知言心底有一分驚訝，微笑點頭輕語道：“姐姐是個有心的，比我等姐妹要強上好多。”
兩人說話間，方太君醒來，老年人睡眠本就淺，更是晌午小憩時間不敢過長，怕夜裏失眠，故小憩片刻即可。雙福帶著幾個二等丫頭服侍方太君，知言觀得除了雙福，正榮內幾個大丫頭都換了人，原先二等丫頭紅花、佛手、靈芝補了上來，另屋中有幾個眼生的丫頭想是這兩年才挑上來的。
方太君喚知言坐到自己身邊來，知言緊挨著老人命丫頭呈上自己備的禮：兩個荷包，學著做的一雙鞋並兩雙羅襪，又跟著秦劉氏學織的土布親自染色、裁剪做出一套粗布衣裳，針腳並不齊整，想來方太君也不會穿，隻是一片心意。
方太君果然歡喜，用手捏捏知言肩膀腰身，並細細看她的臉盤，點頭說：“倒是不錯，長得比京裏還要壯實些。”
人人都這麽說，知言也發愁，手指抵住兩鬃一臉不開心。
方太君嗬嗬笑著拉過知言的手，輕輕摩挲她手心薄繭，心疼地說：“你老子也不管，我好好一個孫女交到他手裏，竟吃了這些苦頭。”
知言為秦楓辨解：“是孫女喜歡騎馬，特地央求父親，他經不住我磨方才答應，孫女還因此結交了幾位姐姐。”
方太君盯著知言瞧不夠，出聲詢問：“你母親可好。”
知言笑得坦然：“母親也很疼孫女，給我送了好些個衣裳、首飾，日日噓寒問暖。”
方太君麵色如常，鼻中冷哼：“都當我老不中用，不清楚這裏頭的事。”
知言膩在方太君身上撒嬌：“真的，母親心思純善，身邊雖有小人挑唆，可從未冷待過孫女，後來這幹人都被父親發落，她更是待我如同四姐七姐一般。祖母，孫女必不會騙您。”
方太君歎口氣：“你說她好便就是好，我信你。”
知言心底鬆一口氣，秦楓剛把常氏擺平，別再生出什麽事來，迴頭須給聶媽媽特意叮囑一二。
方太君拉著知言詳細問話，除了常氏這邊要打掩護，其餘諸事知言都是托盤說出，她正與方太君說起秦昌放羊的趣事聽聞老狐狸迴來了，忙起身相迎。
秦敏下朝迴來，直奔後宅走進老妻的院中，聽得屋中女孩清脆的歡聲笑語，間雜著老妻的笑聲，麵上微微一笑命丫頭通稟打簾進屋，抬眼看到屋中立著一位女孩，英氣俊美，眼睛明亮笑盈盈地看著自己。他抬腳過去，揉揉孫女的頭發，長高了，已快到自己胸口。
知言卻眼眶濕潤生怕再哭出來，她看見老狐狸雙鬢雪白，皺紋爬上額頭，眼袋鬆馳，腳步略顯疲態，他老得好快。
秦敏輕笑：“怎麽，出去一遭反倒更小了，變得愛哭起來。”
知言一撇嘴：“才不是，都是祖父迴來太早，我還未同老祖宗偷著討上好東西。”
秦敏和方太君都失笑，待他換過衣裳出來，知言親自呈上幾樣禮：同方太君一樣的荷包、鞋襪、粗布衣裳，布本就織得不多，隻夠做出這兩身。又拿出粗陶土罐和水袋，秦敏有幾分不解，親手打開陶罐，見是黃土，用手掬了一捧攥在手心，黃土從指縫間流淌迴陶罐。他撲撲雙手沾的土，再打開水袋，聽知言解釋：“莊外小溪的水，並柳樹下取的土，都是弟弟同我一起取的。”不忘幫秦昌賣好，小鬼頭，我隻能幫到這，往後看你自己的表現。
秦敏負手注視著幾樣東西許久不迴頭，末了輕歎道：“好孩子，祖父沒白疼你。”
方太君也有幾分感慨輕攬著知言不出聲。秦敏揮手讓人把東西收好送到前頭書房，命雙福傳來眾人用飯。
傾刻，幾位老爺太太、幾位爺和姑娘並秦明夫婦都陸續湧來齊聚一堂，秦楓帶常氏並秦昌、知言對父親行過跪禮再落座。秦敏招過秦昌問話，秦昌方才在自己屋中已被三個哥哥連番敲打，此時對著祖父小心翼翼地迴話，不過總是露出一二馬腳。秦敏也眼含深意直視秦楓，秦楓身形極不自在垂下眼睛不看父親。
知言終於知道，兩位老人為什麽頻頻看向秦楓，定是秦楓幼時也這般聰慧狡猾，且有愛孫如命的祖母相維護。秦昌可沒有那等好命，掃到堂中他眼睛撲閃，一臉無辜，知言為他掬一把淚，苦日子開始了有麽有。
擴建後的花廳比原先要大上幾分，仍用屏風隔開男女兩席，偌大的屋子連主帶仆近百人安靜井然，不及往日秦楓、秦昌知言三人動靜大。一頓飯吃下來，知言微微出了一身汗。
