厲蘭妡輕巧地將地上一幅繡著雀棲梧枝花樣的絲帕撿起，隨即優雅地起身行禮：“奴婢給皇上請安。”
她注意到皇帝的目光在她臉上停留了大約有三秒鍾的時間，厲蘭妡也勇敢地抬頭與他對視。她發現皇帝比她預料中還要帥，劍眉星目，鼻若懸膽，比起威嚴的天子，他更接近瀟灑的劍客。
而且還很年輕。厲蘭妡更加放心，哪怕為了逃離係統，她也不願意違心去勾引一個滿臉褶子的老男人，如今的情況已經比她想象中好很多了。
她熱切地期望皇帝問她的名字，對方卻隻是輕輕張口：“去吧。”
厲蘭妡好容易才明白過來，這是嫌她擋著道了。她滿麵羞慚地退到一邊，看著明黃的儀仗遠去，怎麽也不甘心。
怎會如此？也許她的確沒有令人一見傾心的本事，但隻要皇帝稍稍向她表露出一點興趣，她也會增加信心。現在卻隻剩下失望了。
不過……也許皇帝的內心波翻浪湧，隻是故意表現得波瀾不驚呢？也許再過幾日他就會來漱玉閣將她接走。
厲蘭妡自己也知道這是一種妄想，卻仍舊不肯放過這微末的希望。
迴到漱玉閣，她發現應婕妤竟然神情嚴肅地在殿門口候著，瓊枝與玉樹一左一右站在她身旁，像兩尊活門神。
應婕妤扣著茶盞，輕輕道：“你去哪兒了？”
厲蘭妡已經知道不好，卻也隻能硬著頭皮撒謊，“奴婢迴雜役房看了一下從前的姊妹。”
“哦？原來你的姊妹竟是皇上。”應婕妤輕輕笑起來，“玉樹，把你剛剛看到的再說一遍。”
玉樹是一個身量瘦小的姑娘，可是太瘦了，隻剩一副骨頭架子，很難說有多少女性魅力。她恭敬地站出來，有模有樣地細述了一遍。
厲蘭妡未曾料到她對自己抱有這樣強烈的妒意，敢情她方才一直跟蹤自己，可算抓住了把柄，如今特特地前來告密。
應婕妤先賞了兩記耳刮子，看著厲蘭妡兩邊麵頰紅腫起來，才道：“你還有什麽話可說嗎？”
☆、第4章
厲蘭妡不敢捂臉，就這樣直挺挺地跪下去，“娘娘要打，奴婢理應承受，可是奴婢不願蒙受這不白之冤。”
“哦？你倒是說說，本宮怎麽冤枉你了？”應婕妤咬牙切齒地笑著，“難道你不是去勾引皇上？”
“自然不是，奴婢陋質，怎配伺候聖駕？”厲蘭妡微微垂首，眸中卻一片清明，“奴婢承認，那塊絲帕是故意掉在儀仗前頭的，奴婢也的確想和陛下搭上話，卻不是為了自己，而是為了娘娘。”
“為了我？”
“對，奴婢知道，娘娘一直在思念陛下，無時無刻不盼著他來，卻每每苦等無果，奴婢可憐您，也心疼您，巴不得做點什麽讓您開心一會兒才好，偏生我太笨，什麽也不會。可巧今兒皇上過來，奴婢也為您高興，想著您總該有點笑模樣，誰知皇上沒一刻就走了，奴婢看您愁眉苦臉地坐在椅上，心裏也為您難受，於是起了這個糊塗想頭，想著設法見皇上一麵，勸他多來您這裏，或者至少將您的一片癡心告訴他，免得辜負……”
因為臉頰的疼痛，厲蘭妡的眼淚很容易流出來，於是更像受了冤屈的模樣。她哽咽著道：“奴婢知道這法子用得不好，可是奴婢也沒有更好的法子了，隻能勉力一試。娘娘，您對奴婢有再造之恩，奴婢怎麽忍心見您受苦……”
兩行眼淚滾滾而下，落在腫脹墳起的雙頰上，更加觸目驚心。厲蘭妡也不去拭它，隻淚眼朦朧地望著眼前人，神情淒楚而倔強。
看來眼淚不僅對異性有效，對同性也很有用處。良久，應婕妤輕輕歎道：“罷了，你起來吧。”她轉身朝著瓊枝，將兩臂懶懶抻開，“這大熱的天，又站出了一身的汗，走，瓊枝，本宮還得泡個澡。”
就這樣輕輕揭過？玉樹目瞪口呆地看著那兩人離去，簡直不能理解。
