“可現在許平那賊還擋在我們麵前，他領著一幫又傻又呆、蠢得不知道死活的窮泥腿子，不想讓弟兄們殺進太原，想讓我們在這荒郊野外喝風吃露，想讓弟兄們兩手空空地迴家，想讓弟兄們見不到娘們隻能當和尚！”王啟年深吸了一口氣，質問麵前的白羽將士們：“弟兄說——我們能饒了他麽？”
“不能！”
“宰了許賊！”
“殺光那幫泥腿子！”
“好，明天我們就要去殺光這幫不知死活的蠢豬，把他們的心肝挖出來下酒喝，給弟兄們壯壯陽，”王啟年大笑道：“然後我們就去太原，弟兄就能把腰包塞得鼓鼓的，每人都帶著四、五個新媳婦迴京師。”
在白羽兵驚天動地的呐喊聲中，救火營營官結束了他的演講，走下將台後，王啟年看到不遠處的楊懷祖若有所思，就笑著問道：“賢侄，怎麽了？來老伯這取經學怎麽鼓舞士氣麽？”
聽著身邊鼎沸的人聲，還有他們高昂的士氣，楊懷祖滿臉都是迷惑：“王叔叔，侯爺不是說要爭取民心麽？”
“民心啊，”王啟年笑笑，他記得自己二十年前也曾被黃石的理論迷惑過，不過現在他已經是眼界開闊的大將，不是昔日那個惟命是從、世界小的好像除了黃石就沒有其他的東西一般的小軍官了：“民心有什麽用？能幫我們打仗麽？能讓我軍取勝麽？賢侄啊，對我們武人來說，除了刀槍什麽都是假的，有了這個就什麽都有了。”
……
“不知道新軍到底會不會來進攻我們。”
許平帶著他最精銳的兩個營的營官巡視牛尾莊附近的地形；“不知道他們現在在幹什麽？”
“大人，”餘深河突然問道：“大人不堅守太原，一定要來這裏，到底是為了什麽？”
“好處周兄弟不都是說了麽？”許平答道，他看了餘深河一眼，又點點頭道：“雖然我不敢說我們若是戰敗，太原周圍的百姓是不是會又跟著明軍，像打落水狗一樣地來打我們，但他們既然現在已經是我大順子民，我們身為大順官兵，就要保衛他們，盡可能不能讓戰火波及到他們。”
“大將軍說得好，如此我們必能深得民心。”李來亨很支持許平的決定：“我們大順起義師，除暴安民，就是為了反抗朱明的昏君暴政，如果我們和朱明一摸一樣，換湯不換藥，那我們還起兵作什麽？”
“民心？”餘深河搖頭道：“若是對上孫傳庭、楊文嶽的兵，那民心還算是有點用，可我們現在的對手是新軍，民心有什麽用？”餘深河提到當年長青營在山東的一戰：“即使是對上新編的長青，即使我們已經是勢力孤危，如果不是季大王親自帶著他手下的精銳來圍攻我們，單憑一幫百姓，他們就是再怒不可遏，又能把新軍怎麽樣？”
“但總是壓斷駱駝背的最後一根稻草，”許平微笑道：“如果不是他們，長青估計還是能全體脫險。”
“但新軍若是來打我們，那恐怕就連最後一根也算不上了，”周圍的百姓已經紛紛逃向太原，附近的村莊都變得空空如野：“大人總不會盼望有幾萬百姓幫我們打新軍吧？就是真有，他們能殺傷哪怕一百新軍麽？”
“舉頭三尺有神靈，我們以正伐逆，神靈也會垂青的，”許平笑道：“這就不隻是一根稻草了。”
“大人，末將是個武人，不信鬼神會幫我們打仗。”
“即便兩不相幫，至少他日到了閻羅殿上，我們也可以自稱我們盡力彌補我們的過失了。”許平發出一聲輕笑：“或許因為這個，山東那些死在我們手下的百姓，會因此而原諒我們。”
餘深河抿著嘴，也點點頭：“但願如此，但末將想，他們是永遠不會原諒我們的。”
“王太孫。”許平又笑著看向李來亨。
“大將軍又在取笑末將了。”李來亨一聽到別人這樣稱唿自己就感到全身不自在。
許平沒有理會李來亨的抗議，繼續說道：“總有一天，王太孫你會成為皇帝，會成為天子，千萬不要忘記我們今天的誌向，不要欺淩百姓。”
“大將軍……”李來亨一時也不知道說什麽好。
“總有一天，王太孫你會高坐在金鑾殿的寶座上，身邊環繞著對你五體投地的臣子，被無邊無際的稱頌聲所環繞，那個時候你再也看不到窮苦的百姓，他們的聲音你也再也聽不見了。到時候不要忘記他們過的苦日子，不要讓官吏欺壓他們。”
