閣議事，年輕一輩留在了園子裏，霍重華並不排斥這種私交，但也覺得甚是無趣。
吳家世代從文，吳淩是上一屆的舉人，來年三月份是要準備會試的，便與霍重華多談了一些。他與楚岫已定下婚事，婚期在年底，身份上已經被人視作是楚家的女婿了。看著霍重華體格健碩，身形挺拔，年紀也不少了，像他們這些世家子弟，到了十四左右就該收通房，聽聞霍重華院中隻有一個小廝伺候，不由得納罕，笑道：“霍四少如今可是全京城大家閨秀仰慕的對象，古人雲成家立業，先成家才能立業，霍四少可有心儀之人？”
聊完科舉，聊風月，這是文人的通病，並且認為這是無傷大雅的趣事。
楚雲慕對霍重華也很好奇，他就像一團迷霧，讓人看不透，不過，他卻偶有一次聽棠兒妹妹
提及過霍重華與王重陽之女，或許霍重華走了天大的好運，先是得文曲星相助，這很快又能抱的美人歸，還是朝中三品大員的獨女，真要娶了王若婉，王家的所有資源都會用在他一人身上，是個人都該羨慕不已，但也隻能眼饞。
不過，楚雲慕心裏雖知道一二，卻沒有說出來，楚家待他的態度變了，但吳家的人其實很忌憚他，無形中將他排斥在外，他今日坐在此處，也是楚居盛的意思，他聽聽也就好了，並不參與。
霍重華淡笑，一手摩挲著腰間的如意佩，一手持著茶盞，看著裏麵浮動的茶葉兒，正想著那丫頭什麽時候去見他，他道：“不可言傳。”他和小楚棠的事，跟別人有什麽關係！而且，霍重華十分清楚，他現如今隻是一廂情願，要是真說出來，小楚棠肯定會嚇著，她還那樣稚嫩，他突然有些於心不忍。
眾人聞言，朗聲笑了起來，楚宏已經定了親，對方是蕭家的表親，這裏麵存了合作的意味，婚事同樣在年底，楚家這一年算是三喜臨門。
這時，吳家的二公子，吳越開口了：“諸位都是蘭芝玉樹的人，獨我無功名無佳人，想想就讓人心酸。”他在自嘲笑。
楚宏一掌拍在了他肩頭，“你混說什麽？我母親不是說要給你尋一個好姑娘，我棠兒妹妹可是出眾的相貌，雖說我嬸娘走的早，她卻是我祖母一手帶大的，德行不輸於旁的世家小姐。”
楚宏此言一畢，霍重華與楚雲慕幾乎是同一時間抬眸，又同一時間看向了吳越，他十五六的年紀，正是說親的時候，楚雲慕可能不知情，但霍重華就住在楚家隔壁，對吳越此人還是有所耳聞的。沒有絲毫技能且不論，還是個貪戀美/色的，房中通房丫頭已經有好幾人。前年就在楚家大房裏勾搭了一個相貌上佳丫頭，事後卻推辭不理，那丫鬟最後投井自盡了。
吳氏此舉是不想讓楚棠手裏的銀子流入外人田吧！她要是嫁入吳家，等於將老太太給她的財產也帶過去了。
霍重華與楚雲慕皆猜出吳氏的目的，當眾麵色就不太好。
秋末，漫天落葉紛飛。
六日後的一個暖陽午後，霍重華總算是在茶莊子裏等到了小楚棠。他不自主的理了理衣襟，手中的書冊當即就仍在了長案上，因為動作太過突然，他剛寫好的一篇文章還沒來的風幹，就被書冊給劃開一道模糊的痕跡。
他隻隨意瞟了一眼，罷了，一會再寫。
楚棠身後跟著莫來和莫去，墨巧兒也在。
霍重華靠近不得，好不容易看到她，還要有幾人之隔。他俊臉又似淬了一層冰渣子，卻見楚棠衝著他甜甜的笑，“霍四少，多謝你這兩年對我鋪子的格外照顧，這匹馬算是謝禮。”你我銀貨兩訖。
霍重華的視線強行從那抹好不容易得來的笑臉上移開，就見莫來手裏牽著一匹棕色駿馬。此馬肌理健壯，毛色油亮，每一處都是力量迸發的集聚點，一看就是一匹上等好馬，一定是價值不菲。
霍重華似笑非笑，像是要笑出來，卻又強忍著讓自己不笑的樣子，小楚棠倒也有點眼力，也知道他是塊璞玉，遲早會扶搖直上，現在也知道討好他了，這就對了，他一定會許她更多，楚家將來大廈將傾之時，她將得他庇佑，全力以護。