厲蘭妡僵硬地挺起膝蓋，慢慢走到玉樹跟前，露齒而笑：“玉樹姑娘，我知道你對婕妤一片衷心，可我也是啊！咱們就別大水衝了龍王廟——自家人打自家人了！”
玉樹恨不得將那張笑臉撕爛，“你有什麽忠心，還不是狼子野心！我真不明白了，我伺候娘娘有數年之久，竟比不過你一個新來的！”
“資曆算什麽，要緊的是娘娘認定我有幾分忠心。”厲蘭妡上前一步，幾乎湊到她鼻尖上，紅唇微啟：“你信不信我告訴娘娘，說你其實是因為自己想勾引陛下，不能成功，所以才想方設法地栽贓我？”
應婕妤是個多心的人，今兒能聽進玉樹的話懷疑厲蘭妡，明兒也許就倒過來了。玉樹不能不防著這一點，她恐懼地後退一步，急顛顛地跑開。
係統君小江又現身了，這迴他穿著一條色彩斑斕的沙灘褲，腳下是拖鞋，上身則毫無顧忌地袒露著——他好像沒把自己當成男人，或者說沒把厲蘭妡當成女人。
厲蘭妡盯著他這身打扮，“你從海邊迴來嗎？”
小江輕輕“嗯”了一聲。
“真好，你還能看見海，我就隻能關在宮牆裏頭。”厲蘭妡歎道，她迴家的渴念更強烈了。
“你過得也很不錯呀！瞧你，威脅人的話也是一套一套的。”
“我哪怕變壞了，也是被你逼的。”厲蘭妡輕撫著臉頰，“現在我隻希望這兩巴掌沒有白挨。”
“注定是白挨了。”
“嗯？”厲蘭妡正要問個究竟，小江卻又消失了，這小鬼！
皇帝從那次見麵後就沒了下文，厲蘭妡才漸漸接受現實，她果真還是白挨了打！這不能不讓人窩火。與之相對應的是，應婕妤重新信任起她來，皇帝沒有看中她，似乎說明她沒有試圖勾引皇帝，雖然這裏頭根本沒有邏輯關係——好像說犯罪未遂的人是清白的一樣可笑。
厲蘭妡很知道其中的究竟，應婕妤並非被她的衷心打動——她那一番話雖然動聽，也隻是動聽而已。妙在她將應婕妤塑造成一個癡情女子的形象——應婕妤是被這個理想化的自己打動了。
這是一種高級的馬屁手法，百試百靈。
時間漸漸過去，厲蘭妡的任務進程仍停滯不前，她不能不焦灼。好在，她又有了新的主意。
先皇後在皇帝登基那年就去世了，自那之後皇帝未曾再立新後。在這兩年裏頭，宮務盡由甄貴妃執掌，賈淑妃亦從旁協理。厲蘭妡有時陪著應婕妤去甄貴妃宮中請安，見到一屋子鶯鶯燕燕，應婕妤總是默默坐在角落裏，一點也不矚目。
這種三姑六婆的集會是最無聊的，跟清晨趕集似的，徒有熱鬧而無意趣。應婕妤在外總是很安分守己，可是仍免不了取笑，譬如說，甄貴妃跟一群女人談笑風生，偶爾會來上這麽一句：“應婕妤，皇上這個月就去了你那兒一次吧？”
霍夫人則掩唇而笑，“可不是嘛！聽說隻坐一坐便走了，哦，不，還用了頓晚膳。想來若非應妹妹宮中的廚子中用，恐怕連這一次都沒了。”
每到此時，應婕妤總是訕訕而笑。厲蘭妡雖然惦著那兩個耳光的仇，也不禁生出一股義憤來，奈何她是個奴婢，主子們說話，沒有她插嘴的道理，隻能敢怒而不敢言。
應婕妤迴到殿裏，不免又摔了兩個碟子，再氣衝衝地咒罵幾句。
厲蘭妡趁機向她提議：“娘娘，既然聖寵上比不過她們，您不如另辟蹊徑。譬如說，在太皇太後或者太後那裏盡盡孝道，如此一來，哪怕不能得到陛下的喜愛，也能博得一些尊重。”
應婕妤愁眉苦臉的，“可是太後那裏已經有甄貴妃等許多人在獻殷勤，我去了未必中用。”
“那麽太皇太後呢？”
應婕妤想了一想，“太皇太後一直潛心禮佛，從來不理宮中事務，反而太後偶爾會插手管上一管。且不說太皇太後能幫本宮多少，聽聞她性子孤僻，也是不易討好的……”
