經過一段緊張忙碌後，夏收很快結束了。小麥雖然收割了，但還得盡快入倉，否則糧食還不是自己的。為了盡快使糧食入倉，在人民公社大集體時，總要搞脫粒大會戰，所有的強勞力輪流上陣夜戰天明，場麵上機器隆隆熱鬧非凡，天天晚上燈火輝煌。自從“包產到戶”後，各家各戶自己搞，再也沒有過去那種熱鬧和喧囂了。為了省錢好多人家不用脫粒機，而是采取土辦法，套上牲口用碌碡碾，這是最原始的一種脫粒方法。還有些條件好的人家用小四輪壓。一家一戶的場麵上，晚上隻有星星點點的燈光，及吆喝牲口的聲音和小四輪沉悶的轟鳴聲。玉蘭和虎旦自然是用碌碡來碾，所以，連住幾個晚上趕著牲口打麥很累。另外，他倆還打算盡快將自己的小麥打完去幫大叔，因此，從開鐮那天起玉蘭幾乎沒睡過一個整覺，天天拚著命幹，覺得快要累死了。虎旦雖然也累，但孩子的事和家務事都不用他管，比起玉蘭輕鬆多了。
脫粒那幾天，晚上實在困的不行時，玉蘭和虎旦就躺在麥垛上打個盹兒，然後爬起來再繼續幹。天快亮了玉蘭迴去喂豬，做飯，吃過飯兩人稍微睡一會兒接著又幹。莊戶人愁的是沒好收成，有了好收成最害怕的是糧食入倉前受損，隻有糧食入了倉，這一年的辛苦才算沒有白費，所以，再懶的人這幾天也絕不敢怠慢。經過幾天奮戰，脫粒的活基本完成了，玉蘭和虎旦心裏頓覺輕鬆了許多，兩人顧不得什麽就爬在草堆上睡著了。明芳剛好從這裏經過，她順便來看看玉蘭，沒想到夫婦倆在草堆上睡得正香。
午後的太陽火辣辣的照射著大地，使地麵上和麥秸上的水分都不斷地蒸發，虎旦黑紅的臉上敷著厚厚的泥土，嘴、鼻梁和額頭上全是汗，汗水把臉上的泥土衝成一道道溝壑，使他變成了一個大花臉。衣衫上到處是一片一片的汗漬，身上散發著濃濃的汗腥味兒，在微風中撲鼻而來嗆得人作嘔。他歪著頭，嘴巴張得大大的，鼾聲從喉嚨裏咕嘟咕嘟的直往外冒。小蜜蜂嗡嗡嗡的叫著，繞著他的整張臉飛來飛去，可能是氣味太難聞，始終不敢落下。蒼蠅蚊子卻肆無忌憚的老往臉上爬，使那張本來不幹淨的臉又添了好幾個紅包。由於蒼蠅蚊子的幹擾，睡夢中他本能的翻了翻身，背上全濕透了。玉蘭怕曬將一塊紗巾蓋在臉上，一隻胳膊放在額頭上，看不清她的臉是什麽模樣。明芳站在她跟前默默地看了很久，不忍心叫醒他們，最後，戀戀不舍得走了。
和明芳相比玉蘭是幸運的，在明芳看來玉蘭的命真好。她羨慕玉蘭身邊有丈夫，還有一個聰明可愛的孩子，日子過得也一天比一天好。虎旦雖然不是好丈夫，但也沒太多壞毛病，家裏的事全是玉蘭一人做主。不像自己，身邊既沒丈夫又沒孩子，自己給自己做不了主，過的家不像家，日子不像日子。別人都忙著“發家致富”，可自己卻過得一天不如一天，心裏總是空落落的沒有一點著落。為此，她常愁得徹夜難眠，幾乎整日以淚洗臉。即使有再大的難處也不敢跟人講，隻有找玉蘭說說。遺憾的是好不容易來見玉蘭，她卻睡著了兩人沒說上話。明芳佩服玉蘭辦事有主見，柔中有剛，潑辣大膽。恨自己軟弱無能，試種田就是個很好的例子。自己的事攤在玉蘭身上會咋樣呢？明芳一邊走一邊想。
最近，婆家人怕她呆不住改嫁，於是要她抱養一個孩子，想拴住她。 明芳打心眼兒裏不願意，但是婆婆已經偷偷跟人家說好了，再有半個多月就要把娃抱迴來。為此她跟婆婆鬧了好幾天，最後，婆婆終於說了軟話，隻求她先去看看，是否抱養看完後再說。於是她答應了婆婆，前幾天跟她一塊兒到鄰村去看了看。
原來離這隻十多裏路的鄰村，有一個從外省來的逃避計劃生育的女人，她由姐姐陪著已經躲了好多地方，一星期前來到這兒租了一個涼房住了下來。破舊的土房陰冷潮濕，窗戶紙都破了用一些塑料布擋著，屋裏黑乎乎的。土炕上鋪著一張破炕席，炕的一角放著一點及其簡單的行李，另一頭堆放著主家一些雜七雜八的廢舊物。地下除了一個水缸和一個臉盆外還有些農具，鍋台上放著幾個碗和兩雙筷子。炕上坐著兩個女人和一個剛會走的孩子，孩子身子小腦袋大，稀疏的頭發中間有一圈沒頭發，一看就知道是嚴重缺營養和鈣。孕婦挺著大肚子背靠在窗台邊，臉上的妊娠斑一塊一塊的，兩腳和小腿浮腫的很厲害。兩手放在小肚上，就像放在一麵倒扣的鍋上。不時打著嗝，好像胃很不舒服。喘氣聲很粗，小肚子隨著她的唿吸，一起一伏顯得非常突出。炕上的孩子剛滿周歲，是孕婦去年生的。