“我還不是大將軍呢，是浙直魯軍務總督。”說道此處許平在心裏苦笑了一下，歸於他名下的浙江丟得幹幹淨淨，另外一個南直隸也有大半在明軍手中，讓他這個官銜聽起來頗有諷刺意味。
來人先是謝罪，然後環顧左右無人，便在臨行前偷偷告訴許平，大學士李建泰總在順王麵前說許平壞話，說他金銀無所取、美眷無所藏，其誌不在小。吞吞吐吐地說完這些話以後，這位兵部侍郎大人還要許平小心提防，不要被小人陷害。許平謝過了這位京官，但表示他凡事出於公心，對朝中諸位大人的批評也是抱著有則改之、無則加勉的態度。
押送官離開後，周洞天站在許平身邊深深地看著他，終於忍不住再次勸說道：“大人，有道是：三人成虎。”
“我不會送儀金給他的，前方戰事正酣，錢隻恨不夠哪裏有餘？此事不必再說，”許平埋頭看著各路順軍的報告，想到自己的奏章可以暢通無阻地送到李自成眼前許平就對這些京官毫無懼意，頭也不抬地答道：“主上與我君臣無隙。”
“大人有多久沒見過主上了？”周洞天大聲質問道。
“在河南的時候我也總是和主上分軍作戰，主上知我甚深你不用瞎擔憂，再說我早有功成身退之念，到時候我辭官告老，又何懼人言？”許平不再與周洞天多言，他相信自己和李自成的交情還是夠用一段時間的，而且現在局麵如此緊張，許平也不信那些朝中的官員會找自己的麻煩。
……
出任大順兵部尚書的張縉彥日子過得並不是太順心，那些順王的從龍之士可不比明朝的武將派頭大多了，至於許平更是其中的佼佼者，但凡有不合他心思就要向李自成告禦狀。
從江淮迴來的兵部侍郎傍晚抵達北京，顧不得迴家休息就來向張縉彥報告此行的過程，和張縉彥預料的一模一樣，許平依舊堅持著他吃獨食的本色，絲毫不打算和兵部分享好處。張縉彥並不指望許平向前朝那般五成、六成地把軍餉往兵部送，甚至連一成都不指望——畢竟這是新朝肇始，而且許平和順王也稱得上是刎頸之交，隻要許大將軍稍微意思一下，讓張縉彥知道大將軍心裏有他這個人、記得兵部為他鞍前馬後地效勞過就行。但是許平就能貪心到連這麽一點點場麵上的銀子都舍不得吐，現在還用得到兵部的時候都這樣慳吝，張縉彥又怎麽能指望日後許平會出力……哪怕是出一言相助呢？
“兵窮軍困，士卒皆麵有菜色，而許將軍左右親信夜夜笙歌，許將軍還特別招募了三千多女兵，令她們穿上明軍軍服歌舞以助酒興，喝到酣處時，許將軍左右皆作猛虎狀、各自捉一女迴營，謂之曰：擒生捉俘……”侍郎繪聲繪色地給張縉彥講著他在江淮軍營中的見聞，直把後者聽得怒形於色。
“無恥鄙夫，怪不得連番大敗，連南京都丟了。”每次張縉彥一想到許平手握十幾萬大軍、每歲拿走朝廷幾百萬兩的軍餉和軍費，卻一文錢都不願意吐出來讓別人也喝口湯時總是會怒不可遏，而且張縉彥雖然有心理準備，但許平的驕奢淫x逸還是超出他的想像：“這鄙夫！難道就一點不懂得‘皮之不存，毛將焉附’嗎？”
雖然從曆史上看，一直敗退到隻剩下數省的王朝就算是中興也是兔子尾巴長不了，不過張縉彥還是挺生氣，要是任由許平這樣胡搞下去，說不定大順就連山東都保不住了，那到時候自己也要被順主和丞相責備。
當張縉彥問道軍心士氣是否還堪維持時，他的副手馬上報告道：“下官走訪各營，將官們一聽說下官是奉大人之命前來的，無不歡唿雀躍，大人嚴正之命播於三軍，官兵人人都說多虧有大人在朝中籌措，他們才能免於饑寒。”
“嗬嗬。”張縉彥微微摸須，臉上忍不住露出自得之色，這幾年為大順勤懇效力，各路軍馬都變得很尊敬他（張大人有很多眼線、還有副手和兵部大小官員，他們都眾口一詞地指出了這點。），一開始張縉彥還有點不自信，但是幾年下來這種話耳朵都快聽出繭來，他才發現自己真是人才，無論在明在順都稱得上是深得軍心。
“從前朝開始，大人的兵部就是萬斤重擔一肩挑，一個部幹的差事比其他五個部加起來還要多上好幾倍，可是其他各部都亂成一團，唯有大人的兵部是井井有條。唉，要是崇禎爺重用大人，主上能不能坐上金鑾殿……”
“胡說！”張縉彥臉皮一繃：“主上乃是真龍天子。”
“下官妄言了。”侍郎連忙跪下來衝著張縉彥磕了三個頭，等張縉彥氣消了之後又爬起來：“要是主上讓大人當這個丞相……”
“胡說！”張縉彥又是一聲斥責，不過顯然比剛才那聲要平緩得多——其實剛才那句他也不過是拿腔作勢罷了。
“下官妄言了。”侍郎又跪在地上磕了幾個頭，再次其身後小心地湊到張縉彥身邊秘報道：“下官打探到件事，許將軍送了上百萬兩的銀子給李閣老。”
“哼。”張縉彥從鼻子裏噴出一聲冷笑，心裏卻是驚懼不已，李建泰是張縉彥目前最希望取而代之的人物，要是許平和李建泰結成同盟，那他何時才能取而代之，並進一步踏上丞相的寶座呢？
……
“兵部屬官巡視江淮時，將士們一見到他們就奔走相告，說是丞相又派人來勞軍了。”牛金星昂首闊步地在前麵走著，張縉彥彎著腰亦步亦趨地一路小碎步跟在他背後緊跑，再後麵則是同樣滿臉諛笑的兵部侍郎：“聞知丞相在百忙之機仍派人勞軍，將士們無不感激涕泣，發誓以死相報。”
牛金星笑嗬嗬地聽著，以前隻是個不得誌的舉人，還因為得罪同鄉縉紳被下了死牢，當時他十分消沉覺得自己一無是處，進入闖營後兢兢業業，但也常有疏漏，雖然竭盡心力地輔佐李自成，但也常有對局勢束手無策的時候。結果知道現在牛金星才發現，自己原來是天生治理大國的奇才，自從他當上丞相後，大順國力蒸蒸日上，雖然前線因為軍方無能而節節敗退，但是在自己的領導下總能及時為前線彌補上損失，雖然失去了大片的領土，但是戶部報告賦稅增加了、兵部報告軍力強盛了，而且民生更是一片喜人，到處都在傳唱歌頌順主和牛丞相的歌謠，連那些桀驁的藩王們也都對牛金星的才能交口讚譽。
“丞相經天緯地之才，古往今來也沒有第二人能比得上了吧？”張縉彥用充滿感情的語氣歌頌道。