“您不試一下怎麽知道呢？總勝過什麽也不做的好。”
在厲蘭妡的耐心勸導下，應婕妤終於同意去拜見太皇太後。厲蘭妡另有一重考慮：太皇太後究竟是個長輩，還是長輩中的長輩，皇帝遵守孝道，一定會去請安的，如此一來，見麵的機會也就稍稍多些了。
太皇太後住在遠離嬪妃住所的興陶館。應婕妤帶著厲蘭妡和瓊枝，繞過一條偏僻的小路，分花拂柳而去。
由一位積年的老姑姑通傳過後，三人方才躡手躡腳地進去。穿過層層帳簾，隻見內室榻上坐著一位銀絲滿頭的老婦人。殿中焚著檀香，青煙繚繚，麵目都在煙霧中化開，模糊不定。
走近一些，才發現太後的眼皮闔著，應婕妤疑心她是睡著了，卻見太皇太後倏然睜開眼：“你來了。”
應婕妤唬了一跳，連忙跪下行禮，“臣妾婕妤應氏向太皇太後請安。”
太皇太後的語氣有些不鹹不淡，“哀家這裏少有人來，這幾個月，你還是第一個，難為你有這樣的興致。”
應婕妤以為自己占了先機，忙加緊道：“太皇太後說笑了，向祖母請安，本來就是孫媳應盡的職責。”
“孫媳？”太皇太後嗤笑道，“皇後早就過世了，你算哪門子的孫媳？”
應婕妤知道自己說得不好，正想找幾句話填補，便聽太皇太後道：“罷了，看你那模樣也不像聰明人，哀家也懶得與你較真，可是你今兒過來究竟所為何事，哀家可得問個明白。”
應婕妤強笑道：“也沒什麽，隻是看看太皇太後的身體是否康健，也好放心。”
“哀家都這把老骨頭了，還有什麽放不放心的。隻是話得說在頭裏，你真心顧念哀家也罷了，若是為別的，哀家可得點醒你一句，哀家這興陶館是沒什麽好處可撈的，你趁早打算清楚。”
這老太太果真尖刻，應婕妤再也坐不住了，恭敬地起身告退，“那麽，臣妾改日再來探望。”她自己知道再也不會過來。
厲蘭妡和瓊枝也安靜地跟在她身後。太皇太後忽道：“慢著。”
應婕妤無奈地轉身，“太皇太後還有什麽吩咐？”
太皇太後閑閑敲著手裏的茶杯蓋，“哀家這裏正短個人使，想從你那裏借個人，不知你是否願意？”
“這算什麽大事，臣妾迴去後就挑個妥帖的人過來。”
“不必這樣費事，你身邊這兩個就好。”
應婕妤有些訝異，卻隻能陪著笑臉道：“不知您取中誰了？”
“哀家這興陶館寒酸得緊，那太胖的也養不起，這個就很好。”她閑閑地指了指，恰好是厲蘭妡所在的方位。
這迴輪到厲蘭妡訝異了，她也有些怕了這老婦人的性子，幾乎放棄了原先的計劃，誰料卻是峰迴路轉。
應婕妤飛快地思忖著：厲蘭妡雖然能幹，並非不可或缺，且上迴終究生了些嫌隙。這麽一想，她便同意下來，帶著瓊枝冉冉離去，留下厲蘭妡獨自立在這裏。
☆、第5章
厲蘭妡怯怯地望著高座上的老婦人，卻見她輕輕招了招手。厲蘭妡隻得膽戰心驚地走過去，努力撐起一臉笑容，大氣也不敢喘一下。
太皇太後麵無表情，“知道哀家為什麽選中你嗎？”
厲蘭妡老實地迴答，“奴婢不知。”
“因為你的眼睛，”太皇太後指了指自己的瞳仁，“你這裏寫得清清楚楚，你想留在哀家這兒，哀家想知道為了什麽，總不至於因為仰慕我這老婆子吧？”那雙老眼中精光輪轉，“還是說，為了皇帝？”
果然薑還是老的辣，自己這點兒段位完全不夠看的。厲蘭妡連忙跪倒在地，磕頭如搗蒜，“太皇太後明鑒，奴婢不該起這種糊塗念頭，還請太皇太後饒恕！”
“你怕什麽，哀家又沒怪你！”老婦人從鼻子裏哼了一聲，“這宮裏的女人，說白了都是皇帝的女人，即便你有這種想法，也算不得什麽大錯。何況咱們的皇上風流蘊藉，私底下戀慕他的人想必不在少數。”