“是，大將軍，”李來亨不再推辭遜謝，而是鄭重其事地答道：“末將一生都不會忘記，不但末將不會忘記，將來末將還要好好教誨末將的子孫，要留一個祖訓給他們：永遠為百姓謀福謀利、永遠與損害他們的人為敵，即使身為天子皇帝、或是麵對天子、麵對皇帝也在所不辭。不但是他們，末將日後也會以此為座右銘，哪怕是麵對末將的叔祖、父親也不會行違心之事。”
“大王會是一個好皇帝的，令尊也會是的，王太孫以後也會是的。”許平聽到這誓言後，感慨良多：“如此死在沙場的將士也都能瞑目了，便是死在我們手下的敵人，知道他們的後世子孫可以生活在比朱明更好的治下，他們也會明白我們是不得不奪走他們的性命。民心，能夠證明我們大順得國之正。”
第二十五節 軍閥
“許平之前雖然數敗我軍，但其一是因為河南刁民太甚，從來都是敵暗我明；其二是許平從來都是倚多為勝。但這次不同了，這次所有的優勢都在我們一邊，”第二天中午過後，新軍就開始安營紮寨，準備明日一早就發起進攻，賀寶刀把所有的新軍營官都召集來做最後的動員：“這次是我軍以多打少，我軍比許平強大好幾倍，隻要大家精誠團結，一定能夠打敗他。”
“大帥說得好。”帳內響起一陣陣讚同的喝彩聲。
“明日一戰，我軍務求全殲，”賀寶刀開始分配任務：“如果許平出來迎戰，我軍將首先攻擊他的兩翼，救火營和直衛會留到最後，對敗退的闖賊發起勇猛追擊……”
在會議結束前，一個參謀進來報告道：“薑大帥已經帶著四萬大軍通過忻州，明日他三更造飯，五更出發，中午以前就能抵達牛尾莊。”
“好，許平這賊死定了。”
賀寶刀滿意地結束了軍事會議。
從賀寶刀的大營迴到自己的軍營後，吉星輝召集自己的部下詢問戰備情況，聽說沿途擄掠來的女人和孌童還都被留在忻州後，他滿意地說道：“弟兄們還算明白，明天打敗許平，後天我們就進太原了，省著點氣力打贏這仗就什麽都有了。”
“明天我們在什麽位置？”一個參謀問道。
“我營在最左翼。”泰山營會被部署在新軍左翼，賀寶刀判斷許平還是會把最精銳的部隊部署在中央，他們負責包抄許平的側後，為新軍全殲順軍製造機會，吉星輝把賀寶刀的大致安排交給了部下參謀們。
“許平又不是白癡，如果是白癡我們也不會敗那麽多次了，難道他看到側翼有威脅會不調兵來增援嗎？”看完賀寶刀的部署，泰山營的參謀們就開始訴苦：“這可是一場硬仗啊。”
“大帥倒是說中央會同時進攻牽製許平。”
“這個自然，可是大人啊，要是中央牽製不利呢？”參謀們還是有不少怨言：“為什麽不讓救火營側翼包抄，把我們留到最後去追擊？”
“你們以為我不想嗎？”吉星輝似乎一點兒也不生氣，還在寬慰部下們：“誰叫救火營是老大呢。”
“那都是多少年前的事了，再說在侯爺手下，救火營可從來都是衝在最前，那樣才能叫老大營，遇到硬骨頭就讓兄弟們先上，自己躲在最後，這叫哪門子老大？”
看到吉星輝還是一副和顏悅色的表情，參謀們叫苦的聲音變得越來越大，泰山營的參謀長是吉星輝夫人的外甥，進入新軍後一路高升，現在世職、軍銜都有了，他代表全體參謀叫到：“姨夫，就算打贏了這仗，皇上的賞賜一層層分下來，到時候能到我們手裏的又能有多少？”
“要是我們營拚光了，大帥會給我們補齊嗎？到時候大人手裏要是沒有了兵，就算有賞賜能輪得到我們嗎？”另外一個參謀附和道：“大人手裏有兵，說話的底氣才硬啊。”
“這個我自然心裏有數。”吉星輝和顏悅色地讓參謀們退下去，安心為明日的戰爭作準備工作。
離開京師的時候吉星輝還招募了個幕僚，這一路上一直跟著他，參謀走光後，吉星輝把這位先生請出來：“先生和本將一起去拜會細柳營的周將軍吧。”
“敢不從命。”
到了細柳營的中軍帳後，周續祖一見到吉星輝就抱怨道：“你可好，明天在側翼，我可得打中央。”
“大帥說得好，隻要我們精誠團結，就一定能夠打敗許平。”吉星輝笑道。
“要是許平那麽好打，也就不用大帥出手了，明日無論勝敗，我的營損失都不會小，”細柳營的任務是和其他幾個營一起從中央發起進攻，牽製許平的注意力同時消耗順軍的力量，等到順軍被削弱到一定地步後發起最後的總攻來一錘定音：“這一路上我每次找大帥要兵，他都兩手一攤說沒有，說迴京師後我可以自行招募，誰知道到時候又會有什麽變故。”