“嗬嗬，”早在七、八年前牛金星剛入北京的時候就曾聽到這樣的讚語，那時把他嚇得跳起來，麵色大變連連擺手說愧不敢當；四、五年前的時候，牛金星依舊感到刺耳，也會認認真真地說到：他認為至少蕭何足能落他兩條街出去、諸葛孔明也至少能落他一條半街；但現在，牛金星隻是禮貌性地說上一句：“漢太祖的蕭丞相，難道很差嗎？”
“哪裏能和丞相比啊？”張縉彥大為驚詫地說道：“丞相馬上能輔佐主上平定天下，馬下能為國家開太平之世，蕭何何人，豈能和丞相相提並論？西楚霸王不過一無謀莽夫，更無前明三百年之深厚基業，不數年丞相談笑間掃滅之；而蕭何外有函穀之險，內有關中沃野千裏，攻打一無謀之項羽，尚且搞得國窮民困，以致漢太祖欲求四匹同色之馬亦不可得，而丞相逢大災之年，在中原四戰之地且屯且戰，入京以來，三年免征收四海之心，億萬歡顏，仍能總群臣，整綱紀，服強藩……蕭何何德何能，能與丞相同列？”
牛金星仰天哈哈大笑，誌得意滿之至，雖然南方傳來越來越多的煩心事，不過張縉彥的這一番話如同春風將他心頭那些陰鬱掃除得幹幹淨淨。
可是等張縉彥開始匯報江淮順軍的實情時，牛金星的這份好心情很快就消失不見，許平軍中貪腐而行、兵驕將惰，比他最初想像的還要嚴重上十倍。之前已經都很多人彈劾許平克扣軍餉、任用私人、包庇逃將，但是牛金星不用李自成說就主動替許平把這些彈劾都擋下來，因為他一直認為現在是朝廷用人之際，許平就算再貪也是小節，與打敗明軍相比並不重要。
但許平顯然辜負了牛金星的一番苦心，不但逃迴江北，而且還拒絕反攻山東沿海，每天都躲在軍營中白晝宣x淫，猖狂到連兵部堂官的耳目都不避了。牛金星開始懷疑自己當初在李自成麵前幫許平瞞下那麽多罪行是不是一件明智的事情，貪腐不是大問題，隻要能打勝仗一起都好商量，但是貪腐到每歲花朝廷數以百萬計的軍費，卻隻會呆在軍營裏享樂那就得另當別論了。
“下官還聽說一件事，李閣老向許將軍討要紋銀百萬。”一直小心在觀察牛金星臉色的張縉彥覺得火候已到，於是就圖窮匕見。
“哦？”牛金星的臉色果然如張縉彥預料的那樣沉下來，誰都知道許平和牛金星有矛盾，李建泰向許平討錢中的政治含義真是再明顯不過——他主動要求成為許平在朝中的同盟。
“許將軍怎麽說？”牛金星冷冷地問道。
“這個下官可就不知道了，這事也是下官湊巧得知的，”張縉彥早就想好了答案：“不過這兩個月來，好像李閣老沒有再說過許將軍的壞話吧？就是有也是不痛不癢的。”
牛金星的臉色變得越來越陰沉，身後的張縉彥用一種滿含著羨慕和嫉妒的目光看著他身上的丞相官袍，在心裏想著：“你一個出仕都不曾出過的小破舉人，豈是李閣老那種庶吉士的對手？我們這些有大學問的中舉人做官，你太差所以隻得落草為寇，結果明祚斷絕、王朝興替，陰差陽錯地被你搶到了丞相的位置……要是我不幫你一把你都不知道你是怎麽死的——無論如何也得讓你和李建泰拚個兩敗俱傷、同歸於盡啊。”
第三十二節 退縮
在張縉彥把複雜的目光投向牛金星的時候，全然沒有注意到位於他身後的兵部侍郎在用同樣的目光注視著他的背影，牛金星迴頭和張縉彥分手時，後者用盡全力把笑容擠滿了一臉，對前者的吩咐指示更是點頭如搗蒜。牛金星揚長而去，張縉彥的腰杆隨著丞相背景的消失而挺得筆直，仰著下巴迴過頭去，衝著滿臉堆笑的兵部侍郎威嚴地點點頭，揮手示意他們可以忙去了。
目前在朝中說許平的壞話是不需要承擔什麽風險的，因為說他不好的人已經太多了，反倒說他好話會遭到同僚的白眼，兵部侍郎當然不會去給自己找這個麻煩——許平和他非親非故又從來不曾給過他好處，為什麽要幫許平這個忙？更因為有許平的存在，導致兵部成為最沒有油水的部門，幾乎墮落到和禮部一個檔次了，不，是還有不如，至少藩王爵爺們還會送些東西給他們，而許平卻是徹底的鐵公雞、瓷老虎，一毛不拔——現在兵部裏已經有人自嘲是叫花子部。
兵部侍郎小心地斟酌著自己的舉措，他隻是說了一些兵部官員乃至朝中百官都在竊竊私語而且也為大家所普遍相信的事情，而且還是私下與張縉彥說並沒有寫在正式的奏章上，無論張縉彥最後是高升還是倒黴，兵部侍郎都有信心處於不敗之地，如果許平能因此悔改或是另選將領，那當然更是再好不過。
離開百官後，牛金星獨自去覲見順王，放棄江南後李自成對許平的不滿與日俱增，一年前順王對丞相府送去的彈劾許平貪墨的奏章還抱著不屑一顧的態度，但現在常常會翻來覆去地看好幾遍，然後入神地想上一會兒，最後歎息幾聲打還給牛金星並不作任何評論。
今天牛金星呈給李自成的一份奏章彈劾許平的心腹大將周洞天強搶民女，由於這個人始終和許平一個鼻孔出氣，拒絕向陳哲等人那樣給予一些方便，幫著許平聚斂錢財卻從來不肯讓別人也染指一點，所以是軍隊中排名第二的遭恨人物。
“周將軍強搶民女，打殺百姓，許將軍包庇兇犯，然後收為內寵。”看完奏章後李自成大叫一聲：“李建泰剛和寡人說，許將軍不近女色、一介不取！”
“臣風聞許平送了幾十萬兩銀子給李建泰。”
“誰說的？什麽時候的事？”李自成一聽就暴跳如雷，還讓衛兵馬上去傳李建泰。
但是牛金星阻止了李自成的衝動，他老老實實地承認這是外界風聞，並沒有絲毫的真憑實據，也正是因為此所以他沒有寫奏章彈劾，告訴李自成隻是出於他對順主的忠誠。
“既然是風聞，如何做得數？”李自成不滿地責怪了一句，但歸根結底牛金星這麽做還是因為忠心，所以李自成也不好再多說什麽，隻是在心裏默默地把李建泰的話打了一個折扣。
但牛金星隨即指出，彈劾周洞天這件事可不是風聞，裏麵還有苦主的訴狀，隻是江淮方麵戰事緊急，所以地方官並沒有受理這個案子。
對此李自成依舊頗感懷疑，之前他賞賜給過許平一些宮女，但對方引用嶽飛的話予以拒絕，李自成自問不是趙構，所以雖然開始有些悻悻，但內心深處對此還是頗有嘉許之意的。既然這樣問題就出來了，許平連宮女都不要，又怎麽會要周洞天強搶的民婦？李自成覺得自己有些不能理解。