既然已被戳穿，厲蘭妡索性大著膽子道：“太皇太後睿智，可奴婢接近皇上並非因為暗生情愫。”她小心地覷著老婦人的臉色，“奴婢幼時家貧，無奈之下才進了宮，在雜役房受盡苦楚，數月之前才去了漱玉閣，日子雖比從前好過了些，仍處處被人看輕。奴婢想，要憑自己的力量扭轉乾坤，隻有成為皇上的妃妾這一條路了。”
“難為你有這個誌氣。”老婦人盯著她瞅了半晌，終於道：“罷了，總算你肯據實相告，哀家生平最恨裝模作樣的人。既然你有這份心願，哀家少不得成全你。”
厲蘭妡幾乎不能相信自己的耳朵，竟然這樣容易？她的嘴唇微微一動，“其實應婕妤也是一樣的來意，太皇太後何不成全她？”
“她沒有野心，也沒有頭腦，哀家方才說了兩句冷話，她就坐不住了，若哀家猜得不錯，今兒的事也是你攛掇的，憑她還想不到來看哀家。”
真正算無遺策，厲蘭妡佩服得五體投地，她正要說幾句恭維話活躍一下氣氛，就聽老婦人道：“皇帝每隔三日會來這裏請安，今兒早上才來過，你算不巧，三日後再設法吧。”
她端詳著手中的茶碗，“這大熱的天，屋裏還是寒森森的，才泡好的茶，一會子就涼了，叫人沒法下嘴。”
厲蘭妡乖覺地接過去，“奴婢重為您泡一壺熱的來。”她忽然想到，也許這話裏還有另一層意思呢？興陶館這樣簡陋偏僻，是太皇太後自己喜歡簡樸清淨，還是因為她得不到更好的？
太皇太後是先帝的嫡母，而非生母，與如今的皇帝更是隔了一層。雖然萬事繞不過一個孝字，情分上的差別可大了。當今太後卻正在得意的時候，端看那些妃嬪的態度便可瞧見一二。
自古婆媳關係都是緊張居多，太皇太後此舉或者也有與太後賭氣的因素？厲蘭妡想，她得好好利用這一點才行。
自此，厲蘭妡便在興陶館定居下來，盡心伺候這位耄耋老婦。從前她覺得應婕妤脾氣古怪，如今才發覺太皇太後更加乖張。人越老仿佛越迴到孩童時期，任行無忌，總得人千方百計地哄著。
厲蘭妡無奈，隻得拿出十二分的耐心，一張臉笑得僵掉，總算將這位高貴的老婦人哄得服服帖帖。她覺得自己好像在醫院當看護婦，她的病人還是患有輕度精神分裂的那種。
太皇太後仿佛確有點精神問題。厲蘭妡初來的那日，她的狀況還很好，精明且剔透，有時候她卻會坐著發愣，別人不提醒，她也許竟坐上一整天。厲蘭妡去拉她時，她會怔怔地看著，仿佛眼前是個不認得的人。
那位姓談的老姑姑悄悄告訴厲蘭妡：“太皇太後如今一年不如一年了。”
厲蘭妡很清楚這是老年癡呆的前兆。
這一夜外頭風雨交加，太皇太後半夜裏醒來，直嚷幹渴，才掀開淡青的紗帳，就見厲蘭妡捧著一碗熱茶過來，她不覺愣住：“怎麽是你？”
厲蘭妡溫順地答道：“談姑姑年邁撐不住，奴婢請她先去歇息，這裏有奴婢照應就好。”
太皇太後今夜神智仿佛清明許多，“其實你無需如此用心，哀家和你彼此心知肚明，留你本來也不是為了做這些事的。”
“可奴婢的一片心卻是真的。奴婢每每見到太皇太後，總會想起家中的祖母，她與您年紀相仿，雖然不比太皇太後身份尊貴，那一份慈眉善目的和氣是相似的。可憐奴婢進宮早，無緣在她老人家身邊伺候，如今隻有將這份情移到您身上了。”
厲蘭妡又在打感情牌，老年人最吃這一套。太皇太後也許不會全部相信，至少總不會生氣。
她卻不知是否聽進去，太皇太後望著窗外紛紛下墜的雨點，幽幽道：“又是這樣的風雨之夜，先帝出生那晚，也是這樣的風雨之夜。慘叫聲一聲聲從汪夫人的宮殿傳來，比雷聲更清晰。那個女人——她最終艱難地生下一子，自己卻命喪黃泉。”