“你的營損失如何？”吉星輝的手下也有逃亡問題，去年的新軍補充兵比往年更加不堪，離開京師後雖然嚴刑峻法，但仍然不能完全阻止士兵開小差，為了防止士兵帶著軍餉逃亡，吉星輝已經把那些比較危險的士兵的錢都收了上來。
“損失了快五百了，這兩天還好，要跑的早就跑了，跟著到山西的都是不想跑的，”周續祖和其他一些營，每天晚上紮營時都學其他明軍的故伎，把新兵的衣服都統一收集起來——如果有人敢在這天氣裏赤身裸體的開小差，那也就不可能還有什麽辦法留住他們了。到了山西之後，士兵人生地不熟的，開小差的念頭也就漸漸淡去了。
“這些爛兵，也不知道教導隊都是幹什麽吃的，虧他們也好意思把這些兵交給我們。”周續祖大聲抱怨道，目前新軍各營的所有軍官職位都被有關係的子弟占據，教導隊成績再突出也比不上有一個好爸爸。當一次次失望後，寒門子弟或是同流合汙，或是離開新軍而去，早已不複新軍初建頭幾個月時的氣象。下麵的不滿和吃餉混日子的情況各營不是沒有察覺，親兵家丁體製實際上已經在新軍中複蘇，每個軍官都會在自己的管轄範圍內組建一支特別忠誠於他的小團體，隻不過還不像其他明軍那樣嚴重而已。
這樣的結構讓新軍內部的調動已經近乎停止，很少有哪位營官會同意上層指派軍官到自己手下的崗位上，而軍官也願意離開他經營以久的團體，到另外一個陌生的崗位上任職。
“明天若是贏了，也是王啟年贏了。”周續祖毫不隱晦他的不滿和怨恨：“到時候他的營最完整，說不定大帥就會讓他自行擴充成幾個營，我們能補滿兵力就謝天謝地了。”
“要是打不贏呢？”吉星輝問道。
“打不贏？那就什麽都沒有了，反正休想讓我斷後，要斷後也是救火營和直衛的事，總不成王啟年的兵是兵，我的兵就不是兵吧？”周續祖營中也有大量的親戚和熟人，他不能把這些來投奔他、支持他的朋友往死路上推。
吉星輝想了想，終於說道：“來，周老哥，我介紹個人給你認識。”
“什麽人？”
吉星輝讓周續祖散去左右，然後跟自己帶來的那個幕僚道：“見過周將軍吧。”
“在下鍾龜年，拜見周將軍。”沒有外人之後，鍾龜年跨上一步，坦承了自己的身份：“在下的恩師牛公，現任大順國相。”
聽到來人自報家門後，周續祖沒有勃然大怒、也沒有大驚失色，而是一臉的平靜，他垂下頭仔細斟酌了片刻，又抬起頭問道：“鍾先生是來給許將軍做說客的嗎？”
“在下和許將軍已經多年不見了，今天在下不是來給許將軍做說客的，其實……”鍾龜年笑道：“許將軍就是在下引薦給闖王的。”
“先生是說，你說的話許將軍不知道？”
“許將軍現在還不知道，但如果將軍有意的話，在下這便會修書一封去通知許將軍。”鍾龜年臉上露出微笑：“但順王知道，牛相爺也知道，在下是奉順王之命而來的。”
“順王想讓先生對本將說什麽？”
“如果周老哥同意的話，”吉星輝替鍾龜年迴答了這個問題：“順王願意封我們為侯，讓我們仍執掌本部。”
“同意什麽？同意臨陣倒戈？”周續祖衝吉星輝嚷嚷了起來：“原來你早找好退路了，可是怎麽今天才和我說，現在哪裏還來的及？”
“不需要周將軍臨陣倒戈，順王隻是希望周將軍按兵不動，就是不要拚全力為朱明作戰。”鍾龜年解釋道：“當年許將軍孤身投奔順王，順王解衣衣之、推食食之，言聽計從。周將軍現在手握重兵，一身本領也不在許將軍之下，我恩師本來說若是周將軍肯臨陣倒戈，順王會對許將軍、周將軍……”鍾龜年看了旁邊的吉星輝一眼：“還有吉將軍一視同仁。可順王知道周將軍和吉將軍素來忠義，雖然明知朱明軍昏臣奸、民不聊生，可仍不肯和昔日同袍兵戎相見，所以隻讓在下來和兩位將軍說，隻要在決戰之時按兵不動便好，許將軍自然能大破賀寶刀，到時候兩位將軍棄暗投明，也不用和舊友一戰了。”
“鍾先生先出去用茶，本將想和吉將軍說兩句話。”
把鍾龜年請出中軍帳後，周續祖看著吉星輝：“你打得好算盤。”
“賀寶刀說他把侯爺留在京師了，不過我看未必，”吉星輝道：“若是侯爺逃走，在南方振臂一唿，咱這新軍立刻就得分崩離析、元氣大傷。就算明天能贏了許平一次，難道事情大白、軍隊解體後還能贏他第二次不成？”