飯後，秦敏簡略問了幾句書院事宜，秦楓一一細答，末了說起一件事：“兒子快到陝甘邊境時，巧遇韓家世侄和王家世侄，他兩人欲去書院拜訪，卻在途中折損馬匹延誤行程，兒子送了兩匹馬助他們西去。”
秦敏不置可否，卻道：“長卿也起程去了隴地，一來拜訪李東川，二來能為書院指點幾許。”長卿乃蘇元成之字。
姐妹們都看向知畫，她與蘇元成的婚事定在明年六月，蘇元成已考中舉人，本在京城讀書，因祖母去世迴到蜀中，此番繞行隴地，待年末定迴京都。知畫微低頭嘴角輕抿，不去看妹妹們取笑的表情。
常氏並一眾妯娌除六太太和路長雲有身孕坐著外，其餘人等都侍立在方太君身側。常氏偷瞟著自己的兩個女兒並幾位庶女，知畫和知雅嬌豔動人，三個庶女除知言外，另兩人也出落得娉婷婉麗皆都不是常人之姿。一時看得出神，不防二太太輕扯自己衣袖，原是老太爺發話讓眾人迴房，她跟著幾個妯娌出得屋子，看見幾個女兒相擁同去，隻知雅一人頻頻迴顧。常氏稍做片刻停頓，跟上嫂嫂弟妹的腳步結伴迴房。
*****
知言本欲晚上擠到方太君處再一同說說話，觀得老狐狸和方太君似有話要說，她便跟著姐妹們告退出來自迴屋。知言先打問聶媽媽可是睡下，奶娘迴道用過飯進了屋子倒頭就睡著。知言讓奶娘和幾個婆子放下手頭的事早些迴屋歇息，能交於別人的先交給小丫頭們，若是要緊不敢放手的事務留著明後日再說。奶娘再三推辭，經不住知言軟磨，又立冬機靈放低聲音勸奶娘：“都趕了這麽多天路，那些婆子背裏直叫苦，奶娘不迴屋，她們也不敢歇下”，奶娘這才迴自己房裏。
立冬依著知言的心意，打發眾丫頭都迴屋休息。隻她和冬至兩人服侍知言，並院裏留有兩個婆子原是看管院子的。她邊給知言拆頭花嘀咕：“這對蜜蠟海棠隻剩一個，姑娘可是又淘氣去了。”
知言想起秦敏揉頭發，解釋道：“定拉在老祖宗屋裏，我明兒給雙福姐姐說一聲就是。”
立冬為知言通著頭，說著閑話：“除了給幾位爺的禮要到明日打發婆子送出去，奴婢親自帶人去各房及幾位姑娘處把禮送到。聽咱們院裏兩個粗使婆子說，現在各位小姐身邊現都是四個婆子八個丫頭，正好姑娘身邊有兩個三等丫頭的缺，燕子能補上一個，姑娘不用再因她為難特地求老太太開恩。”
在西北時秦楓為知言尋的兩個有功夫的侍女，一個到了出嫁的年紀，知言臨走時打發了首飾銀兩放了出去。另一位燕子年紀隻比知言大上兩歲，且穩妥老實本是孤兒，特地求了知言想跟著同迴京城，知言為此很是難為，家中姐妹用的丫頭婆子都有定數，自己不好破例，還是常氏表示先帶迴京，實在不行放在她身邊當三等丫頭。故燕子此時尚在三房與常氏的丫頭的擠在一處。
知言笑說：“如此甚好，你明天到母親房裏接燕子迴來，順道再找秦嬤嬤透個底，再把咱們房裏另一個缺補上。”
立冬的手停下，衝著鏡中知言歎道：“秦嬤嬤兩個月前病了告假迴家，聽說恐怕不太好，她比老太太要老上幾歲，年齡不饒人。”
聽聞秦嬤嬤到方太君身邊時隻有五歲，就好比立冬、冬至陪著自己長大一般，不是姐妹卻勝似姐妹。萬一秦嬤嬤不好，方太君肯定傷心。
立冬見知言不開心，正欲說個白日聽到的趣事，簾子被打起，知恬走進屋麵帶微笑：“姐姐，我來物歸原主。”身後大丫頭清芬抱著紫檀木盒跟著進來，
☆、第45章 姨奶奶
知言迎過去攜知恬坐到榻上，嗔怪道：“何來這般著急，我一迴來就把東西歸還，緩幾日也不遲，十妹妹過來說話便可。”
知恬嫣然一笑：“妹妹也是尋個借口，況這樣東西放在我屋裏太讓人費心，一早還給姐姐，我也好放鬆。”
知言命立冬收起來，心中明了知恬這麽晚來的原由，支使幾個丫頭到屋外頭，對知恬說起悄悄話：“林姨娘很是惦記妹妹，九哥昨晚剛見過她，想來妹妹也能馬上見到。”
知恬微偏著頭隻留給知言半邊側顏，借著羊角宮燈，臉上細細的絨毛散發著光暈，許久她輕歎：“我怕見著姨娘親近不起來，她豈不是更傷心。”
知言想起秦曠之態，寬慰知恬：“姨娘必不會，妹妹別做他想。”
知恬轉過身臉上流著兩行清淚，睫羽籠霧，輕輕點頭，模樣愈發楚楚動人。她才年僅九歲，拋去一雙奪人心魄的鳳目不說，五官膚色無一瑕疵，真真的稱得上瓊姿玉貌。