幸好牛金星幫助李自成進行理解，許平以前之所以不要宮女，是因為這些宮女都是手眼通天的人，她們和宮中依舊有關係，就算不是順王故意派遣去的探子，依舊能夠把許平身邊的一舉一動泄露給順王的耳目。要是爭寵那就會變得更可怕，吃醋的宮人可能會心懷怨恨，隨口說兩句許平的壞話就能讓他倒大黴。許平要是收留了這些宮女，那不是討老婆而是把一些神佛擺在家裏供著——換那個男人願意如此啊？
而這些沒有背景，沒有關係的民女就不同了，再說周洞天搶的又不光是農婦，其中肯定有些小家碧玉、或是大戶人家的閨秀。
李自成繃著臉一言不發，牛金星繼續說道：“自古伴君如伴虎，許將軍畏懼天威也不能說不對或是沒有道理，以臣之見，還是不要硬賞給他宮女吧，免得有傷陛下和許平的君臣之誼。”
“寡人怎麽會硬要把女官塞給他？”李自成有些惱怒地說道：“寡人賞賜大臣，為的是讓他們感到高興，不是害怕。”
“陛下聖明。”牛金星稱頌道。
開國這麽多年來，李自成耳邊聽到的全是各種各樣的稱頌之語，牛金星是其中很罕見還敢說實話的人——比如今天對許平的猜測、對李建泰的懷疑，李自成相信其他臣子一定不敢對自己說，他們總是說所有人都對順王恭敬愛戴、在大順聖朝之下盡心盡力地工作，也就隻有牛金星會告訴他下麵的臣子其實還是有私心的。
“難怪唐太宗會喜歡魏征啊。”李自成心中突然浮起了很多感慨，雖然大順治下三年免征、百姓安居樂業、司獄清明，但總會有一些缺陷的，李自成可以從百官那裏聽到各種喜人的景象，但隻有牛金星會私下來和自己說這些雖然罕見、但是依舊存在的不足之處。
“周洞天打殺了五個人，傷了一百多個。”李自成的注意力重新迴到手邊的這個案子上，如何處理這個案子讓他感到有些麻煩，雖然不少人都彈劾許平無能、喪師辱國，不過李自成深知許平的厲害，始終沒有動過臨陣換將的念頭，這個周洞天是許平的心腹，而且搶走的民女也是送去孝敬許平的，李自成不願意窮治此案，至少在這個時候還不願意。如果稍微敲打一下許平，讓他以後不要再犯這種事李自成就很滿意了，畢竟這大順是他的天下，許平對大順的意義不是一些百姓能比的，李自成把目光投向牛金星：“丞相以為該如何處置？”
“臣以為周洞天也是勞苦功高，他為陛下出生入死、浴血殺敵過，這其實是小節，”其實牛金星對周洞天一直很是提防，這個人是許平的死黨，如果將來有一天許平和李自成矛盾激化——假如萬一真有那麽一天的話，牛金星相信周洞天肯定是會給許平批黃袍的，他深信此人把對許平的忠誠置於對大順的忠誠之上：“不如臣以丞相府的名義把這彈劾奏章發給大將軍吧，若是大將軍薄懲周洞天一番，再上表謝謝罪，臣以為這事也就差不多了。”
“嗯，”李自成點點頭，又把彈劾奏章還給了牛金星：“有勞丞相了，這事我就不過問了。”
結果很快就見分曉了，許平把送去的彈劾奏章又還給了丞相府，還在上麵用濃墨書寫了兩個大字“荒謬！”，連自辯都懶的去寫——類似的風聞彈劾許平已經聽說過太多次了，他手下還有十幾萬大軍要指揮，實在沒工夫逐個查明來由，再向丞相府解釋。
李自成雙手拿著那張彈劾奏章，上麵兩個漆黑刺眼的大字，雖然這封奏章是以丞相府而不是他的名義發去許平處的，不過李自成看到這兩個字時首先騰起的還是一陣惱怒，當最初這股被激怒感漸漸過去後，李自成沉吟著說道：“或許大將軍根本不知道此事？”
今天牛金星帶來的還有去送奏章的使者，他用眼色示意了一下，那個使者立刻走上前對李自成報告說，許平根本就沒有仔細看過這份彈劾他的奏章，更沒有把周洞天叫來詢問，隻是粗粗瀏覽了一遍，就冷笑一聲批上“荒謬”二字，然後就摔在使者腳前讓他們帶迴來。
“許將軍還是要保周洞天。”牛金星在邊上冷冷地評價道，如果許平不知情的話，至少會把當事人叫來詢問一番，而不是這樣不假思索地反駁，他甚至連仔細看一遍都沒看。
李自成不得不承認牛金星說的很有道理，但想了片刻後他無力地把奏章扔到一邊：“既然大將軍一定要保，那寡人就不追究此事了。”
“臣還有一事……”最近工部和戶部又大鬧丞相府，因為許平居然向丞相府要求由軍隊出資購買走私機器，工部雖然對許平一直不滿，但是比上不足、比下有餘，看著兵部那幫同僚的寒酸樣，他們心裏還是很高興的——至少許平是要武器而不是要銀子自己造；而戶部情況也類似。但這次許平提議動用軍費購買武器後，工部立刻一蹦三尺高，堅稱此例不可開，戶部也和兵部一起到牛金星麵前嚷嚷，說許平一天到晚喊窮，但現在居然有餘錢高價買走私貨，既然如此的話就應該少撥軍費，畢竟國家到處都要用錢，兵部也說不但湖廣需要更多的補充，現在雲南戰事也愈加糟糕，明軍已經包圍昆明了更是需要大量的兵力和軍費去支援——如果許平不要走那麽多的話，兵部說他們還是能拚湊出援軍而不會像現在這樣對西南戰事無所作為。
“許平這是要幹什麽？”李自成沒搞懂裏麵的關係，而且許平奏章裏說要仿製這種機器去製造軍火。
而牛金星的解釋，也就是他從戶部和工部那邊聽來的消息是：許平打算辦一些工廠掙錢，而且和地方上的一些商人已經達成協議。
“軍隊當然是吃皇糧，怎麽可以自己掙錢？”李自成叫起來，大順總結前明的教訓時，其中有一條就是軍隊從事生產所以養了大批毫無戰鬥力的軍鎮，因此大順將主要前宋的軍製，至少讓中央部隊和邊防軍脫產化：“而且戰事這麽緊急，許平不想如何打仗，怎麽光在動掙錢的念頭？”
結果自然是否決了許平的建議，而且李自成還同意丞相府派出專員徹查江淮戰場的兵員和軍餉發放情況。既然江淮順軍已經腐敗到如此地步，牛金星覺得朝廷可以對他們硬氣一些，他懷疑軍中很多士兵和軍官已經對貪墨的許平大為不滿，朝廷作出這樣的姿態有助於平息他們心中的怨氣同時從許平手中奪走他們的好感；此外，即便是江淮順軍，也有大量的闖營舊部，純而又純的許平嫡係隻有近衛、裝甲兩營，而裝甲營多年來還一直在李來亨的手下。
