“可是大帥說一定要占領忻州啊。”
“不錯，大帥是這麽說的，但是大帥要忻州是為了不讓闖賊堵上這道門，我們不需要在忻州堅守。”
“哦？”楊懷祖聽得還是似懂非懂。
“其實不需要我來，楊賢侄就足以擊退闖賊了，”王啟年笑道，伸手指向城頭的大旗：“賢侄沒注意到現在刮的是什麽風麽？”
“是北風，”楊懷祖一愣，立刻明白了王啟年的打算：“王叔叔打算放火燒城？”
“這城又不大，房子還這麽密集，火勢一起闖賊隻能徒唿奈何，”今天的北風還很大，王啟年當即就準備開始縱火，下令救火營準備點火的材料：“這麽小的一個城，一夜就燒光了，我軍今夜正好休息，等火熄滅了就占據南城城樓。”
“可是，城內還有百姓呐。”大多數百姓都躲在自己家裏，楊懷祖剛才和劉宗敏一直圍繞著城中的道路進行爭奪，戰火波及到的不過是兩側很有限的一些民房，而這些百姓大多已經逃到他們的鄰居家中：“闖賊都在外麵的街道上，他們一看火起勢必立刻逃出忻州城去，這火燒不到他們的，可百姓還都在家裏呢。”
“我們是武人，要想的是怎麽以最少的損失打贏這仗，大帥要的就是能順利通過忻州，又不是要我們在這裏全殲闖賊，”王啟年不以為然地反駁道，這時救火營已經點燃了大量的火把，隻待王啟年一聲令下就開始行動：“楊賢侄不記得開封了嗎？如果侯督師早點決堤，那令尊又怎麽會積勞成疾，不幸逝世軍中？”
說到父親楊致遠，楊懷祖頓時也是一股怒火從胸中騰起，隻是他還是有點顧慮：“可是侯爺說過，我們官兵就是保境安民。”楊懷祖還記得黃石對侯詢非常不滿，極力主張將其治罪。
“我們首先是要贏，首先要保自己，然後才可能去安民，”王啟年一點也不願意進行巷戰，這種戰鬥損失會非常大，搞不好就會給救火營帶來不小的損失，不過他也不會在楊懷祖麵前說太多黃石的壞話：“要是侯督師早早挖河，然後我們再趁勢追擊，這闖賊早就平了，哪裏用的了打這麽多年？鬧到今天這番田地？”
見楊懷祖已經是啞口無言，王啟年把手一揮，救火營得令後馬上進城開始縱火。楊懷祖的衛兵看著自己的大人，隻見他默默點了點頭，就馬上跑去傳令讓所有的弟兄們都退迴來。上千白羽兵在幾分鍾內就把數千把火把投到城內的各種建築物之中，轉眼之間北城這邊就騰起點點火光。被狂暴的北風一吹，火光就轉瞬就連成了片，驟然升騰成十幾米高的火牆，大團、大團的濃煙翻滾著直上半空。
就是站在上風口的楊懷祖，也能感到陣陣滾燙的熱浪撲麵而來，已經退迴牆邊的直衛們一個個寂靜無聲，看著兇猛的火舌向著南城舔去，到處都是劈裏啪啦的木材爆破之聲，還有無數正在燃燒的茅草和破碎的木片被卷上半空。
“我的天啊，新軍這是瘋了啊。”對麵大都督府直衛突然後退時，劉宗敏還覺得奇怪，可他一看到對麵有火光冒出就知道不好，連忙命令士兵退迴來。等巨大的煙柱和火牆出現時，順軍已經開始向城外逃跑。
唿嘯的北風，吹來的都是帶著刺鼻的燒焦味道的死亡氣息，本來堅守在衙門裏的順軍士兵，也扔下好不容易搬進去的大炮，發瘋一樣地向南跑。
“秩序，秩序！”
遲樹德在南城門口竭力維持著軍紀。
“必須列隊出城，違者殺無赦！”
第一騎兵營在遲樹德的指揮下列著嚴整的陣型，看著友軍以行軍縱隊從城門魚貫而出。
一批接著一批，直到劉宗敏帶著後衛趕到城門離開忻州，遲樹德才下令第一騎兵營開始離城。
一些靠近城門的百姓這時也逃城邊，遲樹德看著這些倉皇而來的忻州居民，他們扶老攜幼，人群中滿是驚慌的喊叫和淒厲的哭泣聲。
“大人，全營已經出城。”
身後的衛士向遲樹德報告道，煙火已經將城中的衙門吞沒，遲樹德的軍服上都掛上了被北風吹來的飛灰。
“撤兵吧。”
遲樹德最後看了一眼即將吞噬全城的烈焰，轉身帶著自己的親衛向城門走去，他的身邊百姓和最後這隊順軍擁擠在一起，拚命地搶出門去，不時傳來被擠到踐踏的百姓的尖叫聲。
……
大火一直燒到將近天明，幾處城牆都被烤得發紅，新軍一直等到這些城牆降溫以後才占領了全部的城樓廢墟。
“大人，方圓數裏之內，已經沒有了闖賊，他們大概是迴太原去了。”直衛的偵查隊趕來向報告楊懷祖報告，他們的猜測很正確，見救火營已經抵達後，劉宗敏知道大批的新軍步兵隨時都可能抵達，任何奪迴忻州的舉動不但沒有成算而且會置軍隊於險地，所以連夜南返去與近衛營和裝甲營迴合。