因是女孩，她和丈夫不甘心，所以 ，生下那孩子不久又懷了孕，希望能盡快生個男孩。為逃避當地的計劃生育政策，帶著孩子跑了出來。已近臨產，不知肚裏的孩子是女是男，婆婆已經跟人家約好，肚裏的孩子若是女的給明芳，如果是男的，就把現在這女孩給明芳。因為他們家裏還有兩個女孩，已經超標了。因超標生育，家裏值錢的東西讓鄉上罰了個精光，現在窮得啥也沒有。丈夫在外打工，老婆帶著小女兒到處躲避。所以，想把女孩送出去。自見了那個瘦小可憐的孩子後，明芳真動了惻隱之心。心想，既然婆婆願意幹脆就把那孩子收養了吧，這樣婆婆可以幫著帶，而且，還可以解除自己的孤寂。心裏雖這麽想，但嘴上沒敢答應，打算找人商量一下再做決定。今天好不容易路過，想借此跟玉蘭把這事說說，沒想到玉蘭正在睡覺沒說成，她隻好失望地走了。
明芳失望地離開玉蘭迴到家，進了自己的屋，拉過一個枕頭想躺下休息一會兒，順便把腦子裏亂七八糟的事理一理 。剛躺下就聽婆婆在院子裏大聲嚷：“明芳，明芳！” 明芳聽見喊聲爬起來正要下地 ，婆婆已經衝了進來。 她身後跟著一個年近四十歲的男人，婆婆指了指這個男人神秘而急切地說 ：“這就是我們要抱養的孩子的父親。” 那男子點了點頭，兩眼直直地看著明芳。婆婆又說：“鄉計生辦的人已經發現了他們，現在就攆他們走，他倆想把孩子給咱留下。”
這突如其來的消息把明芳搞得措手不及，不知道如何是好，站在那兒半天說不出話來。那男子見明芳不說話，突然跪在地上，兩眼含淚，嘴唇顫抖著說：“大妹子，你行行好吧，我現在真的是走投無路了。一看就知道你是個好人，求你把我的娃當成一條給你照怕的狗養活吧。”說著他的眼淚像泉水一樣不斷往外流，聲音沙啞的哽咽著，頭發亂哄哄的豎起來，兩手放在膝蓋上肩膀不停地顫動。
明芳見一個大男人跪在自己麵前這麽苦苦哀求，心裏亂急啦。她擺了擺手說：“你不要這樣，抱養孩子是大事，讓我們好好商量商量。” 那人一聽幹脆不停地磕起頭來，把頭在地上碰得嘭嘭響。嚇的明芳趕緊拽住他對婆婆大聲喊：“媽！媽！你看這是咋了？快把他扶起來！” 婆婆一看那男子滿頭滿臉的血，也嚇暈了驚慌的“噢” 了一聲，使勁摟住他的腰和明芳一起把他拽了起來。婆婆指使明芳趕快拿來濕毛巾，一邊給那男子擦臉一邊對他說：“後生，不要這樣。想開點兒，沒有過不去的火焰山。”說著她的眼圈也紅了。看了看那後生問：“今年多大啦？” “三十四了。” 他的眼淚一直不停地流著。 婆婆驚奇的搖了搖頭：“才三十四歲？我以為你有四十四了。”她咂了咂嘴又接著說：“年紀不大思想還挺頑固，為了生兒子，連老婆的命也不要啦？唉，娃娃也跟上你們這些娘老子遭大罪啊！假如你老婆肚子裏懷的還是女子怎麽辦？” “隻好幹認倒黴……！” 男子又痛苦地蹲在地下抽泣起來。婆婆看了看他又看了看明芳，接著說：“救人一命勝造七級浮屠，明芳，你就行好惜善幫幫他們吧。把孩子留下跟你做個伴。” 說完她揚了揚手又不容分說地說：“我看，這事就這麽定了吧。” 然後扭頭對那男子說：“你趕緊迴去抱孩子，天黑後抱來。”男子慌忙摸掉眼淚站起來，對明芳和婆婆深深鞠了一躬搖搖晃晃的出去了。
天黑以後，男子領著老婆孩子來了。孕婦由於多次被追攆，和孩子又要送給遠離他鄉的陌生人的雙重刺激，馬上就要分娩了。加之又趕了十多裏路，到這兒羊水已經破裂，明芳一家非常緊張，萬般無奈婆婆隻好當起了接生婆。下地幹活的人也都陸續迴來需要吃飯，豬雞等大小牲畜也餓得吱哇亂叫，院裏屋外人們忙作一團。
到了夜晚，寂靜的村落誰家有點動靜都能聽見。婆婆怕招來麻煩，指使孩子們弄來些炮，做出驅邪捉鬼的樣子，準備待孩子一生下就放炮，以免村裏人聽見嬰兒的啼哭。多虧老天爺保佑，孩子很快就生下來了，又是一個女嬰！夫婦倆看是女孩，毫不猶豫地把她放進尿盆，產婦坐在上麵，誰也拉不起來，在丈夫的幫助下嬰兒很快溺水身亡。就這樣一個女嬰還沒來得及看看這個世界，就匆匆離去了。全家人被這對素不相識的夫妻整整折騰了一夜，婆婆為自己的愚蠢做法後悔的要死，嘴裏不停嘟噥著，不斷抱怨和咒罵著自己。
那對夫婦三天後，帶孩子和姐姐走了。明芳家總算又恢複了平靜。這一次對婆婆刺激很大，氣自己“損了夫人又折兵”，剛逮的“鳥”又飛了，於是，好幾天無精打采板著臉不說話。原本一幅哭喪臉，這下更難看啦。