算是沒白疼她了。
在霍重華的認知裏，他以為自己對待楚棠，已經是格外的與眾不同，堪稱是他有史以來最為真心的一人。他自詡自己對楚棠尤為的疼愛，甚至超過了他對待他自己。
當然了，這隻是他一念之見，這廂楚棠見他這般笑意，卻是心頭發麻，這到底是滿意？還是不滿意？他是不是看出來了她在賄賂他？
霍重華咳了一聲：“咳……楚家妹妹客氣了，進來吧，外頭風大。”
楚棠事先已經讓茶莊子裏的掌櫃來接手茶園的事，她每每麵對霍重華，就能想到他即將要做的那些事，無法勸服自己繼續跟他‘勾結’。楚棠麵帶嬌笑，極力表現的十分友善：“我還有事，過幾日讓掌櫃登門驗貨，那……霍四少，我先走了。”
她雙眸晶亮，裏麵是漫天秋光，還有他的影子，非常好看。
這就走了？
霍重華臉上的似笑非笑也沒了，她大概不知道他想見她一次有多難！
隨著他這一變臉，楚棠臉上的笑意也僵住了……
二人相視半晌，霍重華沉聲，低低道：“好，那你迴去吧。”起碼，他今天得了她送的一匹馬，算是比上迴好些了。
迴去的路上，墨巧兒忍不住多看了自家小姐幾眼，明眸皓齒，眉眼如波，唇不點而朱，小姐快十三了，癸水未至，但身形愈發曼妙，隨了二夫人的美貌，也有楚貴妃的清媚。她比楚棠年長三歲，又在後宅耳濡目染，小姐可能沒有察覺，但她這個局外人卻覺得霍重華十分的可疑。不過事情沒有篤定，她也不會隨口說出來，況且霍重華已非原先的霍家庶子了，他是解元郎，多少女兒家都傾慕的對象。真要是如她所
想的那樣，也沒什麽不好的地方。
楚蓮出閣的日子轉眼就快到了。
楚棠明麵上給她的添箱隻有五十兩銀子，楚岫年底出閣，她知道到時候吳氏一定會拿著添箱的事做比較，楚蓮給多少，楚岫身為嫡女，肯定要加倍的給。故此，楚棠愉快的做了一迴小人，暗地裏又給楚蓮備了一套赤金的頭麵，算是彌補添箱上的不足。
這一日，楚雲慕來了祖宅給湛哥兒溫習課業，提及添箱的事，還不由得笑出來，“棠兒妹妹，你這次可是將大夫人氣的不輕，到時候楚岫出閣，你出個一百兩，她也無話可說。”
楚棠給楚雲慕試了一下墨巧兒做的護膝，現如今，海棠斎的東西都是做兩份的，楚湛一份，楚雲慕也有一份，她道：“棠兒可不覺得自己做錯了，北鎮副司裏麵官老爺一年也才幾十兩俸祿，我一個女兒家，哪裏能有那麽多銀子，傳出去還以為我楚家做了搜刮民脂民膏之事呢。”
楚雲慕看著腿上的護膝，那上麵懷繡了一朵鵝黃色臘梅，隻是樣子有些古怪，“棠兒妹妹，這梅花可是出自你手？我猜巧兒的女紅沒這麽差。”相處的日子久了，楚雲慕也拿她說笑了。
楚棠也覺得自己繡的梅花實在是難登大雅之堂，“二哥哥別笑話我了，我這也是試了一下，誰知道會是這樣，你要是不喜歡，拿下來讓巧兒再繡一朵就是。”
楚雲慕哪裏舍得，當即就將護膝收了起來，麵色正了一正，道：“棠兒妹妹，吳家那樁婚事，你不用擔心了，前幾日，我聽府上人說吳家二公子吳越喝醉了酒從石階上摔了下來，摔斷了胳膊，腿也有疾，恐怕是好不了了。”
前陣子，楚雲慕將吳氏的欲要將楚棠許配給吳越的事說給了她聽，他也跟著憂心，沒料到這才過去多久，吳越就出事了。
楚棠也沒想到事情會這般順利，她還考慮著如何避免吳氏亂點鴛鴦：“怎麽會好端端就摔了？”從石階上摔倒，還不至於斷了胳膊和腿。
楚雲慕同感疑惑，不過轉而一笑：“管他作何，你不用嫁他就是了。”
十月初六這一日是楚蓮出閣的大日子。因著楚霍兩家相隔，吉時一到，花轎就從楚家抬到了霍府。楚家的小姐們自然也跟著過去看熱鬧，楚棠也在其列。
到頭來，楚蓮還是嫁到了霍家，這今後是福是禍不知可還有迴旋的餘地？
在女席處坐了一會，楚棠吃的差不多了，霍家的兩位少奶奶喊楚棠去洞房看新娘子，楚岫等