雖然有這些依靠，但牛金星當然不會願意和許平翻臉，因此他打算以敲打為主，隻要許平收斂氣焰、重新老老實實地為國效力，牛金星也不打算做得太過分，至於各種劣跡他也打算含糊過去，不追究許平本人的責任。心裏琢磨著這些事情，牛金星就向李自成叩首領旨，退出宮殿去了。
這次李自成沒有把那封彈劾周洞天強搶民女的奏章還給牛金星，而後者匆匆離開時也沒有再惦記著這樁小事，迴到後殿後，李自成再把這份奏章從頭到尾地看了一遍，其上滿是無辜百姓的血淚，還有許平那龍飛鳳舞的兩個大字。
“為了大局，寡人是昧著良心了。”李自成突然大喝一聲：“可許平你難道忘記了我們曾擊掌為誓了嗎？忘記了你當初為萬民開創太平之世的誌向了嗎？”
……
“當今之策，唯有讓王太孫迴京為大將軍辯解。”麵對一輪又一輪的兵員與軍費核查，周洞天對許平建議道，另外一個重量級的人物劉宗敏半年前已經因為受傷而返迴北京，暫時是指望不上了。
這種核查讓許平不勝其煩，丞相府在李自成的支持下減少了給江淮順軍的撥款，並宣稱在核查清楚前不會恢複，許平沒有理由拒絕這種核查，而且他一開始也根本不怕這種核查。
但是事情很快就演變得超出許平的控製，兵部的官員雞蛋裏挑骨頭一般地給江淮順軍找茬，發現了各種各樣的問題，而許平不得不為他們發現的每一個問題辯解。雖然每一個問題都被證明是小題大做或是無中生有，但是這浪費他極大的精力。
更大的浪費是時間，李定國偵查到湖南的明軍實力正在加強，他判斷明軍下一次大規模攻擊就近在眼前，而且此時明軍對揚州的壓力也不斷增加，許平不但需要考慮如何防守江淮，還需要考慮如何牽製明軍為湖廣戰場減輕壓力。這都需要許平調動更多的軍隊，訓練更多的新兵並為他的軍隊補充更多的裝備，但這些急需進行的工作卻被核查拖延了。
陳哲和周洞天都曾勸許平行賄了事，他們都指出這根本就是多年來朝廷中各部官員對許平的怨氣總爆發——之前因為許平連續的勝利這些不滿都被壓住了，隨著江南的失守，原本被許平威望所鎮壓的怨氣開始突破牢籠，能夠光明正大地講出口，終於匯聚成這股洪流。
但許平堅守陣地，並對他部下們解釋說：若是這次遂了他們的心願，那麽日後朝官就會得寸進尺；而如果這次頂過去的話，許平認為他們就會明白自己的堅定立場，也就不會再嚐試這種無用功了；最關鍵的是，許平認為這是根本不需要考慮的原則問題：“前線將士浴血奮戰尚且缺衣少食，豈能把這些東西給了後方的貪官？”
許平堅持不懈地為自己上書辯解，在給順王的奏章上與丞相府針鋒相對，稱自己完全不反對核查，但是這種存心刁難的核查隻會對國家有害，對一線的十幾萬將士有害。為了這種言論，許平又撈到了一堆“挾持君父”或是“要挾朝廷”的彈劾。
日子一天天地過去，明軍對江淮和湖北的進攻看起來已經是迫在眉睫，可是許平依舊沒有做好打退敵軍進攻的準備，忍無可忍之餘許平放言把朝廷大罵了一頓，當然又為此撈到了一個“跋扈”的名聲。
聽到周洞天要李來亨迴京為自己解釋的提議後，許平猶豫了一下，還是想反對：“揚州重地，臨陣換帥……”
“大人快別想軍事上的問題了，”周洞天忙不迭地打斷了許平的思路：“如果不能和主上解釋清楚，大人就離風波亭不遠了。”
此時帳內沒有其他人，許平聞言長歎一口氣，並沒有絲毫責怪周洞天妄議的意思。
周洞天小心地觀察了一會兒許平的臉色，以前他曾鼓動許平自立，不過遭到了斬釘截鐵的反對，這次他想了一想，小聲說道：“大人有沒有考慮過……嗯，勸主上禪讓？”
“禪讓？”
“嗯，是的，請主上禪讓，不是給太子而是直接禪位給太孫。”周洞天說道：“大順精銳盡在大人掌握，如果王太孫也有此意的話，京畿地區也可以裏應外合，等我們先清除了朝中那些小人鼠輩，然後再和南明決一雌雄也就後顧無憂了。”
要是不把李來亨拉進來，周洞天擔心還沒有成功返迴北京，江淮順軍就得打個稀裏嘩啦，而且劉宗敏等人肯定不服，藩王們也難免起異心。
許平苦笑起來，連連搖頭：“這是造反，周老弟啊，虧了我不算是個忠臣，否則你早就人頭不保了。”
“如果任由這些小人這樣折騰下去，我們遲早都得做南明的俘虜，”周洞天有些激動起來：“左右都是一死，還不如拚死一搏，保著王太孫登基！”
“剛才你說到風波亭，我一直在想，如果當初嶽王不顧大局，率軍迴師京城和趙構殺個你死我活，那還會有南宋漢家二百載河山嗎？崖山之恨、神州陸沉隻怕是要立刻成真了吧？”許平嚴肅地搖搖頭：“有什麽事，都要等擊敗明軍以後再說，現在大局為重，不是窩裏鬥的良機。”
否決了周洞天的這個建議後，許平開始認真考慮，並且把這個念頭分享給周洞天：“若是能再打一場大捷，類似安慶那樣的，或許我們就該考慮和齊公和談了，嗯，若是再有一場大捷，我就擺出重兵臨江，壓迫齊公和談，以長江為界，你覺得可能嗎？”
第三十三節 亂麻
“末將以為沒什麽可能，”周洞天知道許平也未必報多大希望，但是他還是毫不猶豫地打破了許平的一廂情願：“朝廷不會同意，主上說過非一統不稱帝，議和就是讓主上下不來台，而且齊公也不是偏安之人。”
“嗯，確實我說了不算數。”雖然許平想說服李自成和黃石，但是他也知道希望渺茫，不打到泉州黃石不會同意，而打到泉州李自成不會同意，反過來也是一樣：“眼下隻有繼續堅持下去，要是南明十年、八年的都無尺寸進展，或許齊公就會同意了。”
“末將很懷疑。”周洞天覺得不死不休的局麵已經成，就是沒進展黃石也不會同意割據分立，而且就順廷照著目前這種勾心鬥角的形勢發展下去，國力會越來越虛弱。
“未必，”許平的信心比周洞天稍微充足一些：“我們有的問題，南明一樣都不缺，而且會更嚴重。”
南方比北方富庶，所以許平覺得南方會腐化得更厲害，而且最近南軍一直沒有猛攻江北也加深了許平的這種判斷，對方剛剛得到大片領地卻沒有趁著這股銳氣殺過來，這和可能導致對方發生懈怠，立下軍功的將領安於享樂，沉浸在榮譽裏不能自拔。
