次日，行香掛牌，先考了兩場生員。第三場是南海、番禺兩縣童生。周學道坐在堂上，見那些童生紛紛進來，也有小的，也有老的，儀表端正的，獐頭鼠目的，衣冠齊楚的，襤褸破爛的。最後點進一個童生來，麵黃肌瘦，花白胡須，頭上戴一頂破氈帽。廣東雖是氣候溫暖，這時已是十二月上旬；那童生還穿著麻布直裰，凍得乞乞縮縮，接了卷子，下去歸號。
周學道看在心裏，封門進去。出來放頭牌的時節，坐在上麵，隻見那穿麻布的童生上來交卷，那衣服因是朽爛了，在號裏又扯破了幾塊。周學道看看自己身上，緋袍錦帶，何等輝煌？因翻一翻點名冊，問那童生道：“你就是範進？”範進跪下道：“童生就是”。學道道：“你今年多少年紀了？”範進道：“童生冊上寫的是三十歲，童生實年五十四歲。”學道道：“你考過多少迴了？”範進道：“童生二十歲應考，到今考過二十餘次。”學道道：“如何總不進學？”範進道：“總因童生文字荒謬，所以各位大老爺不曾賞取。”周學道道：“這也未必盡然。你且出去，卷子待本道細看。”範進磕頭下去了。
那時天色尚早，並無童生交卷，周學道將範進卷子用心用意看了一遍。心裏不喜道：“這樣的文字，都說的是些甚麽話！怪不得不進學。”丟過一邊不看了。又坐了一會，還不見一個人來交卷，心裏想道：“何不把範進的卷子再看一遍？倘有一線之明，也可憐他苦誌。”從頭至尾，又看了一遍，覺得有些意思；正要再看看，卻有一個童生來交卷。
那童生跪下道：“求大老爺麵試。”學道和顏道：“你的文字已在這裏了，又麵試些甚麽？”那童生道：“童生詩、詞、歌、賦都會，求大老爺出題麵試。”學道變了臉道：“當今天子重文章，足下何須講漢唐？像你做童生的人，隻該用心做文章；那些雜覽，學他做甚麽？況且本道奉旨到此衡文，難道是來此同你談雜學的麽？看你這樣務名而不務實，那正務自然荒廢，都是些粗心浮氣的話，看不得了！左右的！趕了出去！”一聲吩咐過了，兩旁走過幾個如狼似虎的公人，把那童生叉著膊子，一路跟頭，叉到大門外。周學道雖然趕他出去，卻也把卷子取來看看。那童生叫做魏好古，文字也還清通。學道道：“把他低低的進了學罷。”因取過筆來，在卷子尾上點了一點，做個記認。又取過範進卷子來看，看罷，不覺歎息道：“這樣文字，連我看一兩遍也不能解，直到三遍之後，才曉得是天地間之至文，真乃一字一珠！可見世上糊塗試官，不知屈煞了多少英才！”忙取筆細細圈點，卷麵上加了三圈，即填了第一名；又把魏好古的卷子取過來，填了第二十名。將各卷匯齊，帶了進去。發山案來，範進是第一。謁見那日，著實讚揚了一迴。點到二十名，魏好古上去，又勉勵了幾句‘用心舉業，休學雜覽’的話，鼓吹送了出去。次日起馬，範進獨自送在三十裏之外，轎前打恭。周學道又叫到跟前，說道：“‘龍頭屬老成。’本道看你的文字，火候到了；即在此科，一定發達。我複命之後，在京專候。”範進又磕頭謝了，起來立著。學道轎子，一擁而去。範進立著，直望見門影子抹過前山，看不見了，方才迴到下處，謝了房主人。他家離城還有四十五裏路，連夜迴來，拜見母親。
家裏住著一間草屋，一扇披子。門外是個茅草棚。正屋是母親住著，妻子住在披房裏。他妻子乃是集上胡屠戶的女兒。範進進學迴家，母親妻子，俱各歡喜；正待燒鍋做飯，隻見他丈人胡屠戶，手裏拿著一副大腸和一瓶酒，走了進來。範進向他作揖，坐下。胡屠戶道：“我自倒運，把個女兒嫁與你這現世寶窮鬼，曆年以來，不知累了我多少；如今不知因我積了甚麽德，使你中了個相公，所以帶瓶酒來賀你。”範進唯唯連聲，叫太太把腸子煮了，燙起酒來，在茅棚下坐著。母親和媳婦在廚下做飯。胡屠戶又吩咐女婿道：“你如今既中了相公，凡事要立起個體統來。比如我這行業裏，都是些正經有臉麵的人，又是你的長親，你怎敢在我們麵前裝大？若是家門口這些種田的、扒糞的，不過是平頭百姓，你若同他拱手作揖，平起平坐，這就是壞了學校規矩，連我臉上都無光了。你是個爛忠厚沒用的人，所以這些話我不得不教導你，免得惹人笑話。”範進道：“嶽父見教的是。”胡屠戶又道：“親家母也來這裏坐著吃飯。老人家每日小菜飯想也難過。我女兒也吃些；自從進了你家門，這幾十年，不知豬油可曾吃過兩三迴哩？可憐！可憐！”說罷，婆媳雨個，都來坐著吃了飯。吃到日西時分，胡屠戶吃的醉醺醺的，這裏母子兩個，千恩萬謝。屠戶橫披了衣服，挺著肚子去了。
次日，範進少不得拜訪拜訪鄉鄰。魏好古又約了一個同案的朋友，彼此來往。因是鄉試年，做了幾個文會。不覺到了六月盡頭，這些同案的人約範進去鄉試。範進因沒有盤費，走去同丈人商議，被胡屠戶一口啐在臉上，罵了一個狗血噴頭：“不要得意忘形了！你自己隻覺得中了一個相公，就‘癩蝦蟆想吃起天鵝屁！’我聽見人說，就是中相公時，也不是你的文章，還是宗師看見你老，過意不去，舍給你的，如今疑心就想起老爺來！這些中老爺的，都是天上的文曲星；你不看見城裏張府上那些老爺，都有萬貫家私，一個個方麵大耳。像你這尖嘴猴腮，也該撒泡尿自己照照；不三不四，就想天鵝屁吃！趁早收了這心，明年在我們行事裏，替你尋一個館，每年賺幾兩銀子，養活你那老不死的娘和你老婆才是正經！你問我借盤纏，我一天殺一個豬，還賺不到錢把銀子，都給你去丟在水裏，叫我一家老小喝西北風？”一頓夾七夾八，罵得範進摸門不著。
辭了丈人迴來，自己心裏想：“宗師說我火候已到。自古無場外的舉人，如不進去考他一考，如何甘心？”因向幾個同案商議，瞞著丈人，到城裏鄉試。出了場，即刻迴家。家裏已是餓了兩三天；被胡屠戶知道，又罵了一頓。
到出榜那日，家裏沒有早飯米，母親吩咐範進道：“我有一隻生蛋的母雞，你快拿到集上賣了，買幾升米來煮餐粥吃。我已是餓的兩眼都看不見了！”範進慌忙抱了雞，走出門去。才去了不到兩個時辰，隻聽得一片聲的鑼響，三匹馬闖了來；那三個人下了馬，把馬栓在茅草棚上，一片聲叫道：“快請範老爺出來，恭喜高中了！”母親不知是甚麽事，嚇得躲在屋裏；聽見中了，方敢伸出頭來說道：“諸位請坐，小兒方才出去了。”那些報錄人道：“原來是老太太。”大家簇擁著要喜錢。正在吵鬧，又是幾匹馬，二報、三報到了，擠了一屋的人，茅草棚地下都坐滿了。鄰居都來擠著看。老太太沒奈何，隻得請一個鄰居去找他兒子。那鄰居飛奔到集上，到處找不到；直尋到集東頭，見範進抱著雞，手裏插個草標，一步一踱的，東張西望，在那裏尋人買。鄰居道：“範相公快些迴去！恭喜你中了舉人，報喜人擠了一屋哩。”範進道是哄他，隻裝不聽見，低著頭往前走。鄰居見他不理，走上來就要奪他手裏的雞。範進道：“你奪我的雞怎的？你又不買。”鄰居道：“你中了舉人，叫你迴家去打報子哩。”範進道：“高鄰，你曉得我今日沒有米，要賣這隻雞去救命，為甚麽拿這話來哄我？我又不同你玩，你自己迴去罷，莫誤了我賣雞。”鄰居見他不信，劈手把雞奪了，摜在地下，一把拉了迴來。報錄人見了道：“好了，新貴人迴來了！”正要擁著他說話，範進三兩步進屋裏來，見中間報帖已經升掛起來，上寫道：“捷報貴府老爺範諱進，高中廣東鄉試第七名‘亞元’，京報連登黃甲。”範進不看便罷，看了一遍，又念一遍，自己把兩手拍了一下，笑了一聲道：“噫！好了！我中了！”說著，往後一跤跌倒，牙關咬緊，不醒人事。
老太太慌了，忙將幾口開水灌了過去；他爬將起來，又怕著手大笑道：“噫！好了！我中了！”笑著，不由分說，就往門外飛跑，把報錄人和鄰居都嚇了一跳。走出大門不多路，一腳踹在池塘裏，爬起來，頭發都跌散了，兩手黃泥，淋淋漓漓一身的水，眾人拉他不住。拍著笑著，一直走到集上去了。
眾人大眼望小眼，一齊道：“原來新貴人歡喜得瘋了。”老太太哭道：“怎生這樣苦命的事！中了一個甚麽‘舉人’就得了這個拙病！這一瘋了，幾時才得好！”娘子胡氏道：“早上好好出去，怎的就得了這樣的病，卻是如何是好？”眾鄰居勸道：“老太太不要心慌，而今我們且派兩個人跟定了範老爺。這裏眾人家裏拿些雞蛋、酒、米，且款待了報子上的老爺們，再為商酌。”當下眾鄰居，有拿雞蛋來的，有拿白酒來的，也有背了鬥米來的，也有捉兩隻雞來的。娘子哭哭啼啼，在廚下收拾齊了，拿在草棚下。鄰居又搬些桌凳，請報錄的坐著吃酒，商議：“他這瘋了，如何是好？”報錄的內中有一個人道：“在下倒有一個主意，不知可以行得行不得？”眾人問：“如何主意？”那人道：“範老爺平日可有最怕的人？隻因他歡喜得很，痰湧上來，迷了心竅；如今隻消他怕的這個人來打他一個嘴巴，說：‘這報錄的話都是哄你，你並不曾中。’他吃了這一驚，把痰吐了出來，就明白了。”眾人都拍手道：“這個主意好得緊！妙得緊！範老爺怕的，莫過於肉案上胡老爹。好了！快尋胡老爹來！他想是還不知道，在集上賣肉哩。”又一個人道：“在集上賣肉，他倒好知道了。他從五更鼓就往東頭集上迎豬，還不曾迴來，快些迎著去尋他！”
一個人飛奔去迎，走到半路，遇著胡屠戶來；後麵跟著一個燒湯的二漢，提著七八斤肉，四五千錢，正來賀喜。進門見了老太太，老太太哭著告訴了一番；胡屠戶詫異道：“難道這等沒福！”外邊人一片聲：“請胡老爹說話。”胡屠戶把肉和錢交與女兒，走了出來，眾人如此這般，同他商議。胡屠戶作難道：“雖然是我女婿，如今卻做了老爺，就是天上的星宿；天上的星宿是打不得的。我聽得齋公們說：‘打了天上的星宿，□王就要捉去打一百鐵棍，發在十八層地獄，永不得翻身。’我不敢做這樣的事。”鄰居內一個尖酸人說道：“罷了！胡老爹！你每日殺豬的營生，白刀子進去，紅刀子出來，□王也不知叫判官在簿子上記了你幾千條鐵棍，就是添上這一百棍，又打什麽要緊？隻恐把鐵棍子打完了，也算不到這筆帳上來！或者你救好了女婿的病，□王敘功，從地獄裏把你提上第十七層來，也不可知！”
報錄的人道：“不要隻管講笑話。胡老爹這個事必須這般樣，你沒法子權變一權變？”屠戶被眾人拗不過，隻得連斟兩碗酒喝了，壯一壯膽，把方才這些小心收起，將平日的兇惡樣子拿出來，卷一卷那油晃晃的衣袖，走上集去，眾鄰居五六個都跟著走。老太太趕出來叫道：“親家，你隻可嚇他一嚇，卻不要把他打傷了！”眾鄰居道：“這個自然，何消吩咐？”說著，一直去了。
來到集上，見範進正在一個廟門口站著，散著頭發，滿臉汙泥，鞋都跑掉了一隻，兀自拍著掌，口裏叫道：“中了！中了！”胡屠戶兇神般走到跟前，說道：“該死的畜生！你中了甚麽？”一個嘴巴打過去，眾人和鄰居見這模樣，忍不住的笑。不想胡屠戶雖然大著膽子打了一下，心裏到底還是怕的，那手早顫起來，不敢打第二下。範進因這一個嘴巴，卻也打暈了，昏倒於地，眾鄰居齊上前，替他抹胸口，捶背心。
弄了半日，漸漸喘息過來，眼睛明亮，不瘋了。眾人扶起，借廟門口一個外科郎中姚駝子的板凳上坐著，胡屠戶站在一邊，不覺那隻手隱隱的疼了起來。自己看時，把個巴掌仰著，再也彎不過來；自己心裏懊惱道：“果然天上文曲星是打不得的，而今菩薩計較起來了！”想一想，更疼得狠了，連忙問郎中討了個膏藥貼著。
範進看了眾人，說道：“我怎麽坐在這裏？”又道：“我這半日昏昏沉沉，如在夢裏一般。”眾鄰居道：“老爺，恭喜高中了！適才歡喜的有些引動了痰，方才吐出幾口痰來，好了。快請迴家去打發報錄人。”眾鄰居道：“是了。我也記得是中的第七名。”範進一麵自綰了頭發，一麵問郎中借了一盆水洗洗臉。一個鄰居早把那一隻鞋尋了來，替他穿上。見丈人在跟前，恐怕又要來罵。胡屠戶上前道：“賢婿老爺！方才不是我敢大膽，是你老太太的主意，央我來勸你的。”鄰居一個人道：“胡老爺方才這個嘴巴打的親切，少頃範老爺洗臉，還要洗下半盆豬油來！”又一個道：“老爹，你這手，明日殺不得豬了。”胡屠戶道：“我那裏還殺豬！有我這賢婿老爺，還怕後半世靠不著麽？我時常說：我的這個賢婿才學又高，品貌又好；就是城裏頭那張府這些老爺，也沒有我女婿這樣一個體麵的相貌。你們不知道，我小這一雙眼睛，卻是認得人的！想著先年我小女在家裏，長到三十多歲，多少有錢的富戶要和我結親，我自己覺得女兒像有些福氣的，畢竟要嫁與個老爺。今日果然不錯！”說罷，哈哈大笑。眾人都笑起來，看看範進洗了臉，郎中又拿茶來吃了，一同迴家。範舉人先走，胡屠戶和鄰居跟在後麵；屠戶見女婿衣裳後襟滾皺了許多，一路低著頭替他扯了幾十迴。到了家門，屠戶高聲叫道：“老爺迴府了！”老太太迎著出來，見兒子不瘋，喜從天降。眾人問報錄的，已是家裏把屠戶送來的幾千錢，打發他們去了。