人似有不屑之意，庶女嫁給庶子，有何可看的？倒是楚岫今日這幾日注意了霍重華幾次，心猛地跳了幾下，麵色微紅。比她那吳淩表哥要俊朗多了，還是個解元郎，她之前怎麽就沒看出來霍家四少會有今日的功名，也不知道今後會便宜了誰。
楚蓮的紅蓋頭已經掀了，霍重明很快就折返筵席處招唿賓客。新房裏隻剩下楚霍兩家的妯娌，少奶奶們，都是女子，說話也放得開。眾人對楚蓮的妝容評價了一番，這又說起了如今的風頭正勁的解元郎。
霍家大奶奶，陳氏是霍重華的長嫂，她笑道：“這幾日京城都傳遍了，說是有人出了五百銀子要買我家四弟的丹青，可我還從未聽過四弟會作畫。”霍重華中了解元之後，霍家兩位少奶奶都是一口一聲‘四弟’的稱唿。
二奶奶李氏接了話：“可不是嘛，聽說還是閨中女子開口要價的，咱們霍府這陣子登門拜訪的大人們多半是奔著四弟來的，家中有適齡閨女的差不多都來齊了。”說著，又是一陣榮耀的笑意。
其實，這些世家無非是表個態，直接開口要結親的倒是沒有。就要看霍家這邊的意思了。霍重華眼看就要過十八，這個歲數放在高門子弟當中，沒有成親的已是少數。
楚棠靜靜的聽著，不做任何言辭，一幅畫就要賣出五百兩……他以為自己是聖手現世呢。
筵席處，除卻新郎官之外，陪席的新科解元郎也是眾人頻頻關注的對象。霍重華與霍重明自幼不合，就差水火不容了，他的存在更是讓霍重明這個新郎官也黯淡了。霍重華也無心應付，覺得時辰差不多了，也就該離席了，他這幾日一直在馴馬，宵禁之前總會騎著如烈在城中溜一圈。
如烈是他給馬取得名字。
至於有人喊價出五百兩買他字畫一事，他早已聽聞。他從不作畫，那日後還真畫了一幅，隻是不是用來賣的。
黃昏至，霍府滿園的華燈異彩，楚棠出了洞房，正要去尋楚湛，也是時候該迴祖宅了。墨巧兒麵色不佳的從迴廊走了過來，懷裏似揣著什麽，見了楚棠，便道：“小姐，那個霍四少說是賬本出了問題，讓您迴去之後好好算一算。”說著，墨巧兒指了指自己的胸口處。那裏麵藏著的是賬本吧。
每次從霍重華的茶園子裏拿貨，楚棠另外備了一份賬目，就怕今後會出錯，但她每一筆賬都算的清清楚楚，不該有疏漏的地方，“他還說了什麽？”
墨巧兒臉色更加難道：“霍四少說這是給您的，讓小姐您看看
霍重華卻恰恰相反，認為時間過的太快，他沒有說上幾句，就到了。
莫來和莫去在車簾外，道：“小姐，到祖宅了。”心想，這霍解元要是順路，也該在半道下了，怎會一路跟了過來？
霍重華坐在外沿，楚棠要下去，得躍過他才行。
這人偏生沒有半點自覺，他明明是個察覺力極強之人，這廂那兩條標誌性的大長腿坐在那裏，橫向的擋住了楚棠的路，霍重華知道他自己有話想說，而且有些迫不及待的想要確定她是否有同樣的想法，時間一點一刻過去，終於，他在萬般思量之後，道：“我打算明年就參加春闈。”
他目光堅定，直直的看著她。
楚棠細細一迴想，好像……他的確就是第二年就中了狀元，就連帝王也對他尤為看中，稱其為百年一遇的奇才。
楚棠對這件事並沒有驚訝之處，因為她本就知道結果，“哦。”她應了一聲。
馬車外掛著琉璃羊角宮燈，微曦的光線從細布簾子投射了進來，照的景象盈盈灼灼，就連人心也跟著亂了。楚棠的迴答太過敷衍，霍重華甚至聽出了不以為意和不屑一顧，他知道自己庶出的身份在某種程度上不足以高攀。他能拿得出手的就是他的真本事，就連這個，她都不在意？還是她太小，根本就不懂他能掙來鳳冠霞帔？這將是無數閨中女子所渴求的。
霍重華如鯁在喉，他目前能拋出的最大誘惑就是這個了，她是真的不懂，還是有心迴避。
“小姐，已經到了。”外麵的莫來又喚了一聲。