明芳抱養孩子的事不聲不響過去了。生活仍在繼續，明芳的生活狀況沒任何改變。玉蘭卻忙得不可開交，除了莊稼什麽也不想。
經過緊張忙碌麥子終於入了倉，吃過飯玉蘭打發虎旦上地裏看看，自己急急忙忙去幫大叔。大家正幹的熱火朝天，虎旦滿頭大汗，兩隻鱷魚眼瞪的老大，氣喘籲籲的跑來告訴玉蘭：有人把牲口放進他家的試種田，莊稼被糟踏了不少。大叔一聽非常氣憤，放下手頭的活兒，跟虎旦一起趕到地裏。看完現場，大叔領虎旦去找村主任商量如何抓這件事，正在這時，虎旦的社長也領著村裏有名的“瞭煙筒”——趙根樹來找村主任。
原來，虎旦從家裏出來不久，就有人告訴他試種田裏進了牲口。於是急急忙忙往地裏趕，到那兒一看，果然如此！從現場看是有人故意把牲口拴進自己地裏的。氣的他暴跳如雷大罵起來，罵了半天也無濟於事。於是便牽上毛驢迴村想弄明白是誰幹的。迴了村聽說拴在地裏的毛驢是趙家的，他不問青紅皂白把驢圈在自家院跑來找玉蘭。
“瞭煙筒”不明白虎旦為什麽要把自己的毛驢圈起來，昨天他把驢拴在自己的地畔了，怎麽虎旦硬說是拴在他家地裏？為此，父子幾個大眼瞪小眼蹲在家尋思了半天，最後跑去找社長告狀。社長一聽，也很為他們憤憤不平，便領著他來見村主任。
“瞭煙筒”名趙根樹是村裏有名的大懶漢，是包產到戶前從梁外遷到這兒的。六十剛出頭，有四個兒子兩個女兒，老婆在幾年前的一場黑暴風中死去了。兩個女兒已經出嫁，四個兒子都已是三、四十歲的人了，還沒老婆，現在家裏老小五條光棍。他一貫好吃懶做，老婆在世時，家裏家外的活全她幹。家大人多沒人幹活兒窮得叮當響。全家人的衣服補丁摞補丁，有時甚至露著肉。大人孩子的鞋經常前露指頭，後露腳跟兒。因此，姑娘年齡大了因衣服破爛怕人笑話，常羞得不敢出門。為吃彩禮，兩個女兒剛滿十八就出聘了。拿到女兒們的彩禮後，大吃大喝很快就揮霍一空。老婆在世時活得很可憐，艱難的日子使她顯得非常蒼老，夫婦倆走在一起人們都說她是“瞭煙筒”的媽。從沒見她穿過一件新衣服，她的衣服都是別人的舊衣服改做的。夏天穿的一件衣服，因過於瘦小扣不住扣子，隻好用幾根布條拴著，兩衣襟之間的一道縫白皙的皮膚清晰可見，有時候連乳房都能看見。人們常愛拿她開玩笑：“噯，你那大兒怎麽不出來幹活兒？整天在家養的白白胖胖的，打算幹什麽？”她難為情地笑笑狠狠的迴罵一句：“噯，打你個斷種狗！”說著隨手撿起一個土塊扔過去。
就這樣的一個女人卻死的很慘，她的死曾震動了全公社。那是在幾年前的一個夏天，午覺過後，天空突然出現像霧一樣的東西，黑壓壓的由西而來，頓時地麵一片昏暗，人們預感到馬上就要有一場狂風暴雨降臨，在外幹活兒的人們紛紛往家趕。可憐的母親看見天氣驟變，要丈夫趕快去接外麵放羊的兒子，趙根樹不去，她隻好自己出去了。不但沒接到兒子，從此再也沒迴來。
一場罕見的黑色暴風過後，公社、大隊全力以赴到處找她，找了好幾天始終沒找到。過了幾個月，有個放牧人在一個被遺棄的破房洞裏避風，發現牆角邊的土堆旁，有一塊衣襟在風的吹動下不停地擺動著，出於好奇，過去拽了拽，不料，卻是一具女屍。可憐的母親，穿著那件不能遮風避雨瘦小的爛衣衫，抵擋不了暴風驟雨的襲擊，想蹲在破房洞的拐角處避一避，卻被沙土活埋了。
趙根樹自從死了老婆，日子更不好過啦。公社考慮到他家的實際困難，把他列為移民，從靠天吃飯的梁外地區遷到這兒來。俗話說：江山難改，本性難移。父子幾個雖然換了新環境，但好吃懶做的毛病仍沒改。日子仍然過的很艱難，是有名的“貧困戶”。盟、旗兩級組織幹部下來扶貧，見他們生活貧寒，組織單位的人捐款捐物，給他們送了不少衣物，還有兩條氈、兩袋大米、五百元錢。拿到錢父子們馬上買來酒、肉大吃大喝，沒幾天就把那點錢揮霍的一幹二淨。煙筒塌了誰也不去整修，把捐來的新氈卷成卷套上去當煙筒。為此，鄉裏取消了他們“貧困戶”的待遇，在扶貧對象裏再也沒有他們啦。每當做飯時分，自己不做而是站在房上看誰家的煙筒冒煙，等人家的煙筒不冒煙了，估計飯已做好，於是便起身去蹭飯。因此，人們給他們起個外號叫“瞭煙筒”。