範進見了母親，複拜謝丈人。胡屠戶再三不安道：“些須幾個錢，還不夠讓你賞人哩！”範進又謝了鄰居，正待坐下，早看見一個體麵的管家，手裏拿著一個大紅全帖，飛跑了進來道：“張老爺來拜新中的範老爺。”說畢，轎子已是到了門口。胡屠戶忙躲進女兒房裏，不敢出來，鄰居各自散了。
範進迎了出去，隻見那張鄉紳下了轎進來，頭戴紗帽，身穿葵花色圓領，金帶皂靴。他是舉人出生，做過一任知縣的，別號靜齋。同範進讓了進來，到堂屋內平磕了頭，分賓主坐下。張鄉紳先攀談道：“世先生同在桑梓，一向有失親近”範進道：“晚生久仰老先生，隻是無緣，不曾拜會。”張鄉紳道：“適才看見題名錄，貴房師高要縣湯公，就是先祖的門生；我和你是親切的世兄弟”範進道：“晚生僥幸，實是有愧；卻幸得出老先生門下，可為欣喜。”
張鄉紳將眼睛四麵望了一望，說道：“世先生果是清貧。”接著，在家人手裏拿過一封銀子來，說道：“小弟卻無以為敬，謹具賀儀五十兩，世先生權且收看。這華居，其實住不得，將來當事拜往，俱不甚方便；弟有空房一所，就在東門大街上，三進三間，雖不軒敞，也還還淨，就送與世先生，搬到那裏去住，早晚也好請教些。”範進再三推辭，張鄉紳急了道：“你我年誼世好，就如至親骨肉一般；若要如此，就是見外了！”範進方才把銀子收下，作揖謝了。又說了一會，打躬作別。
胡屠屍直等他上了轎，才敢走出堂屋來。範進即將銀子交給太太打開看，一封一封雪白的細絲銀子；順便包了兩錠，叫胡屠戶進來，遞給他道：“方才費老爺的心，拿了五千錢來，這六兩多銀子，老爺拿了去。”屠戶把銀子置在手裏，緊緊的把拳頭伸過來道：“這個，你且收著；我原是賀你的，怎好又拿了迴去？”範進道：“眼見得我這裏還有這幾兩銀子；若用完了，再來問老爺討來用。”屠戶連忙把拳頭縮了迴去，往腰裏揣。口裏說道：“也罷，你如今結交了這個張老爺，何愁沒有銀了用？他家裏的銀子，比皇帝家還多哩！他家就是我賣肉的主顧，一年就是無事，肉也要用四五千斤，銀子何足為奇：”又轉迴頭來望著女兒說道：“我早上拿了錢來，你那該死的兄弟還不肯。我說：‘姑老爺今非昔比，少不得有人把銀子送上門去給他用，隻怕姑老爺還不希罕哩。今日果不然！如今拿了銀子家去，罵這死砍頭短命的奴才！’說了一會，千恩萬謝，低著頭笑眯眯的去了。
自此以後，果然有許多人來奉承他；有送田產的，有人送店房的，還有那些破落戶，兩口子來投身為仆，圖蔭庇的。到兩三個月，範進家奴仆丫鬟都有了，錢米是不消說了。張鄉紳家又來催著搬家。搬到新房子裏，唱戲、擺酒、請客，一連三日。
到第四日上，老太太起來吃過點心，走到第三進房子內，見範進的娘子胡氏，家常戴著銀絲髻；此時是十月中旬，天氣尚暖，穿著天青緞套，官綠的緞裾；督率著家人、媳婦、丫鬟，洗碗盞杯箸。老太太看了，說道：“你們嫂嫂姑娘們要仔細些，這都是別人家的東西，不要弄壞了。”家人媳婦道：“老太太，那裏是別人的，都是你老人家的。”老太太笑道：“我家怎的有這些東西？”丫鬟和媳婦一齊都說道：“怎麽不是？豈但這個東西是，連我們這些人和這房子都是你老太太家的！”老太太聽了，把細磁碗盞和銀鑲的杯箸，逐件看了一遍，哈哈大笑道：“這都是我的了！”大笑一聲，往後便跌倒；忽然痰湧上來，不省一事。隻因這一番，有分教：‘會試舉人，變作秋風之客；多事貢生，長為興訟之人。’
不知老太太性命如何？且聽下迴分解。
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一鳴掃描，雪兒校對
正文 第四迴 薦亡齋和尚契官司 打秋風鄉紳遭橫事
本章字數:6221
話說老太太見這些家夥什物都是自己的，不覺歡喜，痰迷心竅，昏絕於地。家人媳婦和丫鬟娘子都慌了，快請老爺進來──範舉人三步作一步走來看時，連叫母親不應，忙將老太太抬放床上，請了醫生來。醫生說：“老太太這病是中了髒，不可治了！”連請了幾個醫生，都是如此說。範舉人越發慌了，夫妻兩個，守著哭泣，一麵準備後事。挨到黃昏時候，老太太奄奄一息，歸天去了，合家忙了一夜。
次日請將陰陽徐先生來寫了七單，老太太是犯三七，到期該請僧人追薦，大門上掛了白布球；新貼的廳聯，都用白紙糊了。合城紳衿，都來吊唁。請了同案的魏好古，穿著衣巾，在前廳陪客，胡老爹上不得台盤，隻好在廚房裏，或女兒房裏，幫著量白布、秤肉，亂竄。到得二七過了，範舉人念舊，拿了幾兩銀子，給胡屠戶，托他仍舊到集上庵裏，請平日認識和尚攬頭，請大寺八眾僧人來念經，拜梁皇懺，放焰口，追薦老太太升天。
屠戶拿著銀子，一直走到集上庵裏□和尚家，恰好大寺裏僧官慧敏也在那裏坐著。僧官因有田在附近，所以常在這庵裏起坐。□和尚請屠戶坐下，言及：“前次新中的範老爺得病在小庵裏；那日貧僧不在家，不曾候見，多虧門口賣藥的陳先生燒了些茶水，替我做個主人。”胡屠戶道：“正是，我也多謝他的膏藥；今日不在這裏？”□和尚道：“今日不曾來。”又問道：“範老爺那病隨即就好了，卻不想又有老太太這一變。胡老爹這幾十天想總是在那裏忙？不見來集上做生意？”
胡屠戶道：“可不是麽！自從親家母不幸去世，合城鄉紳，那一個不到他家來；就是我的主顧張老爺、周老爺，也在那裏司賓。大長日子，坐著無聊，隻拉著我說閑話，陪著吃酒吃飯。見了客來，又要打躬作揖，累的不得了。我是個閑散慣了的人，不耐煩做這些事；欲待躲著些，難道是怕小婿怪？惹紳衿老爺們看了，說道：‘要至親做甚麽呢？’”說罷，又如此這般，把請僧人做齋的話說了。和尚聽了，屁滾尿流，慌忙燒茶下麵。就在胡老爹麵前，轉托僧官去約僧眾，並備香燭、紙馬、寫疏等事。胡屠戶吃過麵迴去。
僧官接了銀子，正待走進城，走不到一裏多路，隻聽得後麵一個人叫道：“慧老爺，為甚麽這些時不到莊上來走走？”僧官忙迴頭來看時，是佃戶何美之。何美之道：“你老人家這些時這等財忙！因甚事總不來走走？”僧官道：“不是，我也要來，隻因城裏張大房裏想我屋後那一塊田，又不肯出價錢，我幾次迴斷了他；若到莊上來，他家那佃戶又走過來嘴嘴舌舌，纏個不清。我在寺裏，他有人來尋我，隻迴他出門去了。”何美之道：“這也不妨，想不想由他，肯不肯由你；今日無事，且到莊上去坐坐。況且老爺前日煮過的那半隻火腿，吊在灶上，已經走油了，做的酒也熟了，不如吃了他罷。今日就在莊上歇了去，怕什麽？”和尚被他說的口裏流涎，那腳由不得自己，跟著他走到莊上。何美之叫太太煮了一隻母雞，把火腿切了，酒舀出來燙著。和尚走熱了，坐在天井內，把衣服脫了一件，敞著懷，挺著個肚子，走出黑津津一頭一臉的肥油。
須臾，整理停當，何美之捧出盤子，太太撚著酒，放在桌子上擺下；和尚上坐，太太下陪，何美之打橫，把酒來斟。吃著，說起三五日內要往範府替老太太做齋。何美之太太說道：“範家老奶奶，我們自小看見他的，是個和氣不過的老人家；隻有她媳婦兒，是莊南頭胡屠戶的女兒，一雙紅鑲邊的眼睛，一窩子黃頭發，那時在這裏住，鞋也沒有一雙，夏天□著個蒲窩子，歪腿爛腳的。而今弄兩件屍皮子穿起來，聽見說做了夫人，好不體麵；你說那裏看人去！”
正吃得高興頭，聽得外麵敲門甚兇，何美之道：“是誰？”和尚道：“美之，你去看一看。”何美之才開了門，七八個人一齊擁了進來，看見女人和尚一桌子坐著，齊說道：“好快活，和尚婦人，大青天白日調情！好僧官老爺，知法犯法！”何美之喝道：“休胡說！這是我田主人。”眾人一頓罵道：“田主人？連你婆子都有主兒了！”不由分說，拿條草繩，和尚同婦人拴在一起；弄個貢子，穿心抬著，連何美之也帶了。來到南海縣前一個關帝廟前戲台底下，和尚同婦人拴在一起，等候知縣出堂報狀。眾人押著何美之出去，和尚悄悄叫他通知範府。
範舉人因母親做佛事，和尚被人拴了，忍耐不得，隨即拿帖子向知縣說了。知縣差班頭將和尚解放，女人則交給美之領了家去；一班流氓帶著，明日早堂發落。眾人慌了，求張鄉紳帖子在知縣處說情，知縣準了，早堂帶進，罵了幾句，扯一個淡，趕了出去。和尚同眾人，倒在衙門口用了幾十兩銀子。
僧官先去範府謝了。次日方帶領僧眾來鋪結壇場，掛佛像；兩邊十殿□君。吃了開經麵，打動鐃鈸叮當，念了一卷經，擺上早齋來。八眾僧人，連司賓的魏相公共九位，坐了兩席。才吃著，長班報客到。
魏相公放下碗出去迎接進來，原來是張周兩位鄉紳，烏紗帽，淺色圓領，粉底皂靴。魏相公陪著，一直擁到靈前去了。內中一個和尚向僧官道：“方才進去的，就是張大房裏靜齋老爺，他和你是田鄰，你也該過去問候一聲才是。”僧官道：“也罷了！張家是甚麽有意思的人？想起我前日這一番是非，那裏是甚麽流氓，就是他的佃戶。商議定了，做鬼做神，來弄送我。不過要簸掉我幾兩銀子，好把屋後那一塊田賣給他；‘使心用心，反害了自身！’後來縣裏老爺要打他莊戶，一般也慌了，腆著臉拿帖子去說，惹得縣主不喜歡。”又道：“他沒常理的事多哩！就像周三房裏做過巢縣家的大姑娘，是他的外甥女兒；三房裏曾托我說媒，我替他講西鄉裏封大戶家，好不有錢。張家硬主張著許給方才這窮不了的小魏相公。因他進個學，又說他會作個甚麽詩詞。前日替這裏作了一個薦亡的疏，我拿了給人看；說是錯了三個字。像這都是作孽！眼見得那二姑娘也要許人家了，又不知撮弄給個甚麽人？”說著，聽見靴底響，眾和尚擠擠眼，僧官就不言語了。
兩位鄉紳出來，同和尚拱一拱手，魏相公送了出去。眾和尚吃完了齋，洗了臉和手，吹打拜懺，行香放燈，施食散花，跑五方。整整鬧了三晝夜，方才散了。
光陰彈指，七七之期已過，範舉人出門謝了孝。一日，張靜齋來問候，還有話說，範舉人叫請在靈前一個小書房裏坐下，穿著喪服，頭戴麻巾，出來相見，先謝了喪事裏諸凡相助的話。張靜齋道：“老伯母的大事，我們做子侄的，理應效勞。想老伯母這樣大壽歸天，也罷了。隻是誤了世先生此番會試。看來，想是祖塋安葬了？可曾定有日期？”範舉人道：“今年山向不利，隻好來秋舉行，但費用尚在不敷。”張靜齋屈指一算：“銘旌是用周學台的銜，墓誌托魏朋友將就做一篇，卻是用誰的名？其餘殯儀、桌席、執事吹打，以及雜用、飯食、破土、謝風水之類，須三百多銀子。”
正算著，捧出茶來吃了。張靜齋又道：“三載居廬，自是正理；但世先生為安葬大事，也要到外邊設法使用，似乎不必拘泥。現今高發之後，尚不曾到貴老師處問候；高要地方肥美，或可秋風一二。弟意也要去拜候敝世叔，何不相約而行？一路上車舟之費，弟自當措辦，不須世先生費心。”範舉人道：“極承老先生厚愛，隻不知大禮上可行得？”張靜齋道：“禮有經，亦有權；想沒有甚麽行不得處。”範舉人又謝了。
