忽地，幽咽的風聲當中，依稀傳來破空之聲。數十箭簇自石塊後射出來，很快就將最前方的一批馬賊射殺了。“混賬！有埋伏！”馬賊們驅馬想逃，但隨後第二波箭雨便趕到了。箭雨與箭雨之間幾乎毫無空隙，接應得天衣無縫。轉眼之間，不過是三四波箭雨而已，就將所有馬賊都殺了個精光。
胡商們目瞪口呆，幾乎難以置信眼前的情形：便是訓練有素、身經百戰的軍士，也隻能做到如此了。藏在戈壁中的絕非尋常人，用的應當是大唐赫赫有名的“箭陣”。據說，這是最適合弓兵設伏的戰陣，輪流射完幾輪之後，便能完全摧毀敵軍的步兵。隻是，想不到“箭陣”對反應靈敏的騎兵也有如此奇效，這些弓兵射箭的準頭遠遠高於常人！
“去。”一聲輕叱之後，自石塊後轉出一群戴著驅儺麵具的矮小兵士。他們翻身下馬，默不作聲地割下馬賊的頭顱，身手利落、神情從容，仿佛割的不是人腦袋而是瓜果一般。另有些人將安然無恙的馬匹都栓在一起，重傷的馬則當場宰殺。為首的一人策馬來到胡商們跟前，居高臨下地打量他們，眼眸中仍帶著些許尚未完全褪去的殺意。
“原來你們也在殺馬賊？”那身量異常矮小的人道，“我還以為是馬賊們特地放出的風聲，意圖引誘我們上當，想不到竟是真的。陰差陽錯在這裏遇見你們，也是緣分。你們隻剩下這麽些人了？或是尚有接應的人手？”
“不想竟能在荒漠之中再遇小娘子，確實是緣分。”被護衛在中間的年輕郎君微微一笑，行了個叉手禮，而後不著痕跡地在附近仔細打量了一番，又略有些失落地移開了目光。他脫下皮帽，露出一張白皙俊美的臉龐：“某慕容若，謝過小娘子的救命之恩。”
馬上之人斜睨著他，忽地一笑，也摘下麵具：“想來慕容郎君身份並不低，應當是吐穀渾貴族罷？千金之體，坐不垂堂，何須貿然犯險？若是郎君在大漠中出了事，恐怕也隻會讓親者痛、仇者快罷了。”
慕容若勾起嘴角，迴道：“因與馬賊有深仇大恨，又從涼州城得了些消息，所以才追蹤而來。若不能將這些馬賊殺個幹淨，便不能撫慰亡者在天之靈，也無顏家去拜見阿娘。不過，到底準備不足，才被逼到了方才的境地。若無小娘子出手相救，恐怕某便要埋骨異鄉了。”
“舉手之勞而已。”李遐玉道，眼眸微轉，“慕容郎君的侍衛中多有傷者，不妨與我們同行，前往附近的綠洲歇息幾日？雖說附近大抵已經安全，但畢竟仍然身在大漠之中，隨時都有危險。”冬季忍饑挨餓的不隻是馬賊，還有狼群。身上的血腥味若飄遠了，恐怕隔著幾百裏也能讓狼群追蹤而至。
“承蒙小娘子恩情，某感激不盡。”慕容若拱手行禮，便命侍衛們包紮傷口，坐上駱駝隨行。李遐玉派出兩隊斥候，在附近遊弋警戒，又另派一行人傳遞消息。她如今雖能帶著女兵單獨作輕騎奇兵突襲，卻仍會每隔兩個時辰便向謝琰通報情況，以防萬一。
慕容若細細察看，發現隨在她身後軍容異常整齊的一群人都是女子，禁不住暗暗吃驚起來。也不知這小娘子究竟是何來曆，家中居然養了這麽些悍勇的女兵，還敢單獨來大漠中殺馬賊。若論起勇武，他的護衛也不差，但這群女兵顯然更加從容，想必是家學淵源的緣故。難不成是涼州都督李家的？他家內眷與馬賊勾連，又怎麽教得出這樣的小娘子？姑臧李家的？那一家尚文不尚武，也不可能——可是她的姊姊，不就是姑臧李家的？
雖說心中對彼此出身都有疑問，但這畢竟並不重要，也沒有追究到底的必要。因彼此太過陌生，女兵們與吐穀渾人一路無話，默然並行。三四個時辰之後，他們終於到達最近的綠洲。遠遠看去，那狹小的綠洲邊已經升起了篝火，立起了重重疊疊的帳篷。慕容若尚且警戒幾分，李遐玉卻已然歡暢地策馬奔了過去。
綠洲邊緣，謝琰一手按著腰間的橫刀，靜靜等待著。遠遠見黑暗中一騎奔來，火光隱約映照出來者的麵容，令他不由得淺淺一笑。“阿兄，送給你！”兇殘的小娘子揚起手，手中赫然提著一串馬賊的頭顱，而後順手便扔了過來。
“……”吐穀渾人目睹如此場景，心中情緒之複雜，簡直無法以言語形容。倒是女兵們已經很是習慣了，紛紛下馬，自顧自地安頓去了。謝琰亦是十分淡定地接過那串血葫蘆般的頭顱，瞥了幾眼：“那我便卻之不恭了。”
“……”誰家送禮會送一串頭顱？！當真不是割袍絕義麽？！曾幾何時，那些嬌俏爽快而又羞澀的大唐小娘子，都變得如此可怕兇殘了？
“一時射得順手，忘了留活口。”李遐玉又道，笑盈盈地引見慕容若，“不過，遇見了這位慕容郎君。他們與這群馬賊交手頻繁，應當知道這些畜生的來曆。我想著，既然我們都想殺馬賊，不妨結成同盟也好，便將他們帶過來了。”
慕容？謝琰望向她身後的年輕男子，雙目微微翕張，瞬間便恢複原狀：“某謝琰，見過慕容郎君。諸位有傷在身，且先去帳篷裏歇息再說罷。”說著，他便引著行了叉手禮的慕容若往自己的帳篷而去。慕容若朝著有些緊張的屬下們使了個眼色，很是自如地隨了過去。李遐玉輕輕地甩著馬鞭，轉身去了一旁，清點謝琰與孫夏的“功績”——許是因自己殺的馬賊都送給了兩位兄長的緣故，她比他們還更熱衷於計算，隔三差五便將堆起的頭顱數一數，換算軍功。說來，孫夏已經足夠授最低級的一轉武騎尉了，作為隊正的謝琰不但可得自己的軍功，亦能同時算屬下的功勞，至少能授二轉雲騎尉罷？
帳篷內，謝琰倒了兩杯濁酒，慕容若一口氣飲盡，苦笑道：“謝郎君見笑了，被那群馬賊追了一日一夜，若不是遇上小娘子，險些就丟了性命。”他生得俊美，態度又坦然大方，目光銳利而直率，很容易讓人生出好感。
“若是境遇倒換，無論是誰都會拔刀相助，慕容郎君不必放在心上。”謝琰淺笑著迴道，“何況，以大唐與吐穀渾的關係，便如同親戚一般，伸出援手亦是應當的。”
“說得也是。不過，改日還須得送些禮物，感謝小娘子的救命之恩才是。”
“那某便替妹妹謝過慕容郎君了。說來，慕容郎君也想剿滅馬賊？不知帶了多少人手？走了哪些地方？若是慕容郎君有意，我們可互為倚助，將這河西附近的馬賊都篩一遍，也好教百姓與商隊能安寧過冬。”
慕容若略作沉吟，頷首道：“某與馬賊有舊怨，在涼州城發現些許痕跡，一時氣惱交加便追蹤而來。本來有兩百餘護衛，殺了兩夥馬賊之後暫時分兵。留在某身邊的有數十人，餘下者去抄馬賊的老巢，如今大概隻剩下一百多人了，過幾日應當能會合。”說罷，他定睛看向書案上的詳細輿圖，心中暗自驚訝，沉吟片刻後才圈了兩三個位置。
