到了年關，吳氏攜大房幾個姐兒來祖宅給老太太請安。
老太太的病時好時壞，身子骨消瘦如柴，楚居盛曾請過宮裏的太醫來看診，結果也是束手無措。
心病啊，隻能心藥方能醫治。
林家族學已經徹底下學了，要等到來年二月二之後方才開始進學，因著老太太收留了楚雲慕一事，吳氏直至今日才肯登門。大房和二房雖分了家，逢年過節還是要在一起的。加之二房沒有正室，老太太又病著，家中一切中饋自然皆落在了吳氏身上，經商榷之後，決定大年三十就在祖宅過了。
楚岫也不知道怎麽的，原來對楚棠還算體恤堂妹，如今卻不甚喜她，來了祖宅，沒有與楚棠說話，反倒與一直不怎麽親密的楚蓮坐在了一處。
墨隨兒小聲道：“小姐，你那堂姐也是小心眼，也不知道是生哪門子的氣呢。奴婢聽說她已經和吳家表哥訂了親，就在來年年底出嫁。若不是為了她，蓮小姐也不用提前幾月就要出閣。”
時人婚期多半皆定在年底，很少在秋後就成婚的。大房此舉，著實是對庶女的不重視，但也無人能說什麽，庶出的孩子肯定要給嫡出的讓道。
聞言，楚棠突然明白了過來，楚蓮的婚事提前到了來年十月，是為了方便安排楚岫出嫁事宜。
吳氏長了一張方寸臉，年輕時還能過得去，如今卻半分姿色也無了，與張氏相比，臉上有股子兇悍之氣，她給老太太請了安，就對楚棠道：“棠姐兒啊，你是二房的嫡女不假，可二房後宅不能一日無主，你父親的傅姨娘在莊子裏思過多月也該迴來了。”說到這裏，吳氏笑了笑，看向了楚湛：“湛哥兒個頭又高了，哎……要是二弟妹還在人世，那該多好。”
楚棠聽她一言，覺得有什麽事要發生，她記得上輩子吳氏也想給楚二爺物色一個繼室的，不然二房諸事無人打理，吳氏這個做宗婦的還得兩頭顧及，不過更重要的是她所推薦的人是她的遠房和離的表妹，還帶著一個拖油瓶。不過最後卻被楚二爺婉言迴絕了。楚棠那時就想，父親這輩子唯一做過的一件正確的事莫過於此。
吳氏提及傅姨娘，是想楚棠退一步麽？接受父親續弦？區區一個傅姨娘，她還真不放在眼裏。楚棠沒有給吳氏提及二房續弦的機會，笑道：“大伯母說的是，姨娘是該迴來了，玉姐兒害了凍瘡，小臉都凍的不成樣子，大伯母這次不說，棠兒也會在年前將傅姨娘接迴來，玉姐兒年紀太小，總得有人照看著。”
吳氏登時語塞，她原以為楚棠恨傅姨娘入骨，定不會讓傅姨娘迴來，到時候她就有理由提議讓楚二爺續弦了，楚棠此言一出，吳氏隻能幹笑了兩聲，她到底是大房正妻，又是分了家的，沒有資格插手二房內院的事。
幾日後，傅姨娘被婆子接迴了府，還是住在她原本的瓊玉齋裏。對此，就連墨隨兒與墨巧兒也甚是不懂，“小姐，您這不是白費了一場功夫麽，傅姨娘迴來了，吹上幾次枕頭風，二爺還不是跟以往一樣偏向心您那兩位庶妹！”
楚棠趴在小案上描著花樣，想給湛哥兒和楚雲慕縫護膝，她淡淡道：“傅姨娘不足為懼，沒有王嬤嬤在身邊出謀劃策，她隻會畫蛇添足，自謀其亂。況且你們兩個沒看到傅姨娘如今的樣子麽？她那張臉已經連小翠都不如了，憑什麽讓薄情的父親對她特殊對待？傅姨娘不迴來，父親許還會在意她，更會將對她的情義轉移到楚嬌和楚玉身上，可如果人就在身邊，天天能見著，誰還會稀罕？”
墨隨兒和墨巧兒相互對視，又是一陣納罕，再看自家小姐，身上裹著大紅滾兔毛邊的披風，樣子可人乖巧的坐在炕上，無半分精明的樣子，不由得唏噓。
“小姐，您可真聰慧，奴婢敬仰您。”墨隨兒認真的道。
楚棠一愣，手裏的朱筆停下，紙上很快暈開一圈豔紅：“……”聽了墨隨兒這話，她想起了霍重華，那家夥也是整日嚴肅的做著不正經的事，也不知道現如今是否又去禍害旁人去了。她道：“小灰是不是快生了？”
那隻灰兔子被她養的滾圓肥胖，她真擔心生產那日會有困難。
墨巧兒笑道：“小姐您放心，奴婢指派了兩個小丫頭盯著，一有動靜就通知您。以奴婢看，小灰肚子裏的崽兒可不少呢。咱們海棠苑今後可熱鬧了。”
楚棠無奈的笑了笑，可不是嘛，自從有了咕嚕那隻鳥，她已經太久沒有賴床了，每日晨間，比雞鳴還要準時的叫她起床。她甚至懷疑是不是霍重華故意的。
年關，鋪子裏的賬目也要一一清算出來，楚棠大致估算了一下，這大半年來茶莊盈利還算不錯，隻是還了表哥沈嶽的那筆銀子之後，她手頭已經所剩無幾。幸而還有沈氏生前在大興和保定置辦的幾處油鹽鋪子，讓她不至於淪落到沒有周轉的資金的地步。
這一日下午，楚棠在茶莊子和掌櫃對賬時，沈嶽來了。他身著殷紅底五幅棒壽團花的玉綢袍子，肩頭披了玄色披風，隨著他步入正堂，頭頂的日光照著他暖玉一樣的臉，宛若從
畫中而來，如謫仙。他笑道：“棠兒，你也太心急了，要是讓祖母和祖父知道你半年內就將銀子都給了我，還以為我逼著你還債呢。”
提及金陵的外祖母和外祖父，楚棠愧疚難耐，兩位老人家時常會寄東西過來，就是前幾日她還收到了金陵來的船貨，盡是綾羅玉器，定值不少錢，而她呢……還從未敬過孝道。
“表哥，你怎麽來了？我上迴讓人給你送銀票，還以為你要迴金陵過年呢。”楚棠笑眯眯的，小臉瑩□□嫩，越活越迴去了，“表哥今年要留在京城麽？你下次迴金陵，替我捎點東西給外祖父，還有外祖母。”