張靜齋約定日期，雇齊夫馬，帶了從人，取路往高要縣進發。於路上商量說：“此來一者見老師；二者，先太夫人墓誌，也要借湯公的官銜名字。”不一日，進了高要城；那日知縣下鄉相驗去了，二位不好進衙門，隻得在一個關帝廟裏坐下。那廟正修大殿，有縣裏工房在內監工；工房聽見縣主的朋友到了，慌忙迎到裏麵客內坐著，擺九個茶盤來，工房坐在下席，執壺斟茶。吃了一迴，外麵走進一個人來，方巾闊服，粉底皂靴，蜜蜂眼，高鼻梁，落腮胡子。那人一進了門，就叫把茶盤子撤了，然後與二位敘禮坐下；動問那一位是張老先生？那一位是範老先生？二人各自道了姓名，那人道：“賤姓嚴，舍下就在附近。去歲宗師案臨，幸叨歲薦，與我這湯父母是極好的朋友。二位老先生，想都是年家故舊？”二位各道了年誼師生，嚴貢生不勝欽敬。工房告過失陪，那邊去了。嚴家家人收拾了一個食盒來，又提了一瓶酒，桌上放下；揭開盒蓋，九個盤子，都雞、鴨、糟魚、火腿之類。嚴貢生請二位先生上席，斟酒奉過來，說道：“本該請二位老先生降臨寒舍，一來蝸居恐怕褻尊；二來就要進衙門去，恐怕關防有礙；故此備個粗碟，就在此處談談，休嫌輕慢。”二位接了酒道：“尚未奉謁，倒先取擾。”嚴貢生道：“不敢，不敢。”立著要候乾一杯，二位恐怕臉紅，不敢多用，吃了半杯放下。
嚴貢生道：“湯父母為人廉靜慈祥，真乃一縣之福。”張靜齋道：“是，敝世叔也還有些善政麽？”嚴貢生道：“老先生，人生萬世都是個緣份，真個勉強不來的！湯父母到任的那日，敝處全縣紳衿，公搭了一個彩棚，在十裏牌迎接，小弟站在彩棚門口。須臾，鑼、旗、傘、扇、吹手，夜役，一隊一隊，都過去了。轎子將近，遠遠望見老父母兩朵高眉毛，一個大鼻梁，方麵，大耳，我心裏就曉得是一位愷悌君子。卻又出奇，幾十人在那裏同接，老父母轎子裏兩隻眼睛隻看著小弟一個人。那時有個朋友，同小弟並站著，他把眼望一望老父母，又把眼望一望小弟，悄悄問我：‘先生可曾認得這位父母？’小弟從實說：‘不曾認得。’他就疑心，隻道父母看的是他，忙搶上幾步，意思要老父母問他甚麽。不想老父母下了轎，同眾人打躬，倒把眼望了別處，才曉得從前不是看他，把他羞的不得了。次日，小弟到衙門去謁見；老父母方才下學迴來，諸事忙作一團，卻連忙擱下工作，叫請小弟去了；換了兩遍茶，就像認識了幾十年的朋友一般。
張鄉紳道：“總因你先生為人有品望，所以敝世叔相敬；近來自然時時請教。”嚴貢生道：“後來倒也不常進去。實不相瞞，小弟為人率真，在鎮裏之間，從不曉得占人寸絲半粟的便宜，所以曆來的父母官，都蒙相愛。湯父母雖不大喜歡會客，卻也凡事心照。就如前月縣考，把二小兒取在第十名，叫了進去，細細問他從的先生是那個，又問他可曾定過親事，著實關切！”範舉人道：“我這老師看文章是法眼；既然賞識令郎，一定是英才。可賀！”嚴貢生道：“豈敢！豈敢！”又道：“我這高要是廣東出名縣分；一年之中，錢糧、花布、牛、驢、漁船、田房稅，不下萬金。”又用手在桌上畫著，低聲說道：“像湯父母這個作法，不過八千金；前任潘父母做的時候，實有萬金。他還有些枝葉，還用著我們幾個要緊的人。”說著，恐怕有人聽見，把頭別轉來望著門外。
一個蓬頭赤足的小使，走了進來，望著他道：“老爺，家裏請你迴去。”嚴貢生道：“迴去做甚麽？”小斯道：“早上關的那口豬，那人來討了，在家裏吵哩。”嚴貢生道：“他要豬，拿錢來。”小斯道：“他說豬是他的。”嚴貢生道：“我知道了，你先去罷，我就來。”那小斯又不肯去。張範二位道：“既然府上有事，老先生還是請迴罷。”嚴貢生道：“二位老先生有所不知，這口豬原是舍下的！”才說得一句，聽見鑼響，一齊立起身來說道：“迴衙了。”兩位整一整衣帽，叫管家拿著帖子，向貢生謝了擾，一直來到宅門口，投進帖子去。
知縣湯奉接了帖子，一個寫“世侄張師陸”。一個寫“門生範進”。自心裏沉吟道：“張世兄屢次來打秋風，甚是可厭；但這迴同我新中的門生來見，不好迴他。”吩咐快請。二人進來，先是靜齋見過，範進上來敘師生之禮；湯知縣再三謙讓，奉坐吃茶，同靜齋敘了些闊別的話，又把範進的文章稱讚了一番。問道：“因何不去會試？”範進方才說道：“先母見背，遵製丁憂。”湯知縣大驚，忙叫換去了吉服，擁進後堂，擺上酒來。席上燕窩、雞、鴨，此外就是廣東出的柔魚苦瓜，也做兩碗。
知縣安了席坐下，用的都是銀鑲杯箸。範進退前縮後的不舉杯箸。知縣不解其故，靜齋笑說：“世先生因遵製，想是不用這個杯箸。”知縣忙叫換去，換了一個磁杯，一雙象牙箸來，範進又不肯舉動。靜齋道：“這個箸也不用。”隨即換了一雙白顏色的竹子的來，方才罷了。
知縣疑惑他居喪如此盡禮，倘或不用葷酒，卻是不會備辦。後來看見他在燕窩碗裏揀了一個大蝦丸子送在嘴裏，方才放心。因說道：“真是得罪的很。我這敝教，酒席沒有甚麽吃的，隻這幾樣小菜，權且用個便飯。敝教隻是個牛羊肉，又恐貴教老爺們不用，所以不敢上席；現今奉旨禁宰耕牛，上司行來牌票甚緊，衙門裏也都沒得吃。”掌上燭來，將牌拿出來看著。
一個貼身的小斯，在知縣耳跟前悄悄說了幾句話，知縣起身向二位道：“外麵有個書辦要迴話，弟去一去就來。”去了一時，隻聽得吩咐道：“且放在那裏。”迴來又入席坐下，說了失陪，向張靜齋道：“張世兄，你是做過官的，這件事正該與你商量，就是斷牛肉的事。方才有幾個教親，共備了五十斤牛肉，請出一位老師父來求我，說是要斷盡了，他們就沒有飯吃，求我略鬆寬些，叫做瞞上不瞞下，送五十斤牛肉在這裏給我。卻是受得受不得？”
張靜齋道：“老世叔，這句話斷斷使不得。你我做官的人，隻知有皇上，那知有教親？想起洪武年間，劉老先生……”湯知縣道：“那一個劉老先生？”靜齋道：“諱基的了。他是洪武三年開科的進士，‘天下有道’三句中的第五名。”範進插口道：“想是第三名？”靜齋道：“是第五名，那墨卷是弟讀過的。後來入了翰林，洪武私行到他家，就如雪夜訪普的一般。恰好江南張王送了他一壇小菜，當麵打開看，都是些瓜子金。洪武聖上惱了，說道：‘你以為天下事都靠著你們書生。’到第二日，把劉老先生貶為青田縣知縣，又用毒藥擺殺了。這個如何了得！”知縣見他說的口若懸河，又是本朝確切典故，不由得不信。問道：“這事如何處置？”張靜齋道：“依小侄愚見，世叔就在這事上出個大名；今晚叫他伺候。明日早堂，將這老師父拿進，打他幾十個板子，取一麵大枷枷了，把牛肉堆在枷上，出一張告示在傍，申明他大膽之處。上司訪知，見世叔一絲不苟，升遷就在指日。”知縣點頭道：“十分有理！”當下席終，留二位在書房住了。
次日早堂，頭一起帶來，是一個偷雞的積賊。知縣怒道：“你這奴才！在我手裏犯過幾次，總不改業；打也不怕，今日如何是好？”因取過朱筆，在他臉上寫了‘偷雞賊’三個字，取一麵枷枷了，把他偷的雞，頭向後，尾向前，捆在他頭上，枷了出去。才出得縣衙，那雞屁股裏唰喇的一聲，□出一泡稀屎來，從頭顱上淌到鼻子上，胡子沾成一片，兩邊看的人都笑。
第二起，教將老師父帶上來，大罵一頓：“大膽狗奴才”重責三十板，取一麵大枷，把那五十斤牛肉都堆在枷上，臉和頸子箍的緊緊的，隻剩得兩個眼睛，在縣前示眾。天氣又熱，枷到第二日，牛肉生蛆；第三日，嗚唿死了。眾迴子心裏不服，一時聚眾數百人，鳴鑼罷市，鬧到縣前來，說道：“我們就是不該送牛肉來，也不該有死罪！這都是南海縣的光棍張師陸的主意。我們鬧進衙門去，揪他出來一頓打死，派出一個人來償命！”隻因這一鬧，有分教：‘貢生興訟，潛蹤來到省城；鄉紳結親，謁貴直遊京國。’
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一鳴掃描，雪兒校對
正文 第五迴 王秀才議立偏房 嚴監生疾終正寢
本章字數:7032
話說眾迴子因湯知縣枷死了老師父，鬧將起來，將縣衙門圍的水泄不通，口口聲聲隻要揪出張靜齋來打死。知縣大驚，細細在衙門裏追問，才曉得是門子泄漏風聲；知縣道：“我再不對，到底是一縣之主，他敢對我怎樣！設或鬧了進來，看見張世兄，就有些開交不得了。如今須是設法先把張世兄弄出去，離了這個地方才好。”忙喚了幾個心腹的衙役進來商議；幸得衙門後身緊靠著北城，幾個衙役先溜到城外，用繩子把張、範二位係了出去。換了藍布衣服、草帽、草鞋，尋一條小路，忙忙如喪家之狗，急急如漏網之魚，連夜找路迴省城了。
這裏學師典史，俱出來安民，說了許多好話，眾迴子漸漸的散了。湯知縣把這情由，細細寫了個稟帖，稟知按察司。按察司行文書檄了知縣。湯奉見了按察司，摘去紗帽，隻管磕頭；按察司道：“論起來，這件事你湯老爺也太輕率些；枷責就罷了，何必將牛肉堆在枷上？這成何刑法？但此刁風也不可長，我這裏少不得捉幾個為頭的，盡法處置。你且迴衙門去辦事，凡事須要斟酌些，不可任性。”湯知縣又磕頭道：“這事是卑職不是；蒙大老爺保全，真乃天地父母之恩，此後知過必改。但大老爺審斷明白了，這幾個為頭的人，還求大老爺發下卑縣發落，賞卑職一個臉麵。”按察司也應承了。知縣叩謝出來，迴到高要。
過了些時，果然把五個為頭的迴子判成‘奸民挾製官府，依律枷責。’發來本縣發落。知縣看了來文，掛出牌去。次日早晨，大搖大擺的出堂，將迴子發落了。正要退堂，見兩個人進來喊冤，知縣叫帶上來問。一個叫做王小二，是貢生嚴大位的緊鄰，去年三月內嚴貢生家一口才生下來的小豬，走到他家去，他慌忙送迴嚴家。嚴家說，豬到人家，再尋迴來，最不利市，逼著出了八錢銀子，把小豬就賣給他。這一口豬，在王家已養到一百多斤，不想錯走到嚴家去，嚴家把豬關了。小二的哥哥王大走到嚴家討豬，嚴貢生說，豬本來是他的，要討豬，照時值估價，拿幾兩銀子來領了豬去。王大是個窮人，那有銀子，就同嚴家爭吵了幾句，被嚴貢生的幾個兒子，拿拴門的閂，杆麵的杖，打了一個臭死，腿都打折了，睡在家裏，所以小二來喊冤。
知縣喝過一邊，帶那另一個上來問道：“你叫做甚麽名字？”那人是個五六十歲老者，稟道：“小人叫做黃夢統，在鄉下住。因去年九月上縣來交錢糧，一時短少，央中人向嚴鄉紳借二十兩銀子，每月三分錢，寫借約，送在嚴府。小的卻不曾拿他的銀子。走上街來，遇著個鄉裏的親眷，他說有幾兩銀子借與小的交個幾分數，再下鄉去設法，勸小的不要借嚴家的銀子。小的交完錢糧，就同親戚迴家去了。至今已是大半年，想起這事來，問嚴府取迴借約，嚴鄉紳向小的要這幾個月的利息錢。小的說：‘並不曾借本，何得有利？’嚴鄉紳說，小的若當時拿迴借約，他可把銀子借與別人生利；因不曾取約，他將二十兩銀子也不能動，誤了大半年的利錢，該是小的出。小的自知不是，向中人說，情願買個蹄酒上門去取約；嚴鄉紳執意不肯，把小的驢兒和米同梢袋，都叫人拿了迴家，還不發出借據來。這樣含冤負屈的事，求大老爺做主！”
知縣聽了，說道：“一個做貢生的人，忝列衣冠；不在鄉裏間做些好事，隻管如此騙人，實在可惡！”便將兩張狀子都批準。原告在外伺候。早有人把這話報知嚴貢生，嚴貢生慌了，自心裏想：“這兩件事都是實的，倘若審斷起來，體麵上不好看。三十六計走為上策。”卷卷行李，一溜煙急走到省城去了。
知縣準了狀子，發房，出了差，來到嚴家。嚴貢生已是不在家了，隻得去找著嚴二老官。二老官叫做嚴大育，字致和，他哥字致中，兩人是同胞弟兄，卻在兩個宅裏住。這嚴致和是個監生，家私豪富，足有十多萬銀子。嚴致和見差人來說此事，他是個膽小有錢的人，見哥哥又不在家，不敢輕慢。隨即留差人吃了酒飯，拿兩千錢打發去了。忙打發小斯去請兩位舅爺來商議。他兩個阿舅姓王，一個叫王德，是學府稟膳生員；一個叫王仁，是縣樂稟膳生員；都做著極興頭的館，錚錚有名。聽見妹丈請，一齊走來。嚴致和忙把這件事從頭告訴一遍：“現今出了差票在此，怎樣料理？”王仁笑道：“今兄平日常說同湯公有交情的；怎麽這一點事就嚇走了？”嚴致和道：“這話也說不盡；隻是家兄而今兩腳站開，差人卻在我家裏吵鬧要人，我怎能丟了家裏的事，出外去尋他？他也不肯迴來。”王仁道：“各家門戶，這事究竟也不與你相幹。”
王德道：“你有所不知，衙門裏的差人，因妹丈有碗飯吃；他們做事，隻揀有頭發的抓，若說不管，他就更要的人緊了。如今有個道理，是‘釜底抽薪’之法；隻消請個人去把告狀的安撫住了，眾人遞個攔詞，便歇了。諒這也沒有多大的事。”王仁道：“不必又去求人，就是我們愚兄弟兩個去尋了王小二、黃夢統，到家替他分說開；把豬還給王家，再拿些銀子，給他醫那打壞了的腿；黃家那借約，查了還他。一天的事，都沒有了。”