“我們本想將這附近的馬賊剿滅再作打算，不想慕容郎君已經殺完了。如此，便可再行下一著了。”謝琰說了些先前從馬賊處聽得的消息，“此處以北，盤踞著一夥二百餘人的馬賊，性情極其兇惡，行蹤飄忽不定。慕容郎君可願與我們同行？”
慕容若頷首：“寇仇尚未尋到，自然不能半途而廢。”
“君子報仇，十年不晚。”謝琰微微一笑，“清剿馬賊亦並非一朝一夕之事，此處剛拔了個幹淨，說不得另一處便又長了起來。慕容郎君若是有心，便定期前來走幾趟就是了。”馬賊是殺不幹淨的，邊疆民風彪悍，又是諸族雜居之地，總有些心思不定者隻想著以劫掠為生。何況，薛延陀、西突厥偶爾亦會扮作馬賊侵擾商隊，若不將他們徹底驅逐，“馬賊”便不可能消失。倒不如將這些個混賬東西都當成磨刀石，練出屬下兵士的悍武之氣，將來在戰場上亦能獨當一麵。
慕容若略作思索，苦笑道：“確實如此。寇仇的線索尚算不得明晰，在真相水落石出之前，也隻能將遇見的馬賊都清理了，免得放過什麽漏網之魚。”
“慕容郎君所說的線索……”謝琰想起李遐玉曾提起的事，眉頭一挑，並未挑明。而慕容若忌憚李遐玉的身份，也不欲多言。兩人十分默契地轉移了話題，說起了戰陣以及配合之事，竟也生出了幾分惺惺相惜之意。
☆、第五十六章 蕩平賊寇
寒冬臘月，烈風唿嘯，卷起獵獵風沙如無數細小的兵刃，猙獰地撲向正倉皇東逃的人群。策馬奔逃整整兩日兩夜，這些人已經顧不上叱罵詛咒，更顧不上信誓旦旦卷土重來。追兵就在身後，若逃脫不得，馳騁大漠數年已是赫赫有名的馬賊群最終也不過是別人記功的一顆顆頭顱罷了。
兩日不食不飲，馬賊們已是強弩之末，不斷有馬匹口吐白沫倒下，連帶著被壓倒的馬賊也奄奄一息再也爬不起來。其餘人就似瞧不見一般，從倒下的人身側奔過去。若在平時，他們多少會伸手拉一把，但此刻身後是一群實力莫測的瘋子，誰都不敢冒著風險做多餘之事。而且，絕大多數馬賊早便已經無法思考，隻知跟著首領不斷地往前逃，追尋那遠方的一線生機。
遠遠地，一座如沉睡的龍般臥在天邊的山脈出現在諸人眼前。馬賊首領精神一震，嘶啞著聲音道：“賀蘭山！！”不錯，涼州以北的大漠，東部邊緣與賀蘭山西北麓相交相望。此處山勢陡峭、幽穀狹深，地形十分複雜，亦是他們的巢穴之一。逃入賀蘭山，便是他們最後的機會！外人根本不知其中之險峻，利用錯綜複雜的地勢將追兵引入山中，再設伏全殲他們亦不無可能！！
想到此，馬賊首領嘿然大笑：“撐過這一迴！殺他們個迴馬槍！教他們嚐嚐老子的厲害！”然而，他大笑片刻，幾乎耗盡了氣力，卻並未聽見周圍的響應聲。他心中不由得有些驚慌，首次仔細地四顧望去，卻發現周圍不知何時隻剩下區區十餘人。且這些人神情呆滯，仿佛隨時都能摔下馬去，早已不複昔日精神奕奕的模樣。
馬賊首領大駭，側耳細聽，身後整整齊齊的馬蹄聲依舊不絕，顯然追兵仍然緊緊跟在後頭，不肯放過他們。因心中急切，他並未注意到，驅馬跑了這麽許久，便是再好的馬此時也早已疲憊不堪，速度越來越慢。後頭的那群追兵則如戲耍獵物一般，追一段時間便輪換一迴，歇息追擊兩不耽誤。而且，他們既未引弓射箭，亦未加緊追趕上來，仿佛驅趕牛羊群的獵犬，將他們往賀蘭山的方向逼去。
賀蘭山！賀蘭山！馬賊首領幾乎是用盡全力地抽打著自己的坐騎，完全不顧它的腳步已經踉蹌起來。數息之間，已是疲憊至極的馬一頭栽倒在地，馬賊首領一時反應不過來，重重地摔了下去。他身後的馬賊依舊毫無反應，策馬從他身上踏了上去，繼續朝著東麵狂奔而去。
馬賊首領胸膛劇痛，已然是動彈不得。他甚至已經沒有多餘的氣力判斷自己到底傷得有多重，隻能拚命喘息著，瞪圓了雙目，望向後頭那些追兵。這群瘋子究竟是從何處而來？為何不痛痛快快地取了他們的性命，卻將他們追擊到如此絕望的地步？不錯，不久之前他仍覺得自己能逃得過這一迴，如今他卻已經全然絕望，隻是硬撐著一口氣，想看清楚取他們性命的人罷了。
幾匹馬在他跟前停了下來，餘下之人依舊繼續追趕所剩無幾的馬賊。
馬賊首領掙紮著，看向那翻身下馬的四人。走在最前頭的，是一位身量矮小戴著驅儺麵具的少年郎，他身後亦步亦趨跟著一個魁梧的少年。在後頭漫步而來的，則是一個俊美雅致的少年郎與一位膚白姿容美的年輕胡人。
“聽聞你們過去經常喜歡頑這樣的遊戲，追得商隊無處可逃，然後殺個幹淨。如何，覺得好頑麽？有趣麽？”麵具小少年在他身側停了下來，言語中帶著諷刺之意，“以其人之道，還治其人之身，我們也不過是替那些無辜之人討還一二罷了。”
馬賊首領瞠大雙目，喉嚨中湧出血流，儼然已是將死之身了。
麵具小少年歪了歪腦袋，又嫣然笑道：“你想問賀蘭山中的巢穴？莫不是將老弱婦孺都藏在裏頭了？便是老弱婦孺，吃用了他人鮮血換來的物件，也必須付出代價。嗬，賀蘭山中的巢穴，位置真是再好不過了。”仔細論來，賀蘭山便是河間府的轄區範圍。若能將馬賊巢穴尋出來，功勞便不會打半點折扣了。故而，徹底滅去馬賊老巢，須得等到他們一行人迴靈州之後再行事。
“真是沒意思。”孫夏上前，一斧頭結束了馬賊首領的痛苦，將他的頭顱割了下來，“一天到晚隻在後頭追著，還說是狩獵。雖說他們個個都是畜生不如的玩意兒，也算不上是什麽獵物。浪費了這麽些天，倒不如早些將他們都殺幹淨得好。”
“追在後頭，便能白白收割頭顱，不是很劃算麽？”李遐玉笑著迴道。他們無須做任何事，緊迫地追著這群被他們殺怕了的馬賊，便足以教他們一路驚慌失措，拋下所有死傷者了。“以前總覺得李丁很難撬開這些馬賊的口，不知這迴是不是容易些。都已經嚇成這付模樣了，想必一定知無不言言無不盡罷。”
孫夏撓了撓腦袋，完全不知這位妹妹究竟在想些什麽。便是慕容若聽了，也覺得這位小娘子的脾性之兇殘，已經超乎意料。她的確是在伸張正義，也自有一些想法，但做下的事多少都帶著冷酷的意味。並非不決斷，而是太過決斷了；並非毫無同情，而是不會將多餘的同情施給任何一個罪孽滿身的馬賊。
“不過是我們在練習奔襲追擊罷了，畢竟這般連日奔襲的機會不容易尋著。不過，阿玉說的也有些道理。”謝琰接過話，“如今這些馬賊神誌恍惚，倒是容易拷問。”而後，他看向遠處雄壯的賀蘭山——越過去，便是靈州，便是河間府，便是弘靜縣了。