這時，沈嶽身後又冒出一人，此人著青色素麵刻絲直裰，竹簪子固定墨發，眉宇之間是孤山遠水的青墨般的淡薄。因為太寡，太淡，連著冬日的暖陽遇到他，也變得孤寂了。
楚棠本能的笑容僵住，沈嶽笑道：“棠兒，我今日帶了好友過來，要從你這裏拿些好茶招待。”
楚棠手中的算盤皆亂，心緒古怪的抽搐，她鋪子裏的茶葉都是從霍重華手上得來的，他那裏才有真正的好茶，她可拿不出更好的了。
不過，沈嶽似乎不知道楚棠與霍重華之間的種種‘糾葛’，“棠兒，這位是霍兄，我與他或許將來還會是同門，我今年不迴金陵，正好前陣子在京城置辦了宅子，本要請霍兄上門喝茶，正好在路經此處，在外麵看到了你的馬車，便猜測就在裏麵。”
霍重華從踏進門廊到此刻，隻字未語。好像根本就不認識楚棠。
楚棠想起一件事來，霍重華曾經跟她說過不止一次，說是全當沒見過他，她和他從不相識。
其實，楚棠同樣不想與他太過熟絡，道：“那好，表哥，你與這位……霍公子是吧？你二人先坐，我這就讓巧兒去煮茶，鋪子裏新進了幾套紫砂壺，今日正好用上。”她好像根本沒認出霍重華。
霍重華的目光終於情不自禁的落在了楚棠臉上，見她隻與沈嶽眼神交流，那清媚的容色比前幾個月還要好看，他突然覺得丹田有股熱流肆意沸騰，無處宣泄，很快就移開了視線，以他素來的寡然之態，撩袍坐下，似有寒風拂動。
沈嶽見他麵色不悅，道：“霍兄，我這表妹與尋常女子不同，你別看她年歲小，做出來的事，就是我也不及，她在陶朱之道上很有見地，我們沈家就是商賈出生，我祖母和母親也在經商，故此，我並不認為表妹的行徑有什麽不妥之處。霍兄可是與世人一般想法，認為我棠兒表妹就該
深居後宅，不該拋頭露麵？”他以為霍重華對楚棠的作為有看法，立刻幫著楚棠辯解。容不得旁人對楚棠有偏見。
我棠兒……表妹？
霍重華不動聲色彈了彈袍服上不存在的灰塵，淡淡一笑：“那倒不是，雖說世人有雲，婦人者，伏於人也。然，這世上女博士，女鴻儒也不是沒有，令表妹……無不妥之處。”
小丫頭，還真忘了他了？這才過去多久？
霍重華此刻心情欠佳，就好像自己喜歡的小寵物突然搖著尾巴向旁人求憐，他成了被她遺忘的前主人了。
這個比方雖不恰當，但霍重華現在就是這般心緒。
楚棠聽了他說這話，隻是莞爾，並不言語。霍重華眼角的餘光瞥見她臉上的淺笑，好些日子沒跟她說過話了，此番偶遇，又是當著沈嶽的麵，他卻是欲語卻無詞。
墨巧兒很快就煮好的茶端了上來，墨隨兒一雙眼睛一直在滴流直轉，小姐怎麽與霍四少好像不記得對方了？不記得更好！
沈嶽與霍重華品了一會茶，便頗為惋惜的向對麵而坐的楚棠道，“棠兒，我有一事要同你說，還記得上迴你送我的纓穗？有一日夜歸，無意間弄丟了，你可莫怪我。”沈嶽很在意楚棠的看法。
楚棠笑道：“表哥是指那個呀，無礙的，我再給你編幾條就是了。”
霍重華低垂著眼眸品茶，就連眉眼也沉浸在一片騰起的霧氣中，他的沉默與楚棠認知中的紈絝截然不同，好像換了一個人。這樣的霍重華才是將來叱吒朝堂的權臣！
門外有小廝疾步而來，饒是寒冬如斯，也是跑的滿頭大汗，見了楚棠便道：“小姐，大事不好了，老祖宗她……她快不行了，適才吐了血，人已經暈了過去，老祖宗這之前一直喚著您呢！”
楚棠聞言，腦中極速迴憶，祖母會活不長麽？她從未想過這個問題，上輩子她死後，恐怕祖母還好端端的活著，這一世，冥冥之中，很多事情都在變化著。她喚自己做什麽？她可曾視自己為她的嬌嬌孫女兒？
楚棠鎮定自若，美眸之中竟是無喜無悲，除了淡然，還有一種旁人看不懂的大徹大悟，“我知道了，你先去衙門裏通知我父親，另外大房那邊也立刻去告之一聲。”
小廝應下，轉身又跑了出去，上了馬之後就狂奔而去。
沈嶽一早就心疼楚棠無母親照拂，且不論楚老太太為人究竟如何，但她人活在世上，到底還能撐起一片瓦礫，如
若連楚家老太太也沒了，楚棠今後便隻有她一人了。他記得姑母臨死前，對他的囑托，更是將楚棠視作自己的親妹子。
“棠兒……你還好吧？我陪你一道迴去。”沈嶽起身，高大的身影立在楚棠麵前，將她麵前的光線擋住，是遮風擋雨的架勢。
霍重華這時也起身，“事不宜遲，現在就走吧。”他沒有將自己當作外人，也一同上了沈嶽的馬車，一路上卻還是那副全天下都欠了他錢的樣子。
沈嶽本想邀請霍重華去他置辦的宅子裏吃頓便飯，楚家出了事，他不能棄楚棠不管，這廂歉意道：“霍兄，實在是抱歉，如若是旁的事，我還可不顧，可我棠兒表妹，我不能不管，今日恐怕不能請你去作客，隻能改成下次了，你……要先迴去麽？”
楚家老太太病重，總不能拖著霍重華一並去楚家祖宅，沈嶽以為霍重華會忌諱，誰料此人卻一本正緊道：“霍家與楚家關係甚篤，老太太此番病況嚴重，我應當去看看，再者你的事，便是我的事，或許到時候我能幫上忙也說不定。”
這個理由略顯牽強，但霍重華既然已經開口，沈嶽也不好說什麽。