“要是成了大順官兵，”周續祖輕輕點頭：“那樣就算侯爺把事情挑破，有了大順撐腰，部下也算是有了主心骨了。”
“正是如此，無論侯爺到底是真的呆在京師，還是已經逃走了，大順都勢必要派兵南征，許平已經在順王手下立了那麽多功勞了，順王怎麽敢再把南征的功勞給他？”見周續祖一臉的沉思表情，吉星輝趁熱打鐵道：“若是侯爺果然不在了，那南征憑我們還不是手到擒來？即使侯爺還在，福寧精銳早就抽調來新軍中了，侯爺已經是無兵可用，再加上其他順軍，我看侯爺也沒迴天之力了。”
“不錯，侯爺已經是孤家寡人，連江西的民練都上陣了。”周續祖心裏暗自琢磨，若情況有變，實在不行就去和黃石哭訴自己被賀寶刀蒙蔽了，到時候隻要手裏還有兵權——這亂世中還愁兵權在握的武將找不到主子麽？不過這話周續祖不打算和吉星輝明言：“按兵不動也好，賀寶刀手下可是有六萬大軍，許平才三萬，就是加上我們這一萬也兇多吉少。”
“而且一旦倒戈，說不定賀寶刀會發了瘋一般地來打我們，要是把兵拚光了，順王那裏說不定就有變卦了。”吉星輝已經想好，若是明日新軍大勝，那還是跟著明廷先混著，他和周續祖的想法一般無二，隻要手裏有兵，總是會有人來招攬的，明廷也會像供著菩薩一樣地供著自己。
……
忻州附近，晉軍薑鑲。
“賀帥說許將軍隻有三萬人，我們兩軍聯手有十萬人，一個時辰就能擊潰他。”薑鑲問周圍的幕僚：“你們怎麽看？”
“許將軍不可能隻有三萬，賀帥這是給我們鼓勁，想讓我們給新軍賣命罷了。”一個幕僚不屑地說道。
“可若是許將軍真的被賀帥擊敗了，我們又沒去幫忙的話，恐怕皇上那裏不好看，新軍也會霸著山西不走。”另外一個幕僚則憂心忡忡：“這請神容易送神難，新軍那麽多將領，誰敢說他們不盯著我們山西的地盤呢？這是我們的山西，可不能容他們賴著不走。”
“是啊。”薑鑲就是擔心這個，如果晉軍一點不出力，讓朝廷覺得晉軍又不聽話又沒用，說不定就會把山西的地盤分給新軍的有功將士，薑鑲越琢磨越有這種可能性，朝廷如此行事還有分化新軍的好處：“別人不管，我不能一點功都不立，不然將來就沒有我的立足之地了。”
“可要是我們拚光了士卒，結果新軍還輸了，我們就連在大順那邊的立足之地也沒有了。”第一個說話的幕僚發急道：“大人您得三思啊。”
“而且順王還帶著主力在許將軍身後，除非我們能和新軍協力把許將軍和順王一起打敗，否則還是幫著順王把新軍打敗為好。”
“還是兩不相幫吧，”又有一個幕僚建議道：“我們先看看賀帥到底能不能打贏順王再說，明天新軍就算贏了也不要急忙從事。”
第二十六節 時代
“王兄弟不必如此憂心忡忡，”大戰在即，賀寶刀見王啟年顯得有些緊張，就給他鼓氣道：“明天是十萬王師對三萬闖賊，他許平就是長了三頭六臂也絕對無力迴天，難道王兄弟就如此看輕自己麽？”
“如果能精誠團結的話，當然如此，可是大帥，如果大家真能精誠團結，大明又怎麽會落到這番田地？”王啟年在私下裏顯然也不像公開場合那麽樂觀：“比如晉軍，我就一點兒也不看好他們，很難說他們到底會不會來增援我們。”
“就算沒有晉軍，憑我們六萬大軍，還奈何不了許平麽？”出征以來賀寶刀聽不得喪氣話，有些生氣地說道：“從長生島開始，我們多少次以少勝多，比這險惡得多的時候我們都闖過來了。”
“那個時候我們不需要監視自己的士兵，也不需要靠提前許諾事後的賞賜才能讓弟兄們上陣殺敵，隻要……隻要侯爺喊一聲去哪裏殺敵，大夥兒想也不想地就去了。”這次出兵的時候，以及一路上，賀寶刀一直在反複論證順軍絕不是新軍的對手，如果沒有這種必勝的結論，估計有一些營就不想打了：“大帥還以為我們是在長生島的時候麽？”
“那你說怎麽辦？”
“或許我們可以用計，假裝私通闖賊、詐降，然後暴起發難。”
“胡說！我們堂堂十萬王師，還用得著向三萬闖賊詐降麽？”賀寶刀聞言大怒：“再說我們比許平強大這麽多倍，我們詐降他會信嗎？敢信嗎？”
“或許可以讓某個營去詐降……”