在許平和周洞天討論堅持多久才可能挺到南明喪失銳氣和進取心的時候，陳哲又風風火火地跑來對許平報告道：“湖廣急報，明軍大舉向襄陽集中，對江北的攻擊已是迫在眉睫了。”
來人先是謝罪，然後環顧左右無人，便在臨行前偷偷告訴許平，大學士李建泰總在順王麵前說許平壞話，說他金銀無所取、美眷無所藏，其誌不在小。吞吞吐吐地說完這些話以後，這位兵部侍郎大人還要許平小心提防，不要被小人陷害。許平謝過了這位京官，但表示他凡事出於公心，對朝中諸位大人的批評也是抱著有則改之、無則加勉的態度。
押送官離開後，周洞天站在許平身邊深深地看著他，終於忍不住再次勸說道：“大人，有道是：三人成虎。”
“我不會送儀金給他的，前方戰事正酣，錢隻恨不夠哪裏有餘？此事不必再說，”許平埋頭看著各路順軍的報告，想到自己的奏章可以暢通無阻地送到李自成眼前許平就對這些京官毫無懼意，頭也不抬地答道：“主上與我君臣無隙。”
“大人有多久沒見過主上了？”周洞天大聲質問道。
“在河南的時候我也總是和主上分軍作戰，主上知我甚深你不用瞎擔憂，再說我早有功成身退之念，到時候我辭官告老，又何懼人言？”許平不再與周洞天多言，他相信自己和李自成的交情還是夠用一段時間的，而且現在局麵如此緊張，許平也不信那些朝中的官員會找自己的麻煩。
……
出任大順兵部尚書的張縉彥日子過得並不是太順心，那些順王的從龍之士可不比明朝的武將派頭大多了，至於許平更是其中的佼佼者，但凡有不合他心思就要向李自成告禦狀。
從江淮迴來的兵部侍郎傍晚抵達北京，顧不得迴家休息就來向張縉彥報告此行的過程，和張縉彥預料的一模一樣，許平依舊堅持著他吃獨食的本色，絲毫不打算和兵部分享好處。張縉彥並不指望許平向前朝那般五成、六成地把軍餉往兵部送，甚至連一成都不指望——畢竟這是新朝肇始，而且許平和順王也稱得上是刎頸之交，隻要許大將軍稍微意思一下，讓張縉彥知道大將軍心裏有他這個人、記得兵部為他鞍前馬後地效勞過就行。但是許平就能貪心到連這麽一點點場麵上的銀子都舍不得吐，現在還用得到兵部的時候都這樣慳吝，張縉彥又怎麽能指望日後許平會出力……哪怕是出一言相助呢？
“兵窮軍困，士卒皆麵有菜色，而許將軍左右親信夜夜笙歌，許將軍還特別招募了三千多女兵，令她們穿上明軍軍服歌舞以助酒興，喝到酣處時，許將軍左右皆作猛虎狀、各自捉一女迴營，謂之曰：擒生捉俘……”侍郎繪聲繪色地給張縉彥講著他在江淮軍營中的見聞，直把後者聽得怒形於色。
“無恥鄙夫，怪不得連番大敗，連南京都丟了。”每次張縉彥一想到許平手握十幾萬大軍、每歲拿走朝廷幾百萬兩的軍餉和軍費，卻一文錢都不願意吐出來讓別人也喝口湯時總是會怒不可遏，而且張縉彥雖然有心理準備，但許平的驕奢淫x逸還是超出他的想像：“這鄙夫！難道就一點不懂得‘皮之不存，毛將焉附’嗎？”
雖然從曆史上看，一直敗退到隻剩下數省的王朝就算是中興也是兔子尾巴長不了，不過張縉彥還是挺生氣，要是任由許平這樣胡搞下去，說不定大順就連山東都保不住了，那到時候自己也要被順主和丞相責備。
當張縉彥問道軍心士氣是否還堪維持時，他的副手馬上報告道：“下官走訪各營，將官們一聽說下官是奉大人之命前來的，無不歡唿雀躍，大人嚴正之命播於三軍，官兵人人都說多虧有大人在朝中籌措，他們才能免於饑寒。”
“嗬嗬。”張縉彥微微摸須，臉上忍不住露出自得之色，這幾年為大順勤懇效力，各路軍馬都變得很尊敬他（張大人有很多眼線、還有副手和兵部大小官員，他們都眾口一詞地指出了這點。），一開始張縉彥還有點不自信，但是幾年下來這種話耳朵都快聽出繭來，他才發現自己真是人才，無論在明在順都稱得上是深得軍心。
“從前朝開始，大人的兵部就是萬斤重擔一肩挑，一個部幹的差事比其他五個部加起來還要多上好幾倍，可是其他各部都亂成一團，唯有大人的兵部是井井有條。唉，要是崇禎爺重用大人，主上能不能坐上金鑾殿……”
“胡說！”張縉彥臉皮一繃：“主上乃是真龍天子。”
“下官妄言了。”侍郎連忙跪下來衝著張縉彥磕了三個頭，等張縉彥氣消了之後又爬起來：“要是主上讓大人當這個丞相……”
“胡說！”張縉彥又是一聲斥責，不過顯然比剛才那聲要平緩得多——其實剛才那句他也不過是拿腔作勢罷了。
“下官妄言了。”侍郎又跪在地上磕了幾個頭，再次其身後小心地湊到張縉彥身邊秘報道：“下官打探到件事，許將軍送了上百萬兩的銀子給李閣老。”
“哼。”張縉彥從鼻子裏噴出一聲冷笑，心裏卻是驚懼不已，李建泰是張縉彥目前最希望取而代之的人物，要是許平和李建泰結成同盟，那他何時才能取而代之，並進一步踏上丞相的寶座呢？
……
“兵部屬官巡視江淮時，將士們一見到他們就奔走相告，說是丞相又派人來勞軍了。”牛金星昂首闊步地在前麵走著，張縉彥彎著腰亦步亦趨地一路小碎步跟在他背後緊跑，再後麵則是同樣滿臉諛笑的兵部侍郎：“聞知丞相在百忙之機仍派人勞軍，將士們無不感激涕泣，發誓以死相報。”
牛金星笑嗬嗬地聽著，以前隻是個不得誌的舉人，還因為得罪同鄉縉紳被下了死牢，當時他十分消沉覺得自己一無是處，進入闖營後兢兢業業，但也常有疏漏，雖然竭盡心力地輔佐李自成，但也常有對局勢束手無策的時候。結果知道現在牛金星才發現，自己原來是天生治理大國的奇才，自從他當上丞相後，大順國力蒸蒸日上，雖然前線因為軍方無能而節節敗退，但是在自己的領導下總能及時為前線彌補上損失，雖然失去了大片的領土，但是戶部報告賦稅增加了、兵部報告軍力強盛了，而且民生更是一片喜人，到處都在傳唱歌頌順主和牛丞相的歌謠，連那些桀驁的藩王們也都對牛金星的才能交口讚譽。
“丞相經天緯地之才，古往今來也沒有第二人能比得上了吧？”張縉彥用充滿感情的語氣歌頌道。
“嗬嗬，”早在七、八年前牛金星剛入北京的時候就曾聽到這樣的讚語，那時把他嚇得跳起來，麵色大變連連擺手說愧不敢當；四、五年前的時候，牛金星依舊感到刺耳，也會認認真真地說到：他認為至少蕭何足能落他兩條街出去、諸葛孔明也至少能落他一條半街；但現在，牛金星隻是禮貌性地說上一句：“漢太祖的蕭丞相，難道很差嗎？”