嚴致和道；“老舅說的也是，隻是我家嫂也是個糊塗的人，幾個舍侄，就像生狼一般。也不聽教訓。他怎肯把這豬和借約拿出來？”王德道：“妹丈，這話也說不得了。假如今嫂令侄拗著，你認晦氣，再拿出幾兩銀子，折個豬價，給了姓王的；黃家的借約，我們中間人立個字據給他，說尋出作廢紙無用。這事才得解決，才得耳根清淨。”當下商議已定，一切辦得妥當。嚴二老官連在衙門使費，共用去了十幾兩銀子，官司已了。
過了幾日，料理了一席酒，請二位舅爺來致謝；兩個秀才，拿班作勢，在館裏又不肯來。嚴致和吩咐小斯去說；“奶奶這些時身體不舒服。今日一者請吃酒，二者奶奶要同舅爺們談談。”二位聽見這話，方才來。嚴致和即刻迎進廳上。吃過茶，叫小斯進去通知奶奶，丫鬟出來，請二位舅爺。
進到房內，抬頭看見他妹子王氏，麵黃肌瘦，怯生生的。路也走不全，還在那裏自己裝瓜子、剝粟子、辦圍碟。見他哥哥進來，放下手邊的事過來相見。奶媽抱著妾生的小兒子，年方三歲，帶著銀項圈，穿著紅衣服，來叫舅舅。二位吃了茶，一個丫鬟來說：“趙新娘進來拜舅爺。”二位連忙道：“不勞罷！”坐下說了些家常話，又問妹子的病。總是虛弱，該多用補藥。
說罷，前廳擺下酒席，讓了出去上席；敘些閑話，又提起嚴致中的話來。王仁笑著向王德道：“大哥！我倒不解他家老大那宗文筆，怎會補起稟來的？”王德道：“這是三十年前的話。那時宗師都是禦史出身，本是個員吏出身，知道什麽文章！”王仁道：“老大而今越發離奇了我們至親，一年中也要請他幾次，卻從不曾見他家一杯酒。想起還是前年出貢豎旗杆，在他家裏擾過一席酒。”王德愁著眉道：“那時我不曾去。他為出了一個貢，拉人出賀禮，把總甲地方都派分子，縣裏狗腿差是不消說，弄了有一二百吊錢。還欠下廚子錢，屠戶肉案子上的錢，至今也不肯還。過兩個月在家吵一迴，成甚麽模樣！”
嚴致和道：“便是我也不好說。不瞞二位老舅，像我家還有幾畝薄田，逐日夫妻四口在家度日，豬肉也舍不得買一斤；每當小兒子要吃時，在熟切店內買四個錢的哄他就是了。家兄寸土也無，人口又多，過不得三天，一買就是五斤，還要白煮稀爛。上頓吃完了，下頓又在門口賒魚。當初分家，也是一樣田地，白白都吃窮了。而今端了家裏梨花椅子，悄悄開了後門，換肉心包子吃。你說這事如何是好！”二位哈哈大笑。笑罷，說：“隻管講這些混話，誤了我們吃酒。快取骰盆來！”
當下取骰子送與大舅爺：“我們行狀元令。兩位舅爺，一人行一個狀元令，每人中一迴狀元，吃一大杯。”兩位就中了幾迴狀元，吃了十幾杯。卻又古怪，那骰子竟像知人事的，嚴監生一迴狀元也不曾中，二位拍手大笑。吃到四更盡鼓，跌跌撞撞，扶了迴去。
自此以後，王氏的病，漸漸的重起來；每日四五個醫生用藥，都是人參附子，總不見效。看看臥床不起。生兒子的妾在旁侍奉湯藥，極其殷勤；看他病勢不好，夜晚時，抱了孩子在床腳頭坐著哭泣，哭了幾迴。
那一夜道：“我而今隻求菩薩把我帶了去，保佑大娘子好了罷。”王氏道：“你又疑了！各人的壽數，那個是替得的？”趙氏道：“不是這樣說。我死了值得甚麽。大娘若有些長短，他爺少不得又娶個大娘。他爺四十多歲，隻得這點骨血；再娶個大娘來，各養的各疼。自古說：‘晚娘的拳頭，雲裏的日頭。’這孩子料想不能長大，我也是個死數。不如早些替了大娘去，還保得這孩子一命。”王氏聽了，也不答應。趙氏含著眼淚，逐日煨藥煨粥，寸步不離。一晚，趙氏出去了一會，不見進來；王氏問丫鬟道：“趙家的那裏去了？”丫鬟道：“新娘每夜擺個香桌在天井裏，哭天求地，他要替奶奶，保佑奶奶就好。今夜看見奶奶病重，所以早些出去拜求。”王氏聽了，似信不信。
次日晚間，趙氏又哭著講這些話；王氏道：“何不向你爺說明白，我若死了，就把你扶正，做個填房？”趙氏忙叫請爺進來。把***話說了。嚴致和聽不得這一聲，連三說道：“既然如此，明日清早就要請二位舅爺說定此事，才有憑據。”王氏搖手道：“這個也隨你們怎樣做去。”嚴致和就叫人極早去請了舅爺來，看了藥方，商量再請名醫。說罷，讓進房內坐著，嚴致和把王氏如此這般意思說了，又道：“老舅可親自問令妹。”兩人走到床前，王氏已是不能言語了；把手指著孩子，點了一點頭。兩位舅爺看了，把臉木喪著，不吭一聲。
須臾，讓到書房裏用飯，彼此不提這話。吃罷，又請到一間密屋裏，嚴致和說起王氏病重，掉下淚來道：“令妹自到舍下二十年，真是弟的內助；如今丟了我，怎生是好！前日還向我說，嶽父嶽母的墳，要修理。他自己積的一點東西，留給二位老舅作個紀念。”因把小斯都叫出去，開了一張廚，拿出兩封銀子來，每位一百兩，遞給二位老舅：“休嫌輕意。”二位雙手來接。嚴致和又道：“卻是不可多心，將來要備祭桌，破費錢財，都是我這裏備齊，請老舅來行禮。明日還拿轎子接兩位舅奶奶來，令妹還有些首飾，留為紀念。”交待完畢，仍舊出來坐著。外麵有人來訪，嚴致和陪客去了。迴來見兩位舅爺哭得眼皮紅紅的。王仁道：“方才同家兄在這裏說，舍妹真是女中丈夫，可謂王門有幸；方才這一番話，恐怕老妹丈胸中也沒有這樣道理，還要恍恍惚惚，疑惑不清，枉為男子。”王德道：“你不知道，你這一位如夫人，關係你家三代；舍妹歿了，你若另娶一人，磨害死了我的外甥，老伯、老伯母在天不安，就是先父母也不安了。”王仁拍著桌子道：“我們念書的人，全在綱常上做了工夫；就是做文章，代孔子說話，也不過是這個理。你若不依，我們就不上門了。”嚴致和道：“恐怕寒族多話。”兩位道：“有我兩人作主。但這事須要大做；妹丈，你再出幾兩銀子，明日隻做我兩人出的；備十幾席，將三黨親戚都請來，趁舍妹見你兩口子同拜天地祖宗，立為正室。誰人再敢放屁？”嚴致和又拿出五十兩銀子來，二位喜形於色去了。
過了三日，王德、王仁，果然到嚴家來，寫了幾十副帖子，遍請諸親六眷。擇個吉期，親眷都到齊了，隻有隔壁大老爹家五個親侄子，一個也不到。
眾人吃過早飯，先到王氏床麵前寫立王氏遺囑，兩位舅爺王於據、王於依都畫了字。嚴監生戴著方巾，穿著青衫，被了紅稠；趙氏穿著大紅，戴了赤金冠子，兩人雙拜了天地，又拜了祖宗。王於依廣有才學，又替他做了一篇告祖的文，甚是懇切。告過祖宗，轉了下來。兩位舅爺叫丫鬟在房裏請出兩位舅奶奶來。夫妻四個，齊鋪鋪請妹丈、妹子轉在大邊，磕下頭去，以敘姊妹之禮；眾親眷都分了大小，加上管事的管家、家人媳婦、丫鬟使女，黑壓壓的幾十個人，都來向主人、主母磕頭。趙氏又獨自走進房內，拜王氏做姊姊，那時王氏已發昏去了。
行禮已畢，大聽、二廳、書房、內堂屋男客與女客，共擺了二十多桌酒席。吃到三更時分，嚴監生正在大聽陪著客。奶媽慌忙的走了出來說道：“奶奶斷氣了！”嚴監生哭著走了進去；隻見趙氏扶著床沿，一頭撞去，已經哭死了。眾人且扶著趙氏，灌開水。撬開牙齒，灌了下去。灌醒了時，披頭散發，滿地打滾，哭得天昏地暗，連嚴監生也無可奈何。
管家都在廳上，女客都在堂屋候殮，隻有兩個舅奶奶在房裏，乘著人亂，將些衣服，金珠首飾，一擄精空。連趙氏方才戴的赤金冠子，滾在地下，也拾起來藏在懷裏。嚴監生慌忙叫奶媽抱起兒子來。拿一匹麻替他披著。那時衣衾棺槨，都是現成的；入過了殮，天才亮了。靈柩停在第二層中堂內，眾人進來參了靈，各自散了。
次日送孝布，每家兩個。第三日成服，趙氏定要披麻帶孝，兩位舅爺斷然不肯道：“‘名不正則言不順’你們此刻是姊妹了；妹子替姊姊隻帶一年孝，穿細布孝衫，用白布孝箍。”議禮已定。報喪出去。自此修齋、理七、開喪、出殯，用了四五千兩銀子，鬧了半年，不必細說。
趙氏感激兩位舅爺入於骨髓；田上收了新米，每家兩石、醃冬菜每家也是兩石，火腿每家四隻，雞鴨小菜不算。不覺到了除夕，嚴監生拜過了天地祖宗，收拾一席家宴。嚴監生同趙氏對坐，奶媽帶著兒子坐在底下。吃了幾□酒，嚴監生掉下淚來，指著一張櫥裏，向趙氏說道：“昨日典□內送來三百兩利錢，是你王氏姊姊的私房；每年臘月二十七八日送來，我就交給他，我也不管他在那裏用。今年又送這銀子來，可憐就沒人接了！”
趙氏道：“你也別說大娘的銀子沒用處，我是看見的；想起一年到頭，逢時遇節，庵裏師姑送盒子，賣花婆換珠翠，彈三弦琵琶的女瞎子不離門，那一個不受他的恩惠？況他又心慈，見那些窮親戚，自己吃不成，也要給人吃；穿不成的，也要給人穿；這些根子，夠做甚麽？再有些也完了！倒是兩位舅爺，從來不沾他分毫。依我的意思，這銀子也不必用掉，到過了年替奶奶大大的做幾迴好事。剩下來的銀子，料想也不多，明年是科舉年，就是送給兩位舅爺做盤程，也是該的。”嚴監生聽著他說。桌子底下一個貓就趴在他腿上。嚴監生一腳踢開了，那貓嚇的跑到房內去，跳上床頭。隻聽得一聲大響，床頭上掉下一個東西來，把地板上的酒壇子都打碎了。拿燭去看，原來那瘟貓，把床頂上的板，跳蹋了一塊，上麵掉下一個大竹簍子來；靠近看，隻見一地黑棗子拌在酒裏，蔑簍橫放著。兩個人才扳過來，棗子底下，一封一封，桑皮紙包；打開看時，共五百兩銀子。嚴監生歎道：“我說他的銀子那裏就肯用完了？像這都是曆年積聚的，恐怕我有急事好拿出來用的；而今他往那裏去了！”一迴哭著，叫人掃了地。把那乾棗子裝了一盤，同趙氏放在靈前桌上；伏著靈床前，又哭了一場。
因此新年不出去拜節，在家哽哽咽咽，不時哭泣；精神顛倒，恍惚不寧。過了燈節後，就叫心口疼痛。初時撐著，每晚算賬，直算到三更鼓。後來就漸漸飲食少進，骨瘦如柴，又舍不得銀子吃人參。趙氏勸他道：“你心裏不自在，這家務事就丟開了罷。”他說道：“我兒子又小，你叫我托那個？我在一日，少不得料理一日！”不想春氣漸深，肝木克了脾土，每日隻吃兩碗粥湯，臥床不起。等到天氣和暖，又勉強進些飲食，掙起來家前屋後走走；挨過長夏，立秋以來，病又重了，睡在床上。想著田上要收早稻，打發了管莊的仆人下鄉去，又不放心，心裏隻是急躁。
那一日早上吃過藥，聽著蕭蕭落葉打得窗子響，自覺得心裏虛怯，長歎了一口氣，把臉朝床裏麵睡下。趙氏從房外同兩位舅爺進來問病，就辭別了到省城裏鄉試去。嚴監生叫丫鬟扶起來，勉強坐著。王德、王仁道：“好幾日不曾看妹丈，原來又瘦了些，喜得精神還好。”嚴監生忙請他坐下，說了些恭喜的話，留在房裏吃點心。講到除夕晚裏這一番話，便叫趙氏拿出幾封銀子來，指著趙氏說道：“這倒是他的意思，說姊姊留下來的一點東西，送給二位老舅添著做恭喜的盤費。我這病勢沉重，將來二位迴府，不知可否會得著！我死之後，二舅照顧你外甥長大，教他讀讀書，掙著進個學，免得像我一生，終日受大房裏的氣！”兩位接了銀子，每位懷裏帶著兩封；謝了又謝，又說了許多安慰寬心的話，作別去了。
自此嚴監生的病，一日重似一日，毫無起色。諸親六眷，都來問候，五個侄子，穿梭的過來陪郎中弄藥。到中秋以後，醫生都不下藥了；把管莊的家人，都從鄉裏叫了來，病重得一連三天不能說話。晚間擠了一屋子的人，桌上點著一盞燈；嚴監生喉嚨裏，痰響得一進一出，一聲接一聲的，總不得斷氣。還把手從被單裏拿出來，伸著兩個指頭；大侄子上前問道：“二叔！你莫不是還有兩個親人不曾見麵？”他就把頭搖了兩三搖。二侄子走上前來問道：“二叔！莫不是還有兩筆銀子在那裏，不曾吩咐明白？”他把兩眼睜的溜圓，把頭又狠狠的搖了幾搖，越發指得緊了。奶婦抱著兒子插口道：“老爺想是因兩位舅爺不在跟前，故此惦念？”他聽了這話，兩眼閉著搖頭。那手隻是指著不動。趙氏慌忙揩揩眼淚，走近上前道：“老爺！別人都說的不相幹，隻有我曉得你的意思！”隻因這一句話，有分教：‘爭田奪產，又從骨肉起戈矛；繼嗣延宗，齊向官司進詞訟。’