“王將軍這是長他人誌氣、滅自己威風。”賀寶刀更加氣憤：“就是成了，也會讓天下人恥笑，如果敗了，更是千古笑柄。”
和王啟年不歡而散後，賀寶刀提筆給遠在京師的妻子寫信：
“不能！”
“宰了許賊！”
“殺光那幫泥腿子！”
“好，明天我們就要去殺光這幫不知死活的蠢豬，把他們的心肝挖出來下酒喝，給弟兄們壯壯陽，”王啟年大笑道：“然後我們就去太原，弟兄就能把腰包塞得鼓鼓的，每人都帶著四、五個新媳婦迴京師。”
在白羽兵驚天動地的呐喊聲中，救火營營官結束了他的演講，走下將台後，王啟年看到不遠處的楊懷祖若有所思，就笑著問道：“賢侄，怎麽了？來老伯這取經學怎麽鼓舞士氣麽？”
聽著身邊鼎沸的人聲，還有他們高昂的士氣，楊懷祖滿臉都是迷惑：“王叔叔，侯爺不是說要爭取民心麽？”
“民心啊，”王啟年笑笑，他記得自己二十年前也曾被黃石的理論迷惑過，不過現在他已經是眼界開闊的大將，不是昔日那個惟命是從、世界小的好像除了黃石就沒有其他的東西一般的小軍官了：“民心有什麽用？能幫我們打仗麽？能讓我軍取勝麽？賢侄啊，對我們武人來說，除了刀槍什麽都是假的，有了這個就什麽都有了。”
……
“不知道新軍到底會不會來進攻我們。”
許平帶著他最精銳的兩個營的營官巡視牛尾莊附近的地形；“不知道他們現在在幹什麽？”
“大人，”餘深河突然問道：“大人不堅守太原，一定要來這裏，到底是為了什麽？”
“好處周兄弟不都是說了麽？”許平答道，他看了餘深河一眼，又點點頭道：“雖然我不敢說我們若是戰敗，太原周圍的百姓是不是會又跟著明軍，像打落水狗一樣地來打我們，但他們既然現在已經是我大順子民，我們身為大順官兵，就要保衛他們，盡可能不能讓戰火波及到他們。”
“大將軍說得好，如此我們必能深得民心。”李來亨很支持許平的決定：“我們大順起義師，除暴安民，就是為了反抗朱明的昏君暴政，如果我們和朱明一摸一樣，換湯不換藥，那我們還起兵作什麽？”
“民心？”餘深河搖頭道：“若是對上孫傳庭、楊文嶽的兵，那民心還算是有點用，可我們現在的對手是新軍，民心有什麽用？”餘深河提到當年長青營在山東的一戰：“即使是對上新編的長青，即使我們已經是勢力孤危，如果不是季大王親自帶著他手下的精銳來圍攻我們，單憑一幫百姓，他們就是再怒不可遏，又能把新軍怎麽樣？”
“但總是壓斷駱駝背的最後一根稻草，”許平微笑道：“如果不是他們，長青估計還是能全體脫險。”
“但新軍若是來打我們，那恐怕就連最後一根也算不上了，”周圍的百姓已經紛紛逃向太原，附近的村莊都變得空空如野：“大人總不會盼望有幾萬百姓幫我們打新軍吧？就是真有，他們能殺傷哪怕一百新軍麽？”
“舉頭三尺有神靈，我們以正伐逆，神靈也會垂青的，”許平笑道：“這就不隻是一根稻草了。”
“大人，末將是個武人，不信鬼神會幫我們打仗。”
“即便兩不相幫，至少他日到了閻羅殿上，我們也可以自稱我們盡力彌補我們的過失了。”許平發出一聲輕笑：“或許因為這個，山東那些死在我們手下的百姓，會因此而原諒我們。”
餘深河抿著嘴，也點點頭：“但願如此，但末將想，他們是永遠不會原諒我們的。”
“王太孫。”許平又笑著看向李來亨。
“大將軍又在取笑末將了。”李來亨一聽到別人這樣稱唿自己就感到全身不自在。
許平沒有理會李來亨的抗議，繼續說道：“總有一天，王太孫你會成為皇帝，會成為天子，千萬不要忘記我們今天的誌向，不要欺淩百姓。”
“大將軍……”李來亨一時也不知道說什麽好。
“總有一天，王太孫你會高坐在金鑾殿的寶座上，身邊環繞著對你五體投地的臣子，被無邊無際的稱頌聲所環繞，那個時候你再也看不到窮苦的百姓，他們的聲音你也再也聽不見了。到時候不要忘記他們過的苦日子，不要讓官吏欺壓他們。”
“是，大將軍，”李來亨不再推辭遜謝，而是鄭重其事地答道：“末將一生都不會忘記，不但末將不會忘記，將來末將還要好好教誨末將的子孫，要留一個祖訓給他們：永遠為百姓謀福謀利、永遠與損害他們的人為敵，即使身為天子皇帝、或是麵對天子、麵對皇帝也在所不辭。不但是他們，末將日後也會以此為座右銘，哪怕是麵對末將的叔祖、父親也不會行違心之事。”