“不費一兵一卒，輕取忻州。”昨夜王啟年已經向賀寶刀報捷，現在長青、天一和東森三營都已經抵達忻州北門：“我們開始清理工作吧，明天我們就可以越過忻州繼續南進了。”
城內已經幾乎沒有任何立著的建築物了，餘下的一些磚牆也被烈火熏成了墨色。
幾個白羽兵圍在一口水井的邊上，向裏麵探頭張望著，這口被烤幹了的水井壁上，貼著一個有一個隱約還能看出人形的焦枯屍體。這些黑色的物體已經被烤得隻有孩童大小，一個個像麵餅似的緊緊貼在井壁上而不會墜落到井底。
昨天一些無路可逃的百姓，在絕望中跳下水井避難，大火先是把井水煮沸、蒸幹，然後再把裏麵的屍體燒焦。
“乖乖，以後咱可知道了，”一個白羽兵吐了吐舌頭：“起火的時候可不能往井裏跳啊。”
“不起火的時候就能往井裏跳了？”另外一個白羽兵笑道：“你還是嫌命長啊。”
……
“忻州失守，新軍就可以長驅直入，直奔太原這裏而來。”得到消息後許平馬上意識到問題的嚴重性：“刨去山嵐營，還有十二營新軍，每營大概五千人吧，加上直衛他們還有六萬兩千人。”
“不會有那麽多的，”周洞天馬上說道：“新軍一路上也有逃亡，這點屬下有絕對的把握。”
“我知道新軍有逃兵，不過到底有多少呢？”根據直隸大順細作的報告，這次出兵新軍和其他明軍一樣，都對自己的士兵嚴加戒備，以防他們拿了軍餉卻不肯上陣作戰，各營營門前都能見到被懸屍的逃兵。而且賀寶刀在新軍中也恢複了穿箭遊營、割耳等侮辱刑，以震懾那些試圖開小差的新軍士兵。
“怎麽也得有幾千吧？”
“幾千？周兄弟你確定麽？”
“當然不確定，不過應該是有的。”
“我們就算他們六萬吧，那還是比我軍多很多。”
李過帶領的神射營、前衛、後衛三營已經抵達，現在開封除去劉宗敏的三騎營，已經擁有六營闖軍三萬多人，滿編的近衛營就下轄有六千五百大順官兵。
“李將軍到哪裏了？”
許平一直在著急地等待著李定國的三營兵馬，這批部隊抵達後，他就會擁有五萬部隊。
“李將軍正星夜趕來，如果是五萬對六萬，我們完全足以一戰，不對，是我們一定能夠取勝。”周洞天對戰勝新軍充滿了信心，但眼下還有一個嚴重的威脅，走北路的李定國到達太原的時間未必會早於新軍：“如果新軍卡在我們和三西營的中間，把我軍一分為二的話，我們就可能會輸掉這場戰爭。”
“周兄弟有什麽想法？”
“屬下認為我軍應該離開太原，迎著李定國將軍而去。”
“離開太原？”
“是的，屬下認為我們應該向牛尾莊進發，”周洞天把手指向了地圖上西北方向的一個小山莊：“我們在這裏迎戰新軍。”
“為什麽是這裏？”
“我們背靠著三西營的來路，絕對不會被新軍將我軍分割開。”
“但有一個問題，那就是新軍可能會在三西營抵達前和我們交戰。”餘深河指出新軍主力隨時可能通過忻州，從忻州到牛尾莊這一條路不但路途近，而且也更好走。
“是的，但是頂多快上半天，我們以六營兵力堅守半天是沒有問題的，而且新軍優勢肯定會主動進攻，等他們耗盡了力氣沒攻下來，李將軍就會帶著三西營的生力軍抵達，我們就可以趁勢反擊。”
“這是冒險啊。”餘深河看起來不是很同意：“而且冒的險和堅守太原的險差不多，新軍未必會不顧太原主動向西尋找三西營。”
“但是可以讓新軍主動進攻我們的防禦陣地。”周洞天固執己見：“這是好處。”
“好處有限。”餘深河還是不同意：“或許新軍會主動猛攻太原也說不定。”
“攻城和野戰不同，太原這座堅城，他們多半會想先掃清一下外圍，看看能不能有什麽圍困取巧的辦法，很可能就會裝上三西營，至少李將軍想與我們匯合會很費勁。”周洞天強調道：“賀帥一貫心高氣傲，大將軍以他一半的兵力與他野戰，會被他視為一種侮辱和挑釁，他一定會想：‘既然你敢出城，我就要消滅你。’而且若是我軍用一半的兵力與新軍野戰他們都不敢來，那他們還打什麽？哪裏還會有士氣？”
“說得不錯。”劉宗敏開始讚同這個計劃：“我喜歡痛快的野戰，不喜歡憋屈地守城。”
“你也知道野戰是冒險麽？”餘深河繼續反對。
“我願意冒這個險。”許平不讓大家繼續爭論下去：“餘兄弟、周兄弟都說得不錯，守太原還是守牛尾莊是風險是差不多的，那麽這個時候我不由得想起侯爺曾經說過的一句話，還有宋教官掛在嘴邊的那句。”