就在知言為知恬拭淚時，知儀也尋了進來，一進屋子帶絲埋怨：“每次都是十妹搶先，你又在哭什麽？”說著坐到知恬身邊，拿出自己的帕子遞給知恬，報怨道：“九妹你是不知，十妹這陣子哭了好多迴，這還都是被我撞見，背地裏不知道怎麽成天抹淚。如今父親姨娘都迴府，你再這般，可是沒意思。”後一句說給知恬。
知恬麵帶羞澀擠出笑容，知儀一副恨鐵不成鋼的口氣：“見著了又如何，還能喚聲娘親或母親，我倒羨慕九妹這般利索無牽掛。”帶出幾分賭氣，也輕吸著鼻子。知言抽出自己的帕子遞給她，勸慰道：“八姐莫說氣話，兩個姨娘礙於規矩不好問我什麽，倒是常打發人尋我那兩個粗使婆子偷偷打聽八姐、十妹的事，可見心裏頭從未放下姐姐和妹妹。”
知儀眼泛淚花接過帕子，手指繞著絲絹，幽幽地說：“我怕見過一迴，便盼著下迴見麵，見過兩迴，更想要天天處在一起，反倒擾了清靜。”
知恬點頭讚同，知言搜腸刮肚尋不出合適的措詞安慰兩個姐妹，一時間三人各懷心思都不開腔。
立冬站在廊下凝神聽得屋裏三位小姐半天沒有動靜，想了想揚著笑進屋：“八小姐和十小姐可是要與我們姑娘一同歇下，初到新屋子，姑娘恐有些害怕不敢一個人睡。”
有立冬解圍，知言順勢接過話：“也是，我們躺下再說話，不過提前說好，明早起來不許叫醒我，老祖宗隻放了三天假讓我休息。”
知儀把帕子擲到知言懷裏，鄙視道：“少顯擺，誰不知道三個人裏頭，老祖宗疼你和十妹，你倒是會上眼藥。”
知言知道知儀在說笑，討饒道：“八姐可憐可憐我，成天坐馬車顛得骨頭都快散架，三天那裏能休養過來。”
知儀將信將疑放知言一馬：“先信你一迴。”
知言謝過知儀：“我就知道八姐最疼人。”
知儀對知恬笑說：“九妹出去一遭，嘴巴倒是變甜，心眼也多了不少。”
知言納悶：“我有嗎？”
知恬微微笑著不做言語，她從小便是如此，知言知儀早已習慣。
*****
說是要聯床夜話，可知言頭挨到枕頭睡得人事不醒，第二日近午才睜眼，兩個姐妹早去了學堂。漱洗過後，草草用了兩口粥，使人請來聶媽媽結伴同行給方太君請安。路上知言略微提點幾句，聶媽媽點頭會意，心中暗思忖：雖說老太太不會把三太太如何，怕的是心中存了芥蒂，往後會有磕絆。家和萬事興，姑娘一心維護三房，自己不能阻了她的路。
知言與聶媽媽剛進正榮堂，一眼瞧見方太君在廊下逗兩隻畫眉鳥，見是她兩人，放下手中銀挑子說：“正好，初雲也在，你帶九丫頭到東邊院裏走一遭。”初雲是聶媽媽未出閣時的名字。
見知言有幾分不解，方太君拉著她手解釋：“你四叔的姨娘想見你一麵。”
知言想了想喚過立冬，吩咐她迴屋取幾樣東西，這才跟著方太君進屋。聶媽媽先對方太君磕頭，方太君讓她起身笑說：“這幾年辛苦你了，旁的不知，跟著九丫頭要比別人多擔幾分心，她總是古裏古怪的。”
聶媽媽不敢居功，推卻道：“老太太說笑，九姑娘是您一手帶大的，總是不差，再說姑娘隻是貪玩可大麵上從不出錯，奴婢隻做份內的事便可。”
方太君聽後滿意地拉著知言細瞧，仍道：“雖說如此，你還是費了氣力，迴來先休養幾天再當差。”
聶媽媽謝過方太君厚待。
待立冬捧著托盤迴來，方太君命她兩人速去並叮囑聶媽媽：“若是劉姨娘想與九丫頭單獨說話，你先迴來便是。”聶媽媽應諾。
知言帶立冬與聶媽媽跟著老太太屋裏的紅花繞過花廳，穿過圓拱門，觀得此處一前一後兩所小院，帶路的紅花走到後麵一所院落，輕叩扉門。一個婆子探頭出來，見是老太太身邊的人，滿臉堆笑：“紅花姑娘，今天什麽風把你吹過來。”
紅花迴道：“這不，劉姨奶奶說想見九姑娘，老太太特命我帶她們過來。”
婆子抬眼看向知言三人，打開兩扇大門，笑得更諂媚：“老婆子先給九姑娘請個安，姑娘快請進，老姨奶奶一早便等著。”
知言輕頷首，手提起裙擺抬腳進到院中，一棵柳樹赫然在目，觀其樹幹長勢也有些年頭，枝條婀娜，院中樹蔭下擺著兩把杌子。正屋簾子打起，一位頭發皆白的老婦人站在屋中目含殷切，想必是劉姨奶奶。