幾個光棍最難熬的是沒女人的日子，個個破衣爛衫，家裏冷冷清清。三、四十歲了，還不知道女人是什麽樣。所以，見了女人就愛往跟前湊，乘人家不備就上去拍一下對方的屁股或擰一下大腿，要麽摸摸人家的乳房。兄弟幾個常掛在嘴邊的一句話是“唉，我們這些人活得連個尿盆子也不如。尿盆子還能經常見到女人那東西，可我們卻見不到。”在地裏幹活時，看見女人們過來就扯著嗓子唱他們自編的歌：“早上麵，中午麵，晚上哥哥跟你麵對麵。早上肉，中午肉，晚上哥哥跟你肉挨肉……。”以此調情逗樂，泄泄自己的心火。
夏收季節家家都起五更睡半夜，沒明沒黑的搶著幹，而他們父子幾個卻歇的時間比幹的時間還長。那天，太陽還沒落山，父子幾人就歇了工。將毛驢從碌碡上卸下來拉出去吃草，自己卻迴家睡覺去了。一覺睡到大天亮，哪會想到竟有人把毛驢拴到虎旦地裏？經雙方把情況說明，大家才知道是有人故意“借刀殺人”，於是老支書決心一定要查出這個人，刹刹村裏的歪風。
其實這事是陳“賴小”幹的。他因玉蘭不同意鞠引娣和槐英找他，而耿耿於懷。把自己打光棍的事全怪罪在玉蘭頭上，在村裏逢人便講。經常說玉蘭的壞話，甚至給玉蘭使壞。尤其玉蘭的試種田大獲豐收，更讓他妒火燒心。時時想叫玉蘭的試種田好種不成。看小麥長勢喜人，他恨不得把它們全部拔光，但一直沒機會，又怕被發現，所以，在地頭徘徊了好幾次沒敢幹。等小麥快要成熟了，他又動了惻隱之心，覺得這麽幹太缺德，於是便放棄了。昨天，他路過這兒，見玉米長勢也很好，於是便產生了邪念，看看周圍沒人，便把離這兒不遠的一頭毛驢牽過來拴到地裏。
他以為自己幹這事誰也不知道，其實有人看見了，經老支書和村主任的再三追查，終於有人說出了真相。老支書把陳“賴小”狠狠臭罵了一頓，並且罰他賠償虎旦家一畝地的產量，至於是多少，按秋後玉蘭家的產量計。陳“賴小”一聽傻眼了，他做夢也沒想到害人沒成反害了自己。兩隻小鼠眼通紅，黃鼠狼樣的臉拉得老長，泛黃的大門牙露在外麵，牙縫太寬說話噙不住口水，唾沫星子不斷往外濺。躬著腰用央求的眼光看著大叔：“叔，我以後再也不敢了，這次你老就饒了我吧。”
大叔乜斜了他一眼，嚴厲的說：“你讓我咋饒你？說一句不敢就算了？人家的損失怎麽辦？你這是自作自受，活該！”他又偷偷看了看村主任，主任跟大叔一樣滿臉鐵青，嘴繃得緊緊的，連看也不看自己一眼。明白從那兒是不會找到同情的。他又轉動了下小眼珠，斜視著虎旦，隻見他一臉怒氣，鼻子歪到一邊，攥著拳頭咬緊牙，惡狠狠地看著自己，好像要把他活吞下去。陳亮明再也不敢作聲，耷拉著腦袋蹲在地下。
老支書說話算數，秋後，罰陳亮明的事真的要兌現，陳亮明和父母都傻了眼，辛苦了一年掙點糧食不容易，沒想到就這樣白白的丟了。於是，父母氣的要死，拿起笤帚滿院子追打他，父親揚言：不打死他誓不罷休。村裏人都跑來看熱鬧，“賴小”被追打的沒地方躲藏，抱著腦袋活像個老鼠似的躥來躥去，嗷嗷亂叫。玉蘭聽說後，放下手頭的營生，趕緊跑來拉住“賴小”的父母：“嬸子，叔！你們這是幹什麽？即使真罰了你們的糧，我也不會要。隻是想通過這事教訓教訓亮明，讓他以後再不要幹這種缺德事了！”
亮明一家聽了這話大吃一驚，他父親驚疑的問：“虎旦媳婦，你說什麽？你真的能想開？損失了這麽多東西就這麽算了？”
玉蘭點了點頭說：“叔，事情剛發生時，我確實很氣憤，這段時間慢慢想開了。我們鄉裏鄉親的住在一塊兒不容易，拆了你家牆補我家有甚意思？另外，我想亮明他今後恐怕再也不會幹這種事了。就當是一次教訓吧。”亮明的父親蹲在地下嗚，嗚的哭了起來：“玉蘭，你真是個好娃娃，年紀輕輕這麽通情達理，我跟你嬸子謝謝你啦……。亮明！你個鬼孫子！趕快跪下給你嫂子磕頭，好好謝謝人家！” 亮明的母親也上去拽住亮明要他趕快下跪。玉蘭急忙攔住她說：“嬸子，叔，快別這樣，隻要亮明兄弟以後再不要嫉恨我們就行了。”
亮明萬萬沒想到，玉蘭這麽豁達。這件事不僅教育感化了亮明，也教育了村裏好多人。從此，亮明再也不說她的壞話了，而且對她崇拜的五體投地。