“長生軍要時刻記得，我們是為了我們身後的百姓而戰。”幾個新軍出身的將領異口同聲的說道。
“是的，侯爺說過長生軍就是要保境安民，太原周圍已經是我們大順子民，既然軍事上不會更不利，那我們就要前出保衛他們。”
第二十四節 民心
“如果我們離開了太原城，那就隻能靠太原這群新降的兵來守衛了。”今天軍事會議上討論是如何擊敗向太原而來的新軍，但是其中並沒有哪怕一個太原地方部隊的將領參加，而是清一色的東征軍野戰部隊成員，他們對太原地方部隊顯然還不怎麽信任：“他們不會又倒戈迴去了吧？”
“太原城，我認為他們不會倒戈。”許平看了周洞天一眼：“我想周兄弟應該和我想得差不多，不然也不會提這個建議。”
“太原當初投降我軍就是認為我們比新軍強，隻要我們野戰沒有失利，太原軍就會觀望而不會倒戈，如果新軍去進攻，他們也會堅決抵抗。”周洞天想的果然和許平一樣：“剛才已經說過，太原並不是一個適合與新軍決戰的地方，如果我們守城不出，新軍就可以從容構築長壕把我們圍困在城中。如果我們出城形成犄角之勢，那麽同樣要坐等兵力優勢的新軍來進攻我們，我們不能主動進攻就會讓這些牆頭草清楚地意識到敵強我弱，這並非什麽好事。”
“周將軍說得很好，”李來亨也已經被周洞天說服，離開太原城向北主動迎擊新軍，反倒會給太原地方順軍更大的鼓勵：“這裏與河南不同，河南我們一貫采用後退決戰的策略，是因為越深入我們的土地，新軍就會越虛弱，而我們在本土作戰實力會更強大。而山西絕不是什麽可靠的土地，後退隻會讓新軍更強大，而我們自己更虛弱。我們把不可靠的土地與軍隊留在我們野戰部隊的後方，保衛他們讓他們能夠持續地供給我們。”
“王太孫說得不錯。”許平笑道。
“是啊，王太孫說得好。”隨著許平這句話，營帳內響起一片善意的哄笑聲。
而李來亨則漲紅了臉：“大將軍取笑了。”
因為李自成沒有任何子嗣，所以他把李過冊封為他的王位繼承人，李過也沒有親生的子嗣，所以李來亨就是未來的順王。
“還有一點，那就是如果新軍敢於分兵襲擊太原，我們就可以攻打他們，那個時候新軍就未必還有兵力優勢了，更不用說三西營很快就會抵達。”周洞天對最後一種可能性進行情況說明：“不過屬下不認為這種事會發生，新軍並不清楚我們是不是在太原留兵，留了多少兵，屬下不認為賀帥會犯這樣的錯誤。”
“所以就是牛尾莊？”許平環顧著營內的眾將，最後把目光停留在餘深河臉上。
“就是牛尾莊。”餘深河和其他將領異口同聲地答道。
……
從太原前往牛尾莊的一路上，劉宗敏所部與大都督府直衛發生多次交戰，兩天後近衛營抵達牛尾莊附近紮下營寨時，劉宗敏告訴許平順軍騎兵已經傷亡二百餘人：
“大都督直衛裝備精良，訓練有素，我從來沒有遇到過這樣難纏的對手。”
“他們大概損失了多少。”
“五十，六十，這個可不好說，反正遲將軍已經下令第一騎兵營在人數達不到兩倍於敵的時候，不得和大都督直衛交戰。”劉宗敏一臉的喪氣，小規模接觸戰大都督府直衛總是能把傷兵帶走，除去武器裝備上的優勢，馬匹也明顯是對方的更好：“我都已經不敢派出十人以下的探馬了，不然一旦被大都督直衛纏上，這隊人多半就迴不來了。”
對此許平也很頭疼，被迫擴大偵查分隊的規模讓順軍的偵查範圍大為縮小，隻能保證行軍時不會突然遭遇新軍的主力，但完全無法排除對方的偵查，現在六營順軍不得不集中在一起行軍、紮營，以防被新軍小股部隊偷襲：“增加到十人一組就安全了嗎？兩倍於敵就能驅逐對方的探馬麽？”
劉宗敏又歎了口氣，順軍對忻州新軍主力的動向一無所知，那一帶密布明軍哨探，順軍的騎兵分隊很難滲透到忻州附近，之前遲樹德嚐試了幾次，但損失極為慘重不得不停止這種近似自殺的行為：“不一定，大都督直衛一般是兩人一組，但是也有以十人一組的驅逐騎兵隊，萬一碰上了，我們的兒郎在和他們白刃交戰前就得被對方的火銃打下來一半，剩下的打也打不過，跑也跑不掉。”這幾天連續的交戰不利，已經嚴重影響了第一騎兵營的士氣。目前就是十人一組的驅逐騎兵分隊，也隻能在順軍主力附近活動，在這個範圍內順軍騎兵反應速度能快很多、兵力也密集。一旦發現大都督直衛的大型騎兵分隊，周圍一唿百應，還可以讓騎兵營主力出動參戰。而大都督府直衛也變得比較謹慎，擔心出現傷亡會無法撤迴本方的保護範圍內。