知言福身行禮，老姨奶奶忙命身邊的丫頭扶住，連連說：“受不住，快起來。”
知言坐到老人對麵的位子。聶媽媽對著劉姨奶奶請安，她眼神茫然，仔細辨認了好半天才說：“原來是初雲，你看我這腦子都認不下人。”
聶媽媽陪笑道：“是奴婢相貌變化大，好幾個姐妹都說我跟以前長得不像。”
劉姨奶奶一笑，把注意力全放在知言身上，定晴細看。知言命立冬呈上托盤送上幾樣從西北帶來的土儀，有兩件秦劉氏送的銀首飾、繡的手帕荷包等。劉姨奶奶小心翼翼地伸手撫摸，當做是萬金難求的珍寶一般。
聶媽媽忖度情形，看這位老姨奶奶想單獨同姑娘說話，尋了個借口告退，幾個丫頭也順勢出去，房內隻剩劉姨奶奶和知言兩人，老人傾身上前拉住知言的手，帶著渴盼與興奮，凝視知言輕輕呢喃道：“像，真像！”
知言明白她在說自己像秦敏，家中四叔雖最像老狐狸，秦楓次之，可四叔的兩子一女皆隨了林氏的長相，秦櫻長子喬驍也有五分外祖的長相，其餘人等唯知言和秦昌最肖祖父。趁著劉姨奶奶端詳自己，知言也在悄悄打量這位自小就聽其名但從未謀過麵的人：頭發全白，身著栗色家常褙子，容貌依稀與秦劉氏的兩位妹妹有幾分相像，單觀其外貌恐年近古稀，可聽聞她比秦敏小許多，還不及方太君年長。
劉姨奶奶眼含熱淚，拉著知言不撒手，知言做孩童天真狀笑著同她說話，她隻聽不答目光不離知言麵孔一刻。時間一點一滴過去，劉姨奶奶的丫頭進來勸解：“老姨奶奶，你光拉著九小姐說話，這都快過飯點，怎麽也先讓她把飯吃了。”滿口的西北腔。
劉姨奶奶鬆開手，倉惶點頭：“柳葉，你去安排。”
柳葉？！知言再觀柳葉身後之人衝著自己笑，這不是去年秦曙帶上京的小丫頭，在秦家川時見過幾麵，難道是她與劉姨奶奶說起自己？桃桃說她是第三個柳葉，莫非老姨奶奶身邊的大丫頭都喚此名？
知言心中疑惑萬千，與劉姨奶奶同桌用飯，其間老人目不轉睛盯著知言不曾動筷，知言依往常喜愛給老人挾兩筷菜，笑著催促：“老姨奶奶，您別光看著我，先吃兩口飯。”
劉姨奶奶眼淚吧嗒、吧嗒落下，無聲地挾起知言給她布的菜放進嘴中咀嚼，和著淚吞下。知言覺得從昨天迴府，自己掉到淚缸裏頭，先是方太君，後是知恬和知儀，現在又是老姨奶奶。她抽出自己的帕子為老人拭淚，老人輕抖著嘴皮說不出話。
柳葉見狀又是一番教訓：“老姨奶奶這是幹啥，見著九小姐是件高興的事，再別哭了。”
劉姨奶奶點頭答應，推知言坐迴去用飯。好不容易吃完飯，知言代為轉達桃桃的問好，似無意間說起四叔及二姑母一家及西北劉家、故裏幾樁事，閑話半天，快到晚飯時才起身告退。看著老人不舍的神情，知言笑語：“老姨奶奶若是喜歡，我常來就是。”
劉姨奶奶歎氣，搖頭拒絕道：“來一遭就成，不敢再打擾。”
知言臨出門時想起一事，轉身對著老人說：“祖父身體康健，一切都好。”
劉姨奶奶瞬時淚如雨下，伏身在炕幾上失聲痛哭，幾個丫頭圍上前勸阻。
知言深覺自己又闖禍，恨不得把剛才的話收迴，逃也似地快步出來，穿過弄堂，迴到拱門處，迴頭看向眼前這所院落，想必是秦林生母王姨奶奶住處。秦林在京時帶著成氏與幾個子女每月都到生母處小聚半日，可劉姨奶奶聽聞是她自己拒見兒女孫輩，為什麽？
☆、第46章 相見歡
知言拖著腳步迴到方太君處，一進屋雙福笑道：“剛才還念叨，可是迴來了。”
知言詢問：“要甚要緊事？”
方太君接過話：“今兒你們全家團聚，你幾個姐妹剛走，快收拾一下，還能趕得上。”知言賴在她身邊哼唧：“孫女歇會子再過去，命人盯著趕在用飯前到便可。”
方太君半摟著知言：“又在使性子。”
知言再不想親眼目睹骨肉團聚的情形，你們都眼淚汪汪哭成一片場麵淒慘，我當底抹淚還是強撐著微笑，眼不見心不煩。
瞧見知言悶悶不樂，方太君並不問她今日過去說了什麽話、為何耽誤許多時辰，命丫頭捧上幾盤首飾，挑出一枝小巧的鳳釵插在知言頭上並說：“這幾年給你們姐妹打首飾時，特意給你留出來一份，都拿迴去挑著能用的先戴上，看不上眼的賞丫頭去。”