李遐玉似乎察覺他微動的心緒：“阿兄，都已經臘月了，咱們也該迴轉了罷？不然，便趕不及歸家過年了。”李和與柴氏將他們放出去之前，叮囑他們一定要趕迴家過年團聚。在外頭轉了這麽些時日，她也確實有幾分想念親人們了。
謝琰頷首：“收拾妥當之後，便迴涼州辭別夫人。”
不過兩三個時辰，眾人便將周圍的痕跡抹得幹幹淨淨。謝琰與李遐玉留下一半部曲在此守住賀蘭山附近的大小要道，以防裏頭馬賊老巢中出現任何異動。而後，一行人便帶著豐富的戰利品，徑直往南奔去。
當姑臧山再度出現在眼前時，李遐玉渾身的殺意與煞氣都已經消散了。過去將近兩個月的血腥殺戮看起來並未在她身上留下任何痕跡，她依舊是一位隨性的寒門小娘子，既尋常而又不尋常。對於她如今的自控能力，無論是她自個兒還是謝琰，心中都覺得很是高興。至少往後與親人們相會時，便不會惹得他們擔憂了。
“原來諸位與姑臧夫人頗有淵源。”慕容若勒馬立定，掃了一眼身側的三兄妹，“某本應該拜訪姑臧夫人，不過眼下這模樣恐怕不合適。若是有機會，他日再前來拜會夫人，也好與三位一同絞殺馬賊。”他們一路緊趕慢趕，渾身風沙塵土，確實不適合做客。何況，吐穀渾與鐵勒部落昔日為寇仇，若是貿然拜訪恐怕也不合適。
“若是慕容郎君有什麽消息，隨時可遣人去當日涼州南市那個金銀首飾鋪傳信。”謝琰道，“日後我恐怕不能再遠離靈州，但阿玉應是無妨。”作為府兵，鎮守轄區才是應有之義。除非馬賊主動進犯，不然輕易不能遠離轄區，否則容易受責。如此次這般的好機會，往後怕是再也遇不著了罷。
“若是慕容郎君信得過我，便與我合作就是。”李遐玉接道。
慕容若看了她一眼，微微頷首：“小娘子的身手與智計，某自是信得過。開春之後，某便會遣人傳遞消息。”說罷，他頓了頓，忽又低聲道：“小娘子的阿姊，如今也在姑臧山？”他這句話與之前毫無關聯，謝琰、孫夏禁不住都一怔。
李遐玉眨了眨眼，不動聲色地打量著他，內心卻已是疑惑萬分：“不錯。”這慕容若不過是見了十娘姊姊兩麵而已，居然便念念不忘了？說來，以他吐穀渾王族的身份，倒也並非娶不得隴西李氏女。她心中轉過了許多念頭，卻又不免自嘲想得有些太多了。李丹薇已經及笄，都督府想必也看好了門當戶對的婚事。以她阿娘與祖母的性子，又如何願意將她嫁給鮮卑胡人？
慕容若不免又瞧了幾眼被雪覆蓋的姑臧山，垂眸靜思片刻，便撥馬告辭了。他仍然並未表明身份，亦未過問謝琰等人的身份，方才那句話也不過是一時衝動罷了。然而，便是雙方互通名姓，李遐玉也未必會告訴他李丹薇之事。
吐穀渾人離開之後，李遐玉等人也迴到了契苾部。在部落中稍微休整了幾日，他們便辭別姑臧夫人，頂著茫茫風雪趕迴靈州。來時車馬眾多，歸時亦毫不遜色，帶足了姑臧夫人的禮物與各種涼州風物。不過，這一來一迴之間，每人的心境卻都悄然改變了。
☆、第五十七章 累計功勳
一路緊趕慢趕，眾人終於在祭灶（臘月二十六）之前迴到靈州。因李和與柴氏早已帶著李遐齡、孫秋娘迴了弘靜縣，李遐玉遂與李丹薇告別，過靈州而不入，徑直歸家。謝琰曾受李都督囑咐，須得前往都督府複命，故而稍遲一步。李都督許是聽聞自家部曲迴報他們曾離開姑臧山數十天，頗有興致地問了他們的去處。謝琰亦不隱瞞，一五一十說與他聽。李都督不免生出愛才之心，又多留了他兩日才放了他家去。
如此，貞觀十八年便有驚無險地過去了。北地數千裏邊疆安然無恙地度過了除夕元日，處處歡聲笑語。爆竹聲響延綿，萬家燈火連天，待得上元節熱熱鬧鬧地過去之後，新春的喜意才漸漸平息下來。然而，豐年富足安穩卻始終令百姓們臉上洋溢著樸實而又平和的笑意。
二月仲春時節，弘靜縣李家老宅內，依舊是人人精神抖擻、秩序井然。正院內堂屋簷下，上元節掛上去的燈籠仍未取下，在寒風吹拂中輕輕地轉動著。半舊的青緞圍起的行障內，兩角擺著燒得火紅的銀霜炭盆，李遐玉與孫秋娘正在對弈。柴氏倚著憑幾坐在一旁，啟開甫收到的信筒，一目十行地看過去，嘴角微微勾起來。
孫秋娘正被逼得無路可走，棋盤上黑子的大龍已然成勢，她隻得投子認輸。不過，輸給阿姊的沮喪轉瞬即過，與阿姊對弈的愉悅已經足以令她高興兩三日了。於是，她一邊拈著棋子放進一旁的紅木缽中，一邊好奇地看向柴氏：“祖母可是得了什麽好消息？”
“姑臧夫人迴了信。”柴氏道，“將憨郎的婚事定下了。”家中五個孩子，孫夏的年紀最大，已經將滿十六歲，也是時候定下親事了。然而，雖說她與李和將孫家兩個孩子視同親生，但他們到底不過是寒門小戶，尋常官宦人家看不上他們，若是與平民結親卻又埋沒了他們的人才。這一兩年來，柴氏著實有些為孫夏的婚事頭疼。本想在李和的下屬中尋訪一番，原也有幾分眉目，不料姑臧夫人卻托謝琰轉述了結親之意，實在教她驚喜得很。
李和與柴氏本就沒有什麽門戶之見，對胡族也並非一概視之，否則便不會與康五郎、石氏相交了。胡人又如何？胡漢結親之事，上至皇室世家，下至平民百姓，從來都不少。說句大不敬的話，當今太子的胡人血統恐怕還多些呢！而且五胡十六國之後，北地胡漢雜居將近兩百載，早就辨不清楚漢胡血統的是是非非了。隻要那位小娘子懂得漢人的規矩，能夠撐得起內宅中事，便足夠了。柴氏相信，姑臧夫人教養出的小娘子，品性能力絕不會太差。更何況，孫夏聽了這樁婚事之後，支支吾吾滿臉通紅，顯然是中意之極。
“阿姊，我那嫂嫂究竟是什麽樣的人？”孫秋娘猶豫片刻，禁不住問道。自家大兄的脾性她再了解不過，恐怕日後孫家上下都隻會聽這位長嫂的。若是長嫂性情不錯，將來亦可彼此照應；若是脾性暴烈驕矜之人，闔家都不得安寧。
“我隻與她見過一麵，是個伶俐人。”李遐玉道，“阿兄曾在姑臧山待了十餘日，他若覺得這樁婚事不錯，想來那位小娘子性情應當合適。若是你仍不放心，咱們再尋個機會去問問十娘姊姊，聽聞她們之間頗有交情。”
“也不必特地因此煩擾十娘姊姊。”孫秋娘搖了搖首，“想來能讓謝家阿兄與十娘姊姊認可之人，應當很是不錯才是。”她有些關心則亂，一時倒忘了自家阿兄再如何不靠譜，也仍有謝琰在一旁靜觀呢。