楚棠起身，身子在馬車裏並不能站直，她又長的高挑，整個人微彎曲，並不太舒服。霍重華已經反反複複權衡，思量了近一年之久，他知道楚家的女兒絕對不會他最好的選擇。但他已經半年沒有挨過床榻了，他開始懷疑楚棠是不是天生來折磨他了，夜深人靜時，他反思過他的種種行徑和不切實際的想法，懷疑過自己的秉性德行。
他還不讓開，楚棠又不能從他膝上跨過去，“我要下去，馬車借你用了，你……可以去找我表哥了。”她提醒他，也不知道他是不是忘記了，一路跟著她到了玉樹胡同，徐徐誘之的讓她答應了繼續從他手中拿貨源。
“不準走！”他突然沉聲道。
胡同口極其安靜，此時已經快至三更，楚棠嚇了一跳，換做旁人也就算了，霍重華……她還是
存了幾分畏懼的。
霍重華明顯感覺到她身子微顫，這才猛然驚覺，她還小，花骨朵一樣的年歲，青澀的讓人聯想到春末的鮮桃兒。還未熟到鮮汁飽滿時，他卻已經開始惦記上了……
他就是個人麵禽/獸，夢見她正是碧玉年華時，幻想了一出脫離真實的黃粱夢。
一陣短暫的安靜之後，霍重華的嗓音總算恢複正常：“茶葉的事就這麽定了，近一個月我都會在茶莊裏等你，你下去吧。”
他的雙腿移開，給她挪了足夠的空隙，是以，楚棠卻是心裏沒底了，霍重華已經開始漸漸走向他最終會抵達的高處，她下車之際，道：“那你一路……小心。”這算是表達友善了吧？再者，她今日已經損失了一片玉佩，外加答應了繼續從他手裏采辦茶葉一事，她覺得並沒有惹怒到他。
聞言，霍重華天性孤傲的唇抽了抽，目送著她邁入朱紅大門，才駕著車去了沈家的京宅。
這個時候沈嶽還在秉燭夜讀，霍重華的登門，讓他正好可以休息一刻，即命人下去泡了茶。騰起的水汽氤氳著男子清俊的眉目，霍重華突然很渴，連續喝了幾杯也不足以消除內心深處的渴望。
沈嶽笑道：“霍兄，你到我這裏來該不會就是為了幾杯茶吧。”
霍重華同樣意識到了什麽，如丟了燙手的山芋一般，棄了茶盞，“酒饋上吃鹹了，讓沈兄見笑了。”
子夜微涼，掛花飄香的枝頭有夜風吹來，二人於花廳小坐，沈嶽不由得摟緊了外袍，卻見霍重華筆挺的鼻梁溢出絲絲細汗，他羨慕一笑：“霍兄習武多年，倒是不懼寒。我外祖父家中便是開武館的，可惜啊，我資質不足，自幼不擅武，如今隻能做個無用書生了。”他適當自嘲。
霍重華眉目低垂，目光落在青瓷杯中漂浮的茶葉時，皺了眉，無意間問：“沈兄，你說，人若入了魔障該如何是好？”
沈嶽被他隻言片語的囫圇之詞弄的莫名其妙，“霍兄乃當科解元郎，才情慧智皆在常人之上，就算是魔障，你也知道如何避讓。”
避讓？
他怎麽每次都是發了狠的避讓之後，夜間更是睡不好。
一陣無力的輕笑自霍重華唇間溢出，“嗬嗬，沈兄，你太高估我了，我不過就是個凡夫俗子，甚至於還是窮兇極惡之徒。”他自己都沒法原諒自己的臆想翩翩，為何那般清晰，不像是個夢？
沈嶽也蹙了眉：“霍兄，你可是中了解元，多少
人幾輩子都求之不得，你怎會無半分欣喜？唉！都說人生大極，一是洞房花燭，二是金榜題名，你這次雖不是中了狀元，也是金榜無異了，我真不懂這世上還有什麽事能讓你欣喜若狂，真到了那一日，我可得記下！”
霍重華的手在下巴處不住的摩挲，這之後突然看向了沈嶽：“沈兄，我先迴去了，來年再提金榜題名之事。”
沈嶽還想跟他對弈幾局，這人已經揚長而去，背影如風。
“……霍兄真是個怪人。”
楚棠洗漱過後，躺在榻上時，楚二爺帶著楚湛，楚嬌等人從大房迴來了，長女不辭而別，他也沒放在心上，也知楚棠身邊有沈家的護院，沈夫人可是出自武學世家，養出的護院怕是世家中的打手也不及。