太庵堂外烏壓壓的一片人頭，傅姨娘，王姨娘，李姨娘，外加二房的少爺小姐們皆在外麵候著，老太太從昏迷中醒來後，誰也不肯見，獨留了喬嬤嬤在屋內伺候著。這個時候大房的人還沒有趕過來。
喬嬤嬤在榻邊垂淚：“老祖宗啊，您可得把藥給喝下去，您要是這一倒下，二房今後還能指望誰啊，幾個姐兒都還小，湛哥兒不足八歲，您千萬不能狠下心，撇向他們就不管了。”
楚老太太一聲悶咳，病來如山倒，她眸底帶血，漫長的沉咳之後，意識卻清晰了幾分，似沒有聽到喬嬤嬤說些什麽，眸中的焦距凝結在屏風處的纏枝紋梅瓶，幽長無力道：“我的妙珠還在恨我，她恨我啊。”
喬嬤嬤就知道老太太是心病入髓，這病根子就是楚妙珠。
“老祖宗，事情都過去這麽些年了，您又何苦記著，貴妃娘娘如今聖眷優渥，日子逍遙，身份尊貴，娘娘她不會再怨恨您了。您可要想開些。”
喬嬤嬤的寬慰並沒有起到多大的作用。
楚老太太自己生的女兒，她自己心裏有數，當年是她捧在手心裏養大的，那一身的刺如今都磨平了，她心痛至廝，活著成了負擔，不過是剩下幾口氣殘喘。
楚老太太閉了閉眼，知道與楚妙珠這輩子的母女情分於多年前就已
經盡了，她現在很慶幸，沒有將楚棠也逼到那份境地，“棠兒，我的棠兒……險些啊，我險些也誤了她一輩子。我該死，隻可惜她還小，這今後誰能護著她，她母親……她母親的事，要是讓她知道了，準也視我老婆子為仇敵。我這輩子生是為了楚家，死也是為了楚家，可到頭來我這心肝寶貝兒兩人都被我給害苦了。”
喬嬤嬤是楚老太太的陪房，當年的事，都有她的參與，站在楚老太太的角度考究，她也實在說不出什麽錯出來。事情到了那個地步，誰又能確保自己不做出錯誤的決斷？
“老祖宗，您可別說了，棠姐兒孝敬您呢。她也知道他還小，你一定要看著她出嫁才成。”
正說著，楚棠推門而入，眾人皆知老太太誰的話也不聽，獨獨順著她的意，故此外麵的婆子丫鬟也不敢擋著她。
喬嬤嬤見來人是誰，立刻止住了方才正要說出口的話，對老太太道：“老祖宗，您瞧誰來了？”
楚棠走了過來，老太太拉過她的手，那手背已經青筋凸起，幹瘦成竹，“祖母！您又沒喝藥？棠兒喂您可好？”她也說不清對老太太是什麽情義，聽聞老太太垂危，心頭沒有悲徹，但也沒有歡喜，人一生下來就注定了有一天會死不是麽？誰都免不了。
楚老太太搖了搖頭，又是一陣撕肺的悶咳，這之後老太太的神色明顯已經不再清明了，她對喬嬤嬤道：“你先出去，我有話同妙珠說。”
喬嬤嬤一愣，這哪裏是楚妙珠？
楚棠對喬嬤嬤搖了搖頭，示意她不要揭穿，如果這是老太太最後的時辰了，那她就算是楚妙珠吧。楚棠心澄如鏡，愛恨分的極為清楚，她欠老太太的養育之恩，如若老太太就此西去，她也不必欠她任何！再者她如果是老太太臨終前所托付的人，在楚家二房的地位也將不可撼動，也算是為了湛哥兒了。
喬嬤嬤抹淚出了屋子，就見除了楚家二房一幹人等之外，沈嶽也在迴廊下，他身側另外站有一蘭芝玉樹的少年郎，這二人神色一致的凝重，皆是盯著門扉的方向，叫人不得靠近。
這廂，楚棠任由老太太拉著自己的手，手背可感覺到老太太手心的冰寒，老太太溫柔的撫著她的手背，有一下沒一下，力氣已經輕到極點，“棠兒啊，你今日又去哪兒了？祖母醒來沒瞧見你，心裏急的慌。”老太太似乎突然又恢複了神色。
都說人快死時，意識是不清晰的，時常會幻視誤聽，她尤記得上輩子是死在顧景航懷裏呢，那人竟還大言
不慚的喚她‘棠兒’。或許隻是幻境吧。
“祖母，棠兒哪也沒去，就在外麵守著呢，您現在喝藥好不好？棠兒給您備了鬆子糖，喝完藥就吃一顆，不會苦的。”
女孩兒般稚嫩的誘哄，讓楚老太太淚流不止，雖然喬嬤嬤沒有對外泄露，但楚棠知道老太太已經好幾日沒吃下東西了，鐵打的身子也快熬不住了吧，她是自己故意尋死麽？
就連太醫也說，老太太身子並沒有太大的病因，全是自己憋出來的心病，久而久之，就成了舊疾。
老太太眸光渙散，一會看著楚棠，一會又看著窗欞的方向喃喃道：“長姐，你怎麽還不來接我？我累了。”
她口中的長姐應該是原先的楚老爺子的原配，早年嫁入楚家沒生下一兒半女就撒手人寰了。
楚棠隻是安靜如斯的看著楚老太太，那雙半是血絲半是昏黃的眸子看了過來，“棠兒，祖母快不行了，你知道的吧。”她幾度哽咽，楚棠卻紋絲未動，她也想做做樣子，可是哭不出來。
老太太長吟了一口氣：“棠兒啊，將來你一定不要嫉恨你的母親，她也有她的苦衷，這世間，誰也沒有比當母親的更疼惜自己的……咳咳……疼惜自己的孩子。離開你也是無奈，沒有母親願意和自己的孩子分開的。”楚老太太臨終前，仿佛覺得楚家門楣再也不重要了。隻想做一個平凡的母親，但這也是奢望。
楚棠一顆沉寂的心猛然狂跳，是老太太意識迷離分不清了麽？她在說什麽？將來……不要記恨母親？她為何要記恨自己的母親？為什麽又是將來？
人之將死其言也善！
楚棠倏然之間意識到了什麽，“祖母，您說什麽？我母親？您知道我母親什麽事？”楚棠情緒大動，身子傾了過去，恨不能貼在老太太身上，想問個明白清楚。