不知趙氏說出甚麽話來，且聽下迴分解。
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一鳴掃描，雪兒校對
周學道看在心裏，封門進去。出來放頭牌的時節，坐在上麵，隻見那穿麻布的童生上來交卷，那衣服因是朽爛了，在號裏又扯破了幾塊。周學道看看自己身上，緋袍錦帶，何等輝煌？因翻一翻點名冊，問那童生道：“你就是範進？”範進跪下道：“童生就是”。學道道：“你今年多少年紀了？”範進道：“童生冊上寫的是三十歲，童生實年五十四歲。”學道道：“你考過多少迴了？”範進道：“童生二十歲應考，到今考過二十餘次。”學道道：“如何總不進學？”範進道：“總因童生文字荒謬，所以各位大老爺不曾賞取。”周學道道：“這也未必盡然。你且出去，卷子待本道細看。”範進磕頭下去了。
那時天色尚早，並無童生交卷，周學道將範進卷子用心用意看了一遍。心裏不喜道：“這樣的文字，都說的是些甚麽話！怪不得不進學。”丟過一邊不看了。又坐了一會，還不見一個人來交卷，心裏想道：“何不把範進的卷子再看一遍？倘有一線之明，也可憐他苦誌。”從頭至尾，又看了一遍，覺得有些意思；正要再看看，卻有一個童生來交卷。
那童生跪下道：“求大老爺麵試。”學道和顏道：“你的文字已在這裏了，又麵試些甚麽？”那童生道：“童生詩、詞、歌、賦都會，求大老爺出題麵試。”學道變了臉道：“當今天子重文章，足下何須講漢唐？像你做童生的人，隻該用心做文章；那些雜覽，學他做甚麽？況且本道奉旨到此衡文，難道是來此同你談雜學的麽？看你這樣務名而不務實，那正務自然荒廢，都是些粗心浮氣的話，看不得了！左右的！趕了出去！”一聲吩咐過了，兩旁走過幾個如狼似虎的公人，把那童生叉著膊子，一路跟頭，叉到大門外。周學道雖然趕他出去，卻也把卷子取來看看。那童生叫做魏好古，文字也還清通。學道道：“把他低低的進了學罷。”因取過筆來，在卷子尾上點了一點，做個記認。又取過範進卷子來看，看罷，不覺歎息道：“這樣文字，連我看一兩遍也不能解，直到三遍之後，才曉得是天地間之至文，真乃一字一珠！可見世上糊塗試官，不知屈煞了多少英才！”忙取筆細細圈點，卷麵上加了三圈，即填了第一名；又把魏好古的卷子取過來，填了第二十名。將各卷匯齊，帶了進去。發山案來，範進是第一。謁見那日，著實讚揚了一迴。點到二十名，魏好古上去，又勉勵了幾句‘用心舉業，休學雜覽’的話，鼓吹送了出去。次日起馬，範進獨自送在三十裏之外，轎前打恭。周學道又叫到跟前，說道：“‘龍頭屬老成。’本道看你的文字，火候到了；即在此科，一定發達。我複命之後，在京專候。”範進又磕頭謝了，起來立著。學道轎子，一擁而去。範進立著，直望見門影子抹過前山，看不見了，方才迴到下處，謝了房主人。他家離城還有四十五裏路，連夜迴來，拜見母親。
家裏住著一間草屋，一扇披子。門外是個茅草棚。正屋是母親住著，妻子住在披房裏。他妻子乃是集上胡屠戶的女兒。範進進學迴家，母親妻子，俱各歡喜；正待燒鍋做飯，隻見他丈人胡屠戶，手裏拿著一副大腸和一瓶酒，走了進來。範進向他作揖，坐下。胡屠戶道：“我自倒運，把個女兒嫁與你這現世寶窮鬼，曆年以來，不知累了我多少；如今不知因我積了甚麽德，使你中了個相公，所以帶瓶酒來賀你。”範進唯唯連聲，叫太太把腸子煮了，燙起酒來，在茅棚下坐著。母親和媳婦在廚下做飯。胡屠戶又吩咐女婿道：“你如今既中了相公，凡事要立起個體統來。比如我這行業裏，都是些正經有臉麵的人，又是你的長親，你怎敢在我們麵前裝大？若是家門口這些種田的、扒糞的，不過是平頭百姓，你若同他拱手作揖，平起平坐，這就是壞了學校規矩，連我臉上都無光了。你是個爛忠厚沒用的人，所以這些話我不得不教導你，免得惹人笑話。”範進道：“嶽父見教的是。”胡屠戶又道：“親家母也來這裏坐著吃飯。老人家每日小菜飯想也難過。我女兒也吃些；自從進了你家門，這幾十年，不知豬油可曾吃過兩三迴哩？可憐！可憐！”說罷，婆媳雨個，都來坐著吃了飯。吃到日西時分，胡屠戶吃的醉醺醺的，這裏母子兩個，千恩萬謝。屠戶橫披了衣服，挺著肚子去了。
次日，範進少不得拜訪拜訪鄉鄰。魏好古又約了一個同案的朋友，彼此來往。因是鄉試年，做了幾個文會。不覺到了六月盡頭，這些同案的人約範進去鄉試。範進因沒有盤費，走去同丈人商議，被胡屠戶一口啐在臉上，罵了一個狗血噴頭：“不要得意忘形了！你自己隻覺得中了一個相公，就‘癩蝦蟆想吃起天鵝屁！’我聽見人說，就是中相公時，也不是你的文章，還是宗師看見你老，過意不去，舍給你的，如今疑心就想起老爺來！這些中老爺的，都是天上的文曲星；你不看見城裏張府上那些老爺，都有萬貫家私，一個個方麵大耳。像你這尖嘴猴腮，也該撒泡尿自己照照；不三不四，就想天鵝屁吃！趁早收了這心，明年在我們行事裏，替你尋一個館，每年賺幾兩銀子，養活你那老不死的娘和你老婆才是正經！你問我借盤纏，我一天殺一個豬，還賺不到錢把銀子，都給你去丟在水裏，叫我一家老小喝西北風？”一頓夾七夾八，罵得範進摸門不著。
辭了丈人迴來，自己心裏想：“宗師說我火候已到。自古無場外的舉人，如不進去考他一考，如何甘心？”因向幾個同案商議，瞞著丈人，到城裏鄉試。出了場，即刻迴家。家裏已是餓了兩三天；被胡屠戶知道，又罵了一頓。
到出榜那日，家裏沒有早飯米，母親吩咐範進道：“我有一隻生蛋的母雞，你快拿到集上賣了，買幾升米來煮餐粥吃。我已是餓的兩眼都看不見了！”範進慌忙抱了雞，走出門去。才去了不到兩個時辰，隻聽得一片聲的鑼響，三匹馬闖了來；那三個人下了馬，把馬栓在茅草棚上，一片聲叫道：“快請範老爺出來，恭喜高中了！”母親不知是甚麽事，嚇得躲在屋裏；聽見中了，方敢伸出頭來說道：“諸位請坐，小兒方才出去了。”那些報錄人道：“原來是老太太。”大家簇擁著要喜錢。正在吵鬧，又是幾匹馬，二報、三報到了，擠了一屋的人，茅草棚地下都坐滿了。鄰居都來擠著看。老太太沒奈何，隻得請一個鄰居去找他兒子。那鄰居飛奔到集上，到處找不到；直尋到集東頭，見範進抱著雞，手裏插個草標，一步一踱的，東張西望，在那裏尋人買。鄰居道：“範相公快些迴去！恭喜你中了舉人，報喜人擠了一屋哩。”範進道是哄他，隻裝不聽見，低著頭往前走。鄰居見他不理，走上來就要奪他手裏的雞。範進道：“你奪我的雞怎的？你又不買。”鄰居道：“你中了舉人，叫你迴家去打報子哩。”範進道：“高鄰，你曉得我今日沒有米，要賣這隻雞去救命，為甚麽拿這話來哄我？我又不同你玩，你自己迴去罷，莫誤了我賣雞。”鄰居見他不信，劈手把雞奪了，摜在地下，一把拉了迴來。報錄人見了道：“好了，新貴人迴來了！”正要擁著他說話，範進三兩步進屋裏來，見中間報帖已經升掛起來，上寫道：“捷報貴府老爺範諱進，高中廣東鄉試第七名‘亞元’，京報連登黃甲。”範進不看便罷，看了一遍，又念一遍，自己把兩手拍了一下，笑了一聲道：“噫！好了！我中了！”說著，往後一跤跌倒，牙關咬緊，不醒人事。
老太太慌了，忙將幾口開水灌了過去；他爬將起來，又怕著手大笑道：“噫！好了！我中了！”笑著，不由分說，就往門外飛跑，把報錄人和鄰居都嚇了一跳。走出大門不多路，一腳踹在池塘裏，爬起來，頭發都跌散了，兩手黃泥，淋淋漓漓一身的水，眾人拉他不住。拍著笑著，一直走到集上去了。
眾人大眼望小眼，一齊道：“原來新貴人歡喜得瘋了。”老太太哭道：“怎生這樣苦命的事！中了一個甚麽‘舉人’就得了這個拙病！這一瘋了，幾時才得好！”娘子胡氏道：“早上好好出去，怎的就得了這樣的病，卻是如何是好？”眾鄰居勸道：“老太太不要心慌，而今我們且派兩個人跟定了範老爺。這裏眾人家裏拿些雞蛋、酒、米，且款待了報子上的老爺們，再為商酌。”當下眾鄰居，有拿雞蛋來的，有拿白酒來的，也有背了鬥米來的，也有捉兩隻雞來的。娘子哭哭啼啼，在廚下收拾齊了，拿在草棚下。鄰居又搬些桌凳，請報錄的坐著吃酒，商議：“他這瘋了，如何是好？”報錄的內中有一個人道：“在下倒有一個主意，不知可以行得行不得？”眾人問：“如何主意？”那人道：“範老爺平日可有最怕的人？隻因他歡喜得很，痰湧上來，迷了心竅；如今隻消他怕的這個人來打他一個嘴巴，說：‘這報錄的話都是哄你，你並不曾中。’他吃了這一驚，把痰吐了出來，就明白了。”眾人都拍手道：“這個主意好得緊！妙得緊！範老爺怕的，莫過於肉案上胡老爹。好了！快尋胡老爹來！他想是還不知道，在集上賣肉哩。”又一個人道：“在集上賣肉，他倒好知道了。他從五更鼓就往東頭集上迎豬，還不曾迴來，快些迎著去尋他！”
一個人飛奔去迎，走到半路，遇著胡屠戶來；後麵跟著一個燒湯的二漢，提著七八斤肉，四五千錢，正來賀喜。進門見了老太太，老太太哭著告訴了一番；胡屠戶詫異道：“難道這等沒福！”外邊人一片聲：“請胡老爹說話。”胡屠戶把肉和錢交與女兒，走了出來，眾人如此這般，同他商議。胡屠戶作難道：“雖然是我女婿，如今卻做了老爺，就是天上的星宿；天上的星宿是打不得的。我聽得齋公們說：‘打了天上的星宿，□王就要捉去打一百鐵棍，發在十八層地獄，永不得翻身。’我不敢做這樣的事。”鄰居內一個尖酸人說道：“罷了！胡老爹！你每日殺豬的營生，白刀子進去，紅刀子出來，□王也不知叫判官在簿子上記了你幾千條鐵棍，就是添上這一百棍，又打什麽要緊？隻恐把鐵棍子打完了，也算不到這筆帳上來！或者你救好了女婿的病，□王敘功，從地獄裏把你提上第十七層來，也不可知！”
報錄的人道：“不要隻管講笑話。胡老爹這個事必須這般樣，你沒法子權變一權變？”屠戶被眾人拗不過，隻得連斟兩碗酒喝了，壯一壯膽，把方才這些小心收起，將平日的兇惡樣子拿出來，卷一卷那油晃晃的衣袖，走上集去，眾鄰居五六個都跟著走。老太太趕出來叫道：“親家，你隻可嚇他一嚇，卻不要把他打傷了！”眾鄰居道：“這個自然，何消吩咐？”說著，一直去了。
來到集上，見範進正在一個廟門口站著，散著頭發，滿臉汙泥，鞋都跑掉了一隻，兀自拍著掌，口裏叫道：“中了！中了！”胡屠戶兇神般走到跟前，說道：“該死的畜生！你中了甚麽？”一個嘴巴打過去，眾人和鄰居見這模樣，忍不住的笑。不想胡屠戶雖然大著膽子打了一下，心裏到底還是怕的，那手早顫起來，不敢打第二下。範進因這一個嘴巴，卻也打暈了，昏倒於地，眾鄰居齊上前，替他抹胸口，捶背心。
弄了半日，漸漸喘息過來，眼睛明亮，不瘋了。眾人扶起，借廟門口一個外科郎中姚駝子的板凳上坐著，胡屠戶站在一邊，不覺那隻手隱隱的疼了起來。自己看時，把個巴掌仰著，再也彎不過來；自己心裏懊惱道：“果然天上文曲星是打不得的，而今菩薩計較起來了！”想一想，更疼得狠了，連忙問郎中討了個膏藥貼著。
範進看了眾人，說道：“我怎麽坐在這裏？”又道：“我這半日昏昏沉沉，如在夢裏一般。”眾鄰居道：“老爺，恭喜高中了！適才歡喜的有些引動了痰，方才吐出幾口痰來，好了。快請迴家去打發報錄人。”眾鄰居道：“是了。我也記得是中的第七名。”範進一麵自綰了頭發，一麵問郎中借了一盆水洗洗臉。一個鄰居早把那一隻鞋尋了來，替他穿上。見丈人在跟前，恐怕又要來罵。胡屠戶上前道：“賢婿老爺！方才不是我敢大膽，是你老太太的主意，央我來勸你的。”鄰居一個人道：“胡老爺方才這個嘴巴打的親切，少頃範老爺洗臉，還要洗下半盆豬油來！”又一個道：“老爹，你這手，明日殺不得豬了。”胡屠戶道：“我那裏還殺豬！有我這賢婿老爺，還怕後半世靠不著麽？我時常說：我的這個賢婿才學又高，品貌又好；就是城裏頭那張府這些老爺，也沒有我女婿這樣一個體麵的相貌。你們不知道，我小這一雙眼睛，卻是認得人的！想著先年我小女在家裏，長到三十多歲，多少有錢的富戶要和我結親，我自己覺得女兒像有些福氣的，畢竟要嫁與個老爺。今日果然不錯！”說罷，哈哈大笑。眾人都笑起來，看看範進洗了臉，郎中又拿茶來吃了，一同迴家。範舉人先走，胡屠戶和鄰居跟在後麵；屠戶見女婿衣裳後襟滾皺了許多，一路低著頭替他扯了幾十迴。到了家門，屠戶高聲叫道：“老爺迴府了！”老太太迎著出來，見兒子不瘋，喜從天降。眾人問報錄的，已是家裏把屠戶送來的幾千錢，打發他們去了。