“大王會是一個好皇帝的，令尊也會是的，王太孫以後也會是的。”許平聽到這誓言後，感慨良多：“如此死在沙場的將士也都能瞑目了，便是死在我們手下的敵人，知道他們的後世子孫可以生活在比朱明更好的治下，他們也會明白我們是不得不奪走他們的性命。民心，能夠證明我們大順得國之正。”
第二十五節 軍閥
“許平之前雖然數敗我軍，但其一是因為河南刁民太甚，從來都是敵暗我明；其二是許平從來都是倚多為勝。但這次不同了，這次所有的優勢都在我們一邊，”第二天中午過後，新軍就開始安營紮寨，準備明日一早就發起進攻，賀寶刀把所有的新軍營官都召集來做最後的動員：“這次是我軍以多打少，我軍比許平強大好幾倍，隻要大家精誠團結，一定能夠打敗他。”
“大帥說得好。”帳內響起一陣陣讚同的喝彩聲。
“明日一戰，我軍務求全殲，”賀寶刀開始分配任務：“如果許平出來迎戰，我軍將首先攻擊他的兩翼，救火營和直衛會留到最後，對敗退的闖賊發起勇猛追擊……”
在會議結束前，一個參謀進來報告道：“薑大帥已經帶著四萬大軍通過忻州，明日他三更造飯，五更出發，中午以前就能抵達牛尾莊。”
“好，許平這賊死定了。”
賀寶刀滿意地結束了軍事會議。
從賀寶刀的大營迴到自己的軍營後，吉星輝召集自己的部下詢問戰備情況，聽說沿途擄掠來的女人和孌童還都被留在忻州後，他滿意地說道：“弟兄們還算明白，明天打敗許平，後天我們就進太原了，省著點氣力打贏這仗就什麽都有了。”
“明天我們在什麽位置？”一個參謀問道。
“我營在最左翼。”泰山營會被部署在新軍左翼，賀寶刀判斷許平還是會把最精銳的部隊部署在中央，他們負責包抄許平的側後，為新軍全殲順軍製造機會，吉星輝把賀寶刀的大致安排交給了部下參謀們。
“許平又不是白癡，如果是白癡我們也不會敗那麽多次了，難道他看到側翼有威脅會不調兵來增援嗎？”看完賀寶刀的部署，泰山營的參謀們就開始訴苦：“這可是一場硬仗啊。”
“大帥倒是說中央會同時進攻牽製許平。”
“這個自然，可是大人啊，要是中央牽製不利呢？”參謀們還是有不少怨言：“為什麽不讓救火營側翼包抄，把我們留到最後去追擊？”
“你們以為我不想嗎？”吉星輝似乎一點兒也不生氣，還在寬慰部下們：“誰叫救火營是老大呢。”
“那都是多少年前的事了，再說在侯爺手下，救火營可從來都是衝在最前，那樣才能叫老大營，遇到硬骨頭就讓兄弟們先上，自己躲在最後，這叫哪門子老大？”
看到吉星輝還是一副和顏悅色的表情，參謀們叫苦的聲音變得越來越大，泰山營的參謀長是吉星輝夫人的外甥，進入新軍後一路高升，現在世職、軍銜都有了，他代表全體參謀叫到：“姨夫，就算打贏了這仗，皇上的賞賜一層層分下來，到時候能到我們手裏的又能有多少？”
“要是我們營拚光了，大帥會給我們補齊嗎？到時候大人手裏要是沒有了兵，就算有賞賜能輪得到我們嗎？”另外一個參謀附和道：“大人手裏有兵，說話的底氣才硬啊。”
“這個我自然心裏有數。”吉星輝和顏悅色地讓參謀們退下去，安心為明日的戰爭作準備工作。
離開京師的時候吉星輝還招募了個幕僚，這一路上一直跟著他，參謀走光後，吉星輝把這位先生請出來：“先生和本將一起去拜會細柳營的周將軍吧。”
“敢不從命。”
到了細柳營的中軍帳後，周續祖一見到吉星輝就抱怨道：“你可好，明天在側翼，我可得打中央。”
“大帥說得好，隻要我們精誠團結，就一定能夠打敗許平。”吉星輝笑道。
“要是許平那麽好打，也就不用大帥出手了，明日無論勝敗，我的營損失都不會小，”細柳營的任務是和其他幾個營一起從中央發起進攻，牽製許平的注意力同時消耗順軍的力量，等到順軍被削弱到一定地步後發起最後的總攻來一錘定音：“這一路上我每次找大帥要兵，他都兩手一攤說沒有，說迴京師後我可以自行招募，誰知道到時候又會有什麽變故。”
“你的營損失如何？”吉星輝的手下也有逃亡問題，去年的新軍補充兵比往年更加不堪，離開京師後雖然嚴刑峻法，但仍然不能完全阻止士兵開小差，為了防止士兵帶著軍餉逃亡，吉星輝已經把那些比較危險的士兵的錢都收了上來。