“哪裏能和丞相比啊？”張縉彥大為驚詫地說道：“丞相馬上能輔佐主上平定天下，馬下能為國家開太平之世，蕭何何人，豈能和丞相相提並論？西楚霸王不過一無謀莽夫，更無前明三百年之深厚基業，不數年丞相談笑間掃滅之；而蕭何外有函穀之險，內有關中沃野千裏，攻打一無謀之項羽，尚且搞得國窮民困，以致漢太祖欲求四匹同色之馬亦不可得，而丞相逢大災之年，在中原四戰之地且屯且戰，入京以來，三年免征收四海之心，億萬歡顏，仍能總群臣，整綱紀，服強藩……蕭何何德何能，能與丞相同列？”
牛金星仰天哈哈大笑，誌得意滿之至，雖然南方傳來越來越多的煩心事，不過張縉彥的這一番話如同春風將他心頭那些陰鬱掃除得幹幹淨淨。
可是等張縉彥開始匯報江淮順軍的實情時，牛金星的這份好心情很快就消失不見，許平軍中貪腐而行、兵驕將惰，比他最初想像的還要嚴重上十倍。之前已經都很多人彈劾許平克扣軍餉、任用私人、包庇逃將，但是牛金星不用李自成說就主動替許平把這些彈劾都擋下來，因為他一直認為現在是朝廷用人之際，許平就算再貪也是小節，與打敗明軍相比並不重要。
但許平顯然辜負了牛金星的一番苦心，不但逃迴江北，而且還拒絕反攻山東沿海，每天都躲在軍營中白晝宣x淫，猖狂到連兵部堂官的耳目都不避了。牛金星開始懷疑自己當初在李自成麵前幫許平瞞下那麽多罪行是不是一件明智的事情，貪腐不是大問題，隻要能打勝仗一起都好商量，但是貪腐到每歲花朝廷數以百萬計的軍費，卻隻會呆在軍營裏享樂那就得另當別論了。
“下官還聽說一件事，李閣老向許將軍討要紋銀百萬。”一直小心在觀察牛金星臉色的張縉彥覺得火候已到，於是就圖窮匕見。
“哦？”牛金星的臉色果然如張縉彥預料的那樣沉下來，誰都知道許平和牛金星有矛盾，李建泰向許平討錢中的政治含義真是再明顯不過——他主動要求成為許平在朝中的同盟。
“許將軍怎麽說？”牛金星冷冷地問道。
“這個下官可就不知道了，這事也是下官湊巧得知的，”張縉彥早就想好了答案：“不過這兩個月來，好像李閣老沒有再說過許將軍的壞話吧？就是有也是不痛不癢的。”
牛金星的臉色變得越來越陰沉，身後的張縉彥用一種滿含著羨慕和嫉妒的目光看著他身上的丞相官袍，在心裏想著：“你一個出仕都不曾出過的小破舉人，豈是李閣老那種庶吉士的對手？我們這些有大學問的中舉人做官，你太差所以隻得落草為寇，結果明祚斷絕、王朝興替，陰差陽錯地被你搶到了丞相的位置……要是我不幫你一把你都不知道你是怎麽死的——無論如何也得讓你和李建泰拚個兩敗俱傷、同歸於盡啊。”
第三十二節 退縮
在張縉彥把複雜的目光投向牛金星的時候，全然沒有注意到位於他身後的兵部侍郎在用同樣的目光注視著他的背影，牛金星迴頭和張縉彥分手時，後者用盡全力把笑容擠滿了一臉，對前者的吩咐指示更是點頭如搗蒜。牛金星揚長而去，張縉彥的腰杆隨著丞相背景的消失而挺得筆直，仰著下巴迴過頭去，衝著滿臉堆笑的兵部侍郎威嚴地點點頭，揮手示意他們可以忙去了。
目前在朝中說許平的壞話是不需要承擔什麽風險的，因為說他不好的人已經太多了，反倒說他好話會遭到同僚的白眼，兵部侍郎當然不會去給自己找這個麻煩——許平和他非親非故又從來不曾給過他好處，為什麽要幫許平這個忙？更因為有許平的存在，導致兵部成為最沒有油水的部門，幾乎墮落到和禮部一個檔次了，不，是還有不如，至少藩王爵爺們還會送些東西給他們，而許平卻是徹底的鐵公雞、瓷老虎，一毛不拔——現在兵部裏已經有人自嘲是叫花子部。
兵部侍郎小心地斟酌著自己的舉措，他隻是說了一些兵部官員乃至朝中百官都在竊竊私語而且也為大家所普遍相信的事情，而且還是私下與張縉彥說並沒有寫在正式的奏章上，無論張縉彥最後是高升還是倒黴，兵部侍郎都有信心處於不敗之地，如果許平能因此悔改或是另選將領，那當然更是再好不過。
離開百官後，牛金星獨自去覲見順王，放棄江南後李自成對許平的不滿與日俱增，一年前順王對丞相府送去的彈劾許平貪墨的奏章還抱著不屑一顧的態度，但現在常常會翻來覆去地看好幾遍，然後入神地想上一會兒，最後歎息幾聲打還給牛金星並不作任何評論。
今天牛金星呈給李自成的一份奏章彈劾許平的心腹大將周洞天強搶民女，由於這個人始終和許平一個鼻孔出氣，拒絕向陳哲等人那樣給予一些方便，幫著許平聚斂錢財卻從來不肯讓別人也染指一點，所以是軍隊中排名第二的遭恨人物。
“周將軍強搶民女，打殺百姓，許將軍包庇兇犯，然後收為內寵。”看完奏章後李自成大叫一聲：“李建泰剛和寡人說，許將軍不近女色、一介不取！”
“臣風聞許平送了幾十萬兩銀子給李建泰。”
“誰說的？什麽時候的事？”李自成一聽就暴跳如雷，還讓衛兵馬上去傳李建泰。
但是牛金星阻止了李自成的衝動，他老老實實地承認這是外界風聞，並沒有絲毫的真憑實據，也正是因為此所以他沒有寫奏章彈劾，告訴李自成隻是出於他對順主的忠誠。
“既然是風聞，如何做得數？”李自成不滿地責怪了一句，但歸根結底牛金星這麽做還是因為忠心，所以李自成也不好再多說什麽，隻是在心裏默默地把李建泰的話打了一個折扣。
但牛金星隨即指出，彈劾周洞天這件事可不是風聞，裏麵還有苦主的訴狀，隻是江淮方麵戰事緊急，所以地方官並沒有受理這個案子。
對此李自成依舊頗感懷疑，之前他賞賜給過許平一些宮女，但對方引用嶽飛的話予以拒絕，李自成自問不是趙構，所以雖然開始有些悻悻，但內心深處對此還是頗有嘉許之意的。既然這樣問題就出來了，許平連宮女都不要，又怎麽會要周洞天強搶的民婦？李自成覺得自己有些不能理解。