範進見了母親，複拜謝丈人。胡屠戶再三不安道：“些須幾個錢，還不夠讓你賞人哩！”範進又謝了鄰居，正待坐下，早看見一個體麵的管家，手裏拿著一個大紅全帖，飛跑了進來道：“張老爺來拜新中的範老爺。”說畢，轎子已是到了門口。胡屠戶忙躲進女兒房裏，不敢出來，鄰居各自散了。
範進迎了出去，隻見那張鄉紳下了轎進來，頭戴紗帽，身穿葵花色圓領，金帶皂靴。他是舉人出生，做過一任知縣的，別號靜齋。同範進讓了進來，到堂屋內平磕了頭，分賓主坐下。張鄉紳先攀談道：“世先生同在桑梓，一向有失親近”範進道：“晚生久仰老先生，隻是無緣，不曾拜會。”張鄉紳道：“適才看見題名錄，貴房師高要縣湯公，就是先祖的門生；我和你是親切的世兄弟”範進道：“晚生僥幸，實是有愧；卻幸得出老先生門下，可為欣喜。”
張鄉紳將眼睛四麵望了一望，說道：“世先生果是清貧。”接著，在家人手裏拿過一封銀子來，說道：“小弟卻無以為敬，謹具賀儀五十兩，世先生權且收看。這華居，其實住不得，將來當事拜往，俱不甚方便；弟有空房一所，就在東門大街上，三進三間，雖不軒敞，也還還淨，就送與世先生，搬到那裏去住，早晚也好請教些。”範進再三推辭，張鄉紳急了道：“你我年誼世好，就如至親骨肉一般；若要如此，就是見外了！”範進方才把銀子收下，作揖謝了。又說了一會，打躬作別。
胡屠屍直等他上了轎，才敢走出堂屋來。範進即將銀子交給太太打開看，一封一封雪白的細絲銀子；順便包了兩錠，叫胡屠戶進來，遞給他道：“方才費老爺的心，拿了五千錢來，這六兩多銀子，老爺拿了去。”屠戶把銀子置在手裏，緊緊的把拳頭伸過來道：“這個，你且收著；我原是賀你的，怎好又拿了迴去？”範進道：“眼見得我這裏還有這幾兩銀子；若用完了，再來問老爺討來用。”屠戶連忙把拳頭縮了迴去，往腰裏揣。口裏說道：“也罷，你如今結交了這個張老爺，何愁沒有銀了用？他家裏的銀子，比皇帝家還多哩！他家就是我賣肉的主顧，一年就是無事，肉也要用四五千斤，銀子何足為奇：”又轉迴頭來望著女兒說道：“我早上拿了錢來，你那該死的兄弟還不肯。我說：‘姑老爺今非昔比，少不得有人把銀子送上門去給他用，隻怕姑老爺還不希罕哩。今日果不然！如今拿了銀子家去，罵這死砍頭短命的奴才！’說了一會，千恩萬謝，低著頭笑眯眯的去了。
自此以後，果然有許多人來奉承他；有送田產的，有人送店房的，還有那些破落戶，兩口子來投身為仆，圖蔭庇的。到兩三個月，範進家奴仆丫鬟都有了，錢米是不消說了。張鄉紳家又來催著搬家。搬到新房子裏，唱戲、擺酒、請客，一連三日。
到第四日上，老太太起來吃過點心，走到第三進房子內，見範進的娘子胡氏，家常戴著銀絲髻；此時是十月中旬，天氣尚暖，穿著天青緞套，官綠的緞裾；督率著家人、媳婦、丫鬟，洗碗盞杯箸。老太太看了，說道：“你們嫂嫂姑娘們要仔細些，這都是別人家的東西，不要弄壞了。”家人媳婦道：“老太太，那裏是別人的，都是你老人家的。”老太太笑道：“我家怎的有這些東西？”丫鬟和媳婦一齊都說道：“怎麽不是？豈但這個東西是，連我們這些人和這房子都是你老太太家的！”老太太聽了，把細磁碗盞和銀鑲的杯箸，逐件看了一遍，哈哈大笑道：“這都是我的了！”大笑一聲，往後便跌倒；忽然痰湧上來，不省一事。隻因這一番，有分教：‘會試舉人，變作秋風之客；多事貢生，長為興訟之人。’
不知老太太性命如何？且聽下迴分解。
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一鳴掃描，雪兒校對
正文 第四迴 薦亡齋和尚契官司 打秋風鄉紳遭橫事
本章字數:6221
話說老太太見這些家夥什物都是自己的，不覺歡喜，痰迷心竅，昏絕於地。家人媳婦和丫鬟娘子都慌了，快請老爺進來──範舉人三步作一步走來看時，連叫母親不應，忙將老太太抬放床上，請了醫生來。醫生說：“老太太這病是中了髒，不可治了！”連請了幾個醫生，都是如此說。範舉人越發慌了，夫妻兩個，守著哭泣，一麵準備後事。挨到黃昏時候，老太太奄奄一息，歸天去了，合家忙了一夜。
次日請將陰陽徐先生來寫了七單，老太太是犯三七，到期該請僧人追薦，大門上掛了白布球；新貼的廳聯，都用白紙糊了。合城紳衿，都來吊唁。請了同案的魏好古，穿著衣巾，在前廳陪客，胡老爹上不得台盤，隻好在廚房裏，或女兒房裏，幫著量白布、秤肉，亂竄。到得二七過了，範舉人念舊，拿了幾兩銀子，給胡屠戶，托他仍舊到集上庵裏，請平日認識和尚攬頭，請大寺八眾僧人來念經，拜梁皇懺，放焰口，追薦老太太升天。
屠戶拿著銀子，一直走到集上庵裏□和尚家，恰好大寺裏僧官慧敏也在那裏坐著。僧官因有田在附近，所以常在這庵裏起坐。□和尚請屠戶坐下，言及：“前次新中的範老爺得病在小庵裏；那日貧僧不在家，不曾候見，多虧門口賣藥的陳先生燒了些茶水，替我做個主人。”胡屠戶道：“正是，我也多謝他的膏藥；今日不在這裏？”□和尚道：“今日不曾來。”又問道：“範老爺那病隨即就好了，卻不想又有老太太這一變。胡老爹這幾十天想總是在那裏忙？不見來集上做生意？”
胡屠戶道：“可不是麽！自從親家母不幸去世，合城鄉紳，那一個不到他家來；就是我的主顧張老爺、周老爺，也在那裏司賓。大長日子，坐著無聊，隻拉著我說閑話，陪著吃酒吃飯。見了客來，又要打躬作揖，累的不得了。我是個閑散慣了的人，不耐煩做這些事；欲待躲著些，難道是怕小婿怪？惹紳衿老爺們看了，說道：‘要至親做甚麽呢？’”說罷，又如此這般，把請僧人做齋的話說了。和尚聽了，屁滾尿流，慌忙燒茶下麵。就在胡老爹麵前，轉托僧官去約僧眾，並備香燭、紙馬、寫疏等事。胡屠戶吃過麵迴去。
僧官接了銀子，正待走進城，走不到一裏多路，隻聽得後麵一個人叫道：“慧老爺，為甚麽這些時不到莊上來走走？”僧官忙迴頭來看時，是佃戶何美之。何美之道：“你老人家這些時這等財忙！因甚事總不來走走？”僧官道：“不是，我也要來，隻因城裏張大房裏想我屋後那一塊田，又不肯出價錢，我幾次迴斷了他；若到莊上來，他家那佃戶又走過來嘴嘴舌舌，纏個不清。我在寺裏，他有人來尋我，隻迴他出門去了。”何美之道：“這也不妨，想不想由他，肯不肯由你；今日無事，且到莊上去坐坐。況且老爺前日煮過的那半隻火腿，吊在灶上，已經走油了，做的酒也熟了，不如吃了他罷。今日就在莊上歇了去，怕什麽？”和尚被他說的口裏流涎，那腳由不得自己，跟著他走到莊上。何美之叫太太煮了一隻母雞，把火腿切了，酒舀出來燙著。和尚走熱了，坐在天井內，把衣服脫了一件，敞著懷，挺著個肚子，走出黑津津一頭一臉的肥油。
須臾，整理停當，何美之捧出盤子，太太撚著酒，放在桌子上擺下；和尚上坐，太太下陪，何美之打橫，把酒來斟。吃著，說起三五日內要往範府替老太太做齋。何美之太太說道：“範家老奶奶，我們自小看見他的，是個和氣不過的老人家；隻有她媳婦兒，是莊南頭胡屠戶的女兒，一雙紅鑲邊的眼睛，一窩子黃頭發，那時在這裏住，鞋也沒有一雙，夏天□著個蒲窩子，歪腿爛腳的。而今弄兩件屍皮子穿起來，聽見說做了夫人，好不體麵；你說那裏看人去！”
正吃得高興頭，聽得外麵敲門甚兇，何美之道：“是誰？”和尚道：“美之，你去看一看。”何美之才開了門，七八個人一齊擁了進來，看見女人和尚一桌子坐著，齊說道：“好快活，和尚婦人，大青天白日調情！好僧官老爺，知法犯法！”何美之喝道：“休胡說！這是我田主人。”眾人一頓罵道：“田主人？連你婆子都有主兒了！”不由分說，拿條草繩，和尚同婦人拴在一起；弄個貢子，穿心抬著，連何美之也帶了。來到南海縣前一個關帝廟前戲台底下，和尚同婦人拴在一起，等候知縣出堂報狀。眾人押著何美之出去，和尚悄悄叫他通知範府。
範舉人因母親做佛事，和尚被人拴了，忍耐不得，隨即拿帖子向知縣說了。知縣差班頭將和尚解放，女人則交給美之領了家去；一班流氓帶著，明日早堂發落。眾人慌了，求張鄉紳帖子在知縣處說情，知縣準了，早堂帶進，罵了幾句，扯一個淡，趕了出去。和尚同眾人，倒在衙門口用了幾十兩銀子。
僧官先去範府謝了。次日方帶領僧眾來鋪結壇場，掛佛像；兩邊十殿□君。吃了開經麵，打動鐃鈸叮當，念了一卷經，擺上早齋來。八眾僧人，連司賓的魏相公共九位，坐了兩席。才吃著，長班報客到。
魏相公放下碗出去迎接進來，原來是張周兩位鄉紳，烏紗帽，淺色圓領，粉底皂靴。魏相公陪著，一直擁到靈前去了。內中一個和尚向僧官道：“方才進去的，就是張大房裏靜齋老爺，他和你是田鄰，你也該過去問候一聲才是。”僧官道：“也罷了！張家是甚麽有意思的人？想起我前日這一番是非，那裏是甚麽流氓，就是他的佃戶。商議定了，做鬼做神，來弄送我。不過要簸掉我幾兩銀子，好把屋後那一塊田賣給他；‘使心用心，反害了自身！’後來縣裏老爺要打他莊戶，一般也慌了，腆著臉拿帖子去說，惹得縣主不喜歡。”又道：“他沒常理的事多哩！就像周三房裏做過巢縣家的大姑娘，是他的外甥女兒；三房裏曾托我說媒，我替他講西鄉裏封大戶家，好不有錢。張家硬主張著許給方才這窮不了的小魏相公。因他進個學，又說他會作個甚麽詩詞。前日替這裏作了一個薦亡的疏，我拿了給人看；說是錯了三個字。像這都是作孽！眼見得那二姑娘也要許人家了，又不知撮弄給個甚麽人？”說著，聽見靴底響，眾和尚擠擠眼，僧官就不言語了。
兩位鄉紳出來，同和尚拱一拱手，魏相公送了出去。眾和尚吃完了齋，洗了臉和手，吹打拜懺，行香放燈，施食散花，跑五方。整整鬧了三晝夜，方才散了。
光陰彈指，七七之期已過，範舉人出門謝了孝。一日，張靜齋來問候，還有話說，範舉人叫請在靈前一個小書房裏坐下，穿著喪服，頭戴麻巾，出來相見，先謝了喪事裏諸凡相助的話。張靜齋道：“老伯母的大事，我們做子侄的，理應效勞。想老伯母這樣大壽歸天，也罷了。隻是誤了世先生此番會試。看來，想是祖塋安葬了？可曾定有日期？”範舉人道：“今年山向不利，隻好來秋舉行，但費用尚在不敷。”張靜齋屈指一算：“銘旌是用周學台的銜，墓誌托魏朋友將就做一篇，卻是用誰的名？其餘殯儀、桌席、執事吹打，以及雜用、飯食、破土、謝風水之類，須三百多銀子。”
正算著，捧出茶來吃了。張靜齋又道：“三載居廬，自是正理；但世先生為安葬大事，也要到外邊設法使用，似乎不必拘泥。現今高發之後，尚不曾到貴老師處問候；高要地方肥美，或可秋風一二。弟意也要去拜候敝世叔，何不相約而行？一路上車舟之費，弟自當措辦，不須世先生費心。”範舉人道：“極承老先生厚愛，隻不知大禮上可行得？”張靜齋道：“禮有經，亦有權；想沒有甚麽行不得處。”範舉人又謝了。
張靜齋約定日期，雇齊夫馬，帶了從人，取路往高要縣進發。於路上商量說：“此來一者見老師；二者，先太夫人墓誌，也要借湯公的官銜名字。”不一日，進了高要城；那日知縣下鄉相驗去了，二位不好進衙門，隻得在一個關帝廟裏坐下。那廟正修大殿，有縣裏工房在內監工；工房聽見縣主的朋友到了，慌忙迎到裏麵客內坐著，擺九個茶盤來，工房坐在下席，執壺斟茶。吃了一迴，外麵走進一個人來，方巾闊服，粉底皂靴，蜜蜂眼，高鼻梁，落腮胡子。那人一進了門，就叫把茶盤子撤了，然後與二位敘禮坐下；動問那一位是張老先生？那一位是範老先生？二人各自道了姓名，那人道：“賤姓嚴，舍下就在附近。去歲宗師案臨，幸叨歲薦，與我這湯父母是極好的朋友。二位老先生，想都是年家故舊？”二位各道了年誼師生，嚴貢生不勝欽敬。工房告過失陪，那邊去了。嚴家家人收拾了一個食盒來，又提了一瓶酒，桌上放下；揭開盒蓋，九個盤子，都雞、鴨、糟魚、火腿之類。嚴貢生請二位先生上席，斟酒奉過來，說道：“本該請二位老先生降臨寒舍，一來蝸居恐怕褻尊；二來就要進衙門去，恐怕關防有礙；故此備個粗碟，就在此處談談，休嫌輕慢。”二位接了酒道：“尚未奉謁，倒先取擾。”嚴貢生道：“不敢，不敢。”立著要候乾一杯，二位恐怕臉紅，不敢多用，吃了半杯放下。