墨隨兒和墨巧兒二人一迴海棠斎，就向楚棠匯報：“小姐，奴才按著您的吩咐，一直盯著玉姐兒，您猜的沒錯，她是想跟三少爺走近。不過三少爺沒理她。她還眼巴巴想要三少爺抱她呢。肯定又是嬌姐兒教她這麽做的。”
上輩子，楚湛的腿就是楚玉弄殘的，楚棠不得不提防，現如今傅姨娘腹中空空，她那兩個庶女當然不會輕易動了二房唯一的男嗣！想巴結湛哥兒？那也要看看有沒有那個本事了。
“嗯，我知道了，傅姨娘那頭，接著給我盯緊了，童媽媽心思粗曠，很多事她顧及不到。但凡湛哥兒從族學迴來，你二人都得去盯梢。”楚棠平坦著，雙手置於胸口，那裏跳動的不太平穩。
未來權臣的震撼力，果然非同小可，單是今晚這般，她就給嚇著了。她自己都嫌自己沒出息，好歹也是重活了一輩子的人了。霍重華屢次給她讓利，她得想法子補迴去，不能再收他半分好處。這樣想著，楚棠憶起霍重華身邊的小老驢，她需不需要給他送匹馬？
“隨兒，巧兒，明日讓沈管事來見我。讓他去打聽一下，哪裏能買到千裏良駒，我必重金相購。”楚棠沒有再猶豫，全當她這是提前賄賂霍重華好了，同時也能給自己買個心安。
墨隨兒和墨巧兒麵麵相覷，“小姐，您買駿馬作何？”還是千裏良駒，單是普通拉馬車的馬匹就價值不菲，這也是為何普通百姓家中根本不會見到馬匹的緣故，就算是大戶人家，馬也是數量有限的。
楚棠也很心累，閉上眼想快些入睡，方能將煩惱皆拋，“我這是未雨綢繆……”清越中尚帶著稚嫩的嗓音道。
晨起十分。
朱墨推門而入時，霍重華
正從粗繩上躍下，他身上的中衣細帶鬆垮，一副散漫之態，隨手就從屏風上扯了外袍穿上，伸手敏捷不說，甚是英姿颯爽。朱墨與他一同長大，這些年不知不覺就被霍重華狠狠甩在後麵，他仰慕道：“少爺，我要是天天睡繩子，也能像您這般？”他也很想颯爽一次，自從少爺中了解元，府上的大小丫鬟對他的態度也有所轉變，他還指望能娶一房媳婦。
霍重華抬手推開了朱墨那張巴望著臉，“早飯呢？我一會要出去。”
他的夥食是單獨從後廚端過來的，霍老爺子從未叫他去前廳用過飯，這已經是十七年來霍府上下潛移默化的規矩。
提及此，朱墨突然想起一事來，笑道：“少爺，老太太她要見您，今早才從順義趕過來，您可算是熬出頭了，大公子和二公子都沒這等待遇。”
霍重華扣著暗扣的指尖稍作停頓，臉上並沒有露出任何情緒。霍家老太太與霍家五爺同住一處宅子。霍重華的生母當年所殺的妾室，就是霍老太太房裏的大丫頭，聽說當初已經身懷六甲。故此，老太太從未見過霍重華一麵，稱他為孽兒！
朱墨卻不知其中原委，要知道霍老爺子是最重孝道，每年都會接了老太太迴城住上一陣子，如今自家少爺得老太太注意，那無疑很快就能出人頭地，在霍家站穩腳跟了。
霍重華拂一捧了清寒的井水淨了臉，朱墨已經遞了棉巾過來，又道：“少爺，老太太人已經在前廳，老爺讓您今後每日都過去用飯。”
手裏的棉巾被隨意一棄，霍重華自己梳了發髻，腰上戴上了一塊成色並不十分突出的如意佩，他理了理衣襟，卻是越看越滿意，小楚棠長的好看，手也巧，恨不能逼著她，讓她編個一籮筐，他可以每日換著戴。
行至前廳，霍家眾人都已經到齊了，霍重華其實早就醒了，在院子裏練了半個時辰的劍，再度折迴小憩了片刻，自昨晚之後，他大概已經理清了思緒，既然魔障避讓不了，那就不避讓了，入魔也沒什麽不好的。
霍老太太已到耳順之年，仍舊精神矍鑠，霍重華沒見過她，但僅憑席間的位置，就能知道誰是老太太，“祖母。”他喚了一聲，神情很淡，下巴處的暗青色胡渣已經剃去，幹淨且俊美。
霍老太太從他一踏足院子時，就在打量他，沒想到那個心狠的女人能生出這麽一個兒子，才情絕佳，相貌亦是出眾，就是霍家長公子一比之下，也遜色了些。
老太太的唇動了動，沒有說話，倒是看向了霍大