“祖母，如今尚且隻是定親？婚期何時定下？”李遐玉又問。
“總須得憨郎謀個官身，才好成親。”柴氏道，“否則如何稱得起姑臧夫人的青睞？”
“不錯！咱們家的郎君，須得立業之後才能成家！！”李和大笑著自鬆林中轉出來，眉宇間皆難掩喜意，“今日也算得上是雙喜臨門了！待會兒別忘了將好酒好肉都拿上來，咱們一家人好生慶賀一番！”
孫秋娘尚未反應過來，李遐玉卻眼眸一動，透出驚喜之色，望向他身後的謝琰與孫夏：“軍功都已經計勳了？！”他們從涼州帶迴的馬賊頭顱，終於派上了用場？前些時日，阿兄又帶著屬下冒著嚴寒風雪去了一趟賀蘭山中，將剩下的馬賊巢穴一舉攻下，累積起來應當至少是二轉三轉罷？！
說起來，國朝授勳一向嚴格。戰場上獲得軍功須得由書記官仔細記錄，以頭顱與俘虜計算每人所獲與總計全軍所獲。首先，會分為以少擊多、兩者相當、以多擊少三種戰況，即“上陣”、“中陣”、“下陣”。其次，又按戰果分為三種結果，即殺敵或俘虜四成以上、殺敵或俘虜兩成、殺敵或俘虜一成，分別為“上獲”、“中獲”、“下獲”。於上陣得上獲者，最高計五轉；於上陣得中獲者，計為四轉；於上陣得下獲者，計為三轉，依次遞減降等。若是身為軍官，功績實在出眾，也可能破格授勳。
殺馬賊雖並非上戰場，但亦是府兵得軍功的重要升遷之途。否則，那些非邊疆不能上戰場的府兵，哪裏能得機會升遷授勳？不過，馬賊盜匪之流到底不比戰場，累計功勳時會酌情減等。至於謝琰是否奉命剿匪，又為何去了涼州轄區內爭功，有李和與李都督力保，倒也應當無妨。涼州都督李襲譽不至於因此為難姑臧夫人與契苾何力看重的晚輩。
“哈哈哈！有崔尚書、都督與契苾將軍的提點，吏部司勳郎中並未為難，很是痛快地擬定了勳階！雖說如今公文尚未正式下來，但長安已經給了消息——憨郎如今是二轉雲騎尉，三郎是三轉飛騎尉！”李和眉飛色舞，“雖說並非職官，但到底也是六七品了！”說著，他舉起蒲扇般的大手，咧著嘴用力地拍著兩個孫兒的脊背，砰砰作響。
跟在後頭的李遐齡笑容一僵，心裏有些同情兩位兄長：祖父的力氣大得很，這麽拍幾下少不得被拍傷了。他曾經親眼得見祖父的下屬被拍得臉色青白，據說後來還特地去請了跌打醫者看診！然而，當他再仔細端詳謝琰與孫夏的神情時，卻發現二人皆是麵不改色——想是已經早就被拍習慣了。
“如此說來，再過一兩年，說不得他們便能升到五六轉了？”柴氏很是驚喜，當即便讓侍婢吩咐廚下好生準備夕食。雖說勳官有俸祿，亦能蔭蔽子孫，但國朝連年戰爭，低級勳官滿地走，也不值當什麽。若是中級勳官，到時候謀職缺便更有利了，說不得便能尋個旅帥甚至於校尉的職缺。在戰事膠著緊急之時，中級勳官也更容易臨危受命越級提拔。
“那可不容易。”李和實事求是地道，“聽聞咱們靈州夏州的馬賊都東遷，去了勝州、朔州附近，涼州之地的馬賊則西奔去了甘州、沙州。便是再立功心切，也沒有一而再再而三越境行事的道理。”就算其他軍府並沒有能力剿滅馬賊，貿然行事也是不守規矩的行為。
“想是咱們的兇名已經傳開了？”李遐玉笑道。因天候已經漸漸溫暖起來，她著了一身鮮豔的春衫——桃紅色及胸六幅長裙，碧藍色半臂與素色夾纈花瓣紋窄袖衫，更顯得身姿高挑，且已經日益顯出少女婀娜的身段。挑眉淺笑時，衫裙隨風而動，不知為何，卻是令人的目光也不自禁地隨之微微一動。
“趨利避害，人之常情。”謝琰挪開視線，淡笑著迴道，“若是我們一直靠著四處剿馬賊升遷，恐怕許多人心中不會平靜。”莫說是被搶了功勞的那些軍府，便是河間府內的其他人，亦會心生怨懟。誰不想立功勞？眼見著年紀輕輕的同僚“輕而易舉”地一升再升，又如何能以平常心視之？
“我正想著，過一陣便帶著女兵部曲去一趟甘州以北的大漠，將馬賊都趕到賀蘭山去呢。到了賀蘭山，便是河間府的轄區，理應剿滅馬賊。阿兄與大兄可多帶些人，一同分了這份功勞。”李遐玉又道。
聞言，李和瞪了她一眼：“你以為驅趕馬賊是件容易的事？上迴也不過是機緣巧合罷了！該殺的便須得就地格殺，不可因取巧而心生懈怠！”頓了頓，他又語重心長道：“以其人之道還治其人之身，有時候不夠正大光明，有些失之陰狠，不如給他們個痛快也好。”他性子率直，雖能理解各種計謀，但卻不喜斤斤計較耍心思手段。
“不錯，就算是替天行道，咱們也不是什麽遊俠兒。”柴氏嗔道，“莫要看低了自己的心性，將自己降到與馬賊盜匪一般的境地。”她到底仍是擔心孫女殺孽太重，移了性情。
自涼州迴來之後，李遐玉已經被兩位老人教訓了好幾迴，自是立刻作出垂首聽命之態：“是兒輕敵，想錯了，祖父祖母莫要生氣。放心罷，兒先前也不過嚇那些馬賊一嚇，絕沒有淩虐他們的心思，不會胡來。”謝琰、孫夏都不在，到時候便隻有她一人獨自做出判斷，獨自與慕容若合作，確實應當更沉著冷靜一些才是。身為“主帥”，自然不能與過去一樣。
“那阿兄與大兄隻能等著開戰，才能博取功勳了？”李遐齡緊接著又問，“眼下咱們大唐正與薛延陀議親，何時才能開戰？難道阿兄與大兄還須得等上十幾年不成？”兩人若不能立業，便不能成家，姑臧夫人家的阿嫂恐怕等不得那麽許久罷！
謝琰微微一笑：“放心，不出一年，薛延陀必會故態複萌。雖短時期內無大戰，但若能抵禦其時不時的侵擾，也能累積功勳了。”雖說如今很難晉升，但為了大戰考慮，至少也須得謀個旅帥或校尉之職。區區數十人，在成千上萬人的戰爭當中，根本毫無作用。然而校尉手底下有兩百多人，已經能夠獨立行事了。
“阿兄怎麽知道？”李遐齡更是好奇，“不是說，朝廷已經讓薛延陀按著貴主的嫁妝單子下聘禮了麽？”便是他小小年紀，也知道六禮當中下聘禮等同於納征。聘禮與婚書齊備，按國朝禮製而言，新興公主便已經是薛延陀可汗的妻子了。此時若無故幡然悔婚，大唐天子定然顏麵無存。那些遵循禮製信義的文人士子，也會將此事視為恥辱。
謝琰笑而不語。李遐玉彎著眉眼，將孫秋娘攬過來：“秋娘，想不想知道貴主的嫁妝單子上都有些什麽？”
孫秋娘點了點頭：“想！”
“那咱們過兩日去尋十娘姊姊問一問。”她也想知道，薛延陀究竟須得征集多少牛羊，才能湊夠這一份聘禮。