老太太不住的咳，一口熱血溢出了唇角，楚棠無暇給她擦拭，接著問：“祖母，您一定要跟棠兒說清楚，我母親她到底怎麽死的？”
楚老太太平躺下，看著頭頂的承塵，無比艱難且聲音細微道：“你母親是個好人，她最喜歡棠兒，棠兒就是她的心肝肉啊。是我……一切都怨我，我不該下毒，不該逼……”老太太此言一出，眸光再無半分忽閃，楚棠驚愕之中，老太太的手已經鬆開了她，再無半點生息。
屋子裏頓時陷入無邊的安靜，周邊再無聲響，楚棠腦中嗡鳴，一切或是真實或是虛幻的感官讓她頹敗的猝不及防。所以說，母親的死
與父親無關，與傅姨娘也無關，一切都是祖母……都是她！她素日待自己如瑰寶，什麽好的都舍得給她，卻奪了她最為珍視的一個人！終於，淚珠子無聲的落了下來，像是被無限放大，落在了她胸口的一朵蘭花上，很快就浸入其中，隻可見那淺藍色成了深藍，簇簇妖冶入魔。
良久，良久，久到楚棠雙腿發麻，感覺不到任何知覺之時，門外有人進來，她這才意識到老太太已經歸西了，徹底沒氣了。
楚居盛與楚二爺身上的官袍尚未褪去，二人見楚棠呆若石雕一樣的坐在那裏，眼神空洞無神，以為她是嚇傻了。再查看老太太近況，二人相視一眼，撩了官袍跪在了腳踏上，朝著老太太磕了幾個響頭。這之後又發生了什麽，楚棠已經全然不知情了，沈嶽牽著她迴了海棠齋，霍重華竟也無聲的跟著過去了，他是外男，又與楚棠無親無故，實在不適合留下，但在這個節骨眼下，墨隨兒等人也不好逐客。也不知道這霍四少是怎麽想的，他豈能說留下就留下？！表公子隻顧著小姐，也無暇勸說霍四少。
海棠齋唯一的一株臘梅已經打了花苞，此刻幽香淺溢，隻是不留意的話，還不曾發現花期將至。
楚棠沒有入屋，沁人的涼風自朱紅的牆角灌了過來，她站在那裏，微紅的雙目望向這四方天地之上的孤雲，心頭如被錘擊。母親做錯了什麽？祖母要下毒害死她？真如旁人所言，母親不檢點，汙了楚家的門楣？讓父親無地自容？
不對！
一定是哪裏出了問題。
祖母死之前對自己說，將來不要怨恨母親？這又是什麽意思？她還說母親是個好人，如此，便沒有負過楚家，亦沒有對不起父親。
“棠兒？”沈嶽焦慮道，他本是淡如菊的性子，自幼除卻進學之外，早就在金陵商場打滾過一圈，練就了凡事穩如泰山的本事，可看著楚棠失魂落魄的樣子，和她眼底的猩紅，他仿佛又迴到了六年前，沈氏病逝時，楚棠也是這副模樣，讓他無從寬慰。
人死不能複生的話皆是枉言，他以為楚棠對楚老太太敬重有加，定是因著她的死，而神傷不能自愈。
楚棠這時收迴了視線，轉過身，才發現沈嶽和霍重華在她的院子裏，二人皆已長成了七尺男兒，就那樣雙目幽深的看著她。她突然清醒過來，意識到了一件事，楚老太太死了，她的祖母死了，上輩子將她視作棋子，又害了她母親的人……就這樣死了。
楚棠開口道：“表哥，我無事，我還得迴茶莊
裏把沒有算清的賬本再清算一邊。家中有大伯和父親他們，用不著我。”她嗓音輕微，卻是極穩，極清明的。
霍重華與沈嶽不約而同的皺眉，而後又是相視一顧，不管從什麽角度去看待問題，楚棠的表現實在太過詭異和不正常。
“棠兒，你……真想出去？”沈嶽不忍迴絕她，如果迴避能讓她覺得好受，那便讓她去了，那些所謂的禮節孝道都見鬼去吧。
院子裏的童媽媽和一眾丫鬟，包括墨隨兒和墨巧兒也是不可置信的看著自家小姐，所有人都知道楚老太太最為疼寵的人是楚棠，而楚棠最為敬重的人便是楚老太太。
就連老太太臨死之前，最後一個見得人也是楚棠。很快就要小殮，按理說楚棠應留在靈堂守靈，斷沒有這個時候外出的道理，無論如何都說不通。
楚棠已經邁開步子往院外走，至於她是如何被沈嶽牽著進來，她已經毫無所覺。霍重華未言一詞，卻在童媽媽上前阻止楚棠外出時，長腿不動聲色在童媽媽腳邊一掠而過，讓她摔了一個底朝天。
墨隨兒和墨巧兒看著三人行至月洞門，這才疾步跟上，今日的一切發生的皆太快，老太太的病逝，小姐的失常，沈嶽和霍重華的不請自來，都讓她二人雲裏霧裏，但眼下最為重要的便是緊盯了自家小姐，莫讓她做出大悲之後的傻事出來。
三人同乘一輛馬車，沈嶽這時才察覺霍重華今日的古怪，他與霍重華結交以來，時常外出遊玩聽學，深知他這人不喜與人親近，更不喜與旁人共乘一輛馬車。沈嶽是為了陪著楚棠才走著一趟。卻不想，他前腳剛上來，霍重華也跟著踏了上來。這輛馬車並不大，三人共處，立刻就顯得擁擠起來。
沈嶽慣是以禮待人，心中有異議，也沒有提出來。更何況，眼下任何事也沒有楚棠來的重要。
馬車漸漸駛出了玉樹胡同，楚棠鼻尖微紅，麵上卻無悲色，感覺到沈嶽和霍重華加起來，四隻眼睛都在看著自己，楚棠舒了一口氣：“我真無事，誰又能長命百歲？祖母久病臥榻，走了也算是解脫。”
沈嶽，霍重華：“……”這不是一個女孩兒該說的話。
沈嶽失語，見楚棠情緒比方才好太多，也就稍微放心。
霍重華這廂卻是想起了他與楚棠相識之後的事，包括她那天晚上膽大包天的收留了他，還讓他鑽了被窩……這丫頭不能與尋常姑娘相提並論。終於，霍重華無意識間總算是明白了自己為何十分留意楚棠的緣故，不是