兩人說話間，方太君醒來，老年人睡眠本就淺，更是晌午小憩時間不敢過長，怕夜裏失眠，故小憩片刻即可。雙福帶著幾個二等丫頭服侍方太君，知言觀得除了雙福，正榮內幾個大丫頭都換了人，原先二等丫頭紅花、佛手、靈芝補了上來，另屋中有幾個眼生的丫頭想是這兩年才挑上來的。
方太君喚知言坐到自己身邊來，知言緊挨著老人命丫頭呈上自己備的禮：兩個荷包，學著做的一雙鞋並兩雙羅襪，又跟著秦劉氏學織的土布親自染色、裁剪做出一套粗布衣裳，針腳並不齊整，想來方太君也不會穿，隻是一片心意。
方太君果然歡喜，用手捏捏知言肩膀腰身，並細細看她的臉盤，點頭說：“倒是不錯，長得比京裏還要壯實些。”
人人都這麽說，知言也發愁，手指抵住兩鬃一臉不開心。
方太君嗬嗬笑著拉過知言的手，輕輕摩挲她手心薄繭，心疼地說：“你老子也不管，我好好一個孫女交到他手裏，竟吃了這些苦頭。”
知言為秦楓辨解：“是孫女喜歡騎馬，特地央求父親，他經不住我磨方才答應，孫女還因此結交了幾位姐姐。”
方太君盯著知言瞧不夠，出聲詢問：“你母親可好。”
知言笑得坦然：“母親也很疼孫女，給我送了好些個衣裳、首飾，日日噓寒問暖。”
方太君麵色如常，鼻中冷哼：“都當我老不中用，不清楚這裏頭的事。”
知言膩在方太君身上撒嬌：“真的，母親心思純善，身邊雖有小人挑唆，可從未冷待過孫女，後來這幹人都被父親發落，她更是待我如同四姐七姐一般。祖母，孫女必不會騙您。”
方太君歎口氣：“你說她好便就是好，我信你。”
知言心底鬆一口氣，秦楓剛把常氏擺平，別再生出什麽事來，迴頭須給聶媽媽特意叮囑一二。
方太君拉著知言詳細問話，除了常氏這邊要打掩護，其餘諸事知言都是托盤說出，她正與方太君說起秦昌放羊的趣事聽聞老狐狸迴來了，忙起身相迎。
秦敏下朝迴來，直奔後宅走進老妻的院中，聽得屋中女孩清脆的歡聲笑語，間雜著老妻的笑聲，麵上微微一笑命丫頭通稟打簾進屋，抬眼看到屋中立著一位女孩，英氣俊美，眼睛明亮笑盈盈地看著自己。他抬腳過去，揉揉孫女的頭發，長高了，已快到自己胸口。
知言卻眼眶濕潤生怕再哭出來，她看見老狐狸雙鬢雪白，皺紋爬上額頭，眼袋鬆馳，腳步略顯疲態，他老得好快。
秦敏輕笑：“怎麽，出去一遭反倒更小了，變得愛哭起來。”
知言一撇嘴：“才不是，都是祖父迴來太早，我還未同老祖宗偷著討上好東西。”
秦敏和方太君都失笑，待他換過衣裳出來，知言親自呈上幾樣禮：同方太君一樣的荷包、鞋襪、粗布衣裳，布本就織得不多，隻夠做出這兩身。又拿出粗陶土罐和水袋，秦敏有幾分不解，親手打開陶罐，見是黃土，用手掬了一捧攥在手心，黃土從指縫間流淌迴陶罐。他撲撲雙手沾的土，再打開水袋，聽知言解釋：“莊外小溪的水，並柳樹下取的土，都是弟弟同我一起取的。”不忘幫秦昌賣好，小鬼頭，我隻能幫到這，往後看你自己的表現。
秦敏負手注視著幾樣東西許久不迴頭，末了輕歎道：“好孩子，祖父沒白疼你。”
方太君也有幾分感慨輕攬著知言不出聲。秦敏揮手讓人把東西收好送到前頭書房，命雙福傳來眾人用飯。
傾刻，幾位老爺太太、幾位爺和姑娘並秦明夫婦都陸續湧來齊聚一堂，秦楓帶常氏並秦昌、知言對父親行過跪禮再落座。秦敏招過秦昌問話，秦昌方才在自己屋中已被三個哥哥連番敲打，此時對著祖父小心翼翼地迴話，不過總是露出一二馬腳。秦敏也眼含深意直視秦楓，秦楓身形極不自在垂下眼睛不看父親。
知言終於知道，兩位老人為什麽頻頻看向秦楓，定是秦楓幼時也這般聰慧狡猾，且有愛孫如命的祖母相維護。秦昌可沒有那等好命，掃到堂中他眼睛撲閃，一臉無辜，知言為他掬一把淚，苦日子開始了有麽有。
擴建後的花廳比原先要大上幾分，仍用屏風隔開男女兩席，偌大的屋子連主帶仆近百人安靜井然，不及往日秦楓、秦昌知言三人動靜大。一頓飯吃下來，知言微微出了一身汗。
飯後，秦敏簡略問了幾句書院事宜，秦楓一一細答，末了說起一件事：“兒子快到陝甘邊境時，巧遇韓家世侄和王家世侄，他兩人欲去書院拜訪，卻在途中折損馬匹延誤行程，兒子送了兩匹馬助他們西去。”