作者有話要說： 關於勳官遷轉，資料來自於百度，麽麽噠~~
勳官十二轉，附錄如下：
十二轉 上柱國 視正二品
十一轉 柱國 視從二品
十轉 上護軍 視正三品
胡商們目瞪口呆，幾乎難以置信眼前的情形：便是訓練有素、身經百戰的軍士，也隻能做到如此了。藏在戈壁中的絕非尋常人，用的應當是大唐赫赫有名的“箭陣”。據說，這是最適合弓兵設伏的戰陣，輪流射完幾輪之後，便能完全摧毀敵軍的步兵。隻是，想不到“箭陣”對反應靈敏的騎兵也有如此奇效，這些弓兵射箭的準頭遠遠高於常人！
“去。”一聲輕叱之後，自石塊後轉出一群戴著驅儺麵具的矮小兵士。他們翻身下馬，默不作聲地割下馬賊的頭顱，身手利落、神情從容，仿佛割的不是人腦袋而是瓜果一般。另有些人將安然無恙的馬匹都栓在一起，重傷的馬則當場宰殺。為首的一人策馬來到胡商們跟前，居高臨下地打量他們，眼眸中仍帶著些許尚未完全褪去的殺意。
“原來你們也在殺馬賊？”那身量異常矮小的人道，“我還以為是馬賊們特地放出的風聲，意圖引誘我們上當，想不到竟是真的。陰差陽錯在這裏遇見你們，也是緣分。你們隻剩下這麽些人了？或是尚有接應的人手？”
“不想竟能在荒漠之中再遇小娘子，確實是緣分。”被護衛在中間的年輕郎君微微一笑，行了個叉手禮，而後不著痕跡地在附近仔細打量了一番，又略有些失落地移開了目光。他脫下皮帽，露出一張白皙俊美的臉龐：“某慕容若，謝過小娘子的救命之恩。”
馬上之人斜睨著他，忽地一笑，也摘下麵具：“想來慕容郎君身份並不低，應當是吐穀渾貴族罷？千金之體，坐不垂堂，何須貿然犯險？若是郎君在大漠中出了事，恐怕也隻會讓親者痛、仇者快罷了。”
慕容若勾起嘴角，迴道：“因與馬賊有深仇大恨，又從涼州城得了些消息，所以才追蹤而來。若不能將這些馬賊殺個幹淨，便不能撫慰亡者在天之靈，也無顏家去拜見阿娘。不過，到底準備不足，才被逼到了方才的境地。若無小娘子出手相救，恐怕某便要埋骨異鄉了。”
“舉手之勞而已。”李遐玉道，眼眸微轉，“慕容郎君的侍衛中多有傷者，不妨與我們同行，前往附近的綠洲歇息幾日？雖說附近大抵已經安全，但畢竟仍然身在大漠之中，隨時都有危險。”冬季忍饑挨餓的不隻是馬賊，還有狼群。身上的血腥味若飄遠了，恐怕隔著幾百裏也能讓狼群追蹤而至。
“承蒙小娘子恩情，某感激不盡。”慕容若拱手行禮，便命侍衛們包紮傷口，坐上駱駝隨行。李遐玉派出兩隊斥候，在附近遊弋警戒，又另派一行人傳遞消息。她如今雖能帶著女兵單獨作輕騎奇兵突襲，卻仍會每隔兩個時辰便向謝琰通報情況，以防萬一。
慕容若細細察看，發現隨在她身後軍容異常整齊的一群人都是女子，禁不住暗暗吃驚起來。也不知這小娘子究竟是何來曆，家中居然養了這麽些悍勇的女兵，還敢單獨來大漠中殺馬賊。若論起勇武，他的護衛也不差，但這群女兵顯然更加從容，想必是家學淵源的緣故。難不成是涼州都督李家的？他家內眷與馬賊勾連，又怎麽教得出這樣的小娘子？姑臧李家的？那一家尚文不尚武，也不可能——可是她的姊姊，不就是姑臧李家的？
雖說心中對彼此出身都有疑問，但這畢竟並不重要，也沒有追究到底的必要。因彼此太過陌生，女兵們與吐穀渾人一路無話，默然並行。三四個時辰之後，他們終於到達最近的綠洲。遠遠看去，那狹小的綠洲邊已經升起了篝火，立起了重重疊疊的帳篷。慕容若尚且警戒幾分，李遐玉卻已然歡暢地策馬奔了過去。
綠洲邊緣，謝琰一手按著腰間的橫刀，靜靜等待著。遠遠見黑暗中一騎奔來，火光隱約映照出來者的麵容，令他不由得淺淺一笑。“阿兄，送給你！”兇殘的小娘子揚起手，手中赫然提著一串馬賊的頭顱，而後順手便扔了過來。
“……”吐穀渾人目睹如此場景，心中情緒之複雜，簡直無法以言語形容。倒是女兵們已經很是習慣了，紛紛下馬，自顧自地安頓去了。謝琰亦是十分淡定地接過那串血葫蘆般的頭顱，瞥了幾眼：“那我便卻之不恭了。”
“……”誰家送禮會送一串頭顱？！當真不是割袍絕義麽？！曾幾何時，那些嬌俏爽快而又羞澀的大唐小娘子，都變得如此可怕兇殘了？
“一時射得順手，忘了留活口。”李遐玉又道，笑盈盈地引見慕容若，“不過，遇見了這位慕容郎君。他們與這群馬賊交手頻繁，應當知道這些畜生的來曆。我想著，既然我們都想殺馬賊，不妨結成同盟也好，便將他們帶過來了。”
慕容？謝琰望向她身後的年輕男子，雙目微微翕張，瞬間便恢複原狀：“某謝琰，見過慕容郎君。諸位有傷在身，且先去帳篷裏歇息再說罷。”說著，他便引著行了叉手禮的慕容若往自己的帳篷而去。慕容若朝著有些緊張的屬下們使了個眼色，很是自如地隨了過去。李遐玉輕輕地甩著馬鞭，轉身去了一旁，清點謝琰與孫夏的“功績”——許是因自己殺的馬賊都送給了兩位兄長的緣故，她比他們還更熱衷於計算，隔三差五便將堆起的頭顱數一數，換算軍功。說來，孫夏已經足夠授最低級的一轉武騎尉了，作為隊正的謝琰不但可得自己的軍功，亦能同時算屬下的功勞，至少能授二轉雲騎尉罷？
帳篷內，謝琰倒了兩杯濁酒，慕容若一口氣飲盡，苦笑道：“謝郎君見笑了，被那群馬賊追了一日一夜，若不是遇上小娘子，險些就丟了性命。”他生得俊美，態度又坦然大方，目光銳利而直率，很容易讓人生出好感。
“若是境遇倒換，無論是誰都會拔刀相助，慕容郎君不必放在心上。”謝琰淺笑著迴道，“何況，以大唐與吐穀渾的關係，便如同親戚一般，伸出援手亦是應當的。”
“說得也是。不過，改日還須得送些禮物，感謝小娘子的救命之恩才是。”
“那某便替妹妹謝過慕容郎君了。說來，慕容郎君也想剿滅馬賊？不知帶了多少人手？走了哪些地方？若是慕容郎君有意，我們可互為倚助，將這河西附近的馬賊都篩一遍，也好教百姓與商隊能安寧過冬。”
慕容若略作沉吟，頷首道：“某與馬賊有舊怨，在涼州城發現些許痕跡，一時氣惱交加便追蹤而來。本來有兩百餘護衛，殺了兩夥馬賊之後暫時分兵。留在某身邊的有數十人，餘下者去抄馬賊的老巢，如今大概隻剩下一百多人了，過幾日應當能會合。”說罷，他定睛看向書案上的詳細輿圖，心中暗自驚訝，沉吟片刻後才圈了兩三個位置。