幸好牛金星幫助李自成進行理解，許平以前之所以不要宮女，是因為這些宮女都是手眼通天的人，她們和宮中依舊有關係，就算不是順王故意派遣去的探子，依舊能夠把許平身邊的一舉一動泄露給順王的耳目。要是爭寵那就會變得更可怕，吃醋的宮人可能會心懷怨恨，隨口說兩句許平的壞話就能讓他倒大黴。許平要是收留了這些宮女，那不是討老婆而是把一些神佛擺在家裏供著——換那個男人願意如此啊？
而這些沒有背景，沒有關係的民女就不同了，再說周洞天搶的又不光是農婦，其中肯定有些小家碧玉、或是大戶人家的閨秀。
李自成繃著臉一言不發，牛金星繼續說道：“自古伴君如伴虎，許將軍畏懼天威也不能說不對或是沒有道理，以臣之見，還是不要硬賞給他宮女吧，免得有傷陛下和許平的君臣之誼。”
“寡人怎麽會硬要把女官塞給他？”李自成有些惱怒地說道：“寡人賞賜大臣，為的是讓他們感到高興，不是害怕。”
“陛下聖明。”牛金星稱頌道。
開國這麽多年來，李自成耳邊聽到的全是各種各樣的稱頌之語，牛金星是其中很罕見還敢說實話的人——比如今天對許平的猜測、對李建泰的懷疑，李自成相信其他臣子一定不敢對自己說，他們總是說所有人都對順王恭敬愛戴、在大順聖朝之下盡心盡力地工作，也就隻有牛金星會告訴他下麵的臣子其實還是有私心的。
“難怪唐太宗會喜歡魏征啊。”李自成心中突然浮起了很多感慨，雖然大順治下三年免征、百姓安居樂業、司獄清明，但總會有一些缺陷的，李自成可以從百官那裏聽到各種喜人的景象，但隻有牛金星會私下來和自己說這些雖然罕見、但是依舊存在的不足之處。
“周洞天打殺了五個人，傷了一百多個。”李自成的注意力重新迴到手邊的這個案子上，如何處理這個案子讓他感到有些麻煩，雖然不少人都彈劾許平無能、喪師辱國，不過李自成深知許平的厲害，始終沒有動過臨陣換將的念頭，這個周洞天是許平的心腹，而且搶走的民女也是送去孝敬許平的，李自成不願意窮治此案，至少在這個時候還不願意。如果稍微敲打一下許平，讓他以後不要再犯這種事李自成就很滿意了，畢竟這大順是他的天下，許平對大順的意義不是一些百姓能比的，李自成把目光投向牛金星：“丞相以為該如何處置？”
“臣以為周洞天也是勞苦功高，他為陛下出生入死、浴血殺敵過，這其實是小節，”其實牛金星對周洞天一直很是提防，這個人是許平的死黨，如果將來有一天許平和李自成矛盾激化——假如萬一真有那麽一天的話，牛金星相信周洞天肯定是會給許平批黃袍的，他深信此人把對許平的忠誠置於對大順的忠誠之上：“不如臣以丞相府的名義把這彈劾奏章發給大將軍吧，若是大將軍薄懲周洞天一番，再上表謝謝罪，臣以為這事也就差不多了。”
“嗯，”李自成點點頭，又把彈劾奏章還給了牛金星：“有勞丞相了，這事我就不過問了。”
結果很快就見分曉了，許平把送去的彈劾奏章又還給了丞相府，還在上麵用濃墨書寫了兩個大字“荒謬！”，連自辯都懶的去寫——類似的風聞彈劾許平已經聽說過太多次了，他手下還有十幾萬大軍要指揮，實在沒工夫逐個查明來由，再向丞相府解釋。
李自成雙手拿著那張彈劾奏章，上麵兩個漆黑刺眼的大字，雖然這封奏章是以丞相府而不是他的名義發去許平處的，不過李自成看到這兩個字時首先騰起的還是一陣惱怒，當最初這股被激怒感漸漸過去後，李自成沉吟著說道：“或許大將軍根本不知道此事？”
今天牛金星帶來的還有去送奏章的使者，他用眼色示意了一下，那個使者立刻走上前對李自成報告說，許平根本就沒有仔細看過這份彈劾他的奏章，更沒有把周洞天叫來詢問，隻是粗粗瀏覽了一遍，就冷笑一聲批上“荒謬”二字，然後就摔在使者腳前讓他們帶迴來。
“許將軍還是要保周洞天。”牛金星在邊上冷冷地評價道，如果許平不知情的話，至少會把當事人叫來詢問一番，而不是這樣不假思索地反駁，他甚至連仔細看一遍都沒看。
李自成不得不承認牛金星說的很有道理，但想了片刻後他無力地把奏章扔到一邊：“既然大將軍一定要保，那寡人就不追究此事了。”
“臣還有一事……”最近工部和戶部又大鬧丞相府，因為許平居然向丞相府要求由軍隊出資購買走私機器，工部雖然對許平一直不滿，但是比上不足、比下有餘，看著兵部那幫同僚的寒酸樣，他們心裏還是很高興的——至少許平是要武器而不是要銀子自己造；而戶部情況也類似。但這次許平提議動用軍費購買武器後，工部立刻一蹦三尺高，堅稱此例不可開，戶部也和兵部一起到牛金星麵前嚷嚷，說許平一天到晚喊窮，但現在居然有餘錢高價買走私貨，既然如此的話就應該少撥軍費，畢竟國家到處都要用錢，兵部也說不但湖廣需要更多的補充，現在雲南戰事也愈加糟糕，明軍已經包圍昆明了更是需要大量的兵力和軍費去支援——如果許平不要走那麽多的話，兵部說他們還是能拚湊出援軍而不會像現在這樣對西南戰事無所作為。
“許平這是要幹什麽？”李自成沒搞懂裏麵的關係，而且許平奏章裏說要仿製這種機器去製造軍火。
而牛金星的解釋，也就是他從戶部和工部那邊聽來的消息是：許平打算辦一些工廠掙錢，而且和地方上的一些商人已經達成協議。
“軍隊當然是吃皇糧，怎麽可以自己掙錢？”李自成叫起來，大順總結前明的教訓時，其中有一條就是軍隊從事生產所以養了大批毫無戰鬥力的軍鎮，因此大順將主要前宋的軍製，至少讓中央部隊和邊防軍脫產化：“而且戰事這麽緊急，許平不想如何打仗，怎麽光在動掙錢的念頭？”
結果自然是否決了許平的建議，而且李自成還同意丞相府派出專員徹查江淮戰場的兵員和軍餉發放情況。既然江淮順軍已經腐敗到如此地步，牛金星覺得朝廷可以對他們硬氣一些，他懷疑軍中很多士兵和軍官已經對貪墨的許平大為不滿，朝廷作出這樣的姿態有助於平息他們心中的怨氣同時從許平手中奪走他們的好感；此外，即便是江淮順軍，也有大量的闖營舊部，純而又純的許平嫡係隻有近衛、裝甲兩營，而裝甲營多年來還一直在李來亨的手下。
雖然有這些依靠，但牛金星當然不會願意和許平翻臉，因此他打算以敲打為主，隻要許平收斂氣焰、重新老老實實地為國效力，牛金星也不打算做得太過分，至於各種劣跡他也打算含糊過去，不追究許平本人的責任。心裏琢磨著這些事情，牛金星就向李自成叩首領旨，退出宮殿去了。