人，心道：這是怎麽教養出來的，一點規矩也不懂。
霍大人咳了一聲，對這個庶子也是不甚了解，此番霍重華中了解元，就連今上也在朝堂上點名讚譽了他教子有方，霍大人肯定是要與庶子修複關係的，“重華，過來坐吧，你祖母聽聞你高中，特意趕來看你的，還不快行禮！”
方才霍重華隻是喚了一聲，他第一次見霍老太太，禮數不周略顯失禮。
霍重華抬眸，放眼一看，除了遠調在外的霍家長公子之後，霍家諸人皆在，其中還有一臉喪氣的霍重明。他定了幾息，方道：“給祖母請安。”鞠了一禮便已起身在一處空置的位子上坐下。隻一眼就發現了早膳的豐盛，遠比他在陌蘭院的吃食好上數十倍。
霍老太太，霍大人，霍夫人等人又是一陣無聲的尷尬，霍重華這態度分明還是有欠禮數，敬重不足，敷衍過多。
一頓飯吃的無聲無息，倒是霍重華用的最多。
早膳過後，隔壁楚家派人過來傳了話，宴請霍家諸人。
恰逢沐休，楚居盛昨日忙著應付前來道賀的同僚和親友，還沒有機會親自見見霍重華，今日此舉，無非是拉攏兩家的關係，為今後鋪路。
與此同時，吳家的兩位公子，外加楚雲慕等人也皆在。
說來也怪，在此之前，楚居盛甚至不知道有霍重華這麽一個人，今日一見，卻是印象極為深刻，眉目間的煞氣和野心擋也擋不住，相比而言，楚雲慕就要隨和平庸的多。
不過，年輕人太過激進也未必是好事。最起碼楚居盛是這麽認為的。
喝過幾盞茶，楚居盛與霍大人去了小閣議事，年輕一輩留在了園子裏，霍重華並不排斥這種私交，但也覺得甚是無趣。
吳家世代從文，吳淩是上一屆的舉人，來年三月份是要準備會試的，便與霍重華多談了一些。他與楚岫已定下婚事，婚期在年底，身份上已經被人視作是楚家的女婿了。看著霍重華體格健碩，身形挺拔，年紀也不少了，像他們這些世家子弟，到了十四左右就該收通房，聽聞霍重華院中隻有一個小廝伺候，不由得納罕，笑道：“霍四少如今可是全京城大家閨秀仰慕的對象，古人雲成家立業，先成家才能立業，霍四少可有心儀之人？”
聊完科舉，聊風月，這是文人的通病，並且認為這是無傷大雅的趣事。
楚雲慕對霍重華也很好奇，他就像一團迷霧，讓人看不透，不過，他卻偶有一次聽棠兒妹妹
提及過霍重華與王重陽之女，或許霍重華走了天大的好運，先是得文曲星相助，這很快又能抱的美人歸，還是朝中三品大員的獨女，真要娶了王若婉，王家的所有資源都會用在他一人身上，是個人都該羨慕不已，但也隻能眼饞。
不過，楚雲慕心裏雖知道一二，卻沒有說出來，楚家待他的態度變了，但吳家的人其實很忌憚他，無形中將他排斥在外，他今日坐在此處，也是楚居盛的意思，他聽聽也就好了，並不參與。
霍重華淡笑，一手摩挲著腰間的如意佩，一手持著茶盞，看著裏麵浮動的茶葉兒，正想著那丫頭什麽時候去見他，他道：“不可言傳。”他和小楚棠的事，跟別人有什麽關係！而且，霍重華十分清楚，他現如今隻是一廂情願，要是真說出來，小楚棠肯定會嚇著，她還那樣稚嫩，他突然有些於心不忍。
眾人聞言，朗聲笑了起來，楚宏已經定了親，對方是蕭家的表親，這裏麵存了合作的意味，婚事同樣在年底，楚家這一年算是三喜臨門。
這時，吳家的二公子，吳越開口了：“諸位都是蘭芝玉樹的人，獨我無功名無佳人，想想就讓人心酸。”他在自嘲笑。
楚宏一掌拍在了他肩頭，“你混說什麽？我母親不是說要給你尋一個好姑娘，我棠兒妹妹可是出眾的相貌，雖說我嬸娘走的早，她卻是我祖母一手帶大的，德行不輸於旁的世家小姐。”
楚宏此言一畢，霍重華與楚雲慕幾乎是同一時間抬眸，又同一時間看向了吳越，他十五六的年紀，正是說親的時候，楚雲慕可能不知情，但霍重華就住在楚家隔壁，對吳越此人還是有所耳聞的。沒有絲毫技能且不論，還是個貪戀美/色的，房中通房丫頭已經有好幾人。前年就在楚家大房裏勾搭了一個相貌上佳丫頭，事後卻推辭不理，那丫鬟最後投井自盡了。