老太太的病時好時壞，身子骨消瘦如柴，楚居盛曾請過宮裏的太醫來看診，結果也是束手無措。
心病啊，隻能心藥方能醫治。
林家族學已經徹底下學了，要等到來年二月二之後方才開始進學，因著老太太收留了楚雲慕一事，吳氏直至今日才肯登門。大房和二房雖分了家，逢年過節還是要在一起的。加之二房沒有正室，老太太又病著，家中一切中饋自然皆落在了吳氏身上，經商榷之後，決定大年三十就在祖宅過了。
楚岫也不知道怎麽的，原來對楚棠還算體恤堂妹，如今卻不甚喜她，來了祖宅，沒有與楚棠說話，反倒與一直不怎麽親密的楚蓮坐在了一處。
墨隨兒小聲道：“小姐，你那堂姐也是小心眼，也不知道是生哪門子的氣呢。奴婢聽說她已經和吳家表哥訂了親，就在來年年底出嫁。若不是為了她，蓮小姐也不用提前幾月就要出閣。”
時人婚期多半皆定在年底，很少在秋後就成婚的。大房此舉，著實是對庶女的不重視，但也無人能說什麽，庶出的孩子肯定要給嫡出的讓道。
聞言，楚棠突然明白了過來，楚蓮的婚事提前到了來年十月，是為了方便安排楚岫出嫁事宜。
吳氏長了一張方寸臉，年輕時還能過得去，如今卻半分姿色也無了，與張氏相比，臉上有股子兇悍之氣，她給老太太請了安，就對楚棠道：“棠姐兒啊，你是二房的嫡女不假，可二房後宅不能一日無主，你父親的傅姨娘在莊子裏思過多月也該迴來了。”說到這裏，吳氏笑了笑，看向了楚湛：“湛哥兒個頭又高了，哎……要是二弟妹還在人世，那該多好。”
楚棠聽她一言，覺得有什麽事要發生，她記得上輩子吳氏也想給楚二爺物色一個繼室的，不然二房諸事無人打理，吳氏這個做宗婦的還得兩頭顧及，不過更重要的是她所推薦的人是她的遠房和離的表妹，還帶著一個拖油瓶。不過最後卻被楚二爺婉言迴絕了。楚棠那時就想，父親這輩子唯一做過的一件正確的事莫過於此。
吳氏提及傅姨娘，是想楚棠退一步麽？接受父親續弦？區區一個傅姨娘，她還真不放在眼裏。楚棠沒有給吳氏提及二房續弦的機會，笑道：“大伯母說的是，姨娘是該迴來了，玉姐兒害了凍瘡，小臉都凍的不成樣子，大伯母這次不說，棠兒也會在年前將傅姨娘接迴來，玉姐兒年紀太小，總得有人照看著。”
吳氏登時語塞，她原以為楚棠恨傅姨娘入骨，定不會讓傅姨娘迴來，到時候她就有理由提議讓楚二爺續弦了，楚棠此言一出，吳氏隻能幹笑了兩聲，她到底是大房正妻，又是分了家的，沒有資格插手二房內院的事。
幾日後，傅姨娘被婆子接迴了府，還是住在她原本的瓊玉齋裏。對此，就連墨隨兒與墨巧兒也甚是不懂，“小姐，您這不是白費了一場功夫麽，傅姨娘迴來了，吹上幾次枕頭風，二爺還不是跟以往一樣偏向心您那兩位庶妹！”
楚棠趴在小案上描著花樣，想給湛哥兒和楚雲慕縫護膝，她淡淡道：“傅姨娘不足為懼，沒有王嬤嬤在身邊出謀劃策，她隻會畫蛇添足，自謀其亂。況且你們兩個沒看到傅姨娘如今的樣子麽？她那張臉已經連小翠都不如了，憑什麽讓薄情的父親對她特殊對待？傅姨娘不迴來，父親許還會在意她，更會將對她的情義轉移到楚嬌和楚玉身上，可如果人就在身邊，天天能見著，誰還會稀罕？”
墨隨兒和墨巧兒相互對視，又是一陣納罕，再看自家小姐，身上裹著大紅滾兔毛邊的披風，樣子可人乖巧的坐在炕上，無半分精明的樣子，不由得唏噓。
“小姐，您可真聰慧，奴婢敬仰您。”墨隨兒認真的道。
楚棠一愣，手裏的朱筆停下，紙上很快暈開一圈豔紅：“……”聽了墨隨兒這話，她想起了霍重華，那家夥也是整日嚴肅的做著不正經的事，也不知道現如今是否又去禍害旁人去了。她道：“小灰是不是快生了？”
那隻灰兔子被她養的滾圓肥胖，她真擔心生產那日會有困難。
墨巧兒笑道：“小姐您放心，奴婢指派了兩個小丫頭盯著，一有動靜就通知您。以奴婢看，小灰肚子裏的崽兒可不少呢。咱們海棠苑今後可熱鬧了。”
楚棠無奈的笑了笑，可不是嘛，自從有了咕嚕那隻鳥，她已經太久沒有賴床了，每日晨間，比雞鳴還要準時的叫她起床。她甚至懷疑是不是霍重華故意的。
年關，鋪子裏的賬目也要一一清算出來，楚棠大致估算了一下，這大半年來茶莊盈利還算不錯，隻是還了表哥沈嶽的那筆銀子之後，她手頭已經所剩無幾。幸而還有沈氏生前在大興和保定置辦的幾處油鹽鋪子，讓她不至於淪落到沒有周轉的資金的地步。
這一日下午，楚棠在茶莊子和掌櫃對賬時，沈嶽來了。他身著殷紅底五幅棒壽團花的玉綢袍子，肩頭披了玄色披風，隨著他步入正堂，頭頂的日光照著他暖玉一樣的臉，宛若從
畫中而來，如謫仙。他笑道：“棠兒，你也太心急了，要是讓祖母和祖父知道你半年內就將銀子都給了我，還以為我逼著你還債呢。”
提及金陵的外祖母和外祖父，楚棠愧疚難耐，兩位老人家時常會寄東西過來，就是前幾日她還收到了金陵來的船貨，盡是綾羅玉器，定值不少錢，而她呢……還從未敬過孝道。
“表哥，你怎麽來了？我上迴讓人給你送銀票，還以為你要迴金陵過年呢。”楚棠笑眯眯的，小臉瑩□□嫩，越活越迴去了，“表哥今年要留在京城麽？你下次迴金陵，替我捎點東西給外祖父，還有外祖母。”