“直衛的活動範圍大概是我軍騎兵的一倍，大概，”因為缺乏情報周洞天也很頭疼，以往在河南作戰時從來沒有出現過順軍情報處於下風的情況：“屬下隻能推測，賀帥大概在這個位置……”周洞天在地圖上畫出了一塊區域，這是順軍參謀根據大都督直衛在不同地區的活躍程度模糊推測的：“不過我們無法知道對方是不是故意在某處表現得不活躍，或是刻意在某些地區非常活躍，”周洞天把兩手一攤，可想而知對方對順軍的位置已經了如指掌，情報戰總是這樣，獲得優勢的一方有太多種手段將其擴大，而劣勢一方隻能苦苦支撐。
“就是說，新軍可能全軍集結在一起，也可能分兵一、兩營掩護直衛，主力潛行等待我們失誤。”
“是的，”雖然周洞天認為分兵的可能性不大，新軍以往已經多次為此吃虧未必肯重蹈覆轍：“大人說的可能性是存在的，但是他們未必還如此自信。”
“但那是因為我們之前的絕對情報優勢，所以我們才能抓住戰機，現在已經倒過來了。”耳聾眼瞎的感覺很不好，但許平對此無可奈何：“我們集中在一起吧，我們現在不能犯任何錯誤。”
……
忻州，
“三萬？”賀寶刀再三向楊懷祖確認：“你肯定許平隻帶著三萬人麽？”
“兩萬八千左右的步兵，還有五千騎兵，蝟集在牛尾莊，從這裏到太原之間沒有其他的大股闖賊，”楊懷祖對順軍的部署很有把握，幾天來的交戰直衛隻重傷、陣亡了二十五人，卻取得了二百多斬首的戰績，昨天一隊探馬一直挺進到太原城下，注意到這座城市也如臨大敵，在白天都隻敢開一座城門：“大帥，雖然不清楚太原城內到底還有多少闖賊，不過顯然不會很多了，我們可以集中力量殲滅許賊。”
“嗯，是的。”賀寶刀記得黃石說過，經過開封洪水的順軍頂多隻有五萬：“就算李定國的西營趕到和許平匯合，我們仍然有絕對優勢。”賀寶刀已經通知大同的薑鑲帶兵前來參與會戰，加上四萬大同晉軍，明軍對順軍會有二比一的兵力優勢：“最差的結果就是薑帥沒能及時趕到，而我們遇上和許平的全部軍隊，那樣也是六萬對五萬，難道我們還會怕了他們不成。”
“大帥所言極是，而且我軍若是立刻出動的話，很可能在李定國抵達前就已經打垮了許賊，到時候他就算來也不過是來送死罷了。”楊懷祖信心十足地說道，六萬新軍已經充分休息過，隨時可以出發，而他們距離牛尾莊也不過就是一天的路程而已。
“更不用說我們還有薑帥的四萬大軍為後援，”賀寶刀哈哈笑道，六萬新軍對三萬順軍，而且還是野戰不是攻城戰，賀寶刀認為這簡直就是天賜良機：“牛尾莊許平就算再加固營盤，才一天他又能做得成什麽？”
“就算許平能把營盤修築得堅固無比，難道他還敢死守不成，如果他死守的話，我們就把他包圍在裏麵，修築壕溝困死他。”王啟年也覺得順軍的部署實在太過狂妄，堅守太原的話，依靠城內的儲備順軍無疑可以長期堅守，但堅守一個野外的營地，不用強攻隻要圍上十天半個月，裏麵的順軍就得拚死突圍了：“機不可失，大帥。”
“許平這小子是像我挑戰呢，”賀寶刀冷笑一聲：“他是在問我，敢不敢去打他，如果我不敢去的話，皇上、朝廷乃至天下人又會怎麽看我？這狂妄的小子三年來戰無不勝，已經不知道自己行老幾了。”
新軍全體動員的時候，一貫比較內向的楊懷祖有些不知道該對將士們說什麽，可想而知這會是一場血戰，前麵就是殺戮場，他也想不出該如何勉勵部下。
救火營的軍營就在直衛的旁邊，看到那如林的白羽挺拔在唿嘯的北風中，楊懷祖也感到一陣陣的心情激蕩：“這就是黃伯伯建立的輝煌鐵軍，是天下無敵的白羽兵。”
“兒郎們，前麵就是太原，山西的千古名城，”明天一早就會移動軍營向牛尾莊靠攏，全身披掛的王啟年在為這個軍事行動進行解釋：“全山西的富商都住在這座城裏，那裏遍地是金銀，無論怎麽伸手去撿都拿不完；這些富得流油的家夥們，養著無數嬌滴滴的女人，他們的女兒都是弱不禁風的纖細小妞，可不是村子裏的大腳婆娘。隻要拿下了太原，我不管別人怎麽說，兄弟們頭三天想怎麽樣就怎麽樣。”
聽到主帥的許諾，軍營前的白羽兵們頓時發出如雷的歡唿聲。