經過試驗，玉蘭的科學種田獲得成功，秋後，畝產大大提高，自己受益不說給村民們也帶了個好頭。大叔年初的承諾也兌了現，凡搞試驗的戶子根據收益不同，都得到了相應的獎勵。另外，鄉裏召開幹部會，各村支書、主任、各社長、婦女主任等都參加了會議。會上總結了今年的工作，表彰了科學種地的帶頭人，玉蘭在全鄉又受到了表彰，她的行為驟然引起極大轟動。從此人們對玉蘭刮目相看，遇到什麽事都要問她。甚至婆婆媳婦鬧別扭，兩口子打架，孩子不聽話等亂七八糟的事也都跑來找她，玉蘭一下成了大紅人。農閑了女人們拿上針線活兒到玉蘭家串門，她家一下人來人往變得熱鬧起來。虎旦沉不住氣，走起路腦袋揚的老高，兩手總背在後，嘴裏不時哼幾句小曲。過去農閑時老跟建民去胖嫂家湊熱鬧，可是今年卻不同了家裏人不斷，胖嫂他們還經常往來跑，使他有一種極大的滿足感。
脫粒那幾天，晚上實在困的不行時，玉蘭和虎旦就躺在麥垛上打個盹兒，然後爬起來再繼續幹。天快亮了玉蘭迴去喂豬，做飯，吃過飯兩人稍微睡一會兒接著又幹。莊戶人愁的是沒好收成，有了好收成最害怕的是糧食入倉前受損，隻有糧食入了倉，這一年的辛苦才算沒有白費，所以，再懶的人這幾天也絕不敢怠慢。經過幾天奮戰，脫粒的活基本完成了，玉蘭和虎旦心裏頓覺輕鬆了許多，兩人顧不得什麽就爬在草堆上睡著了。明芳剛好從這裏經過，她順便來看看玉蘭，沒想到夫婦倆在草堆上睡得正香。
午後的太陽火辣辣的照射著大地，使地麵上和麥秸上的水分都不斷地蒸發，虎旦黑紅的臉上敷著厚厚的泥土，嘴、鼻梁和額頭上全是汗，汗水把臉上的泥土衝成一道道溝壑，使他變成了一個大花臉。衣衫上到處是一片一片的汗漬，身上散發著濃濃的汗腥味兒，在微風中撲鼻而來嗆得人作嘔。他歪著頭，嘴巴張得大大的，鼾聲從喉嚨裏咕嘟咕嘟的直往外冒。小蜜蜂嗡嗡嗡的叫著，繞著他的整張臉飛來飛去，可能是氣味太難聞，始終不敢落下。蒼蠅蚊子卻肆無忌憚的老往臉上爬，使那張本來不幹淨的臉又添了好幾個紅包。由於蒼蠅蚊子的幹擾，睡夢中他本能的翻了翻身，背上全濕透了。玉蘭怕曬將一塊紗巾蓋在臉上，一隻胳膊放在額頭上，看不清她的臉是什麽模樣。明芳站在她跟前默默地看了很久，不忍心叫醒他們，最後，戀戀不舍得走了。
和明芳相比玉蘭是幸運的，在明芳看來玉蘭的命真好。她羨慕玉蘭身邊有丈夫，還有一個聰明可愛的孩子，日子過得也一天比一天好。虎旦雖然不是好丈夫，但也沒太多壞毛病，家裏的事全是玉蘭一人做主。不像自己，身邊既沒丈夫又沒孩子，自己給自己做不了主，過的家不像家，日子不像日子。別人都忙著“發家致富”，可自己卻過得一天不如一天，心裏總是空落落的沒有一點著落。為此，她常愁得徹夜難眠，幾乎整日以淚洗臉。即使有再大的難處也不敢跟人講，隻有找玉蘭說說。遺憾的是好不容易來見玉蘭，她卻睡著了兩人沒說上話。明芳佩服玉蘭辦事有主見，柔中有剛，潑辣大膽。恨自己軟弱無能，試種田就是個很好的例子。自己的事攤在玉蘭身上會咋樣呢？明芳一邊走一邊想。
最近，婆家人怕她呆不住改嫁，於是要她抱養一個孩子，想拴住她。 明芳打心眼兒裏不願意，但是婆婆已經偷偷跟人家說好了，再有半個多月就要把娃抱迴來。為此她跟婆婆鬧了好幾天，最後，婆婆終於說了軟話，隻求她先去看看，是否抱養看完後再說。於是她答應了婆婆，前幾天跟她一塊兒到鄰村去看了看。
原來離這隻十多裏路的鄰村，有一個從外省來的逃避計劃生育的女人，她由姐姐陪著已經躲了好多地方，一星期前來到這兒租了一個涼房住了下來。破舊的土房陰冷潮濕，窗戶紙都破了用一些塑料布擋著，屋裏黑乎乎的。土炕上鋪著一張破炕席，炕的一角放著一點及其簡單的行李，另一頭堆放著主家一些雜七雜八的廢舊物。地下除了一個水缸和一個臉盆外還有些農具，鍋台上放著幾個碗和兩雙筷子。炕上坐著兩個女人和一個剛會走的孩子，孩子身子小腦袋大，稀疏的頭發中間有一圈沒頭發，一看就知道是嚴重缺營養和鈣。孕婦挺著大肚子背靠在窗台邊，臉上的妊娠斑一塊一塊的，兩腳和小腿浮腫的很厲害。兩手放在小肚上，就像放在一麵倒扣的鍋上。不時打著嗝，好像胃很不舒服。喘氣聲很粗，小肚子隨著她的唿吸，一起一伏顯得非常突出。炕上的孩子剛滿周歲，是孕婦去年生的。因是女孩，她和丈夫不甘心，所以 ，生下那孩子不久又懷了孕，希望能盡快生個男孩。為逃避當地的計劃生育政策，帶著孩子跑了出來。已近臨產，不知肚裏的孩子是女是男，婆婆已經跟人家約好，肚裏的孩子若是女的給明芳，如果是男的，就把現在這女孩給明芳。因為他們家裏還有兩個女孩，已經超標了。因超標生育，家裏值錢的東西讓鄉上罰了個精光，現在窮得啥也沒有。丈夫在外打工，老婆帶著小女兒到處躲避。所以，想把女孩送出去。自見了那個瘦小可憐的孩子後，明芳真動了惻隱之心。心想，既然婆婆願意幹脆就把那孩子收養了吧，這樣婆婆可以幫著帶，而且，還可以解除自己的孤寂。心裏雖這麽想，但嘴上沒敢答應，打算找人商量一下再做決定。今天好不容易路過，想借此跟玉蘭把這事說說，沒想到玉蘭正在睡覺沒說成，她隻好失望地走了。