秦敏不置可否，卻道：“長卿也起程去了隴地，一來拜訪李東川，二來能為書院指點幾許。”長卿乃蘇元成之字。
姐妹們都看向知畫，她與蘇元成的婚事定在明年六月，蘇元成已考中舉人，本在京城讀書，因祖母去世迴到蜀中，此番繞行隴地，待年末定迴京都。知畫微低頭嘴角輕抿，不去看妹妹們取笑的表情。
常氏並一眾妯娌除六太太和路長雲有身孕坐著外，其餘人等都侍立在方太君身側。常氏偷瞟著自己的兩個女兒並幾位庶女，知畫和知雅嬌豔動人，三個庶女除知言外，另兩人也出落得娉婷婉麗皆都不是常人之姿。一時看得出神，不防二太太輕扯自己衣袖，原是老太爺發話讓眾人迴房，她跟著幾個妯娌出得屋子，看見幾個女兒相擁同去，隻知雅一人頻頻迴顧。常氏稍做片刻停頓，跟上嫂嫂弟妹的腳步結伴迴房。
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知言本欲晚上擠到方太君處再一同說說話，觀得老狐狸和方太君似有話要說，她便跟著姐妹們告退出來自迴屋。知言先打問聶媽媽可是睡下，奶娘迴道用過飯進了屋子倒頭就睡著。知言讓奶娘和幾個婆子放下手頭的事早些迴屋歇息，能交於別人的先交給小丫頭們，若是要緊不敢放手的事務留著明後日再說。奶娘再三推辭，經不住知言軟磨，又立冬機靈放低聲音勸奶娘：“都趕了這麽多天路，那些婆子背裏直叫苦，奶娘不迴屋，她們也不敢歇下”，奶娘這才迴自己房裏。
立冬依著知言的心意，打發眾丫頭都迴屋休息。隻她和冬至兩人服侍知言，並院裏留有兩個婆子原是看管院子的。她邊給知言拆頭花嘀咕：“這對蜜蠟海棠隻剩一個，姑娘可是又淘氣去了。”
知言想起秦敏揉頭發，解釋道：“定拉在老祖宗屋裏，我明兒給雙福姐姐說一聲就是。”
立冬為知言通著頭，說著閑話：“除了給幾位爺的禮要到明日打發婆子送出去，奴婢親自帶人去各房及幾位姑娘處把禮送到。聽咱們院裏兩個粗使婆子說，現在各位小姐身邊現都是四個婆子八個丫頭，正好姑娘身邊有兩個三等丫頭的缺，燕子能補上一個，姑娘不用再因她為難特地求老太太開恩。”
在西北時秦楓為知言尋的兩個有功夫的侍女，一個到了出嫁的年紀，知言臨走時打發了首飾銀兩放了出去。另一位燕子年紀隻比知言大上兩歲，且穩妥老實本是孤兒，特地求了知言想跟著同迴京城，知言為此很是難為，家中姐妹用的丫頭婆子都有定數，自己不好破例，還是常氏表示先帶迴京，實在不行放在她身邊當三等丫頭。故燕子此時尚在三房與常氏的丫頭的擠在一處。
知言笑說：“如此甚好，你明天到母親房裏接燕子迴來，順道再找秦嬤嬤透個底，再把咱們房裏另一個缺補上。”
立冬的手停下，衝著鏡中知言歎道：“秦嬤嬤兩個月前病了告假迴家，聽說恐怕不太好，她比老太太要老上幾歲，年齡不饒人。”
聽聞秦嬤嬤到方太君身邊時隻有五歲，就好比立冬、冬至陪著自己長大一般，不是姐妹卻勝似姐妹。萬一秦嬤嬤不好，方太君肯定傷心。
立冬見知言不開心，正欲說個白日聽到的趣事，簾子被打起，知恬走進屋麵帶微笑：“姐姐，我來物歸原主。”身後大丫頭清芬抱著紫檀木盒跟著進來，
☆、第45章 姨奶奶
知言迎過去攜知恬坐到榻上，嗔怪道：“何來這般著急，我一迴來就把東西歸還，緩幾日也不遲，十妹妹過來說話便可。”
知恬嫣然一笑：“妹妹也是尋個借口，況這樣東西放在我屋裏太讓人費心，一早還給姐姐，我也好放鬆。”
知言命立冬收起來，心中明了知恬這麽晚來的原由，支使幾個丫頭到屋外頭，對知恬說起悄悄話：“林姨娘很是惦記妹妹，九哥昨晚剛見過她，想來妹妹也能馬上見到。”
知恬微偏著頭隻留給知言半邊側顏，借著羊角宮燈，臉上細細的絨毛散發著光暈，許久她輕歎：“我怕見著姨娘親近不起來，她豈不是更傷心。”
知言想起秦曠之態，寬慰知恬：“姨娘必不會，妹妹別做他想。”
知恬轉過身臉上流著兩行清淚，睫羽籠霧，輕輕點頭，模樣愈發楚楚動人。她才年僅九歲，拋去一雙奪人心魄的鳳目不說，五官膚色無一瑕疵，真真的稱得上瓊姿玉貌。