嚴貢生道：“湯父母為人廉靜慈祥，真乃一縣之福。”張靜齋道：“是，敝世叔也還有些善政麽？”嚴貢生道：“老先生，人生萬世都是個緣份，真個勉強不來的！湯父母到任的那日，敝處全縣紳衿，公搭了一個彩棚，在十裏牌迎接，小弟站在彩棚門口。須臾，鑼、旗、傘、扇、吹手，夜役，一隊一隊，都過去了。轎子將近，遠遠望見老父母兩朵高眉毛，一個大鼻梁，方麵，大耳，我心裏就曉得是一位愷悌君子。卻又出奇，幾十人在那裏同接，老父母轎子裏兩隻眼睛隻看著小弟一個人。那時有個朋友，同小弟並站著，他把眼望一望老父母，又把眼望一望小弟，悄悄問我：‘先生可曾認得這位父母？’小弟從實說：‘不曾認得。’他就疑心，隻道父母看的是他，忙搶上幾步，意思要老父母問他甚麽。不想老父母下了轎，同眾人打躬，倒把眼望了別處，才曉得從前不是看他，把他羞的不得了。次日，小弟到衙門去謁見；老父母方才下學迴來，諸事忙作一團，卻連忙擱下工作，叫請小弟去了；換了兩遍茶，就像認識了幾十年的朋友一般。
張鄉紳道：“總因你先生為人有品望，所以敝世叔相敬；近來自然時時請教。”嚴貢生道：“後來倒也不常進去。實不相瞞，小弟為人率真，在鎮裏之間，從不曉得占人寸絲半粟的便宜，所以曆來的父母官，都蒙相愛。湯父母雖不大喜歡會客，卻也凡事心照。就如前月縣考，把二小兒取在第十名，叫了進去，細細問他從的先生是那個，又問他可曾定過親事，著實關切！”範舉人道：“我這老師看文章是法眼；既然賞識令郎，一定是英才。可賀！”嚴貢生道：“豈敢！豈敢！”又道：“我這高要是廣東出名縣分；一年之中，錢糧、花布、牛、驢、漁船、田房稅，不下萬金。”又用手在桌上畫著，低聲說道：“像湯父母這個作法，不過八千金；前任潘父母做的時候，實有萬金。他還有些枝葉，還用著我們幾個要緊的人。”說著，恐怕有人聽見，把頭別轉來望著門外。
一個蓬頭赤足的小使，走了進來，望著他道：“老爺，家裏請你迴去。”嚴貢生道：“迴去做甚麽？”小斯道：“早上關的那口豬，那人來討了，在家裏吵哩。”嚴貢生道：“他要豬，拿錢來。”小斯道：“他說豬是他的。”嚴貢生道：“我知道了，你先去罷，我就來。”那小斯又不肯去。張範二位道：“既然府上有事，老先生還是請迴罷。”嚴貢生道：“二位老先生有所不知，這口豬原是舍下的！”才說得一句，聽見鑼響，一齊立起身來說道：“迴衙了。”兩位整一整衣帽，叫管家拿著帖子，向貢生謝了擾，一直來到宅門口，投進帖子去。
知縣湯奉接了帖子，一個寫“世侄張師陸”。一個寫“門生範進”。自心裏沉吟道：“張世兄屢次來打秋風，甚是可厭；但這迴同我新中的門生來見，不好迴他。”吩咐快請。二人進來，先是靜齋見過，範進上來敘師生之禮；湯知縣再三謙讓，奉坐吃茶，同靜齋敘了些闊別的話，又把範進的文章稱讚了一番。問道：“因何不去會試？”範進方才說道：“先母見背，遵製丁憂。”湯知縣大驚，忙叫換去了吉服，擁進後堂，擺上酒來。席上燕窩、雞、鴨，此外就是廣東出的柔魚苦瓜，也做兩碗。
知縣安了席坐下，用的都是銀鑲杯箸。範進退前縮後的不舉杯箸。知縣不解其故，靜齋笑說：“世先生因遵製，想是不用這個杯箸。”知縣忙叫換去，換了一個磁杯，一雙象牙箸來，範進又不肯舉動。靜齋道：“這個箸也不用。”隨即換了一雙白顏色的竹子的來，方才罷了。
知縣疑惑他居喪如此盡禮，倘或不用葷酒，卻是不會備辦。後來看見他在燕窩碗裏揀了一個大蝦丸子送在嘴裏，方才放心。因說道：“真是得罪的很。我這敝教，酒席沒有甚麽吃的，隻這幾樣小菜，權且用個便飯。敝教隻是個牛羊肉，又恐貴教老爺們不用，所以不敢上席；現今奉旨禁宰耕牛，上司行來牌票甚緊，衙門裏也都沒得吃。”掌上燭來，將牌拿出來看著。
一個貼身的小斯，在知縣耳跟前悄悄說了幾句話，知縣起身向二位道：“外麵有個書辦要迴話，弟去一去就來。”去了一時，隻聽得吩咐道：“且放在那裏。”迴來又入席坐下，說了失陪，向張靜齋道：“張世兄，你是做過官的，這件事正該與你商量，就是斷牛肉的事。方才有幾個教親，共備了五十斤牛肉，請出一位老師父來求我，說是要斷盡了，他們就沒有飯吃，求我略鬆寬些，叫做瞞上不瞞下，送五十斤牛肉在這裏給我。卻是受得受不得？”
張靜齋道：“老世叔，這句話斷斷使不得。你我做官的人，隻知有皇上，那知有教親？想起洪武年間，劉老先生……”湯知縣道：“那一個劉老先生？”靜齋道：“諱基的了。他是洪武三年開科的進士，‘天下有道’三句中的第五名。”範進插口道：“想是第三名？”靜齋道：“是第五名，那墨卷是弟讀過的。後來入了翰林，洪武私行到他家，就如雪夜訪普的一般。恰好江南張王送了他一壇小菜，當麵打開看，都是些瓜子金。洪武聖上惱了，說道：‘你以為天下事都靠著你們書生。’到第二日，把劉老先生貶為青田縣知縣，又用毒藥擺殺了。這個如何了得！”知縣見他說的口若懸河，又是本朝確切典故，不由得不信。問道：“這事如何處置？”張靜齋道：“依小侄愚見，世叔就在這事上出個大名；今晚叫他伺候。明日早堂，將這老師父拿進，打他幾十個板子，取一麵大枷枷了，把牛肉堆在枷上，出一張告示在傍，申明他大膽之處。上司訪知，見世叔一絲不苟，升遷就在指日。”知縣點頭道：“十分有理！”當下席終，留二位在書房住了。
次日早堂，頭一起帶來，是一個偷雞的積賊。知縣怒道：“你這奴才！在我手裏犯過幾次，總不改業；打也不怕，今日如何是好？”因取過朱筆，在他臉上寫了‘偷雞賊’三個字，取一麵枷枷了，把他偷的雞，頭向後，尾向前，捆在他頭上，枷了出去。才出得縣衙，那雞屁股裏唰喇的一聲，□出一泡稀屎來，從頭顱上淌到鼻子上，胡子沾成一片，兩邊看的人都笑。
第二起，教將老師父帶上來，大罵一頓：“大膽狗奴才”重責三十板，取一麵大枷，把那五十斤牛肉都堆在枷上，臉和頸子箍的緊緊的，隻剩得兩個眼睛，在縣前示眾。天氣又熱，枷到第二日，牛肉生蛆；第三日，嗚唿死了。眾迴子心裏不服，一時聚眾數百人，鳴鑼罷市，鬧到縣前來，說道：“我們就是不該送牛肉來，也不該有死罪！這都是南海縣的光棍張師陸的主意。我們鬧進衙門去，揪他出來一頓打死，派出一個人來償命！”隻因這一鬧，有分教：‘貢生興訟，潛蹤來到省城；鄉紳結親，謁貴直遊京國。’
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一鳴掃描，雪兒校對
正文 第五迴 王秀才議立偏房 嚴監生疾終正寢
本章字數:7032
話說眾迴子因湯知縣枷死了老師父，鬧將起來，將縣衙門圍的水泄不通，口口聲聲隻要揪出張靜齋來打死。知縣大驚，細細在衙門裏追問，才曉得是門子泄漏風聲；知縣道：“我再不對，到底是一縣之主，他敢對我怎樣！設或鬧了進來，看見張世兄，就有些開交不得了。如今須是設法先把張世兄弄出去，離了這個地方才好。”忙喚了幾個心腹的衙役進來商議；幸得衙門後身緊靠著北城，幾個衙役先溜到城外，用繩子把張、範二位係了出去。換了藍布衣服、草帽、草鞋，尋一條小路，忙忙如喪家之狗，急急如漏網之魚，連夜找路迴省城了。
這裏學師典史，俱出來安民，說了許多好話，眾迴子漸漸的散了。湯知縣把這情由，細細寫了個稟帖，稟知按察司。按察司行文書檄了知縣。湯奉見了按察司，摘去紗帽，隻管磕頭；按察司道：“論起來，這件事你湯老爺也太輕率些；枷責就罷了，何必將牛肉堆在枷上？這成何刑法？但此刁風也不可長，我這裏少不得捉幾個為頭的，盡法處置。你且迴衙門去辦事，凡事須要斟酌些，不可任性。”湯知縣又磕頭道：“這事是卑職不是；蒙大老爺保全，真乃天地父母之恩，此後知過必改。但大老爺審斷明白了，這幾個為頭的人，還求大老爺發下卑縣發落，賞卑職一個臉麵。”按察司也應承了。知縣叩謝出來，迴到高要。
過了些時，果然把五個為頭的迴子判成‘奸民挾製官府，依律枷責。’發來本縣發落。知縣看了來文，掛出牌去。次日早晨，大搖大擺的出堂，將迴子發落了。正要退堂，見兩個人進來喊冤，知縣叫帶上來問。一個叫做王小二，是貢生嚴大位的緊鄰，去年三月內嚴貢生家一口才生下來的小豬，走到他家去，他慌忙送迴嚴家。嚴家說，豬到人家，再尋迴來，最不利市，逼著出了八錢銀子，把小豬就賣給他。這一口豬，在王家已養到一百多斤，不想錯走到嚴家去，嚴家把豬關了。小二的哥哥王大走到嚴家討豬，嚴貢生說，豬本來是他的，要討豬，照時值估價，拿幾兩銀子來領了豬去。王大是個窮人，那有銀子，就同嚴家爭吵了幾句，被嚴貢生的幾個兒子，拿拴門的閂，杆麵的杖，打了一個臭死，腿都打折了，睡在家裏，所以小二來喊冤。
知縣喝過一邊，帶那另一個上來問道：“你叫做甚麽名字？”那人是個五六十歲老者，稟道：“小人叫做黃夢統，在鄉下住。因去年九月上縣來交錢糧，一時短少，央中人向嚴鄉紳借二十兩銀子，每月三分錢，寫借約，送在嚴府。小的卻不曾拿他的銀子。走上街來，遇著個鄉裏的親眷，他說有幾兩銀子借與小的交個幾分數，再下鄉去設法，勸小的不要借嚴家的銀子。小的交完錢糧，就同親戚迴家去了。至今已是大半年，想起這事來，問嚴府取迴借約，嚴鄉紳向小的要這幾個月的利息錢。小的說：‘並不曾借本，何得有利？’嚴鄉紳說，小的若當時拿迴借約，他可把銀子借與別人生利；因不曾取約，他將二十兩銀子也不能動，誤了大半年的利錢，該是小的出。小的自知不是，向中人說，情願買個蹄酒上門去取約；嚴鄉紳執意不肯，把小的驢兒和米同梢袋，都叫人拿了迴家，還不發出借據來。這樣含冤負屈的事，求大老爺做主！”
知縣聽了，說道：“一個做貢生的人，忝列衣冠；不在鄉裏間做些好事，隻管如此騙人，實在可惡！”便將兩張狀子都批準。原告在外伺候。早有人把這話報知嚴貢生，嚴貢生慌了，自心裏想：“這兩件事都是實的，倘若審斷起來，體麵上不好看。三十六計走為上策。”卷卷行李，一溜煙急走到省城去了。
知縣準了狀子，發房，出了差，來到嚴家。嚴貢生已是不在家了，隻得去找著嚴二老官。二老官叫做嚴大育，字致和，他哥字致中，兩人是同胞弟兄，卻在兩個宅裏住。這嚴致和是個監生，家私豪富，足有十多萬銀子。嚴致和見差人來說此事，他是個膽小有錢的人，見哥哥又不在家，不敢輕慢。隨即留差人吃了酒飯，拿兩千錢打發去了。忙打發小斯去請兩位舅爺來商議。他兩個阿舅姓王，一個叫王德，是學府稟膳生員；一個叫王仁，是縣樂稟膳生員；都做著極興頭的館，錚錚有名。聽見妹丈請，一齊走來。嚴致和忙把這件事從頭告訴一遍：“現今出了差票在此，怎樣料理？”王仁笑道：“今兄平日常說同湯公有交情的；怎麽這一點事就嚇走了？”嚴致和道：“這話也說不盡；隻是家兄而今兩腳站開，差人卻在我家裏吵鬧要人，我怎能丟了家裏的事，出外去尋他？他也不肯迴來。”王仁道：“各家門戶，這事究竟也不與你相幹。”
王德道：“你有所不知，衙門裏的差人，因妹丈有碗飯吃；他們做事，隻揀有頭發的抓，若說不管，他就更要的人緊了。如今有個道理，是‘釜底抽薪’之法；隻消請個人去把告狀的安撫住了，眾人遞個攔詞，便歇了。諒這也沒有多大的事。”王仁道：“不必又去求人，就是我們愚兄弟兩個去尋了王小二、黃夢統，到家替他分說開；把豬還給王家，再拿些銀子，給他醫那打壞了的腿；黃家那借約，查了還他。一天的事，都沒有了。”