這次李自成沒有把那封彈劾周洞天強搶民女的奏章還給牛金星，而後者匆匆離開時也沒有再惦記著這樁小事，迴到後殿後，李自成再把這份奏章從頭到尾地看了一遍，其上滿是無辜百姓的血淚，還有許平那龍飛鳳舞的兩個大字。
“為了大局，寡人是昧著良心了。”李自成突然大喝一聲：“可許平你難道忘記了我們曾擊掌為誓了嗎？忘記了你當初為萬民開創太平之世的誌向了嗎？”
……
“當今之策，唯有讓王太孫迴京為大將軍辯解。”麵對一輪又一輪的兵員與軍費核查，周洞天對許平建議道，另外一個重量級的人物劉宗敏半年前已經因為受傷而返迴北京，暫時是指望不上了。
這種核查讓許平不勝其煩，丞相府在李自成的支持下減少了給江淮順軍的撥款，並宣稱在核查清楚前不會恢複，許平沒有理由拒絕這種核查，而且他一開始也根本不怕這種核查。
但是事情很快就演變得超出許平的控製，兵部的官員雞蛋裏挑骨頭一般地給江淮順軍找茬，發現了各種各樣的問題，而許平不得不為他們發現的每一個問題辯解。雖然每一個問題都被證明是小題大做或是無中生有，但是這浪費他極大的精力。
更大的浪費是時間，李定國偵查到湖南的明軍實力正在加強，他判斷明軍下一次大規模攻擊就近在眼前，而且此時明軍對揚州的壓力也不斷增加，許平不但需要考慮如何防守江淮，還需要考慮如何牽製明軍為湖廣戰場減輕壓力。這都需要許平調動更多的軍隊，訓練更多的新兵並為他的軍隊補充更多的裝備，但這些急需進行的工作卻被核查拖延了。
陳哲和周洞天都曾勸許平行賄了事，他們都指出這根本就是多年來朝廷中各部官員對許平的怨氣總爆發——之前因為許平連續的勝利這些不滿都被壓住了，隨著江南的失守，原本被許平威望所鎮壓的怨氣開始突破牢籠，能夠光明正大地講出口，終於匯聚成這股洪流。
但許平堅守陣地，並對他部下們解釋說：若是這次遂了他們的心願，那麽日後朝官就會得寸進尺；而如果這次頂過去的話，許平認為他們就會明白自己的堅定立場，也就不會再嚐試這種無用功了；最關鍵的是，許平認為這是根本不需要考慮的原則問題：“前線將士浴血奮戰尚且缺衣少食，豈能把這些東西給了後方的貪官？”
許平堅持不懈地為自己上書辯解，在給順王的奏章上與丞相府針鋒相對，稱自己完全不反對核查，但是這種存心刁難的核查隻會對國家有害，對一線的十幾萬將士有害。為了這種言論，許平又撈到了一堆“挾持君父”或是“要挾朝廷”的彈劾。
日子一天天地過去，明軍對江淮和湖北的進攻看起來已經是迫在眉睫，可是許平依舊沒有做好打退敵軍進攻的準備，忍無可忍之餘許平放言把朝廷大罵了一頓，當然又為此撈到了一個“跋扈”的名聲。
聽到周洞天要李來亨迴京為自己解釋的提議後，許平猶豫了一下，還是想反對：“揚州重地，臨陣換帥……”
“大人快別想軍事上的問題了，”周洞天忙不迭地打斷了許平的思路：“如果不能和主上解釋清楚，大人就離風波亭不遠了。”
此時帳內沒有其他人，許平聞言長歎一口氣，並沒有絲毫責怪周洞天妄議的意思。
周洞天小心地觀察了一會兒許平的臉色，以前他曾鼓動許平自立，不過遭到了斬釘截鐵的反對，這次他想了一想，小聲說道：“大人有沒有考慮過……嗯，勸主上禪讓？”
“禪讓？”
“嗯，是的，請主上禪讓，不是給太子而是直接禪位給太孫。”周洞天說道：“大順精銳盡在大人掌握，如果王太孫也有此意的話，京畿地區也可以裏應外合，等我們先清除了朝中那些小人鼠輩，然後再和南明決一雌雄也就後顧無憂了。”
要是不把李來亨拉進來，周洞天擔心還沒有成功返迴北京，江淮順軍就得打個稀裏嘩啦，而且劉宗敏等人肯定不服，藩王們也難免起異心。
許平苦笑起來，連連搖頭：“這是造反，周老弟啊，虧了我不算是個忠臣，否則你早就人頭不保了。”
“如果任由這些小人這樣折騰下去，我們遲早都得做南明的俘虜，”周洞天有些激動起來：“左右都是一死，還不如拚死一搏，保著王太孫登基！”
“剛才你說到風波亭，我一直在想，如果當初嶽王不顧大局，率軍迴師京城和趙構殺個你死我活，那還會有南宋漢家二百載河山嗎？崖山之恨、神州陸沉隻怕是要立刻成真了吧？”許平嚴肅地搖搖頭：“有什麽事，都要等擊敗明軍以後再說，現在大局為重，不是窩裏鬥的良機。”
否決了周洞天的這個建議後，許平開始認真考慮，並且把這個念頭分享給周洞天：“若是能再打一場大捷，類似安慶那樣的，或許我們就該考慮和齊公和談了，嗯，若是再有一場大捷，我就擺出重兵臨江，壓迫齊公和談，以長江為界，你覺得可能嗎？”
第三十三節 亂麻
“末將以為沒什麽可能，”周洞天知道許平也未必報多大希望，但是他還是毫不猶豫地打破了許平的一廂情願：“朝廷不會同意，主上說過非一統不稱帝，議和就是讓主上下不來台，而且齊公也不是偏安之人。”
“嗯，確實我說了不算數。”雖然許平想說服李自成和黃石，但是他也知道希望渺茫，不打到泉州黃石不會同意，而打到泉州李自成不會同意，反過來也是一樣：“眼下隻有繼續堅持下去，要是南明十年、八年的都無尺寸進展，或許齊公就會同意了。”
“末將很懷疑。”周洞天覺得不死不休的局麵已經成，就是沒進展黃石也不會同意割據分立，而且就順廷照著目前這種勾心鬥角的形勢發展下去，國力會越來越虛弱。
“未必，”許平的信心比周洞天稍微充足一些：“我們有的問題，南明一樣都不缺，而且會更嚴重。”
南方比北方富庶，所以許平覺得南方會腐化得更厲害，而且最近南軍一直沒有猛攻江北也加深了許平的這種判斷，對方剛剛得到大片領地卻沒有趁著這股銳氣殺過來，這和可能導致對方發生懈怠，立下軍功的將領安於享樂，沉浸在榮譽裏不能自拔。
在許平和周洞天討論堅持多久才可能挺到南明喪失銳氣和進取心的時候，陳哲又風風火火地跑來對許平報告道：“湖廣急報，明軍大舉向襄陽集中，對江北的攻擊已是迫在眉睫了。”