就在知言為知恬拭淚時，知儀也尋了進來，一進屋子帶絲埋怨：“每次都是十妹搶先，你又在哭什麽？”說著坐到知恬身邊，拿出自己的帕子遞給知恬，報怨道：“九妹你是不知，十妹這陣子哭了好多迴，這還都是被我撞見，背地裏不知道怎麽成天抹淚。如今父親姨娘都迴府，你再這般，可是沒意思。”後一句說給知恬。
知恬麵帶羞澀擠出笑容，知儀一副恨鐵不成鋼的口氣：“見著了又如何，還能喚聲娘親或母親，我倒羨慕九妹這般利索無牽掛。”帶出幾分賭氣，也輕吸著鼻子。知言抽出自己的帕子遞給她，勸慰道：“八姐莫說氣話，兩個姨娘礙於規矩不好問我什麽，倒是常打發人尋我那兩個粗使婆子偷偷打聽八姐、十妹的事，可見心裏頭從未放下姐姐和妹妹。”
知儀眼泛淚花接過帕子，手指繞著絲絹，幽幽地說：“我怕見過一迴，便盼著下迴見麵，見過兩迴，更想要天天處在一起，反倒擾了清靜。”
知恬點頭讚同，知言搜腸刮肚尋不出合適的措詞安慰兩個姐妹，一時間三人各懷心思都不開腔。
立冬站在廊下凝神聽得屋裏三位小姐半天沒有動靜，想了想揚著笑進屋：“八小姐和十小姐可是要與我們姑娘一同歇下，初到新屋子，姑娘恐有些害怕不敢一個人睡。”
有立冬解圍，知言順勢接過話：“也是，我們躺下再說話，不過提前說好，明早起來不許叫醒我，老祖宗隻放了三天假讓我休息。”
知儀把帕子擲到知言懷裏，鄙視道：“少顯擺，誰不知道三個人裏頭，老祖宗疼你和十妹，你倒是會上眼藥。”
知言知道知儀在說笑，討饒道：“八姐可憐可憐我，成天坐馬車顛得骨頭都快散架，三天那裏能休養過來。”
知儀將信將疑放知言一馬：“先信你一迴。”
知言謝過知儀：“我就知道八姐最疼人。”
知儀對知恬笑說：“九妹出去一遭，嘴巴倒是變甜，心眼也多了不少。”
知言納悶：“我有嗎？”
知恬微微笑著不做言語，她從小便是如此，知言知儀早已習慣。
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說是要聯床夜話，可知言頭挨到枕頭睡得人事不醒，第二日近午才睜眼，兩個姐妹早去了學堂。漱洗過後，草草用了兩口粥，使人請來聶媽媽結伴同行給方太君請安。路上知言略微提點幾句，聶媽媽點頭會意，心中暗思忖：雖說老太太不會把三太太如何，怕的是心中存了芥蒂，往後會有磕絆。家和萬事興，姑娘一心維護三房，自己不能阻了她的路。
知言與聶媽媽剛進正榮堂，一眼瞧見方太君在廊下逗兩隻畫眉鳥，見是她兩人，放下手中銀挑子說：“正好，初雲也在，你帶九丫頭到東邊院裏走一遭。”初雲是聶媽媽未出閣時的名字。
見知言有幾分不解，方太君拉著她手解釋：“你四叔的姨娘想見你一麵。”
知言想了想喚過立冬，吩咐她迴屋取幾樣東西，這才跟著方太君進屋。聶媽媽先對方太君磕頭，方太君讓她起身笑說：“這幾年辛苦你了，旁的不知，跟著九丫頭要比別人多擔幾分心，她總是古裏古怪的。”
聶媽媽不敢居功，推卻道：“老太太說笑，九姑娘是您一手帶大的，總是不差，再說姑娘隻是貪玩可大麵上從不出錯，奴婢隻做份內的事便可。”
方太君聽後滿意地拉著知言細瞧，仍道：“雖說如此，你還是費了氣力，迴來先休養幾天再當差。”
聶媽媽謝過方太君厚待。
待立冬捧著托盤迴來，方太君命她兩人速去並叮囑聶媽媽：“若是劉姨娘想與九丫頭單獨說話，你先迴來便是。”聶媽媽應諾。
知言帶立冬與聶媽媽跟著老太太屋裏的紅花繞過花廳，穿過圓拱門，觀得此處一前一後兩所小院，帶路的紅花走到後麵一所院落，輕叩扉門。一個婆子探頭出來，見是老太太身邊的人，滿臉堆笑：“紅花姑娘，今天什麽風把你吹過來。”
紅花迴道：“這不，劉姨奶奶說想見九姑娘，老太太特命我帶她們過來。”
婆子抬眼看向知言三人，打開兩扇大門，笑得更諂媚：“老婆子先給九姑娘請個安，姑娘快請進，老姨奶奶一早便等著。”
知言輕頷首，手提起裙擺抬腳進到院中，一棵柳樹赫然在目，觀其樹幹長勢也有些年頭，枝條婀娜，院中樹蔭下擺著兩把杌子。正屋簾子打起，一位頭發皆白的老婦人站在屋中目含殷切，想必是劉姨奶奶。