明芳失望地離開玉蘭迴到家，進了自己的屋，拉過一個枕頭想躺下休息一會兒，順便把腦子裏亂七八糟的事理一理 。剛躺下就聽婆婆在院子裏大聲嚷：“明芳，明芳！” 明芳聽見喊聲爬起來正要下地 ，婆婆已經衝了進來。 她身後跟著一個年近四十歲的男人，婆婆指了指這個男人神秘而急切地說 ：“這就是我們要抱養的孩子的父親。” 那男子點了點頭，兩眼直直地看著明芳。婆婆又說：“鄉計生辦的人已經發現了他們，現在就攆他們走，他倆想把孩子給咱留下。”
這突如其來的消息把明芳搞得措手不及，不知道如何是好，站在那兒半天說不出話來。那男子見明芳不說話，突然跪在地上，兩眼含淚，嘴唇顫抖著說：“大妹子，你行行好吧，我現在真的是走投無路了。一看就知道你是個好人，求你把我的娃當成一條給你照怕的狗養活吧。”說著他的眼淚像泉水一樣不斷往外流，聲音沙啞的哽咽著，頭發亂哄哄的豎起來，兩手放在膝蓋上肩膀不停地顫動。
明芳見一個大男人跪在自己麵前這麽苦苦哀求，心裏亂急啦。她擺了擺手說：“你不要這樣，抱養孩子是大事，讓我們好好商量商量。” 那人一聽幹脆不停地磕起頭來，把頭在地上碰得嘭嘭響。嚇的明芳趕緊拽住他對婆婆大聲喊：“媽！媽！你看這是咋了？快把他扶起來！” 婆婆一看那男子滿頭滿臉的血，也嚇暈了驚慌的“噢” 了一聲，使勁摟住他的腰和明芳一起把他拽了起來。婆婆指使明芳趕快拿來濕毛巾，一邊給那男子擦臉一邊對他說：“後生，不要這樣。想開點兒，沒有過不去的火焰山。”說著她的眼圈也紅了。看了看那後生問：“今年多大啦？” “三十四了。” 他的眼淚一直不停地流著。 婆婆驚奇的搖了搖頭：“才三十四歲？我以為你有四十四了。”她咂了咂嘴又接著說：“年紀不大思想還挺頑固，為了生兒子，連老婆的命也不要啦？唉，娃娃也跟上你們這些娘老子遭大罪啊！假如你老婆肚子裏懷的還是女子怎麽辦？” “隻好幹認倒黴……！” 男子又痛苦地蹲在地下抽泣起來。婆婆看了看他又看了看明芳，接著說：“救人一命勝造七級浮屠，明芳，你就行好惜善幫幫他們吧。把孩子留下跟你做個伴。” 說完她揚了揚手又不容分說地說：“我看，這事就這麽定了吧。” 然後扭頭對那男子說：“你趕緊迴去抱孩子，天黑後抱來。”男子慌忙摸掉眼淚站起來，對明芳和婆婆深深鞠了一躬搖搖晃晃的出去了。
天黑以後，男子領著老婆孩子來了。孕婦由於多次被追攆，和孩子又要送給遠離他鄉的陌生人的雙重刺激，馬上就要分娩了。加之又趕了十多裏路，到這兒羊水已經破裂，明芳一家非常緊張，萬般無奈婆婆隻好當起了接生婆。下地幹活的人也都陸續迴來需要吃飯，豬雞等大小牲畜也餓得吱哇亂叫，院裏屋外人們忙作一團。
到了夜晚，寂靜的村落誰家有點動靜都能聽見。婆婆怕招來麻煩，指使孩子們弄來些炮，做出驅邪捉鬼的樣子，準備待孩子一生下就放炮，以免村裏人聽見嬰兒的啼哭。多虧老天爺保佑，孩子很快就生下來了，又是一個女嬰！夫婦倆看是女孩，毫不猶豫地把她放進尿盆，產婦坐在上麵，誰也拉不起來，在丈夫的幫助下嬰兒很快溺水身亡。就這樣一個女嬰還沒來得及看看這個世界，就匆匆離去了。全家人被這對素不相識的夫妻整整折騰了一夜，婆婆為自己的愚蠢做法後悔的要死，嘴裏不停嘟噥著，不斷抱怨和咒罵著自己。
那對夫婦三天後，帶孩子和姐姐走了。明芳家總算又恢複了平靜。這一次對婆婆刺激很大，氣自己“損了夫人又折兵”，剛逮的“鳥”又飛了，於是，好幾天無精打采板著臉不說話。原本一幅哭喪臉，這下更難看啦。
明芳抱養孩子的事不聲不響過去了。生活仍在繼續，明芳的生活狀況沒任何改變。玉蘭卻忙得不可開交，除了莊稼什麽也不想。
經過緊張忙碌麥子終於入了倉，吃過飯玉蘭打發虎旦上地裏看看，自己急急忙忙去幫大叔。大家正幹的熱火朝天，虎旦滿頭大汗，兩隻鱷魚眼瞪的老大，氣喘籲籲的跑來告訴玉蘭：有人把牲口放進他家的試種田，莊稼被糟踏了不少。大叔一聽非常氣憤，放下手頭的活兒，跟虎旦一起趕到地裏。看完現場，大叔領虎旦去找村主任商量如何抓這件事，正在這時，虎旦的社長也領著村裏有名的“瞭煙筒”——趙根樹來找村主任。