“我們本想將這附近的馬賊剿滅再作打算，不想慕容郎君已經殺完了。如此，便可再行下一著了。”謝琰說了些先前從馬賊處聽得的消息，“此處以北，盤踞著一夥二百餘人的馬賊，性情極其兇惡，行蹤飄忽不定。慕容郎君可願與我們同行？”
慕容若頷首：“寇仇尚未尋到，自然不能半途而廢。”
“君子報仇，十年不晚。”謝琰微微一笑，“清剿馬賊亦並非一朝一夕之事，此處剛拔了個幹淨，說不得另一處便又長了起來。慕容郎君若是有心，便定期前來走幾趟就是了。”馬賊是殺不幹淨的，邊疆民風彪悍，又是諸族雜居之地，總有些心思不定者隻想著以劫掠為生。何況，薛延陀、西突厥偶爾亦會扮作馬賊侵擾商隊，若不將他們徹底驅逐，“馬賊”便不可能消失。倒不如將這些個混賬東西都當成磨刀石，練出屬下兵士的悍武之氣，將來在戰場上亦能獨當一麵。
慕容若略作思索，苦笑道：“確實如此。寇仇的線索尚算不得明晰，在真相水落石出之前，也隻能將遇見的馬賊都清理了，免得放過什麽漏網之魚。”
“慕容郎君所說的線索……”謝琰想起李遐玉曾提起的事，眉頭一挑，並未挑明。而慕容若忌憚李遐玉的身份，也不欲多言。兩人十分默契地轉移了話題，說起了戰陣以及配合之事，竟也生出了幾分惺惺相惜之意。
☆、第五十六章 蕩平賊寇
寒冬臘月，烈風唿嘯，卷起獵獵風沙如無數細小的兵刃，猙獰地撲向正倉皇東逃的人群。策馬奔逃整整兩日兩夜，這些人已經顧不上叱罵詛咒，更顧不上信誓旦旦卷土重來。追兵就在身後，若逃脫不得，馳騁大漠數年已是赫赫有名的馬賊群最終也不過是別人記功的一顆顆頭顱罷了。
兩日不食不飲，馬賊們已是強弩之末，不斷有馬匹口吐白沫倒下，連帶著被壓倒的馬賊也奄奄一息再也爬不起來。其餘人就似瞧不見一般，從倒下的人身側奔過去。若在平時，他們多少會伸手拉一把，但此刻身後是一群實力莫測的瘋子，誰都不敢冒著風險做多餘之事。而且，絕大多數馬賊早便已經無法思考，隻知跟著首領不斷地往前逃，追尋那遠方的一線生機。
遠遠地，一座如沉睡的龍般臥在天邊的山脈出現在諸人眼前。馬賊首領精神一震，嘶啞著聲音道：“賀蘭山！！”不錯，涼州以北的大漠，東部邊緣與賀蘭山西北麓相交相望。此處山勢陡峭、幽穀狹深，地形十分複雜，亦是他們的巢穴之一。逃入賀蘭山，便是他們最後的機會！外人根本不知其中之險峻，利用錯綜複雜的地勢將追兵引入山中，再設伏全殲他們亦不無可能！！
想到此，馬賊首領嘿然大笑：“撐過這一迴！殺他們個迴馬槍！教他們嚐嚐老子的厲害！”然而，他大笑片刻，幾乎耗盡了氣力，卻並未聽見周圍的響應聲。他心中不由得有些驚慌，首次仔細地四顧望去，卻發現周圍不知何時隻剩下區區十餘人。且這些人神情呆滯，仿佛隨時都能摔下馬去，早已不複昔日精神奕奕的模樣。
馬賊首領大駭，側耳細聽，身後整整齊齊的馬蹄聲依舊不絕，顯然追兵仍然緊緊跟在後頭，不肯放過他們。因心中急切，他並未注意到，驅馬跑了這麽許久，便是再好的馬此時也早已疲憊不堪，速度越來越慢。後頭的那群追兵則如戲耍獵物一般，追一段時間便輪換一迴，歇息追擊兩不耽誤。而且，他們既未引弓射箭，亦未加緊追趕上來，仿佛驅趕牛羊群的獵犬，將他們往賀蘭山的方向逼去。
賀蘭山！賀蘭山！馬賊首領幾乎是用盡全力地抽打著自己的坐騎，完全不顧它的腳步已經踉蹌起來。數息之間，已是疲憊至極的馬一頭栽倒在地，馬賊首領一時反應不過來，重重地摔了下去。他身後的馬賊依舊毫無反應，策馬從他身上踏了上去，繼續朝著東麵狂奔而去。
馬賊首領胸膛劇痛，已然是動彈不得。他甚至已經沒有多餘的氣力判斷自己到底傷得有多重，隻能拚命喘息著，瞪圓了雙目，望向後頭那些追兵。這群瘋子究竟是從何處而來？為何不痛痛快快地取了他們的性命，卻將他們追擊到如此絕望的地步？不錯，不久之前他仍覺得自己能逃得過這一迴，如今他卻已經全然絕望，隻是硬撐著一口氣，想看清楚取他們性命的人罷了。
幾匹馬在他跟前停了下來，餘下之人依舊繼續追趕所剩無幾的馬賊。
馬賊首領掙紮著，看向那翻身下馬的四人。走在最前頭的，是一位身量矮小戴著驅儺麵具的少年郎，他身後亦步亦趨跟著一個魁梧的少年。在後頭漫步而來的，則是一個俊美雅致的少年郎與一位膚白姿容美的年輕胡人。
“聽聞你們過去經常喜歡頑這樣的遊戲，追得商隊無處可逃，然後殺個幹淨。如何，覺得好頑麽？有趣麽？”麵具小少年在他身側停了下來，言語中帶著諷刺之意，“以其人之道，還治其人之身，我們也不過是替那些無辜之人討還一二罷了。”
馬賊首領瞠大雙目，喉嚨中湧出血流，儼然已是將死之身了。
麵具小少年歪了歪腦袋，又嫣然笑道：“你想問賀蘭山中的巢穴？莫不是將老弱婦孺都藏在裏頭了？便是老弱婦孺，吃用了他人鮮血換來的物件，也必須付出代價。嗬，賀蘭山中的巢穴，位置真是再好不過了。”仔細論來，賀蘭山便是河間府的轄區範圍。若能將馬賊巢穴尋出來，功勞便不會打半點折扣了。故而，徹底滅去馬賊老巢，須得等到他們一行人迴靈州之後再行事。
“真是沒意思。”孫夏上前，一斧頭結束了馬賊首領的痛苦，將他的頭顱割了下來，“一天到晚隻在後頭追著，還說是狩獵。雖說他們個個都是畜生不如的玩意兒，也算不上是什麽獵物。浪費了這麽些天，倒不如早些將他們都殺幹淨得好。”
“追在後頭，便能白白收割頭顱，不是很劃算麽？”李遐玉笑著迴道。他們無須做任何事，緊迫地追著這群被他們殺怕了的馬賊，便足以教他們一路驚慌失措，拋下所有死傷者了。“以前總覺得李丁很難撬開這些馬賊的口，不知這迴是不是容易些。都已經嚇成這付模樣了，想必一定知無不言言無不盡罷。”
孫夏撓了撓腦袋，完全不知這位妹妹究竟在想些什麽。便是慕容若聽了，也覺得這位小娘子的脾性之兇殘，已經超乎意料。她的確是在伸張正義，也自有一些想法，但做下的事多少都帶著冷酷的意味。並非不決斷，而是太過決斷了；並非毫無同情，而是不會將多餘的同情施給任何一個罪孽滿身的馬賊。
“不過是我們在練習奔襲追擊罷了，畢竟這般連日奔襲的機會不容易尋著。不過，阿玉說的也有些道理。”謝琰接過話，“如今這些馬賊神誌恍惚，倒是容易拷問。”而後，他看向遠處雄壯的賀蘭山——越過去，便是靈州，便是河間府，便是弘靜縣了。
