“這個卑職明白，”張為點頭稱是，但又道：“可是一槍不放就撤退，實在心有不甘。”
“張兄弟啊，”李定國笑著伸出三根手指：“第一，顯然官兵是打算明天上午部署，下午從容地猛攻，給我們造成大量的傷亡；第二，現在官兵的軍力還沒有完全被拖垮，我們逼著他們累了一天才前進了五裏路，已經很合算了，為人不可過貪；第三，後麵有的是苦戰的時候，我們要保存軍力。”
“遵命，將軍。”
……
京師，狼穴，
“許平在河南部署陣地連綿抵抗，試圖消耗我軍的兵力，”對這種戰術金求德和蒲觀水一樣感到非常頭疼：“冬季本來就不是打仗的好時機，如果一戰決勝負也就罷了，這樣暴露在荒郊野外，部隊的病號很快就會比傷員還多。”
參謀們對眼前的局麵都沒有什麽好主意，教導隊的宋建軍教官被金求德召來：“加強冬季作戰訓練，我沒有太多的時間給你，緊急訓練十五天，然後就發去河南戰場，蒲將軍那裏肯定需要大量補充。”
宋建軍感到很為難，這麽短的訓練時間效果可想而知不會好：“是不是讓侯爺向朝廷建議一下，把教導隊暫時移向山東。”
“明知道不可能的事就不必去做了。”如果鎮東侯不是練兵總理而是大都督的話，金求德就會在山東建立一個大營，就近接受傷兵，同時把補給和補充兵發向這個大營。如同當年在西南時做的一樣，不過這個建議已經被朝廷否決了，朝廷不願意讓鎮東侯的兵權蔓延到每一個有烽火的地方。
金求德看著地圖，闖軍退卻的速度雖然比預料的慢，但僅靠這種戰術是不能避免決戰的：“許平他不可能永遠這樣退下去，遲早他得調頭與我軍決一死戰。”
第二十八節 消耗
戰鬥進行到二十日後，新軍中的病號已經大大超過傷員，總計有一千多人病倒。
“大帥，這是參謀司的急令。”
蒲觀水剛剛收到的，是從京師來的緊急建議，這份建議表明是鎮東侯親自過問河南戰況後提出的，蒲觀水對此當然非常重視。
“河南的戰鬥已經持續十天了，許平很顯然會把這種拖延戰術繼續下去，讓嚴酷的天氣和焦土化的道路不斷加重我們的負擔。眼下我們還能勉強將傷兵病號後送，但不需要太仔細地思考，我們就能知道這是我們遲早無法承擔的負擔，新軍的運力是有限的，新軍的兵員補充速度也是有限的，如果不改進我們的運輸補給方式，我們的戰力就會隨著戰線不斷向前推進而急劇惡化。每一個新軍指揮官都必須意識到我軍的不足，不僅僅是口頭上，而是發自內心地正視這一點……”
蒲觀水輕聲讀著鎮東侯的來信，如同多少年前一樣，鎮東侯總是喜歡用這種朋友間的坦率口氣與部下們探討問題：“兩個問題擺在我們眼前，或者承認失敗，或者改變我們的條例。我以為，每一位指揮官都不應該存有僥幸心理，認真地問自己一句：你打算承認戰敗麽？如果不的話，就開始嚐試改變吧，新的局麵需要新的條例，我們已經不是在遼東戰鬥了。”
鎮東侯提出了很多建議，蒲觀水把部下們召集來一起商議，其中主要的思想就是徹底改變明軍由各單位保護、處置屬下傷兵的思維。鎮東侯建議建立連綿的兵站，新軍各營要設法拋下這個包袱以提高機動能力靈活迎戰。
“……我並沒有到過河南，這些條例隻是我的一些設想，是否可行還要靠指揮官和參謀們的共同努力。你們必然能夠克服眼前的難題，取得勝利並將我軍繼續完善，對此我深信不疑。練兵總理黃石。”
蒲觀水念完鎮東侯的信後，大營裏的三營指揮官半晌無言，對鎮東侯的命令，這三位指揮官和蒲觀水一樣都習慣不問原因去執行，但這次發來的條例，實在是無法執行下去。
“侯爺要求我們建立兵站，把傷兵病號就地留下，減輕各營負擔也免得他們跟隨大軍行軍病情進一步加重，這個……”成平磕磕巴巴地率先打響了第一槍，傷病問題確實是令人頭疼的問題，鎮東侯這封幾天前寫成的信中預言的問題已經成為了現實。後送已經變得無法實現，隨著部隊繼續向前推進，離山東的補給基地已經非常遙遠，重傷、高燒的士兵在這種天氣長途後送無異於謀殺。蝟集成一團推進的新軍三營，為了照顧這些傷兵，不得不自行放慢腳步，帶著這些病號緩緩前進，每天都需要為這些士兵準備特別的宿營地，這進一步加大了本來就很繁重的工作量：“侯爺的用心是很好的，侯爺確實是高瞻遠矚，但，但……”