“損失了快五百了，這兩天還好，要跑的早就跑了，跟著到山西的都是不想跑的，”周續祖和其他一些營，每天晚上紮營時都學其他明軍的故伎，把新兵的衣服都統一收集起來——如果有人敢在這天氣裏赤身裸體的開小差，那也就不可能還有什麽辦法留住他們了。到了山西之後，士兵人生地不熟的，開小差的念頭也就漸漸淡去了。
“這些爛兵，也不知道教導隊都是幹什麽吃的，虧他們也好意思把這些兵交給我們。”周續祖大聲抱怨道，目前新軍各營的所有軍官職位都被有關係的子弟占據，教導隊成績再突出也比不上有一個好爸爸。當一次次失望後，寒門子弟或是同流合汙，或是離開新軍而去，早已不複新軍初建頭幾個月時的氣象。下麵的不滿和吃餉混日子的情況各營不是沒有察覺，親兵家丁體製實際上已經在新軍中複蘇，每個軍官都會在自己的管轄範圍內組建一支特別忠誠於他的小團體，隻不過還不像其他明軍那樣嚴重而已。
這樣的結構讓新軍內部的調動已經近乎停止，很少有哪位營官會同意上層指派軍官到自己手下的崗位上，而軍官也願意離開他經營以久的團體，到另外一個陌生的崗位上任職。
“明天若是贏了，也是王啟年贏了。”周續祖毫不隱晦他的不滿和怨恨：“到時候他的營最完整，說不定大帥就會讓他自行擴充成幾個營，我們能補滿兵力就謝天謝地了。”
“要是打不贏呢？”吉星輝問道。
“打不贏？那就什麽都沒有了，反正休想讓我斷後，要斷後也是救火營和直衛的事，總不成王啟年的兵是兵，我的兵就不是兵吧？”周續祖營中也有大量的親戚和熟人，他不能把這些來投奔他、支持他的朋友往死路上推。
吉星輝想了想，終於說道：“來，周老哥，我介紹個人給你認識。”
“什麽人？”
吉星輝讓周續祖散去左右，然後跟自己帶來的那個幕僚道：“見過周將軍吧。”
“在下鍾龜年，拜見周將軍。”沒有外人之後，鍾龜年跨上一步，坦承了自己的身份：“在下的恩師牛公，現任大順國相。”
聽到來人自報家門後，周續祖沒有勃然大怒、也沒有大驚失色，而是一臉的平靜，他垂下頭仔細斟酌了片刻，又抬起頭問道：“鍾先生是來給許將軍做說客的嗎？”
“在下和許將軍已經多年不見了，今天在下不是來給許將軍做說客的，其實……”鍾龜年笑道：“許將軍就是在下引薦給闖王的。”
“先生是說，你說的話許將軍不知道？”
“許將軍現在還不知道，但如果將軍有意的話，在下這便會修書一封去通知許將軍。”鍾龜年臉上露出微笑：“但順王知道，牛相爺也知道，在下是奉順王之命而來的。”
“順王想讓先生對本將說什麽？”
“如果周老哥同意的話，”吉星輝替鍾龜年迴答了這個問題：“順王願意封我們為侯，讓我們仍執掌本部。”
“同意什麽？同意臨陣倒戈？”周續祖衝吉星輝嚷嚷了起來：“原來你早找好退路了，可是怎麽今天才和我說，現在哪裏還來的及？”
“不需要周將軍臨陣倒戈，順王隻是希望周將軍按兵不動，就是不要拚全力為朱明作戰。”鍾龜年解釋道：“當年許將軍孤身投奔順王，順王解衣衣之、推食食之，言聽計從。周將軍現在手握重兵，一身本領也不在許將軍之下，我恩師本來說若是周將軍肯臨陣倒戈，順王會對許將軍、周將軍……”鍾龜年看了旁邊的吉星輝一眼：“還有吉將軍一視同仁。可順王知道周將軍和吉將軍素來忠義，雖然明知朱明軍昏臣奸、民不聊生，可仍不肯和昔日同袍兵戎相見，所以隻讓在下來和兩位將軍說，隻要在決戰之時按兵不動便好，許將軍自然能大破賀寶刀，到時候兩位將軍棄暗投明，也不用和舊友一戰了。”
“鍾先生先出去用茶，本將想和吉將軍說兩句話。”
把鍾龜年請出中軍帳後，周續祖看著吉星輝：“你打得好算盤。”
“賀寶刀說他把侯爺留在京師了，不過我看未必，”吉星輝道：“若是侯爺逃走，在南方振臂一唿，咱這新軍立刻就得分崩離析、元氣大傷。就算明天能贏了許平一次，難道事情大白、軍隊解體後還能贏他第二次不成？”
“要是成了大順官兵，”周續祖輕輕點頭：“那樣就算侯爺把事情挑破，有了大順撐腰，部下也算是有了主心骨了。”