這時，沈嶽身後又冒出一人，此人著青色素麵刻絲直裰，竹簪子固定墨發，眉宇之間是孤山遠水的青墨般的淡薄。因為太寡，太淡，連著冬日的暖陽遇到他，也變得孤寂了。
楚棠本能的笑容僵住，沈嶽笑道：“棠兒，我今日帶了好友過來，要從你這裏拿些好茶招待。”
楚棠手中的算盤皆亂，心緒古怪的抽搐，她鋪子裏的茶葉都是從霍重華手上得來的，他那裏才有真正的好茶，她可拿不出更好的了。
不過，沈嶽似乎不知道楚棠與霍重華之間的種種‘糾葛’，“棠兒，這位是霍兄，我與他或許將來還會是同門，我今年不迴金陵，正好前陣子在京城置辦了宅子，本要請霍兄上門喝茶，正好在路經此處，在外麵看到了你的馬車，便猜測就在裏麵。”
霍重華從踏進門廊到此刻，隻字未語。好像根本就不認識楚棠。
楚棠想起一件事來，霍重華曾經跟她說過不止一次，說是全當沒見過他，她和他從不相識。
其實，楚棠同樣不想與他太過熟絡，道：“那好，表哥，你與這位……霍公子是吧？你二人先坐，我這就讓巧兒去煮茶，鋪子裏新進了幾套紫砂壺，今日正好用上。”她好像根本沒認出霍重華。
霍重華的目光終於情不自禁的落在了楚棠臉上，見她隻與沈嶽眼神交流，那清媚的容色比前幾個月還要好看，他突然覺得丹田有股熱流肆意沸騰，無處宣泄，很快就移開了視線，以他素來的寡然之態，撩袍坐下，似有寒風拂動。
沈嶽見他麵色不悅，道：“霍兄，我這表妹與尋常女子不同，你別看她年歲小，做出來的事，就是我也不及，她在陶朱之道上很有見地，我們沈家就是商賈出生，我祖母和母親也在經商，故此，我並不認為表妹的行徑有什麽不妥之處。霍兄可是與世人一般想法，認為我棠兒表妹就該
深居後宅，不該拋頭露麵？”他以為霍重華對楚棠的作為有看法，立刻幫著楚棠辯解。容不得旁人對楚棠有偏見。
我棠兒……表妹？
霍重華不動聲色彈了彈袍服上不存在的灰塵，淡淡一笑：“那倒不是，雖說世人有雲，婦人者，伏於人也。然，這世上女博士，女鴻儒也不是沒有，令表妹……無不妥之處。”
小丫頭，還真忘了他了？這才過去多久？
霍重華此刻心情欠佳，就好像自己喜歡的小寵物突然搖著尾巴向旁人求憐，他成了被她遺忘的前主人了。
這個比方雖不恰當，但霍重華現在就是這般心緒。
楚棠聽了他說這話，隻是莞爾，並不言語。霍重華眼角的餘光瞥見她臉上的淺笑，好些日子沒跟她說過話了，此番偶遇，又是當著沈嶽的麵，他卻是欲語卻無詞。
墨巧兒很快就煮好的茶端了上來，墨隨兒一雙眼睛一直在滴流直轉，小姐怎麽與霍四少好像不記得對方了？不記得更好！
沈嶽與霍重華品了一會茶，便頗為惋惜的向對麵而坐的楚棠道，“棠兒，我有一事要同你說，還記得上迴你送我的纓穗？有一日夜歸，無意間弄丟了，你可莫怪我。”沈嶽很在意楚棠的看法。
楚棠笑道：“表哥是指那個呀，無礙的，我再給你編幾條就是了。”
霍重華低垂著眼眸品茶，就連眉眼也沉浸在一片騰起的霧氣中，他的沉默與楚棠認知中的紈絝截然不同，好像換了一個人。這樣的霍重華才是將來叱吒朝堂的權臣！
門外有小廝疾步而來，饒是寒冬如斯，也是跑的滿頭大汗，見了楚棠便道：“小姐，大事不好了，老祖宗她……她快不行了，適才吐了血，人已經暈了過去，老祖宗這之前一直喚著您呢！”
楚棠聞言，腦中極速迴憶，祖母會活不長麽？她從未想過這個問題，上輩子她死後，恐怕祖母還好端端的活著，這一世，冥冥之中，很多事情都在變化著。她喚自己做什麽？她可曾視自己為她的嬌嬌孫女兒？
楚棠鎮定自若，美眸之中竟是無喜無悲，除了淡然，還有一種旁人看不懂的大徹大悟，“我知道了，你先去衙門裏通知我父親，另外大房那邊也立刻去告之一聲。”
小廝應下，轉身又跑了出去，上了馬之後就狂奔而去。
沈嶽一早就心疼楚棠無母親照拂，且不論楚老太太為人究竟如何，但她人活在世上，到底還能撐起一片瓦礫，如
若連楚家老太太也沒了，楚棠今後便隻有她一人了。他記得姑母臨死前，對他的囑托，更是將楚棠視作自己的親妹子。
“棠兒……你還好吧？我陪你一道迴去。”沈嶽起身，高大的身影立在楚棠麵前，將她麵前的光線擋住，是遮風擋雨的架勢。
霍重華這時也起身，“事不宜遲，現在就走吧。”他沒有將自己當作外人，也一同上了沈嶽的馬車，一路上卻還是那副全天下都欠了他錢的樣子。
沈嶽本想邀請霍重華去他置辦的宅子裏吃頓便飯，楚家出了事，他不能棄楚棠不管，這廂歉意道：“霍兄，實在是抱歉，如若是旁的事，我還可不顧，可我棠兒表妹，我不能不管，今日恐怕不能請你去作客，隻能改成下次了，你……要先迴去麽？”
楚家老太太病重，總不能拖著霍重華一並去楚家祖宅，沈嶽以為霍重華會忌諱，誰料此人卻一本正緊道：“霍家與楚家關係甚篤，老太太此番病況嚴重，我應當去看看，再者你的事，便是我的事，或許到時候我能幫上忙也說不定。”
這個理由略顯牽強，但霍重華既然已經開口，沈嶽也不好說什麽。