知言福身行禮，老姨奶奶忙命身邊的丫頭扶住，連連說：“受不住，快起來。”
知言坐到老人對麵的位子。聶媽媽對著劉姨奶奶請安，她眼神茫然，仔細辨認了好半天才說：“原來是初雲，你看我這腦子都認不下人。”
聶媽媽陪笑道：“是奴婢相貌變化大，好幾個姐妹都說我跟以前長得不像。”
劉姨奶奶一笑，把注意力全放在知言身上，定晴細看。知言命立冬呈上托盤送上幾樣從西北帶來的土儀，有兩件秦劉氏送的銀首飾、繡的手帕荷包等。劉姨奶奶小心翼翼地伸手撫摸，當做是萬金難求的珍寶一般。
聶媽媽忖度情形，看這位老姨奶奶想單獨同姑娘說話，尋了個借口告退，幾個丫頭也順勢出去，房內隻剩劉姨奶奶和知言兩人，老人傾身上前拉住知言的手，帶著渴盼與興奮，凝視知言輕輕呢喃道：“像，真像！”
知言明白她在說自己像秦敏，家中四叔雖最像老狐狸，秦楓次之，可四叔的兩子一女皆隨了林氏的長相，秦櫻長子喬驍也有五分外祖的長相，其餘人等唯知言和秦昌最肖祖父。趁著劉姨奶奶端詳自己，知言也在悄悄打量這位自小就聽其名但從未謀過麵的人：頭發全白，身著栗色家常褙子，容貌依稀與秦劉氏的兩位妹妹有幾分相像，單觀其外貌恐年近古稀，可聽聞她比秦敏小許多，還不及方太君年長。
劉姨奶奶眼含熱淚，拉著知言不撒手，知言做孩童天真狀笑著同她說話，她隻聽不答目光不離知言麵孔一刻。時間一點一滴過去，劉姨奶奶的丫頭進來勸解：“老姨奶奶，你光拉著九小姐說話，這都快過飯點，怎麽也先讓她把飯吃了。”滿口的西北腔。
劉姨奶奶鬆開手，倉惶點頭：“柳葉，你去安排。”
柳葉？！知言再觀柳葉身後之人衝著自己笑，這不是去年秦曙帶上京的小丫頭，在秦家川時見過幾麵，難道是她與劉姨奶奶說起自己？桃桃說她是第三個柳葉，莫非老姨奶奶身邊的大丫頭都喚此名？
知言心中疑惑萬千，與劉姨奶奶同桌用飯，其間老人目不轉睛盯著知言不曾動筷，知言依往常喜愛給老人挾兩筷菜，笑著催促：“老姨奶奶，您別光看著我，先吃兩口飯。”
劉姨奶奶眼淚吧嗒、吧嗒落下，無聲地挾起知言給她布的菜放進嘴中咀嚼，和著淚吞下。知言覺得從昨天迴府，自己掉到淚缸裏頭，先是方太君，後是知恬和知儀，現在又是老姨奶奶。她抽出自己的帕子為老人拭淚，老人輕抖著嘴皮說不出話。
柳葉見狀又是一番教訓：“老姨奶奶這是幹啥，見著九小姐是件高興的事，再別哭了。”
劉姨奶奶點頭答應，推知言坐迴去用飯。好不容易吃完飯，知言代為轉達桃桃的問好，似無意間說起四叔及二姑母一家及西北劉家、故裏幾樁事，閑話半天，快到晚飯時才起身告退。看著老人不舍的神情，知言笑語：“老姨奶奶若是喜歡，我常來就是。”
劉姨奶奶歎氣，搖頭拒絕道：“來一遭就成，不敢再打擾。”
知言臨出門時想起一事，轉身對著老人說：“祖父身體康健，一切都好。”
劉姨奶奶瞬時淚如雨下，伏身在炕幾上失聲痛哭，幾個丫頭圍上前勸阻。
知言深覺自己又闖禍，恨不得把剛才的話收迴，逃也似地快步出來，穿過弄堂，迴到拱門處，迴頭看向眼前這所院落，想必是秦林生母王姨奶奶住處。秦林在京時帶著成氏與幾個子女每月都到生母處小聚半日，可劉姨奶奶聽聞是她自己拒見兒女孫輩，為什麽？
☆、第46章 相見歡
知言拖著腳步迴到方太君處，一進屋雙福笑道：“剛才還念叨，可是迴來了。”
知言詢問：“要甚要緊事？”
方太君接過話：“今兒你們全家團聚，你幾個姐妹剛走，快收拾一下，還能趕得上。”知言賴在她身邊哼唧：“孫女歇會子再過去，命人盯著趕在用飯前到便可。”
方太君半摟著知言：“又在使性子。”
知言再不想親眼目睹骨肉團聚的情形，你們都眼淚汪汪哭成一片場麵淒慘，我當底抹淚還是強撐著微笑，眼不見心不煩。
瞧見知言悶悶不樂，方太君並不問她今日過去說了什麽話、為何耽誤許多時辰，命丫頭捧上幾盤首飾，挑出一枝小巧的鳳釵插在知言頭上並說：“這幾年給你們姐妹打首飾時，特意給你留出來一份，都拿迴去挑著能用的先戴上，看不上眼的賞丫頭去。”