“不錯，大帥是這麽說的，但是大帥要忻州是為了不讓闖賊堵上這道門，我們不需要在忻州堅守。”
“哦？”楊懷祖聽得還是似懂非懂。
“其實不需要我來，楊賢侄就足以擊退闖賊了，”王啟年笑道，伸手指向城頭的大旗：“賢侄沒注意到現在刮的是什麽風麽？”
“是北風，”楊懷祖一愣，立刻明白了王啟年的打算：“王叔叔打算放火燒城？”
“這城又不大，房子還這麽密集，火勢一起闖賊隻能徒唿奈何，”今天的北風還很大，王啟年當即就準備開始縱火，下令救火營準備點火的材料：“這麽小的一個城，一夜就燒光了，我軍今夜正好休息，等火熄滅了就占據南城城樓。”
“可是，城內還有百姓呐。”大多數百姓都躲在自己家裏，楊懷祖剛才和劉宗敏一直圍繞著城中的道路進行爭奪，戰火波及到的不過是兩側很有限的一些民房，而這些百姓大多已經逃到他們的鄰居家中：“闖賊都在外麵的街道上，他們一看火起勢必立刻逃出忻州城去，這火燒不到他們的，可百姓還都在家裏呢。”
“我們是武人，要想的是怎麽以最少的損失打贏這仗，大帥要的就是能順利通過忻州，又不是要我們在這裏全殲闖賊，”王啟年不以為然地反駁道，這時救火營已經點燃了大量的火把，隻待王啟年一聲令下就開始行動：“楊賢侄不記得開封了嗎？如果侯督師早點決堤，那令尊又怎麽會積勞成疾，不幸逝世軍中？”
說到父親楊致遠，楊懷祖頓時也是一股怒火從胸中騰起，隻是他還是有點顧慮：“可是侯爺說過，我們官兵就是保境安民。”楊懷祖還記得黃石對侯詢非常不滿，極力主張將其治罪。
“我們首先是要贏，首先要保自己，然後才可能去安民，”王啟年一點也不願意進行巷戰，這種戰鬥損失會非常大，搞不好就會給救火營帶來不小的損失，不過他也不會在楊懷祖麵前說太多黃石的壞話：“要是侯督師早早挖河，然後我們再趁勢追擊，這闖賊早就平了，哪裏用的了打這麽多年？鬧到今天這番田地？”
見楊懷祖已經是啞口無言，王啟年把手一揮，救火營得令後馬上進城開始縱火。楊懷祖的衛兵看著自己的大人，隻見他默默點了點頭，就馬上跑去傳令讓所有的弟兄們都退迴來。上千白羽兵在幾分鍾內就把數千把火把投到城內的各種建築物之中，轉眼之間北城這邊就騰起點點火光。被狂暴的北風一吹，火光就轉瞬就連成了片，驟然升騰成十幾米高的火牆，大團、大團的濃煙翻滾著直上半空。
就是站在上風口的楊懷祖，也能感到陣陣滾燙的熱浪撲麵而來，已經退迴牆邊的直衛們一個個寂靜無聲，看著兇猛的火舌向著南城舔去，到處都是劈裏啪啦的木材爆破之聲，還有無數正在燃燒的茅草和破碎的木片被卷上半空。
“我的天啊，新軍這是瘋了啊。”對麵大都督府直衛突然後退時，劉宗敏還覺得奇怪，可他一看到對麵有火光冒出就知道不好，連忙命令士兵退迴來。等巨大的煙柱和火牆出現時，順軍已經開始向城外逃跑。
唿嘯的北風，吹來的都是帶著刺鼻的燒焦味道的死亡氣息，本來堅守在衙門裏的順軍士兵，也扔下好不容易搬進去的大炮，發瘋一樣地向南跑。
“秩序，秩序！”
遲樹德在南城門口竭力維持著軍紀。
“必須列隊出城，違者殺無赦！”
第一騎兵營在遲樹德的指揮下列著嚴整的陣型，看著友軍以行軍縱隊從城門魚貫而出。
一批接著一批，直到劉宗敏帶著後衛趕到城門離開忻州，遲樹德才下令第一騎兵營開始離城。
一些靠近城門的百姓這時也逃城邊，遲樹德看著這些倉皇而來的忻州居民，他們扶老攜幼，人群中滿是驚慌的喊叫和淒厲的哭泣聲。
“大人，全營已經出城。”
身後的衛士向遲樹德報告道，煙火已經將城中的衙門吞沒，遲樹德的軍服上都掛上了被北風吹來的飛灰。
“撤兵吧。”
遲樹德最後看了一眼即將吞噬全城的烈焰，轉身帶著自己的親衛向城門走去，他的身邊百姓和最後這隊順軍擁擠在一起，拚命地搶出門去，不時傳來被擠到踐踏的百姓的尖叫聲。
……
大火一直燒到將近天明，幾處城牆都被烤得發紅，新軍一直等到這些城牆降溫以後才占領了全部的城樓廢墟。
“大人，方圓數裏之內，已經沒有了闖賊，他們大概是迴太原去了。”直衛的偵查隊趕來向報告楊懷祖報告，他們的猜測很正確，見救火營已經抵達後，劉宗敏知道大批的新軍步兵隨時都可能抵達，任何奪迴忻州的舉動不但沒有成算而且會置軍隊於險地，所以連夜南返去與近衛營和裝甲營迴合。