吳氏此舉是不想讓楚棠手裏的銀子流入外人田吧！她要是嫁入吳家，等於將老太太給她的財產也帶過去了。
霍重華與楚雲慕皆猜出吳氏的目的，當眾麵色就不太好。
秋末，漫天落葉紛飛。
六日後的一個暖陽午後，霍重華總算是在茶莊子裏等到了小楚棠。他不自主的理了理衣襟，手中的書冊當即就仍在了長案上，因為動作太過突然，他剛寫好的一篇文章還沒來的風幹，就被書冊給劃開一道模糊的痕跡。
他隻隨意瞟了一眼，罷了，一會再寫。
楚棠身後跟著莫來和莫去，墨巧兒也在。
霍重華靠近不得，好不容易看到她，還要有幾人之隔。他俊臉又似淬了一層冰渣子，卻見楚棠衝著他甜甜的笑，“霍四少，多謝你這兩年對我鋪子的格外照顧，這匹馬算是謝禮。”你我銀貨兩訖。
霍重華的視線強行從那抹好不容易得來的笑臉上移開，就見莫來手裏牽著一匹棕色駿馬。此馬肌理健壯，毛色油亮，每一處都是力量迸發的集聚點，一看就是一匹上等好馬，一定是價值不菲。
霍重華似笑非笑，像是要笑出來，卻又強忍著讓自己不笑的樣子，小楚棠倒也有點眼力，也知道他是塊璞玉，遲早會扶搖直上，現在也知道討好他了，這就對了，他一定會許她更多，楚家將來大廈將傾之時，她將得他庇佑，全力以護。
算是沒白疼她了。
在霍重華的認知裏，他以為自己對待楚棠，已經是格外的與眾不同，堪稱是他有史以來最為真心的一人。他自詡自己對楚棠尤為的疼愛，甚至超過了他對待他自己。
當然了，這隻是他一念之見，這廂楚棠見他這般笑意，卻是心頭發麻，這到底是滿意？還是不滿意？他是不是看出來了她在賄賂他？
霍重華咳了一聲：“咳……楚家妹妹客氣了，進來吧，外頭風大。”
楚棠事先已經讓茶莊子裏的掌櫃來接手茶園的事，她每每麵對霍重華，就能想到他即將要做的那些事，無法勸服自己繼續跟他‘勾結’。楚棠麵帶嬌笑，極力表現的十分友善：“我還有事，過幾日讓掌櫃登門驗貨，那……霍四少，我先走了。”
她雙眸晶亮，裏麵是漫天秋光，還有他的影子，非常好看。
這就走了？
霍重華臉上的似笑非笑也沒了，她大概不知道他想見她一次有多難！
隨著他這一變臉，楚棠臉上的笑意也僵住了……
二人相視半晌，霍重華沉聲，低低道：“好，那你迴去吧。”起碼，他今天得了她送的一匹馬，算是比上迴好些了。
迴去的路上，墨巧兒忍不住多看了自家小姐幾眼，明眸皓齒，眉眼如波，唇不點而朱，小姐快十三了，癸水未至，但身形愈發曼妙，隨了二夫人的美貌，也有楚貴妃的清媚。她比楚棠年長三歲，又在後宅耳濡目染，小姐可能沒有察覺，但她這個局外人卻覺得霍重華十分的可疑。不過事情沒有篤定，她也不會隨口說出來，況且霍重華已非原先的霍家庶子了，他是解元郎，多少女兒家都傾慕的對象。真要是如她所
想的那樣，也沒什麽不好的地方。
楚蓮出閣的日子轉眼就快到了。
楚棠明麵上給她的添箱隻有五十兩銀子，楚岫年底出閣，她知道到時候吳氏一定會拿著添箱的事做比較，楚蓮給多少，楚岫身為嫡女，肯定要加倍的給。故此，楚棠愉快的做了一迴小人，暗地裏又給楚蓮備了一套赤金的頭麵，算是彌補添箱上的不足。
這一日，楚雲慕來了祖宅給湛哥兒溫習課業，提及添箱的事，還不由得笑出來，“棠兒妹妹，你這次可是將大夫人氣的不輕，到時候楚岫出閣，你出個一百兩，她也無話可說。”
楚棠給楚雲慕試了一下墨巧兒做的護膝，現如今，海棠斎的東西都是做兩份的，楚湛一份，楚雲慕也有一份，她道：“棠兒可不覺得自己做錯了，北鎮副司裏麵官老爺一年也才幾十兩俸祿，我一個女兒家，哪裏能有那麽多銀子，傳出去還以為我楚家做了搜刮民脂民膏之事呢。”