嚴致和道；“老舅說的也是，隻是我家嫂也是個糊塗的人，幾個舍侄，就像生狼一般。也不聽教訓。他怎肯把這豬和借約拿出來？”王德道：“妹丈，這話也說不得了。假如今嫂令侄拗著，你認晦氣，再拿出幾兩銀子，折個豬價，給了姓王的；黃家的借約，我們中間人立個字據給他，說尋出作廢紙無用。這事才得解決，才得耳根清淨。”當下商議已定，一切辦得妥當。嚴二老官連在衙門使費，共用去了十幾兩銀子，官司已了。
過了幾日，料理了一席酒，請二位舅爺來致謝；兩個秀才，拿班作勢，在館裏又不肯來。嚴致和吩咐小斯去說；“奶奶這些時身體不舒服。今日一者請吃酒，二者奶奶要同舅爺們談談。”二位聽見這話，方才來。嚴致和即刻迎進廳上。吃過茶，叫小斯進去通知奶奶，丫鬟出來，請二位舅爺。
進到房內，抬頭看見他妹子王氏，麵黃肌瘦，怯生生的。路也走不全，還在那裏自己裝瓜子、剝粟子、辦圍碟。見他哥哥進來，放下手邊的事過來相見。奶媽抱著妾生的小兒子，年方三歲，帶著銀項圈，穿著紅衣服，來叫舅舅。二位吃了茶，一個丫鬟來說：“趙新娘進來拜舅爺。”二位連忙道：“不勞罷！”坐下說了些家常話，又問妹子的病。總是虛弱，該多用補藥。
說罷，前廳擺下酒席，讓了出去上席；敘些閑話，又提起嚴致中的話來。王仁笑著向王德道：“大哥！我倒不解他家老大那宗文筆，怎會補起稟來的？”王德道：“這是三十年前的話。那時宗師都是禦史出身，本是個員吏出身，知道什麽文章！”王仁道：“老大而今越發離奇了我們至親，一年中也要請他幾次，卻從不曾見他家一杯酒。想起還是前年出貢豎旗杆，在他家裏擾過一席酒。”王德愁著眉道：“那時我不曾去。他為出了一個貢，拉人出賀禮，把總甲地方都派分子，縣裏狗腿差是不消說，弄了有一二百吊錢。還欠下廚子錢，屠戶肉案子上的錢，至今也不肯還。過兩個月在家吵一迴，成甚麽模樣！”
嚴致和道：“便是我也不好說。不瞞二位老舅，像我家還有幾畝薄田，逐日夫妻四口在家度日，豬肉也舍不得買一斤；每當小兒子要吃時，在熟切店內買四個錢的哄他就是了。家兄寸土也無，人口又多，過不得三天，一買就是五斤，還要白煮稀爛。上頓吃完了，下頓又在門口賒魚。當初分家，也是一樣田地，白白都吃窮了。而今端了家裏梨花椅子，悄悄開了後門，換肉心包子吃。你說這事如何是好！”二位哈哈大笑。笑罷，說：“隻管講這些混話，誤了我們吃酒。快取骰盆來！”
當下取骰子送與大舅爺：“我們行狀元令。兩位舅爺，一人行一個狀元令，每人中一迴狀元，吃一大杯。”兩位就中了幾迴狀元，吃了十幾杯。卻又古怪，那骰子竟像知人事的，嚴監生一迴狀元也不曾中，二位拍手大笑。吃到四更盡鼓，跌跌撞撞，扶了迴去。
自此以後，王氏的病，漸漸的重起來；每日四五個醫生用藥，都是人參附子，總不見效。看看臥床不起。生兒子的妾在旁侍奉湯藥，極其殷勤；看他病勢不好，夜晚時，抱了孩子在床腳頭坐著哭泣，哭了幾迴。
那一夜道：“我而今隻求菩薩把我帶了去，保佑大娘子好了罷。”王氏道：“你又疑了！各人的壽數，那個是替得的？”趙氏道：“不是這樣說。我死了值得甚麽。大娘若有些長短，他爺少不得又娶個大娘。他爺四十多歲，隻得這點骨血；再娶個大娘來，各養的各疼。自古說：‘晚娘的拳頭，雲裏的日頭。’這孩子料想不能長大，我也是個死數。不如早些替了大娘去，還保得這孩子一命。”王氏聽了，也不答應。趙氏含著眼淚，逐日煨藥煨粥，寸步不離。一晚，趙氏出去了一會，不見進來；王氏問丫鬟道：“趙家的那裏去了？”丫鬟道：“新娘每夜擺個香桌在天井裏，哭天求地，他要替奶奶，保佑奶奶就好。今夜看見奶奶病重，所以早些出去拜求。”王氏聽了，似信不信。
次日晚間，趙氏又哭著講這些話；王氏道：“何不向你爺說明白，我若死了，就把你扶正，做個填房？”趙氏忙叫請爺進來。把***話說了。嚴致和聽不得這一聲，連三說道：“既然如此，明日清早就要請二位舅爺說定此事，才有憑據。”王氏搖手道：“這個也隨你們怎樣做去。”嚴致和就叫人極早去請了舅爺來，看了藥方，商量再請名醫。說罷，讓進房內坐著，嚴致和把王氏如此這般意思說了，又道：“老舅可親自問令妹。”兩人走到床前，王氏已是不能言語了；把手指著孩子，點了一點頭。兩位舅爺看了，把臉木喪著，不吭一聲。
須臾，讓到書房裏用飯，彼此不提這話。吃罷，又請到一間密屋裏，嚴致和說起王氏病重，掉下淚來道：“令妹自到舍下二十年，真是弟的內助；如今丟了我，怎生是好！前日還向我說，嶽父嶽母的墳，要修理。他自己積的一點東西，留給二位老舅作個紀念。”因把小斯都叫出去，開了一張廚，拿出兩封銀子來，每位一百兩，遞給二位老舅：“休嫌輕意。”二位雙手來接。嚴致和又道：“卻是不可多心，將來要備祭桌，破費錢財，都是我這裏備齊，請老舅來行禮。明日還拿轎子接兩位舅奶奶來，令妹還有些首飾，留為紀念。”交待完畢，仍舊出來坐著。外麵有人來訪，嚴致和陪客去了。迴來見兩位舅爺哭得眼皮紅紅的。王仁道：“方才同家兄在這裏說，舍妹真是女中丈夫，可謂王門有幸；方才這一番話，恐怕老妹丈胸中也沒有這樣道理，還要恍恍惚惚，疑惑不清，枉為男子。”王德道：“你不知道，你這一位如夫人，關係你家三代；舍妹歿了，你若另娶一人，磨害死了我的外甥，老伯、老伯母在天不安，就是先父母也不安了。”王仁拍著桌子道：“我們念書的人，全在綱常上做了工夫；就是做文章，代孔子說話，也不過是這個理。你若不依，我們就不上門了。”嚴致和道：“恐怕寒族多話。”兩位道：“有我兩人作主。但這事須要大做；妹丈，你再出幾兩銀子，明日隻做我兩人出的；備十幾席，將三黨親戚都請來，趁舍妹見你兩口子同拜天地祖宗，立為正室。誰人再敢放屁？”嚴致和又拿出五十兩銀子來，二位喜形於色去了。
過了三日，王德、王仁，果然到嚴家來，寫了幾十副帖子，遍請諸親六眷。擇個吉期，親眷都到齊了，隻有隔壁大老爹家五個親侄子，一個也不到。
眾人吃過早飯，先到王氏床麵前寫立王氏遺囑，兩位舅爺王於據、王於依都畫了字。嚴監生戴著方巾，穿著青衫，被了紅稠；趙氏穿著大紅，戴了赤金冠子，兩人雙拜了天地，又拜了祖宗。王於依廣有才學，又替他做了一篇告祖的文，甚是懇切。告過祖宗，轉了下來。兩位舅爺叫丫鬟在房裏請出兩位舅奶奶來。夫妻四個，齊鋪鋪請妹丈、妹子轉在大邊，磕下頭去，以敘姊妹之禮；眾親眷都分了大小，加上管事的管家、家人媳婦、丫鬟使女，黑壓壓的幾十個人，都來向主人、主母磕頭。趙氏又獨自走進房內，拜王氏做姊姊，那時王氏已發昏去了。
行禮已畢，大聽、二廳、書房、內堂屋男客與女客，共擺了二十多桌酒席。吃到三更時分，嚴監生正在大聽陪著客。奶媽慌忙的走了出來說道：“奶奶斷氣了！”嚴監生哭著走了進去；隻見趙氏扶著床沿，一頭撞去，已經哭死了。眾人且扶著趙氏，灌開水。撬開牙齒，灌了下去。灌醒了時，披頭散發，滿地打滾，哭得天昏地暗，連嚴監生也無可奈何。
管家都在廳上，女客都在堂屋候殮，隻有兩個舅奶奶在房裏，乘著人亂，將些衣服，金珠首飾，一擄精空。連趙氏方才戴的赤金冠子，滾在地下，也拾起來藏在懷裏。嚴監生慌忙叫奶媽抱起兒子來。拿一匹麻替他披著。那時衣衾棺槨，都是現成的；入過了殮，天才亮了。靈柩停在第二層中堂內，眾人進來參了靈，各自散了。
次日送孝布，每家兩個。第三日成服，趙氏定要披麻帶孝，兩位舅爺斷然不肯道：“‘名不正則言不順’你們此刻是姊妹了；妹子替姊姊隻帶一年孝，穿細布孝衫，用白布孝箍。”議禮已定。報喪出去。自此修齋、理七、開喪、出殯，用了四五千兩銀子，鬧了半年，不必細說。
趙氏感激兩位舅爺入於骨髓；田上收了新米，每家兩石、醃冬菜每家也是兩石，火腿每家四隻，雞鴨小菜不算。不覺到了除夕，嚴監生拜過了天地祖宗，收拾一席家宴。嚴監生同趙氏對坐，奶媽帶著兒子坐在底下。吃了幾□酒，嚴監生掉下淚來，指著一張櫥裏，向趙氏說道：“昨日典□內送來三百兩利錢，是你王氏姊姊的私房；每年臘月二十七八日送來，我就交給他，我也不管他在那裏用。今年又送這銀子來，可憐就沒人接了！”
趙氏道：“你也別說大娘的銀子沒用處，我是看見的；想起一年到頭，逢時遇節，庵裏師姑送盒子，賣花婆換珠翠，彈三弦琵琶的女瞎子不離門，那一個不受他的恩惠？況他又心慈，見那些窮親戚，自己吃不成，也要給人吃；穿不成的，也要給人穿；這些根子，夠做甚麽？再有些也完了！倒是兩位舅爺，從來不沾他分毫。依我的意思，這銀子也不必用掉，到過了年替奶奶大大的做幾迴好事。剩下來的銀子，料想也不多，明年是科舉年，就是送給兩位舅爺做盤程，也是該的。”嚴監生聽著他說。桌子底下一個貓就趴在他腿上。嚴監生一腳踢開了，那貓嚇的跑到房內去，跳上床頭。隻聽得一聲大響，床頭上掉下一個東西來，把地板上的酒壇子都打碎了。拿燭去看，原來那瘟貓，把床頂上的板，跳蹋了一塊，上麵掉下一個大竹簍子來；靠近看，隻見一地黑棗子拌在酒裏，蔑簍橫放著。兩個人才扳過來，棗子底下，一封一封，桑皮紙包；打開看時，共五百兩銀子。嚴監生歎道：“我說他的銀子那裏就肯用完了？像這都是曆年積聚的，恐怕我有急事好拿出來用的；而今他往那裏去了！”一迴哭著，叫人掃了地。把那乾棗子裝了一盤，同趙氏放在靈前桌上；伏著靈床前，又哭了一場。
因此新年不出去拜節，在家哽哽咽咽，不時哭泣；精神顛倒，恍惚不寧。過了燈節後，就叫心口疼痛。初時撐著，每晚算賬，直算到三更鼓。後來就漸漸飲食少進，骨瘦如柴，又舍不得銀子吃人參。趙氏勸他道：“你心裏不自在，這家務事就丟開了罷。”他說道：“我兒子又小，你叫我托那個？我在一日，少不得料理一日！”不想春氣漸深，肝木克了脾土，每日隻吃兩碗粥湯，臥床不起。等到天氣和暖，又勉強進些飲食，掙起來家前屋後走走；挨過長夏，立秋以來，病又重了，睡在床上。想著田上要收早稻，打發了管莊的仆人下鄉去，又不放心，心裏隻是急躁。
那一日早上吃過藥，聽著蕭蕭落葉打得窗子響，自覺得心裏虛怯，長歎了一口氣，把臉朝床裏麵睡下。趙氏從房外同兩位舅爺進來問病，就辭別了到省城裏鄉試去。嚴監生叫丫鬟扶起來，勉強坐著。王德、王仁道：“好幾日不曾看妹丈，原來又瘦了些，喜得精神還好。”嚴監生忙請他坐下，說了些恭喜的話，留在房裏吃點心。講到除夕晚裏這一番話，便叫趙氏拿出幾封銀子來，指著趙氏說道：“這倒是他的意思，說姊姊留下來的一點東西，送給二位老舅添著做恭喜的盤費。我這病勢沉重，將來二位迴府，不知可否會得著！我死之後，二舅照顧你外甥長大，教他讀讀書，掙著進個學，免得像我一生，終日受大房裏的氣！”兩位接了銀子，每位懷裏帶著兩封；謝了又謝，又說了許多安慰寬心的話，作別去了。
自此嚴監生的病，一日重似一日，毫無起色。諸親六眷，都來問候，五個侄子，穿梭的過來陪郎中弄藥。到中秋以後，醫生都不下藥了；把管莊的家人，都從鄉裏叫了來，病重得一連三天不能說話。晚間擠了一屋子的人，桌上點著一盞燈；嚴監生喉嚨裏，痰響得一進一出，一聲接一聲的，總不得斷氣。還把手從被單裏拿出來，伸著兩個指頭；大侄子上前問道：“二叔！你莫不是還有兩個親人不曾見麵？”他就把頭搖了兩三搖。二侄子走上前來問道：“二叔！莫不是還有兩筆銀子在那裏，不曾吩咐明白？”他把兩眼睜的溜圓，把頭又狠狠的搖了幾搖，越發指得緊了。奶婦抱著兒子插口道：“老爺想是因兩位舅爺不在跟前，故此惦念？”他聽了這話，兩眼閉著搖頭。那手隻是指著不動。趙氏慌忙揩揩眼淚，走近上前道：“老爺！別人都說的不相幹，隻有我曉得你的意思！”隻因這一句話，有分教：‘爭田奪產，又從骨肉起戈矛；繼嗣延宗，齊向官司進詞訟。’
不知趙氏說出甚麽話來，且聽下迴分解。
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一鳴掃描，雪兒校對