她注意到皇帝的目光在她臉上停留了大約有三秒鍾的時間，厲蘭妡也勇敢地抬頭與他對視。她發現皇帝比她預料中還要帥，劍眉星目，鼻若懸膽，比起威嚴的天子，他更接近瀟灑的劍客。
而且還很年輕。厲蘭妡更加放心，哪怕為了逃離係統，她也不願意違心去勾引一個滿臉褶子的老男人，如今的情況已經比她想象中好很多了。
她熱切地期望皇帝問她的名字，對方卻隻是輕輕張口：“去吧。”
厲蘭妡好容易才明白過來，這是嫌她擋著道了。她滿麵羞慚地退到一邊，看著明黃的儀仗遠去，怎麽也不甘心。
怎會如此？也許她的確沒有令人一見傾心的本事，但隻要皇帝稍稍向她表露出一點興趣，她也會增加信心。現在卻隻剩下失望了。
不過……也許皇帝的內心波翻浪湧，隻是故意表現得波瀾不驚呢？也許再過幾日他就會來漱玉閣將她接走。
厲蘭妡自己也知道這是一種妄想，卻仍舊不肯放過這微末的希望。
迴到漱玉閣，她發現應婕妤竟然神情嚴肅地在殿門口候著，瓊枝與玉樹一左一右站在她身旁，像兩尊活門神。
應婕妤扣著茶盞，輕輕道：“你去哪兒了？”
厲蘭妡已經知道不好，卻也隻能硬著頭皮撒謊，“奴婢迴雜役房看了一下從前的姊妹。”
“哦？原來你的姊妹竟是皇上。”應婕妤輕輕笑起來，“玉樹，把你剛剛看到的再說一遍。”
玉樹是一個身量瘦小的姑娘，可是太瘦了，隻剩一副骨頭架子，很難說有多少女性魅力。她恭敬地站出來，有模有樣地細述了一遍。
厲蘭妡未曾料到她對自己抱有這樣強烈的妒意，敢情她方才一直跟蹤自己，可算抓住了把柄，如今特特地前來告密。
應婕妤先賞了兩記耳刮子，看著厲蘭妡兩邊麵頰紅腫起來，才道：“你還有什麽話可說嗎？”
☆、第4章
厲蘭妡不敢捂臉，就這樣直挺挺地跪下去，“娘娘要打，奴婢理應承受，可是奴婢不願蒙受這不白之冤。”
“哦？你倒是說說，本宮怎麽冤枉你了？”應婕妤咬牙切齒地笑著，“難道你不是去勾引皇上？”
“自然不是，奴婢陋質，怎配伺候聖駕？”厲蘭妡微微垂首，眸中卻一片清明，“奴婢承認，那塊絲帕是故意掉在儀仗前頭的，奴婢也的確想和陛下搭上話，卻不是為了自己，而是為了娘娘。”
“為了我？”
“對，奴婢知道，娘娘一直在思念陛下，無時無刻不盼著他來，卻每每苦等無果，奴婢可憐您，也心疼您，巴不得做點什麽讓您開心一會兒才好，偏生我太笨，什麽也不會。可巧今兒皇上過來，奴婢也為您高興，想著您總該有點笑模樣，誰知皇上沒一刻就走了，奴婢看您愁眉苦臉地坐在椅上，心裏也為您難受，於是起了這個糊塗想頭，想著設法見皇上一麵，勸他多來您這裏，或者至少將您的一片癡心告訴他，免得辜負……”
因為臉頰的疼痛，厲蘭妡的眼淚很容易流出來，於是更像受了冤屈的模樣。她哽咽著道：“奴婢知道這法子用得不好，可是奴婢也沒有更好的法子了，隻能勉力一試。娘娘，您對奴婢有再造之恩，奴婢怎麽忍心見您受苦……”
兩行眼淚滾滾而下，落在腫脹墳起的雙頰上，更加觸目驚心。厲蘭妡也不去拭它，隻淚眼朦朧地望著眼前人，神情淒楚而倔強。
看來眼淚不僅對異性有效，對同性也很有用處。良久，應婕妤輕輕歎道：“罷了，你起來吧。”她轉身朝著瓊枝，將兩臂懶懶抻開，“這大熱的天，又站出了一身的汗，走，瓊枝，本宮還得泡個澡。”
就這樣輕輕揭過？玉樹目瞪口呆地看著那兩人離去，簡直不能理解。