太庵堂外烏壓壓的一片人頭，傅姨娘，王姨娘，李姨娘，外加二房的少爺小姐們皆在外麵候著，老太太從昏迷中醒來後，誰也不肯見，獨留了喬嬤嬤在屋內伺候著。這個時候大房的人還沒有趕過來。
喬嬤嬤在榻邊垂淚：“老祖宗啊，您可得把藥給喝下去，您要是這一倒下，二房今後還能指望誰啊，幾個姐兒都還小，湛哥兒不足八歲，您千萬不能狠下心，撇向他們就不管了。”
楚老太太一聲悶咳，病來如山倒，她眸底帶血，漫長的沉咳之後，意識卻清晰了幾分，似沒有聽到喬嬤嬤說些什麽，眸中的焦距凝結在屏風處的纏枝紋梅瓶，幽長無力道：“我的妙珠還在恨我，她恨我啊。”
喬嬤嬤就知道老太太是心病入髓，這病根子就是楚妙珠。
“老祖宗，事情都過去這麽些年了，您又何苦記著，貴妃娘娘如今聖眷優渥，日子逍遙，身份尊貴，娘娘她不會再怨恨您了。您可要想開些。”
喬嬤嬤的寬慰並沒有起到多大的作用。
楚老太太自己生的女兒，她自己心裏有數，當年是她捧在手心裏養大的，那一身的刺如今都磨平了，她心痛至廝，活著成了負擔，不過是剩下幾口氣殘喘。
楚老太太閉了閉眼，知道與楚妙珠這輩子的母女情分於多年前就已
經盡了，她現在很慶幸，沒有將楚棠也逼到那份境地，“棠兒，我的棠兒……險些啊，我險些也誤了她一輩子。我該死，隻可惜她還小，這今後誰能護著她，她母親……她母親的事，要是讓她知道了，準也視我老婆子為仇敵。我這輩子生是為了楚家，死也是為了楚家，可到頭來我這心肝寶貝兒兩人都被我給害苦了。”
喬嬤嬤是楚老太太的陪房，當年的事，都有她的參與，站在楚老太太的角度考究，她也實在說不出什麽錯出來。事情到了那個地步，誰又能確保自己不做出錯誤的決斷？
“老祖宗，您可別說了，棠姐兒孝敬您呢。她也知道他還小，你一定要看著她出嫁才成。”
正說著，楚棠推門而入，眾人皆知老太太誰的話也不聽，獨獨順著她的意，故此外麵的婆子丫鬟也不敢擋著她。
喬嬤嬤見來人是誰，立刻止住了方才正要說出口的話，對老太太道：“老祖宗，您瞧誰來了？”
楚棠走了過來，老太太拉過她的手，那手背已經青筋凸起，幹瘦成竹，“祖母！您又沒喝藥？棠兒喂您可好？”她也說不清對老太太是什麽情義，聽聞老太太垂危，心頭沒有悲徹，但也沒有歡喜，人一生下來就注定了有一天會死不是麽？誰都免不了。
楚老太太搖了搖頭，又是一陣撕肺的悶咳，這之後老太太的神色明顯已經不再清明了，她對喬嬤嬤道：“你先出去，我有話同妙珠說。”
喬嬤嬤一愣，這哪裏是楚妙珠？
楚棠對喬嬤嬤搖了搖頭，示意她不要揭穿，如果這是老太太最後的時辰了，那她就算是楚妙珠吧。楚棠心澄如鏡，愛恨分的極為清楚，她欠老太太的養育之恩，如若老太太就此西去，她也不必欠她任何！再者她如果是老太太臨終前所托付的人，在楚家二房的地位也將不可撼動，也算是為了湛哥兒了。
喬嬤嬤抹淚出了屋子，就見除了楚家二房一幹人等之外，沈嶽也在迴廊下，他身側另外站有一蘭芝玉樹的少年郎，這二人神色一致的凝重，皆是盯著門扉的方向，叫人不得靠近。
這廂，楚棠任由老太太拉著自己的手，手背可感覺到老太太手心的冰寒，老太太溫柔的撫著她的手背，有一下沒一下，力氣已經輕到極點，“棠兒啊，你今日又去哪兒了？祖母醒來沒瞧見你，心裏急的慌。”老太太似乎突然又恢複了神色。
都說人快死時，意識是不清晰的，時常會幻視誤聽，她尤記得上輩子是死在顧景航懷裏呢，那人竟還大言
不慚的喚她‘棠兒’。或許隻是幻境吧。
“祖母，棠兒哪也沒去，就在外麵守著呢，您現在喝藥好不好？棠兒給您備了鬆子糖，喝完藥就吃一顆，不會苦的。”
女孩兒般稚嫩的誘哄，讓楚老太太淚流不止，雖然喬嬤嬤沒有對外泄露，但楚棠知道老太太已經好幾日沒吃下東西了，鐵打的身子也快熬不住了吧，她是自己故意尋死麽？
就連太醫也說，老太太身子並沒有太大的病因，全是自己憋出來的心病，久而久之，就成了舊疾。
老太太眸光渙散，一會看著楚棠，一會又看著窗欞的方向喃喃道：“長姐，你怎麽還不來接我？我累了。”
她口中的長姐應該是原先的楚老爺子的原配，早年嫁入楚家沒生下一兒半女就撒手人寰了。
楚棠隻是安靜如斯的看著楚老太太，那雙半是血絲半是昏黃的眸子看了過來，“棠兒，祖母快不行了，你知道的吧。”她幾度哽咽，楚棠卻紋絲未動，她也想做做樣子，可是哭不出來。
老太太長吟了一口氣：“棠兒啊，將來你一定不要嫉恨你的母親，她也有她的苦衷，這世間，誰也沒有比當母親的更疼惜自己的……咳咳……疼惜自己的孩子。離開你也是無奈，沒有母親願意和自己的孩子分開的。”楚老太太臨終前，仿佛覺得楚家門楣再也不重要了。隻想做一個平凡的母親，但這也是奢望。
楚棠一顆沉寂的心猛然狂跳，是老太太意識迷離分不清了麽？她在說什麽？將來……不要記恨母親？她為何要記恨自己的母親？為什麽又是將來？
人之將死其言也善！
楚棠倏然之間意識到了什麽，“祖母，您說什麽？我母親？您知道我母親什麽事？”楚棠情緒大動，身子傾了過去，恨不能貼在老太太身上，想問個明白清楚。