“正是如此，無論侯爺到底是真的呆在京師，還是已經逃走了，大順都勢必要派兵南征，許平已經在順王手下立了那麽多功勞了，順王怎麽敢再把南征的功勞給他？”見周續祖一臉的沉思表情，吉星輝趁熱打鐵道：“若是侯爺果然不在了，那南征憑我們還不是手到擒來？即使侯爺還在，福寧精銳早就抽調來新軍中了，侯爺已經是無兵可用，再加上其他順軍，我看侯爺也沒迴天之力了。”
“不錯，侯爺已經是孤家寡人，連江西的民練都上陣了。”周續祖心裏暗自琢磨，若情況有變，實在不行就去和黃石哭訴自己被賀寶刀蒙蔽了，到時候隻要手裏還有兵權——這亂世中還愁兵權在握的武將找不到主子麽？不過這話周續祖不打算和吉星輝明言：“按兵不動也好，賀寶刀手下可是有六萬大軍，許平才三萬，就是加上我們這一萬也兇多吉少。”
“而且一旦倒戈，說不定賀寶刀會發了瘋一般地來打我們，要是把兵拚光了，順王那裏說不定就有變卦了。”吉星輝已經想好，若是明日新軍大勝，那還是跟著明廷先混著，他和周續祖的想法一般無二，隻要手裏有兵，總是會有人來招攬的，明廷也會像供著菩薩一樣地供著自己。
……
忻州附近，晉軍薑鑲。
“賀帥說許將軍隻有三萬人，我們兩軍聯手有十萬人，一個時辰就能擊潰他。”薑鑲問周圍的幕僚：“你們怎麽看？”
“許將軍不可能隻有三萬，賀帥這是給我們鼓勁，想讓我們給新軍賣命罷了。”一個幕僚不屑地說道。
“可若是許將軍真的被賀帥擊敗了，我們又沒去幫忙的話，恐怕皇上那裏不好看，新軍也會霸著山西不走。”另外一個幕僚則憂心忡忡：“這請神容易送神難，新軍那麽多將領，誰敢說他們不盯著我們山西的地盤呢？這是我們的山西，可不能容他們賴著不走。”
“是啊。”薑鑲就是擔心這個，如果晉軍一點不出力，讓朝廷覺得晉軍又不聽話又沒用，說不定就會把山西的地盤分給新軍的有功將士，薑鑲越琢磨越有這種可能性，朝廷如此行事還有分化新軍的好處：“別人不管，我不能一點功都不立，不然將來就沒有我的立足之地了。”
“可要是我們拚光了士卒，結果新軍還輸了，我們就連在大順那邊的立足之地也沒有了。”第一個說話的幕僚發急道：“大人您得三思啊。”
“而且順王還帶著主力在許將軍身後，除非我們能和新軍協力把許將軍和順王一起打敗，否則還是幫著順王把新軍打敗為好。”
“還是兩不相幫吧，”又有一個幕僚建議道：“我們先看看賀帥到底能不能打贏順王再說，明天新軍就算贏了也不要急忙從事。”
第二十六節 時代
“王兄弟不必如此憂心忡忡，”大戰在即，賀寶刀見王啟年顯得有些緊張，就給他鼓氣道：“明天是十萬王師對三萬闖賊，他許平就是長了三頭六臂也絕對無力迴天，難道王兄弟就如此看輕自己麽？”
“如果能精誠團結的話，當然如此，可是大帥，如果大家真能精誠團結，大明又怎麽會落到這番田地？”王啟年在私下裏顯然也不像公開場合那麽樂觀：“比如晉軍，我就一點兒也不看好他們，很難說他們到底會不會來增援我們。”
“就算沒有晉軍，憑我們六萬大軍，還奈何不了許平麽？”出征以來賀寶刀聽不得喪氣話，有些生氣地說道：“從長生島開始，我們多少次以少勝多，比這險惡得多的時候我們都闖過來了。”
“那個時候我們不需要監視自己的士兵，也不需要靠提前許諾事後的賞賜才能讓弟兄們上陣殺敵，隻要……隻要侯爺喊一聲去哪裏殺敵，大夥兒想也不想地就去了。”這次出兵的時候，以及一路上，賀寶刀一直在反複論證順軍絕不是新軍的對手，如果沒有這種必勝的結論，估計有一些營就不想打了：“大帥還以為我們是在長生島的時候麽？”
“那你說怎麽辦？”
“或許我們可以用計，假裝私通闖賊、詐降，然後暴起發難。”
“胡說！我們堂堂十萬王師，還用得著向三萬闖賊詐降麽？”賀寶刀聞言大怒：“再說我們比許平強大這麽多倍，我們詐降他會信嗎？敢信嗎？”
“或許可以讓某個營去詐降……”
“王將軍這是長他人誌氣、滅自己威風。”賀寶刀更加氣憤：“就是成了，也會讓天下人恥笑，如果敗了，更是千古笑柄。”
和王啟年不歡而散後，賀寶刀提筆給遠在京師的妻子寫信：