原來，虎旦從家裏出來不久，就有人告訴他試種田裏進了牲口。於是急急忙忙往地裏趕，到那兒一看，果然如此！從現場看是有人故意把牲口拴進自己地裏的。氣的他暴跳如雷大罵起來，罵了半天也無濟於事。於是便牽上毛驢迴村想弄明白是誰幹的。迴了村聽說拴在地裏的毛驢是趙家的，他不問青紅皂白把驢圈在自家院跑來找玉蘭。
“瞭煙筒”不明白虎旦為什麽要把自己的毛驢圈起來，昨天他把驢拴在自己的地畔了，怎麽虎旦硬說是拴在他家地裏？為此，父子幾個大眼瞪小眼蹲在家尋思了半天，最後跑去找社長告狀。社長一聽，也很為他們憤憤不平，便領著他來見村主任。
“瞭煙筒”名趙根樹是村裏有名的大懶漢，是包產到戶前從梁外遷到這兒的。六十剛出頭，有四個兒子兩個女兒，老婆在幾年前的一場黑暴風中死去了。兩個女兒已經出嫁，四個兒子都已是三、四十歲的人了，還沒老婆，現在家裏老小五條光棍。他一貫好吃懶做，老婆在世時，家裏家外的活全她幹。家大人多沒人幹活兒窮得叮當響。全家人的衣服補丁摞補丁，有時甚至露著肉。大人孩子的鞋經常前露指頭，後露腳跟兒。因此，姑娘年齡大了因衣服破爛怕人笑話，常羞得不敢出門。為吃彩禮，兩個女兒剛滿十八就出聘了。拿到女兒們的彩禮後，大吃大喝很快就揮霍一空。老婆在世時活得很可憐，艱難的日子使她顯得非常蒼老，夫婦倆走在一起人們都說她是“瞭煙筒”的媽。從沒見她穿過一件新衣服，她的衣服都是別人的舊衣服改做的。夏天穿的一件衣服，因過於瘦小扣不住扣子，隻好用幾根布條拴著，兩衣襟之間的一道縫白皙的皮膚清晰可見，有時候連乳房都能看見。人們常愛拿她開玩笑：“噯，你那大兒怎麽不出來幹活兒？整天在家養的白白胖胖的，打算幹什麽？”她難為情地笑笑狠狠的迴罵一句：“噯，打你個斷種狗！”說著隨手撿起一個土塊扔過去。
就這樣的一個女人卻死的很慘，她的死曾震動了全公社。那是在幾年前的一個夏天，午覺過後，天空突然出現像霧一樣的東西，黑壓壓的由西而來，頓時地麵一片昏暗，人們預感到馬上就要有一場狂風暴雨降臨，在外幹活兒的人們紛紛往家趕。可憐的母親看見天氣驟變，要丈夫趕快去接外麵放羊的兒子，趙根樹不去，她隻好自己出去了。不但沒接到兒子，從此再也沒迴來。
一場罕見的黑色暴風過後，公社、大隊全力以赴到處找她，找了好幾天始終沒找到。過了幾個月，有個放牧人在一個被遺棄的破房洞裏避風，發現牆角邊的土堆旁，有一塊衣襟在風的吹動下不停地擺動著，出於好奇，過去拽了拽，不料，卻是一具女屍。可憐的母親，穿著那件不能遮風避雨瘦小的爛衣衫，抵擋不了暴風驟雨的襲擊，想蹲在破房洞的拐角處避一避，卻被沙土活埋了。
趙根樹自從死了老婆，日子更不好過啦。公社考慮到他家的實際困難，把他列為移民，從靠天吃飯的梁外地區遷到這兒來。俗話說：江山難改，本性難移。父子幾個雖然換了新環境，但好吃懶做的毛病仍沒改。日子仍然過的很艱難，是有名的“貧困戶”。盟、旗兩級組織幹部下來扶貧，見他們生活貧寒，組織單位的人捐款捐物，給他們送了不少衣物，還有兩條氈、兩袋大米、五百元錢。拿到錢父子們馬上買來酒、肉大吃大喝，沒幾天就把那點錢揮霍的一幹二淨。煙筒塌了誰也不去整修，把捐來的新氈卷成卷套上去當煙筒。為此，鄉裏取消了他們“貧困戶”的待遇，在扶貧對象裏再也沒有他們啦。每當做飯時分，自己不做而是站在房上看誰家的煙筒冒煙，等人家的煙筒不冒煙了，估計飯已做好，於是便起身去蹭飯。因此，人們給他們起個外號叫“瞭煙筒”。
幾個光棍最難熬的是沒女人的日子，個個破衣爛衫，家裏冷冷清清。三、四十歲了，還不知道女人是什麽樣。所以，見了女人就愛往跟前湊，乘人家不備就上去拍一下對方的屁股或擰一下大腿，要麽摸摸人家的乳房。兄弟幾個常掛在嘴邊的一句話是“唉，我們這些人活得連個尿盆子也不如。尿盆子還能經常見到女人那東西，可我們卻見不到。”在地裏幹活時，看見女人們過來就扯著嗓子唱他們自編的歌：“早上麵，中午麵，晚上哥哥跟你麵對麵。早上肉，中午肉，晚上哥哥跟你肉挨肉……。”以此調情逗樂，泄泄自己的心火。