“不費一兵一卒，輕取忻州。”昨夜王啟年已經向賀寶刀報捷，現在長青、天一和東森三營都已經抵達忻州北門：“我們開始清理工作吧，明天我們就可以越過忻州繼續南進了。”
城內已經幾乎沒有任何立著的建築物了，餘下的一些磚牆也被烈火熏成了墨色。
幾個白羽兵圍在一口水井的邊上，向裏麵探頭張望著，這口被烤幹了的水井壁上，貼著一個有一個隱約還能看出人形的焦枯屍體。這些黑色的物體已經被烤得隻有孩童大小，一個個像麵餅似的緊緊貼在井壁上而不會墜落到井底。
昨天一些無路可逃的百姓，在絕望中跳下水井避難，大火先是把井水煮沸、蒸幹，然後再把裏麵的屍體燒焦。
“乖乖，以後咱可知道了，”一個白羽兵吐了吐舌頭：“起火的時候可不能往井裏跳啊。”
“不起火的時候就能往井裏跳了？”另外一個白羽兵笑道：“你還是嫌命長啊。”
……
“忻州失守，新軍就可以長驅直入，直奔太原這裏而來。”得到消息後許平馬上意識到問題的嚴重性：“刨去山嵐營，還有十二營新軍，每營大概五千人吧，加上直衛他們還有六萬兩千人。”
“不會有那麽多的，”周洞天馬上說道：“新軍一路上也有逃亡，這點屬下有絕對的把握。”
“我知道新軍有逃兵，不過到底有多少呢？”根據直隸大順細作的報告，這次出兵新軍和其他明軍一樣，都對自己的士兵嚴加戒備，以防他們拿了軍餉卻不肯上陣作戰，各營營門前都能見到被懸屍的逃兵。而且賀寶刀在新軍中也恢複了穿箭遊營、割耳等侮辱刑，以震懾那些試圖開小差的新軍士兵。
“怎麽也得有幾千吧？”
“幾千？周兄弟你確定麽？”
“當然不確定，不過應該是有的。”
“我們就算他們六萬吧，那還是比我軍多很多。”
李過帶領的神射營、前衛、後衛三營已經抵達，現在開封除去劉宗敏的三騎營，已經擁有六營闖軍三萬多人，滿編的近衛營就下轄有六千五百大順官兵。
“李將軍到哪裏了？”
許平一直在著急地等待著李定國的三營兵馬，這批部隊抵達後，他就會擁有五萬部隊。
“李將軍正星夜趕來，如果是五萬對六萬，我們完全足以一戰，不對，是我們一定能夠取勝。”周洞天對戰勝新軍充滿了信心，但眼下還有一個嚴重的威脅，走北路的李定國到達太原的時間未必會早於新軍：“如果新軍卡在我們和三西營的中間，把我軍一分為二的話，我們就可能會輸掉這場戰爭。”
“周兄弟有什麽想法？”
“屬下認為我軍應該離開太原，迎著李定國將軍而去。”
“離開太原？”
“是的，屬下認為我們應該向牛尾莊進發，”周洞天把手指向了地圖上西北方向的一個小山莊：“我們在這裏迎戰新軍。”
“為什麽是這裏？”
“我們背靠著三西營的來路，絕對不會被新軍將我軍分割開。”
“但有一個問題，那就是新軍可能會在三西營抵達前和我們交戰。”餘深河指出新軍主力隨時可能通過忻州，從忻州到牛尾莊這一條路不但路途近，而且也更好走。
“是的，但是頂多快上半天，我們以六營兵力堅守半天是沒有問題的，而且新軍優勢肯定會主動進攻，等他們耗盡了力氣沒攻下來，李將軍就會帶著三西營的生力軍抵達，我們就可以趁勢反擊。”
“這是冒險啊。”餘深河看起來不是很同意：“而且冒的險和堅守太原的險差不多，新軍未必會不顧太原主動向西尋找三西營。”
“但是可以讓新軍主動進攻我們的防禦陣地。”周洞天固執己見：“這是好處。”
“好處有限。”餘深河還是不同意：“或許新軍會主動猛攻太原也說不定。”
“攻城和野戰不同，太原這座堅城，他們多半會想先掃清一下外圍，看看能不能有什麽圍困取巧的辦法，很可能就會裝上三西營，至少李將軍想與我們匯合會很費勁。”周洞天強調道：“賀帥一貫心高氣傲，大將軍以他一半的兵力與他野戰，會被他視為一種侮辱和挑釁，他一定會想：‘既然你敢出城，我就要消滅你。’而且若是我軍用一半的兵力與新軍野戰他們都不敢來，那他們還打什麽？哪裏還會有士氣？”
“說得不錯。”劉宗敏開始讚同這個計劃：“我喜歡痛快的野戰，不喜歡憋屈地守城。”
“你也知道野戰是冒險麽？”餘深河繼續反對。
“我願意冒這個險。”許平不讓大家繼續爭論下去：“餘兄弟、周兄弟都說得不錯，守太原還是守牛尾莊是風險是差不多的，那麽這個時候我不由得想起侯爺曾經說過的一句話，還有宋教官掛在嘴邊的那句。”