老太太不住的咳，一口熱血溢出了唇角，楚棠無暇給她擦拭，接著問：“祖母，您一定要跟棠兒說清楚，我母親她到底怎麽死的？”
楚老太太平躺下，看著頭頂的承塵，無比艱難且聲音細微道：“你母親是個好人，她最喜歡棠兒，棠兒就是她的心肝肉啊。是我……一切都怨我，我不該下毒，不該逼……”老太太此言一出，眸光再無半分忽閃，楚棠驚愕之中，老太太的手已經鬆開了她，再無半點生息。
屋子裏頓時陷入無邊的安靜，周邊再無聲響，楚棠腦中嗡鳴，一切或是真實或是虛幻的感官讓她頹敗的猝不及防。所以說，母親的死
與父親無關，與傅姨娘也無關，一切都是祖母……都是她！她素日待自己如瑰寶，什麽好的都舍得給她，卻奪了她最為珍視的一個人！終於，淚珠子無聲的落了下來，像是被無限放大，落在了她胸口的一朵蘭花上，很快就浸入其中，隻可見那淺藍色成了深藍，簇簇妖冶入魔。
良久，良久，久到楚棠雙腿發麻，感覺不到任何知覺之時，門外有人進來，她這才意識到老太太已經歸西了，徹底沒氣了。
楚居盛與楚二爺身上的官袍尚未褪去，二人見楚棠呆若石雕一樣的坐在那裏，眼神空洞無神，以為她是嚇傻了。再查看老太太近況，二人相視一眼，撩了官袍跪在了腳踏上，朝著老太太磕了幾個響頭。這之後又發生了什麽，楚棠已經全然不知情了，沈嶽牽著她迴了海棠齋，霍重華竟也無聲的跟著過去了，他是外男，又與楚棠無親無故，實在不適合留下，但在這個節骨眼下，墨隨兒等人也不好逐客。也不知道這霍四少是怎麽想的，他豈能說留下就留下？！表公子隻顧著小姐，也無暇勸說霍四少。
海棠齋唯一的一株臘梅已經打了花苞，此刻幽香淺溢，隻是不留意的話，還不曾發現花期將至。
楚棠沒有入屋，沁人的涼風自朱紅的牆角灌了過來，她站在那裏，微紅的雙目望向這四方天地之上的孤雲，心頭如被錘擊。母親做錯了什麽？祖母要下毒害死她？真如旁人所言，母親不檢點，汙了楚家的門楣？讓父親無地自容？
不對！
一定是哪裏出了問題。
祖母死之前對自己說，將來不要怨恨母親？這又是什麽意思？她還說母親是個好人，如此，便沒有負過楚家，亦沒有對不起父親。
“棠兒？”沈嶽焦慮道，他本是淡如菊的性子，自幼除卻進學之外，早就在金陵商場打滾過一圈，練就了凡事穩如泰山的本事，可看著楚棠失魂落魄的樣子，和她眼底的猩紅，他仿佛又迴到了六年前，沈氏病逝時，楚棠也是這副模樣，讓他無從寬慰。
人死不能複生的話皆是枉言，他以為楚棠對楚老太太敬重有加，定是因著她的死，而神傷不能自愈。
楚棠這時收迴了視線，轉過身，才發現沈嶽和霍重華在她的院子裏，二人皆已長成了七尺男兒，就那樣雙目幽深的看著她。她突然清醒過來，意識到了一件事，楚老太太死了，她的祖母死了，上輩子將她視作棋子，又害了她母親的人……就這樣死了。
楚棠開口道：“表哥，我無事，我還得迴茶莊
裏把沒有算清的賬本再清算一邊。家中有大伯和父親他們，用不著我。”她嗓音輕微，卻是極穩，極清明的。
霍重華與沈嶽不約而同的皺眉，而後又是相視一顧，不管從什麽角度去看待問題，楚棠的表現實在太過詭異和不正常。
“棠兒，你……真想出去？”沈嶽不忍迴絕她，如果迴避能讓她覺得好受，那便讓她去了，那些所謂的禮節孝道都見鬼去吧。
院子裏的童媽媽和一眾丫鬟，包括墨隨兒和墨巧兒也是不可置信的看著自家小姐，所有人都知道楚老太太最為疼寵的人是楚棠，而楚棠最為敬重的人便是楚老太太。
就連老太太臨死之前，最後一個見得人也是楚棠。很快就要小殮，按理說楚棠應留在靈堂守靈，斷沒有這個時候外出的道理，無論如何都說不通。
楚棠已經邁開步子往院外走，至於她是如何被沈嶽牽著進來，她已經毫無所覺。霍重華未言一詞，卻在童媽媽上前阻止楚棠外出時，長腿不動聲色在童媽媽腳邊一掠而過，讓她摔了一個底朝天。
墨隨兒和墨巧兒看著三人行至月洞門，這才疾步跟上，今日的一切發生的皆太快，老太太的病逝，小姐的失常，沈嶽和霍重華的不請自來，都讓她二人雲裏霧裏，但眼下最為重要的便是緊盯了自家小姐，莫讓她做出大悲之後的傻事出來。
三人同乘一輛馬車，沈嶽這時才察覺霍重華今日的古怪，他與霍重華結交以來，時常外出遊玩聽學，深知他這人不喜與人親近，更不喜與旁人共乘一輛馬車。沈嶽是為了陪著楚棠才走著一趟。卻不想，他前腳剛上來，霍重華也跟著踏了上來。這輛馬車並不大，三人共處，立刻就顯得擁擠起來。
沈嶽慣是以禮待人，心中有異議，也沒有提出來。更何況，眼下任何事也沒有楚棠來的重要。
馬車漸漸駛出了玉樹胡同，楚棠鼻尖微紅，麵上卻無悲色，感覺到沈嶽和霍重華加起來，四隻眼睛都在看著自己，楚棠舒了一口氣：“我真無事，誰又能長命百歲？祖母久病臥榻，走了也算是解脫。”
沈嶽，霍重華：“……”這不是一個女孩兒該說的話。
沈嶽失語，見楚棠情緒比方才好太多，也就稍微放心。
霍重華這廂卻是想起了他與楚棠相識之後的事，包括她那天晚上膽大包天的收留了他，還讓他鑽了被窩……這丫頭不能與尋常姑娘相提並論。終於，霍重華無意識間總算是明白了自己為何十分留意楚棠的緣故，不是