厲蘭妡僵硬地挺起膝蓋，慢慢走到玉樹跟前，露齒而笑：“玉樹姑娘，我知道你對婕妤一片衷心，可我也是啊！咱們就別大水衝了龍王廟——自家人打自家人了！”
玉樹恨不得將那張笑臉撕爛，“你有什麽忠心，還不是狼子野心！我真不明白了，我伺候娘娘有數年之久，竟比不過你一個新來的！”
“資曆算什麽，要緊的是娘娘認定我有幾分忠心。”厲蘭妡上前一步，幾乎湊到她鼻尖上，紅唇微啟：“你信不信我告訴娘娘，說你其實是因為自己想勾引陛下，不能成功，所以才想方設法地栽贓我？”
應婕妤是個多心的人，今兒能聽進玉樹的話懷疑厲蘭妡，明兒也許就倒過來了。玉樹不能不防著這一點，她恐懼地後退一步，急顛顛地跑開。
係統君小江又現身了，這迴他穿著一條色彩斑斕的沙灘褲，腳下是拖鞋，上身則毫無顧忌地袒露著——他好像沒把自己當成男人，或者說沒把厲蘭妡當成女人。
厲蘭妡盯著他這身打扮，“你從海邊迴來嗎？”
小江輕輕“嗯”了一聲。
“真好，你還能看見海，我就隻能關在宮牆裏頭。”厲蘭妡歎道，她迴家的渴念更強烈了。
“你過得也很不錯呀！瞧你，威脅人的話也是一套一套的。”
“我哪怕變壞了，也是被你逼的。”厲蘭妡輕撫著臉頰，“現在我隻希望這兩巴掌沒有白挨。”
“注定是白挨了。”
“嗯？”厲蘭妡正要問個究竟，小江卻又消失了，這小鬼！
皇帝從那次見麵後就沒了下文，厲蘭妡才漸漸接受現實，她果真還是白挨了打！這不能不讓人窩火。與之相對應的是，應婕妤重新信任起她來，皇帝沒有看中她，似乎說明她沒有試圖勾引皇帝，雖然這裏頭根本沒有邏輯關係——好像說犯罪未遂的人是清白的一樣可笑。
厲蘭妡很知道其中的究竟，應婕妤並非被她的衷心打動——她那一番話雖然動聽，也隻是動聽而已。妙在她將應婕妤塑造成一個癡情女子的形象——應婕妤是被這個理想化的自己打動了。
這是一種高級的馬屁手法，百試百靈。
時間漸漸過去，厲蘭妡的任務進程仍停滯不前，她不能不焦灼。好在，她又有了新的主意。
先皇後在皇帝登基那年就去世了，自那之後皇帝未曾再立新後。在這兩年裏頭，宮務盡由甄貴妃執掌，賈淑妃亦從旁協理。厲蘭妡有時陪著應婕妤去甄貴妃宮中請安，見到一屋子鶯鶯燕燕，應婕妤總是默默坐在角落裏，一點也不矚目。
這種三姑六婆的集會是最無聊的，跟清晨趕集似的，徒有熱鬧而無意趣。應婕妤在外總是很安分守己，可是仍免不了取笑，譬如說，甄貴妃跟一群女人談笑風生，偶爾會來上這麽一句：“應婕妤，皇上這個月就去了你那兒一次吧？”
霍夫人則掩唇而笑，“可不是嘛！聽說隻坐一坐便走了，哦，不，還用了頓晚膳。想來若非應妹妹宮中的廚子中用，恐怕連這一次都沒了。”
每到此時，應婕妤總是訕訕而笑。厲蘭妡雖然惦著那兩個耳光的仇，也不禁生出一股義憤來，奈何她是個奴婢，主子們說話，沒有她插嘴的道理，隻能敢怒而不敢言。
應婕妤迴到殿裏，不免又摔了兩個碟子，再氣衝衝地咒罵幾句。
厲蘭妡趁機向她提議：“娘娘，既然聖寵上比不過她們，您不如另辟蹊徑。譬如說，在太皇太後或者太後那裏盡盡孝道，如此一來，哪怕不能得到陛下的喜愛，也能博得一些尊重。”
應婕妤愁眉苦臉的，“可是太後那裏已經有甄貴妃等許多人在獻殷勤，我去了未必中用。”
“那麽太皇太後呢？”
應婕妤想了一想，“太皇太後一直潛心禮佛，從來不理宮中事務，反而太後偶爾會插手管上一管。且不說太皇太後能幫本宮多少，聽聞她性子孤僻，也是不易討好的……”
“您不試一下怎麽知道呢？總勝過什麽也不做的好。”