“長生軍要時刻記得，我們是為了我們身後的百姓而戰。”幾個新軍出身的將領異口同聲的說道。
“是的，侯爺說過長生軍就是要保境安民，太原周圍已經是我們大順子民，既然軍事上不會更不利，那我們就要前出保衛他們。”
第二十四節 民心
“如果我們離開了太原城，那就隻能靠太原這群新降的兵來守衛了。”今天軍事會議上討論是如何擊敗向太原而來的新軍，但是其中並沒有哪怕一個太原地方部隊的將領參加，而是清一色的東征軍野戰部隊成員，他們對太原地方部隊顯然還不怎麽信任：“他們不會又倒戈迴去了吧？”
“太原城，我認為他們不會倒戈。”許平看了周洞天一眼：“我想周兄弟應該和我想得差不多，不然也不會提這個建議。”
“太原當初投降我軍就是認為我們比新軍強，隻要我們野戰沒有失利，太原軍就會觀望而不會倒戈，如果新軍去進攻，他們也會堅決抵抗。”周洞天想的果然和許平一樣：“剛才已經說過，太原並不是一個適合與新軍決戰的地方，如果我們守城不出，新軍就可以從容構築長壕把我們圍困在城中。如果我們出城形成犄角之勢，那麽同樣要坐等兵力優勢的新軍來進攻我們，我們不能主動進攻就會讓這些牆頭草清楚地意識到敵強我弱，這並非什麽好事。”
“周將軍說得很好，”李來亨也已經被周洞天說服，離開太原城向北主動迎擊新軍，反倒會給太原地方順軍更大的鼓勵：“這裏與河南不同，河南我們一貫采用後退決戰的策略，是因為越深入我們的土地，新軍就會越虛弱，而我們在本土作戰實力會更強大。而山西絕不是什麽可靠的土地，後退隻會讓新軍更強大，而我們自己更虛弱。我們把不可靠的土地與軍隊留在我們野戰部隊的後方，保衛他們讓他們能夠持續地供給我們。”
“王太孫說得不錯。”許平笑道。
“是啊，王太孫說得好。”隨著許平這句話，營帳內響起一片善意的哄笑聲。
而李來亨則漲紅了臉：“大將軍取笑了。”
因為李自成沒有任何子嗣，所以他把李過冊封為他的王位繼承人，李過也沒有親生的子嗣，所以李來亨就是未來的順王。
“還有一點，那就是如果新軍敢於分兵襲擊太原，我們就可以攻打他們，那個時候新軍就未必還有兵力優勢了，更不用說三西營很快就會抵達。”周洞天對最後一種可能性進行情況說明：“不過屬下不認為這種事會發生，新軍並不清楚我們是不是在太原留兵，留了多少兵，屬下不認為賀帥會犯這樣的錯誤。”
“所以就是牛尾莊？”許平環顧著營內的眾將，最後把目光停留在餘深河臉上。
“就是牛尾莊。”餘深河和其他將領異口同聲地答道。
……
從太原前往牛尾莊的一路上，劉宗敏所部與大都督府直衛發生多次交戰，兩天後近衛營抵達牛尾莊附近紮下營寨時，劉宗敏告訴許平順軍騎兵已經傷亡二百餘人：
“大都督直衛裝備精良，訓練有素，我從來沒有遇到過這樣難纏的對手。”
“他們大概損失了多少。”
“五十，六十，這個可不好說，反正遲將軍已經下令第一騎兵營在人數達不到兩倍於敵的時候，不得和大都督直衛交戰。”劉宗敏一臉的喪氣，小規模接觸戰大都督府直衛總是能把傷兵帶走，除去武器裝備上的優勢，馬匹也明顯是對方的更好：“我都已經不敢派出十人以下的探馬了，不然一旦被大都督直衛纏上，這隊人多半就迴不來了。”
對此許平也很頭疼，被迫擴大偵查分隊的規模讓順軍的偵查範圍大為縮小，隻能保證行軍時不會突然遭遇新軍的主力，但完全無法排除對方的偵查，現在六營順軍不得不集中在一起行軍、紮營，以防被新軍小股部隊偷襲：“增加到十人一組就安全了嗎？兩倍於敵就能驅逐對方的探馬麽？”
劉宗敏又歎了口氣，順軍對忻州新軍主力的動向一無所知，那一帶密布明軍哨探，順軍的騎兵分隊很難滲透到忻州附近，之前遲樹德嚐試了幾次，但損失極為慘重不得不停止這種近似自殺的行為：“不一定，大都督直衛一般是兩人一組，但是也有以十人一組的驅逐騎兵隊，萬一碰上了，我們的兒郎在和他們白刃交戰前就得被對方的火銃打下來一半，剩下的打也打不過，跑也跑不掉。”這幾天連續的交戰不利，已經嚴重影響了第一騎兵營的士氣。目前就是十人一組的驅逐騎兵分隊，也隻能在順軍主力附近活動，在這個範圍內順軍騎兵反應速度能快很多、兵力也密集。一旦發現大都督直衛的大型騎兵分隊，周圍一唿百應，還可以讓騎兵營主力出動參戰。而大都督府直衛也變得比較謹慎，擔心出現傷亡會無法撤迴本方的保護範圍內。