夏收季節家家都起五更睡半夜，沒明沒黑的搶著幹，而他們父子幾個卻歇的時間比幹的時間還長。那天，太陽還沒落山，父子幾人就歇了工。將毛驢從碌碡上卸下來拉出去吃草，自己卻迴家睡覺去了。一覺睡到大天亮，哪會想到竟有人把毛驢拴到虎旦地裏？經雙方把情況說明，大家才知道是有人故意“借刀殺人”，於是老支書決心一定要查出這個人，刹刹村裏的歪風。
其實這事是陳“賴小”幹的。他因玉蘭不同意鞠引娣和槐英找他，而耿耿於懷。把自己打光棍的事全怪罪在玉蘭頭上，在村裏逢人便講。經常說玉蘭的壞話，甚至給玉蘭使壞。尤其玉蘭的試種田大獲豐收，更讓他妒火燒心。時時想叫玉蘭的試種田好種不成。看小麥長勢喜人，他恨不得把它們全部拔光，但一直沒機會，又怕被發現，所以，在地頭徘徊了好幾次沒敢幹。等小麥快要成熟了，他又動了惻隱之心，覺得這麽幹太缺德，於是便放棄了。昨天，他路過這兒，見玉米長勢也很好，於是便產生了邪念，看看周圍沒人，便把離這兒不遠的一頭毛驢牽過來拴到地裏。
他以為自己幹這事誰也不知道，其實有人看見了，經老支書和村主任的再三追查，終於有人說出了真相。老支書把陳“賴小”狠狠臭罵了一頓，並且罰他賠償虎旦家一畝地的產量，至於是多少，按秋後玉蘭家的產量計。陳“賴小”一聽傻眼了，他做夢也沒想到害人沒成反害了自己。兩隻小鼠眼通紅，黃鼠狼樣的臉拉得老長，泛黃的大門牙露在外麵，牙縫太寬說話噙不住口水，唾沫星子不斷往外濺。躬著腰用央求的眼光看著大叔：“叔，我以後再也不敢了，這次你老就饒了我吧。”
大叔乜斜了他一眼，嚴厲的說：“你讓我咋饒你？說一句不敢就算了？人家的損失怎麽辦？你這是自作自受，活該！”他又偷偷看了看村主任，主任跟大叔一樣滿臉鐵青，嘴繃得緊緊的，連看也不看自己一眼。明白從那兒是不會找到同情的。他又轉動了下小眼珠，斜視著虎旦，隻見他一臉怒氣，鼻子歪到一邊，攥著拳頭咬緊牙，惡狠狠地看著自己，好像要把他活吞下去。陳亮明再也不敢作聲，耷拉著腦袋蹲在地下。
老支書說話算數，秋後，罰陳亮明的事真的要兌現，陳亮明和父母都傻了眼，辛苦了一年掙點糧食不容易，沒想到就這樣白白的丟了。於是，父母氣的要死，拿起笤帚滿院子追打他，父親揚言：不打死他誓不罷休。村裏人都跑來看熱鬧，“賴小”被追打的沒地方躲藏，抱著腦袋活像個老鼠似的躥來躥去，嗷嗷亂叫。玉蘭聽說後，放下手頭的營生，趕緊跑來拉住“賴小”的父母：“嬸子，叔！你們這是幹什麽？即使真罰了你們的糧，我也不會要。隻是想通過這事教訓教訓亮明，讓他以後再不要幹這種缺德事了！”
亮明一家聽了這話大吃一驚，他父親驚疑的問：“虎旦媳婦，你說什麽？你真的能想開？損失了這麽多東西就這麽算了？”
玉蘭點了點頭說：“叔，事情剛發生時，我確實很氣憤，這段時間慢慢想開了。我們鄉裏鄉親的住在一塊兒不容易，拆了你家牆補我家有甚意思？另外，我想亮明他今後恐怕再也不會幹這種事了。就當是一次教訓吧。”亮明的父親蹲在地下嗚，嗚的哭了起來：“玉蘭，你真是個好娃娃，年紀輕輕這麽通情達理，我跟你嬸子謝謝你啦……。亮明！你個鬼孫子！趕快跪下給你嫂子磕頭，好好謝謝人家！” 亮明的母親也上去拽住亮明要他趕快下跪。玉蘭急忙攔住她說：“嬸子，叔，快別這樣，隻要亮明兄弟以後再不要嫉恨我們就行了。”
亮明萬萬沒想到，玉蘭這麽豁達。這件事不僅教育感化了亮明，也教育了村裏好多人。從此，亮明再也不說她的壞話了，而且對她崇拜的五體投地。
經過試驗，玉蘭的科學種田獲得成功，秋後，畝產大大提高，自己受益不說給村民們也帶了個好頭。大叔年初的承諾也兌了現，凡搞試驗的戶子根據收益不同，都得到了相應的獎勵。另外，鄉裏召開幹部會，各村支書、主任、各社長、婦女主任等都參加了會議。會上總結了今年的工作，表彰了科學種地的帶頭人，玉蘭在全鄉又受到了表彰，她的行為驟然引起極大轟動。從此人們對玉蘭刮目相看，遇到什麽事都要問她。甚至婆婆媳婦鬧別扭，兩口子打架，孩子不聽話等亂七八糟的事也都跑來找她，玉蘭一下成了大紅人。農閑了女人們拿上針線活兒到玉蘭家串門，她家一下人來人往變得熱鬧起來。虎旦沉不住氣，走起路腦袋揚的老高，兩手總背在後，嘴裏不時哼幾句小曲。過去農閑時老跟建民去胖嫂家湊熱鬧，可是今年卻不同了家裏人不斷，胖嫂他們還經常往來跑，使他有一種極大的滿足感。