楚雲慕看著腿上的護膝，那上麵懷繡了一朵鵝黃色臘梅，隻是樣子有些古怪，“棠兒妹妹，這梅花可是出自你手？我猜巧兒的女紅沒這麽差。”相處的日子久了，楚雲慕也拿她說笑了。
楚棠也覺得自己繡的梅花實在是難登大雅之堂，“二哥哥別笑話我了，我這也是試了一下，誰知道會是這樣，你要是不喜歡，拿下來讓巧兒再繡一朵就是。”
楚雲慕哪裏舍得，當即就將護膝收了起來，麵色正了一正，道：“棠兒妹妹，吳家那樁婚事，你不用擔心了，前幾日，我聽府上人說吳家二公子吳越喝醉了酒從石階上摔了下來，摔斷了胳膊，腿也有疾，恐怕是好不了了。”
前陣子，楚雲慕將吳氏的欲要將楚棠許配給吳越的事說給了她聽，他也跟著憂心，沒料到這才過去多久，吳越就出事了。
楚棠也沒想到事情會這般順利，她還考慮著如何避免吳氏亂點鴛鴦：“怎麽會好端端就摔了？”從石階上摔倒，還不至於斷了胳膊和腿。
楚雲慕同感疑惑，不過轉而一笑：“管他作何，你不用嫁他就是了。”
十月初六這一日是楚蓮出閣的大日子。因著楚霍兩家相隔，吉時一到，花轎就從楚家抬到了霍府。楚家的小姐們自然也跟著過去看熱鬧，楚棠也在其列。
到頭來，楚蓮還是嫁到了霍家，這今後是福是禍不知可還有迴旋的餘地？
在女席處坐了一會，楚棠吃的差不多了，霍家的兩位少奶奶喊楚棠去洞房看新娘子，楚岫等
人似有不屑之意，庶女嫁給庶子，有何可看的？倒是楚岫今日這幾日注意了霍重華幾次，心猛地跳了幾下，麵色微紅。比她那吳淩表哥要俊朗多了，還是個解元郎，她之前怎麽就沒看出來霍家四少會有今日的功名，也不知道今後會便宜了誰。
楚蓮的紅蓋頭已經掀了，霍重明很快就折返筵席處招唿賓客。新房裏隻剩下楚霍兩家的妯娌，少奶奶們，都是女子，說話也放得開。眾人對楚蓮的妝容評價了一番，這又說起了如今的風頭正勁的解元郎。
霍家大奶奶，陳氏是霍重華的長嫂，她笑道：“這幾日京城都傳遍了，說是有人出了五百銀子要買我家四弟的丹青，可我還從未聽過四弟會作畫。”霍重華中了解元之後，霍家兩位少奶奶都是一口一聲‘四弟’的稱唿。
二奶奶李氏接了話：“可不是嘛，聽說還是閨中女子開口要價的，咱們霍府這陣子登門拜訪的大人們多半是奔著四弟來的，家中有適齡閨女的差不多都來齊了。”說著，又是一陣榮耀的笑意。
其實，這些世家無非是表個態，直接開口要結親的倒是沒有。就要看霍家這邊的意思了。霍重華眼看就要過十八，這個歲數放在高門子弟當中，沒有成親的已是少數。
楚棠靜靜的聽著，不做任何言辭，一幅畫就要賣出五百兩……他以為自己是聖手現世呢。
筵席處，除卻新郎官之外，陪席的新科解元郎也是眾人頻頻關注的對象。霍重華與霍重明自幼不合，就差水火不容了，他的存在更是讓霍重明這個新郎官也黯淡了。霍重華也無心應付，覺得時辰差不多了，也就該離席了，他這幾日一直在馴馬，宵禁之前總會騎著如烈在城中溜一圈。
如烈是他給馬取得名字。
至於有人喊價出五百兩買他字畫一事，他早已聽聞。他從不作畫，那日後還真畫了一幅，隻是不是用來賣的。
黃昏至，霍府滿園的華燈異彩，楚棠出了洞房，正要去尋楚湛，也是時候該迴祖宅了。墨巧兒麵色不佳的從迴廊走了過來，懷裏似揣著什麽，見了楚棠，便道：“小姐，那個霍四少說是賬本出了問題，讓您迴去之後好好算一算。”說著，墨巧兒指了指自己的胸口處。那裏麵藏著的是賬本吧。
每次從霍重華的茶園子裏拿貨，楚棠另外備了一份賬目，就怕今後會出錯，但她每一筆賬都算的清清楚楚，不該有疏漏的地方，“他還說了什麽？”
墨巧兒臉色更加難道：“霍四少說這是給您的，讓小姐您看看