“直衛的活動範圍大概是我軍騎兵的一倍，大概，”因為缺乏情報周洞天也很頭疼，以往在河南作戰時從來沒有出現過順軍情報處於下風的情況：“屬下隻能推測，賀帥大概在這個位置……”周洞天在地圖上畫出了一塊區域，這是順軍參謀根據大都督直衛在不同地區的活躍程度模糊推測的：“不過我們無法知道對方是不是故意在某處表現得不活躍，或是刻意在某些地區非常活躍，”周洞天把兩手一攤，可想而知對方對順軍的位置已經了如指掌，情報戰總是這樣，獲得優勢的一方有太多種手段將其擴大，而劣勢一方隻能苦苦支撐。
“就是說，新軍可能全軍集結在一起，也可能分兵一、兩營掩護直衛，主力潛行等待我們失誤。”
“是的，”雖然周洞天認為分兵的可能性不大，新軍以往已經多次為此吃虧未必肯重蹈覆轍：“大人說的可能性是存在的，但是他們未必還如此自信。”
“但那是因為我們之前的絕對情報優勢，所以我們才能抓住戰機，現在已經倒過來了。”耳聾眼瞎的感覺很不好，但許平對此無可奈何：“我們集中在一起吧，我們現在不能犯任何錯誤。”
……
忻州，
“三萬？”賀寶刀再三向楊懷祖確認：“你肯定許平隻帶著三萬人麽？”
“兩萬八千左右的步兵，還有五千騎兵，蝟集在牛尾莊，從這裏到太原之間沒有其他的大股闖賊，”楊懷祖對順軍的部署很有把握，幾天來的交戰直衛隻重傷、陣亡了二十五人，卻取得了二百多斬首的戰績，昨天一隊探馬一直挺進到太原城下，注意到這座城市也如臨大敵，在白天都隻敢開一座城門：“大帥，雖然不清楚太原城內到底還有多少闖賊，不過顯然不會很多了，我們可以集中力量殲滅許賊。”
“嗯，是的。”賀寶刀記得黃石說過，經過開封洪水的順軍頂多隻有五萬：“就算李定國的西營趕到和許平匯合，我們仍然有絕對優勢。”賀寶刀已經通知大同的薑鑲帶兵前來參與會戰，加上四萬大同晉軍，明軍對順軍會有二比一的兵力優勢：“最差的結果就是薑帥沒能及時趕到，而我們遇上和許平的全部軍隊，那樣也是六萬對五萬，難道我們還會怕了他們不成。”
“大帥所言極是，而且我軍若是立刻出動的話，很可能在李定國抵達前就已經打垮了許賊，到時候他就算來也不過是來送死罷了。”楊懷祖信心十足地說道，六萬新軍已經充分休息過，隨時可以出發，而他們距離牛尾莊也不過就是一天的路程而已。
“更不用說我們還有薑帥的四萬大軍為後援，”賀寶刀哈哈笑道，六萬新軍對三萬順軍，而且還是野戰不是攻城戰，賀寶刀認為這簡直就是天賜良機：“牛尾莊許平就算再加固營盤，才一天他又能做得成什麽？”
“就算許平能把營盤修築得堅固無比，難道他還敢死守不成，如果他死守的話，我們就把他包圍在裏麵，修築壕溝困死他。”王啟年也覺得順軍的部署實在太過狂妄，堅守太原的話，依靠城內的儲備順軍無疑可以長期堅守，但堅守一個野外的營地，不用強攻隻要圍上十天半個月，裏麵的順軍就得拚死突圍了：“機不可失，大帥。”
“許平這小子是像我挑戰呢，”賀寶刀冷笑一聲：“他是在問我，敢不敢去打他，如果我不敢去的話，皇上、朝廷乃至天下人又會怎麽看我？這狂妄的小子三年來戰無不勝，已經不知道自己行老幾了。”
新軍全體動員的時候，一貫比較內向的楊懷祖有些不知道該對將士們說什麽，可想而知這會是一場血戰，前麵就是殺戮場，他也想不出該如何勉勵部下。
救火營的軍營就在直衛的旁邊，看到那如林的白羽挺拔在唿嘯的北風中，楊懷祖也感到一陣陣的心情激蕩：“這就是黃伯伯建立的輝煌鐵軍，是天下無敵的白羽兵。”
“兒郎們，前麵就是太原，山西的千古名城，”明天一早就會移動軍營向牛尾莊靠攏，全身披掛的王啟年在為這個軍事行動進行解釋：“全山西的富商都住在這座城裏，那裏遍地是金銀，無論怎麽伸手去撿都拿不完；這些富得流油的家夥們，養著無數嬌滴滴的女人，他們的女兒都是弱不禁風的纖細小妞，可不是村子裏的大腳婆娘。隻要拿下了太原，我不管別人怎麽說，兄弟們頭三天想怎麽樣就怎麽樣。”
聽到主帥的許諾，軍營前的白羽兵們頓時發出如雷的歡唿聲。