李遐玉似乎察覺他微動的心緒：“阿兄，都已經臘月了，咱們也該迴轉了罷？不然，便趕不及歸家過年了。”李和與柴氏將他們放出去之前，叮囑他們一定要趕迴家過年團聚。在外頭轉了這麽些時日，她也確實有幾分想念親人們了。
謝琰頷首：“收拾妥當之後，便迴涼州辭別夫人。”
不過兩三個時辰，眾人便將周圍的痕跡抹得幹幹淨淨。謝琰與李遐玉留下一半部曲在此守住賀蘭山附近的大小要道，以防裏頭馬賊老巢中出現任何異動。而後，一行人便帶著豐富的戰利品，徑直往南奔去。
當姑臧山再度出現在眼前時，李遐玉渾身的殺意與煞氣都已經消散了。過去將近兩個月的血腥殺戮看起來並未在她身上留下任何痕跡，她依舊是一位隨性的寒門小娘子，既尋常而又不尋常。對於她如今的自控能力，無論是她自個兒還是謝琰，心中都覺得很是高興。至少往後與親人們相會時，便不會惹得他們擔憂了。
“原來諸位與姑臧夫人頗有淵源。”慕容若勒馬立定，掃了一眼身側的三兄妹，“某本應該拜訪姑臧夫人，不過眼下這模樣恐怕不合適。若是有機會，他日再前來拜會夫人，也好與三位一同絞殺馬賊。”他們一路緊趕慢趕，渾身風沙塵土，確實不適合做客。何況，吐穀渾與鐵勒部落昔日為寇仇，若是貿然拜訪恐怕也不合適。
“若是慕容郎君有什麽消息，隨時可遣人去當日涼州南市那個金銀首飾鋪傳信。”謝琰道，“日後我恐怕不能再遠離靈州，但阿玉應是無妨。”作為府兵，鎮守轄區才是應有之義。除非馬賊主動進犯，不然輕易不能遠離轄區，否則容易受責。如此次這般的好機會，往後怕是再也遇不著了罷。
“若是慕容郎君信得過我，便與我合作就是。”李遐玉接道。
慕容若看了她一眼，微微頷首：“小娘子的身手與智計，某自是信得過。開春之後，某便會遣人傳遞消息。”說罷，他頓了頓，忽又低聲道：“小娘子的阿姊，如今也在姑臧山？”他這句話與之前毫無關聯，謝琰、孫夏禁不住都一怔。
李遐玉眨了眨眼，不動聲色地打量著他，內心卻已是疑惑萬分：“不錯。”這慕容若不過是見了十娘姊姊兩麵而已，居然便念念不忘了？說來，以他吐穀渾王族的身份，倒也並非娶不得隴西李氏女。她心中轉過了許多念頭，卻又不免自嘲想得有些太多了。李丹薇已經及笄，都督府想必也看好了門當戶對的婚事。以她阿娘與祖母的性子，又如何願意將她嫁給鮮卑胡人？
慕容若不免又瞧了幾眼被雪覆蓋的姑臧山，垂眸靜思片刻，便撥馬告辭了。他仍然並未表明身份，亦未過問謝琰等人的身份，方才那句話也不過是一時衝動罷了。然而，便是雙方互通名姓，李遐玉也未必會告訴他李丹薇之事。
吐穀渾人離開之後，李遐玉等人也迴到了契苾部。在部落中稍微休整了幾日，他們便辭別姑臧夫人，頂著茫茫風雪趕迴靈州。來時車馬眾多，歸時亦毫不遜色，帶足了姑臧夫人的禮物與各種涼州風物。不過，這一來一迴之間，每人的心境卻都悄然改變了。
☆、第五十七章 累計功勳
一路緊趕慢趕，眾人終於在祭灶（臘月二十六）之前迴到靈州。因李和與柴氏早已帶著李遐齡、孫秋娘迴了弘靜縣，李遐玉遂與李丹薇告別，過靈州而不入，徑直歸家。謝琰曾受李都督囑咐，須得前往都督府複命，故而稍遲一步。李都督許是聽聞自家部曲迴報他們曾離開姑臧山數十天，頗有興致地問了他們的去處。謝琰亦不隱瞞，一五一十說與他聽。李都督不免生出愛才之心，又多留了他兩日才放了他家去。
如此，貞觀十八年便有驚無險地過去了。北地數千裏邊疆安然無恙地度過了除夕元日，處處歡聲笑語。爆竹聲響延綿，萬家燈火連天，待得上元節熱熱鬧鬧地過去之後，新春的喜意才漸漸平息下來。然而，豐年富足安穩卻始終令百姓們臉上洋溢著樸實而又平和的笑意。
二月仲春時節，弘靜縣李家老宅內，依舊是人人精神抖擻、秩序井然。正院內堂屋簷下，上元節掛上去的燈籠仍未取下，在寒風吹拂中輕輕地轉動著。半舊的青緞圍起的行障內，兩角擺著燒得火紅的銀霜炭盆，李遐玉與孫秋娘正在對弈。柴氏倚著憑幾坐在一旁，啟開甫收到的信筒，一目十行地看過去，嘴角微微勾起來。
孫秋娘正被逼得無路可走，棋盤上黑子的大龍已然成勢，她隻得投子認輸。不過，輸給阿姊的沮喪轉瞬即過，與阿姊對弈的愉悅已經足以令她高興兩三日了。於是，她一邊拈著棋子放進一旁的紅木缽中，一邊好奇地看向柴氏：“祖母可是得了什麽好消息？”
“姑臧夫人迴了信。”柴氏道，“將憨郎的婚事定下了。”家中五個孩子，孫夏的年紀最大，已經將滿十六歲，也是時候定下親事了。然而，雖說她與李和將孫家兩個孩子視同親生，但他們到底不過是寒門小戶，尋常官宦人家看不上他們，若是與平民結親卻又埋沒了他們的人才。這一兩年來，柴氏著實有些為孫夏的婚事頭疼。本想在李和的下屬中尋訪一番，原也有幾分眉目，不料姑臧夫人卻托謝琰轉述了結親之意，實在教她驚喜得很。
李和與柴氏本就沒有什麽門戶之見，對胡族也並非一概視之，否則便不會與康五郎、石氏相交了。胡人又如何？胡漢結親之事，上至皇室世家，下至平民百姓，從來都不少。說句大不敬的話，當今太子的胡人血統恐怕還多些呢！而且五胡十六國之後，北地胡漢雜居將近兩百載，早就辨不清楚漢胡血統的是是非非了。隻要那位小娘子懂得漢人的規矩，能夠撐得起內宅中事，便足夠了。柴氏相信，姑臧夫人教養出的小娘子，品性能力絕不會太差。更何況，孫夏聽了這樁婚事之後，支支吾吾滿臉通紅，顯然是中意之極。
“阿姊，我那嫂嫂究竟是什麽樣的人？”孫秋娘猶豫片刻，禁不住問道。自家大兄的脾性她再了解不過，恐怕日後孫家上下都隻會聽這位長嫂的。若是長嫂性情不錯，將來亦可彼此照應；若是脾性暴烈驕矜之人，闔家都不得安寧。
“我隻與她見過一麵，是個伶俐人。”李遐玉道，“阿兄曾在姑臧山待了十餘日，他若覺得這樁婚事不錯，想來那位小娘子性情應當合適。若是你仍不放心，咱們再尋個機會去問問十娘姊姊，聽聞她們之間頗有交情。”
“也不必特地因此煩擾十娘姊姊。”孫秋娘搖了搖首，“想來能讓謝家阿兄與十娘姊姊認可之人，應當很是不錯才是。”她有些關心則亂，一時倒忘了自家阿兄再如何不靠譜，也仍有謝琰在一旁靜觀呢。
“祖母，如今尚且隻是定親？婚期何時定下？”李遐玉又問。
“總須得憨郎謀個官身，才好成親。”柴氏道，“否則如何稱得起姑臧夫人的青睞？”