在厲蘭妡的耐心勸導下，應婕妤終於同意去拜見太皇太後。厲蘭妡另有一重考慮：太皇太後究竟是個長輩，還是長輩中的長輩，皇帝遵守孝道，一定會去請安的，如此一來，見麵的機會也就稍稍多些了。
太皇太後住在遠離嬪妃住所的興陶館。應婕妤帶著厲蘭妡和瓊枝，繞過一條偏僻的小路，分花拂柳而去。
由一位積年的老姑姑通傳過後，三人方才躡手躡腳地進去。穿過層層帳簾，隻見內室榻上坐著一位銀絲滿頭的老婦人。殿中焚著檀香，青煙繚繚，麵目都在煙霧中化開，模糊不定。
走近一些，才發現太後的眼皮闔著，應婕妤疑心她是睡著了，卻見太皇太後倏然睜開眼：“你來了。”
應婕妤唬了一跳，連忙跪下行禮，“臣妾婕妤應氏向太皇太後請安。”
太皇太後的語氣有些不鹹不淡，“哀家這裏少有人來，這幾個月，你還是第一個，難為你有這樣的興致。”
應婕妤以為自己占了先機，忙加緊道：“太皇太後說笑了，向祖母請安，本來就是孫媳應盡的職責。”
“孫媳？”太皇太後嗤笑道，“皇後早就過世了，你算哪門子的孫媳？”
應婕妤知道自己說得不好，正想找幾句話填補，便聽太皇太後道：“罷了，看你那模樣也不像聰明人，哀家也懶得與你較真，可是你今兒過來究竟所為何事，哀家可得問個明白。”
應婕妤強笑道：“也沒什麽，隻是看看太皇太後的身體是否康健，也好放心。”
“哀家都這把老骨頭了，還有什麽放不放心的。隻是話得說在頭裏，你真心顧念哀家也罷了，若是為別的，哀家可得點醒你一句，哀家這興陶館是沒什麽好處可撈的，你趁早打算清楚。”
這老太太果真尖刻，應婕妤再也坐不住了，恭敬地起身告退，“那麽，臣妾改日再來探望。”她自己知道再也不會過來。
厲蘭妡和瓊枝也安靜地跟在她身後。太皇太後忽道：“慢著。”
應婕妤無奈地轉身，“太皇太後還有什麽吩咐？”
太皇太後閑閑敲著手裏的茶杯蓋，“哀家這裏正短個人使，想從你那裏借個人，不知你是否願意？”
“這算什麽大事，臣妾迴去後就挑個妥帖的人過來。”
“不必這樣費事，你身邊這兩個就好。”
應婕妤有些訝異，卻隻能陪著笑臉道：“不知您取中誰了？”
“哀家這興陶館寒酸得緊，那太胖的也養不起，這個就很好。”她閑閑地指了指，恰好是厲蘭妡所在的方位。
這迴輪到厲蘭妡訝異了，她也有些怕了這老婦人的性子，幾乎放棄了原先的計劃，誰料卻是峰迴路轉。
應婕妤飛快地思忖著：厲蘭妡雖然能幹，並非不可或缺，且上迴終究生了些嫌隙。這麽一想，她便同意下來，帶著瓊枝冉冉離去，留下厲蘭妡獨自立在這裏。
☆、第5章
厲蘭妡怯怯地望著高座上的老婦人，卻見她輕輕招了招手。厲蘭妡隻得膽戰心驚地走過去，努力撐起一臉笑容，大氣也不敢喘一下。
太皇太後麵無表情，“知道哀家為什麽選中你嗎？”
厲蘭妡老實地迴答，“奴婢不知。”
“因為你的眼睛，”太皇太後指了指自己的瞳仁，“你這裏寫得清清楚楚，你想留在哀家這兒，哀家想知道為了什麽，總不至於因為仰慕我這老婆子吧？”那雙老眼中精光輪轉，“還是說，為了皇帝？”
果然薑還是老的辣，自己這點兒段位完全不夠看的。厲蘭妡連忙跪倒在地，磕頭如搗蒜，“太皇太後明鑒，奴婢不該起這種糊塗念頭，還請太皇太後饒恕！”
“你怕什麽，哀家又沒怪你！”老婦人從鼻子裏哼了一聲，“這宮裏的女人，說白了都是皇帝的女人，即便你有這種想法，也算不得什麽大錯。何況咱們的皇上風流蘊藉，私底下戀慕他的人想必不在少數。”