“不錯！咱們家的郎君，須得立業之後才能成家！！”李和大笑著自鬆林中轉出來，眉宇間皆難掩喜意，“今日也算得上是雙喜臨門了！待會兒別忘了將好酒好肉都拿上來，咱們一家人好生慶賀一番！”
孫秋娘尚未反應過來，李遐玉卻眼眸一動，透出驚喜之色，望向他身後的謝琰與孫夏：“軍功都已經計勳了？！”他們從涼州帶迴的馬賊頭顱，終於派上了用場？前些時日，阿兄又帶著屬下冒著嚴寒風雪去了一趟賀蘭山中，將剩下的馬賊巢穴一舉攻下，累積起來應當至少是二轉三轉罷？！
說起來，國朝授勳一向嚴格。戰場上獲得軍功須得由書記官仔細記錄，以頭顱與俘虜計算每人所獲與總計全軍所獲。首先，會分為以少擊多、兩者相當、以多擊少三種戰況，即“上陣”、“中陣”、“下陣”。其次，又按戰果分為三種結果，即殺敵或俘虜四成以上、殺敵或俘虜兩成、殺敵或俘虜一成，分別為“上獲”、“中獲”、“下獲”。於上陣得上獲者，最高計五轉；於上陣得中獲者，計為四轉；於上陣得下獲者，計為三轉，依次遞減降等。若是身為軍官，功績實在出眾，也可能破格授勳。
殺馬賊雖並非上戰場，但亦是府兵得軍功的重要升遷之途。否則，那些非邊疆不能上戰場的府兵，哪裏能得機會升遷授勳？不過，馬賊盜匪之流到底不比戰場，累計功勳時會酌情減等。至於謝琰是否奉命剿匪，又為何去了涼州轄區內爭功，有李和與李都督力保，倒也應當無妨。涼州都督李襲譽不至於因此為難姑臧夫人與契苾何力看重的晚輩。
“哈哈哈！有崔尚書、都督與契苾將軍的提點，吏部司勳郎中並未為難，很是痛快地擬定了勳階！雖說如今公文尚未正式下來，但長安已經給了消息——憨郎如今是二轉雲騎尉，三郎是三轉飛騎尉！”李和眉飛色舞，“雖說並非職官，但到底也是六七品了！”說著，他舉起蒲扇般的大手，咧著嘴用力地拍著兩個孫兒的脊背，砰砰作響。
跟在後頭的李遐齡笑容一僵，心裏有些同情兩位兄長：祖父的力氣大得很，這麽拍幾下少不得被拍傷了。他曾經親眼得見祖父的下屬被拍得臉色青白，據說後來還特地去請了跌打醫者看診！然而，當他再仔細端詳謝琰與孫夏的神情時，卻發現二人皆是麵不改色——想是已經早就被拍習慣了。
“如此說來，再過一兩年，說不得他們便能升到五六轉了？”柴氏很是驚喜，當即便讓侍婢吩咐廚下好生準備夕食。雖說勳官有俸祿，亦能蔭蔽子孫，但國朝連年戰爭，低級勳官滿地走，也不值當什麽。若是中級勳官，到時候謀職缺便更有利了，說不得便能尋個旅帥甚至於校尉的職缺。在戰事膠著緊急之時，中級勳官也更容易臨危受命越級提拔。
“那可不容易。”李和實事求是地道，“聽聞咱們靈州夏州的馬賊都東遷，去了勝州、朔州附近，涼州之地的馬賊則西奔去了甘州、沙州。便是再立功心切，也沒有一而再再而三越境行事的道理。”就算其他軍府並沒有能力剿滅馬賊，貿然行事也是不守規矩的行為。
“想是咱們的兇名已經傳開了？”李遐玉笑道。因天候已經漸漸溫暖起來，她著了一身鮮豔的春衫——桃紅色及胸六幅長裙，碧藍色半臂與素色夾纈花瓣紋窄袖衫，更顯得身姿高挑，且已經日益顯出少女婀娜的身段。挑眉淺笑時，衫裙隨風而動，不知為何，卻是令人的目光也不自禁地隨之微微一動。
“趨利避害，人之常情。”謝琰挪開視線，淡笑著迴道，“若是我們一直靠著四處剿馬賊升遷，恐怕許多人心中不會平靜。”莫說是被搶了功勞的那些軍府，便是河間府內的其他人，亦會心生怨懟。誰不想立功勞？眼見著年紀輕輕的同僚“輕而易舉”地一升再升，又如何能以平常心視之？
“我正想著，過一陣便帶著女兵部曲去一趟甘州以北的大漠，將馬賊都趕到賀蘭山去呢。到了賀蘭山，便是河間府的轄區，理應剿滅馬賊。阿兄與大兄可多帶些人，一同分了這份功勞。”李遐玉又道。
聞言，李和瞪了她一眼：“你以為驅趕馬賊是件容易的事？上迴也不過是機緣巧合罷了！該殺的便須得就地格殺，不可因取巧而心生懈怠！”頓了頓，他又語重心長道：“以其人之道還治其人之身，有時候不夠正大光明，有些失之陰狠，不如給他們個痛快也好。”他性子率直，雖能理解各種計謀，但卻不喜斤斤計較耍心思手段。
“不錯，就算是替天行道，咱們也不是什麽遊俠兒。”柴氏嗔道，“莫要看低了自己的心性，將自己降到與馬賊盜匪一般的境地。”她到底仍是擔心孫女殺孽太重，移了性情。
自涼州迴來之後，李遐玉已經被兩位老人教訓了好幾迴，自是立刻作出垂首聽命之態：“是兒輕敵，想錯了，祖父祖母莫要生氣。放心罷，兒先前也不過嚇那些馬賊一嚇，絕沒有淩虐他們的心思，不會胡來。”謝琰、孫夏都不在，到時候便隻有她一人獨自做出判斷，獨自與慕容若合作，確實應當更沉著冷靜一些才是。身為“主帥”，自然不能與過去一樣。
“那阿兄與大兄隻能等著開戰，才能博取功勳了？”李遐齡緊接著又問，“眼下咱們大唐正與薛延陀議親，何時才能開戰？難道阿兄與大兄還須得等上十幾年不成？”兩人若不能立業，便不能成家，姑臧夫人家的阿嫂恐怕等不得那麽許久罷！
謝琰微微一笑：“放心，不出一年，薛延陀必會故態複萌。雖短時期內無大戰，但若能抵禦其時不時的侵擾，也能累積功勳了。”雖說如今很難晉升，但為了大戰考慮，至少也須得謀個旅帥或校尉之職。區區數十人，在成千上萬人的戰爭當中，根本毫無作用。然而校尉手底下有兩百多人，已經能夠獨立行事了。
“阿兄怎麽知道？”李遐齡更是好奇，“不是說，朝廷已經讓薛延陀按著貴主的嫁妝單子下聘禮了麽？”便是他小小年紀，也知道六禮當中下聘禮等同於納征。聘禮與婚書齊備，按國朝禮製而言，新興公主便已經是薛延陀可汗的妻子了。此時若無故幡然悔婚，大唐天子定然顏麵無存。那些遵循禮製信義的文人士子，也會將此事視為恥辱。
謝琰笑而不語。李遐玉彎著眉眼，將孫秋娘攬過來：“秋娘，想不想知道貴主的嫁妝單子上都有些什麽？”
孫秋娘點了點頭：“想！”
“那咱們過兩日去尋十娘姊姊問一問。”她也想知道，薛延陀究竟須得征集多少牛羊，才能湊夠這一份聘禮。
作者有話要說： 關於勳官遷轉，資料來自於百度，麽麽噠~~
勳官十二轉，附錄如下：
十二轉 上柱國 視正二品
十一轉 柱國 視從二品
十轉 上護軍 視正三品