既然已被戳穿，厲蘭妡索性大著膽子道：“太皇太後睿智，可奴婢接近皇上並非因為暗生情愫。”她小心地覷著老婦人的臉色，“奴婢幼時家貧，無奈之下才進了宮，在雜役房受盡苦楚，數月之前才去了漱玉閣，日子雖比從前好過了些，仍處處被人看輕。奴婢想，要憑自己的力量扭轉乾坤，隻有成為皇上的妃妾這一條路了。”
“難為你有這個誌氣。”老婦人盯著她瞅了半晌，終於道：“罷了，總算你肯據實相告，哀家生平最恨裝模作樣的人。既然你有這份心願，哀家少不得成全你。”
厲蘭妡幾乎不能相信自己的耳朵，竟然這樣容易？她的嘴唇微微一動，“其實應婕妤也是一樣的來意，太皇太後何不成全她？”
“她沒有野心，也沒有頭腦，哀家方才說了兩句冷話，她就坐不住了，若哀家猜得不錯，今兒的事也是你攛掇的，憑她還想不到來看哀家。”
真正算無遺策，厲蘭妡佩服得五體投地，她正要說幾句恭維話活躍一下氣氛，就聽老婦人道：“皇帝每隔三日會來這裏請安，今兒早上才來過，你算不巧，三日後再設法吧。”
她端詳著手中的茶碗，“這大熱的天，屋裏還是寒森森的，才泡好的茶，一會子就涼了，叫人沒法下嘴。”
厲蘭妡乖覺地接過去，“奴婢重為您泡一壺熱的來。”她忽然想到，也許這話裏還有另一層意思呢？興陶館這樣簡陋偏僻，是太皇太後自己喜歡簡樸清淨，還是因為她得不到更好的？
太皇太後是先帝的嫡母，而非生母，與如今的皇帝更是隔了一層。雖然萬事繞不過一個孝字，情分上的差別可大了。當今太後卻正在得意的時候，端看那些妃嬪的態度便可瞧見一二。
自古婆媳關係都是緊張居多，太皇太後此舉或者也有與太後賭氣的因素？厲蘭妡想，她得好好利用這一點才行。
自此，厲蘭妡便在興陶館定居下來，盡心伺候這位耄耋老婦。從前她覺得應婕妤脾氣古怪，如今才發覺太皇太後更加乖張。人越老仿佛越迴到孩童時期，任行無忌，總得人千方百計地哄著。
厲蘭妡無奈，隻得拿出十二分的耐心，一張臉笑得僵掉，總算將這位高貴的老婦人哄得服服帖帖。她覺得自己好像在醫院當看護婦，她的病人還是患有輕度精神分裂的那種。
太皇太後仿佛確有點精神問題。厲蘭妡初來的那日，她的狀況還很好，精明且剔透，有時候她卻會坐著發愣，別人不提醒，她也許竟坐上一整天。厲蘭妡去拉她時，她會怔怔地看著，仿佛眼前是個不認得的人。
那位姓談的老姑姑悄悄告訴厲蘭妡：“太皇太後如今一年不如一年了。”
厲蘭妡很清楚這是老年癡呆的前兆。
這一夜外頭風雨交加，太皇太後半夜裏醒來，直嚷幹渴，才掀開淡青的紗帳，就見厲蘭妡捧著一碗熱茶過來，她不覺愣住：“怎麽是你？”
厲蘭妡溫順地答道：“談姑姑年邁撐不住，奴婢請她先去歇息，這裏有奴婢照應就好。”
太皇太後今夜神智仿佛清明許多，“其實你無需如此用心，哀家和你彼此心知肚明，留你本來也不是為了做這些事的。”
“可奴婢的一片心卻是真的。奴婢每每見到太皇太後，總會想起家中的祖母，她與您年紀相仿，雖然不比太皇太後身份尊貴，那一份慈眉善目的和氣是相似的。可憐奴婢進宮早，無緣在她老人家身邊伺候，如今隻有將這份情移到您身上了。”
厲蘭妡又在打感情牌，老年人最吃這一套。太皇太後也許不會全部相信，至少總不會生氣。
她卻不知是否聽進去，太皇太後望著窗外紛紛下墜的雨點，幽幽道：“又是這樣的風雨之夜，先帝出生那晚，也是這樣的風雨之夜。慘叫聲一聲聲從汪夫人的宮殿傳來，比雷聲更清晰。那個女人——她最終艱難地生下一子，自己卻命喪黃泉。”