成平說了幾個轉折詞，無法繼續下去了，魏武哼哼唧唧地接茬道：“我們沒有保衛兵站的兵力。”
之所以不敢把傷兵拋下，就是因為蒲觀水不願意分散兵力，而魏武擔心這些兵站會成為闖軍的攻擊目標：“如果要建立兵站，我們需要大量的友軍協助，河南這裏沒有我們的地方官，百姓逃散一空也無法指望。再說，就是真有百姓，難道我們敢把兄弟們交給他們麽？”
“可是侯爺說，這樣我們遲早會被壓垮的，難道我們要承認戰敗麽？我們明明還沒有打過一場硬仗，怎麽可以承認失敗呢？”這些日子以來，由於傷兵難以後送，所以補給裏不得不添加大量藥品，這擠占了其他軍需的運力。如果新軍繼續向前推進，而且沿途都被許平徹底清野的話，那麽補給就會變得越來越困難，後送傷員的數目也會越來越少，需要的藥品補給自然會越來越大。
每天蝸牛爬一樣的前進速度對新軍的士氣固然有影響，但更加不滿的是那些和新軍一起的民夫，他們對此已經是怨聲載道。蒲觀水嚴格執行著新軍的安全條例，所有的物資在紮營時都必須從車上卸下，進行妥善的安置，第二天再重新裝車。民夫們的不滿漸漸壓倒他們對官兵的畏懼，他們開始在公開場合大聲地抱怨：每天晚上鋪沙防火的一直折騰到半夜，早上天不亮就開始裝車，走不了幾裏就又要卸車、上油，這不是窮折騰麽？
但蒲觀水仍然一絲不苟，他決心嚴格執行一切相關條例，絕不給闖軍以絲毫可趁之機。在這種嚴格的指揮下，民夫也有不少人病倒，在沒有人煙的荒郊野外，如果不忍心讓他們去死就得收留他們，這些人當然更加無法後送，蒲觀水估計很快病倒的民夫就會超過需要照顧的新軍士兵。
“大帥，末將覺得……”成平鼓足勇氣說道：“末將覺得侯爺有些過於擔心了，我們遇到的問題，闖賊一樣會遇到，而且隻可能比我們更嚴重。我們的物資可以源源不斷地從後方運來，兵員有教導隊在補充……”
“這補充是絕對不夠的。”截止到昨天，蒲觀水發現自己一共需要補充一千五百名士兵和八十名軍官，但現在他隻得到二百名士兵和八名軍官的補充，而且還是從山東緊急x抽調來的。每天都有新的申請發往京師，但等參謀司看到，再訓練，再發來河南，那就不知道要等到什麽時候了。
“但至少還是有的。”成平道：“而闖賊那裏是死一個少一個，槍支也是丟一杆少一杆，我們損失固然大，但是闖賊更忍受不了，這種天氣他們不老老實實地呆在溫暖的營帳裏，非要拖著我們在野外跑，根本就是殺敵一千、自損八百的兩敗俱傷之舉。”
“最關鍵的是，侯爺也說過他沒有實驗過這條條例，”見有兩位指揮官打頭陣，參謀們終於也開始表示反對了：“到底該如何建兵站，到底兩個兵站之間距離多遠，如何保護？如何後送？如何補給？侯爺也承認這些條例不一定準確要我們自行研究，可我們沒有時間啊，前方的士兵總嚷嚷著飯食裏油水不夠，被褥不夠保暖，我們哪裏還有多餘的運力來輸送建築兵站需要材料呢？”
……
“蒲帥要我們出兵相助？”鬱董拿著新軍的加急文書，不可思議地問道：“蒲帥怎麽會想起我們來了？”
“小的仔細問過使者了，”親丁報告道：“蒲帥覺得我們是汴軍，一定日夜盼著打迴老家去。”
“我確實是日夜盼著打迴老家去。”鬱董顯得有些傷感，那一頭盔的鄉土就被他放在床邊，每天鬱董就躺在鄉土旁入睡：“可是那許平分明就是黃候的大弟子，隻好黃候一天不來河南親自出手教訓他的弟子，我是不會迴去送死的。嗯……蒲帥還說什麽了？”
“使者說蒲帥不要我們上去打仗，隻要在後方幫他守住糧道、傷兵就可以了，讓他能夠騰出手來作戰。”親信們倒是覺得這個差事不算很重，察看鬱董的臉色問道：“要不，大帥您親自去問問那個使者？”
“不去，不去。”鬱董把頭搖得像撥浪鼓，聽說新軍派使者來後他就吩咐手下去說自己病了，而且病得很重，無法出來見人：“怎麽蒲帥不去找成逸君、朱元宏他們呢了？”
“這個小的們就不知道了。”
“你不知道我知道，”鬱董沒好氣地說道：“最毒莫過於絕糧，許平那可是黃候的大弟子，我都能想到，他會想不到嗎？朱元宏和成逸君這倆被新軍喂得最肥了，他們都不去，可見不是好差事，我是絕不能去的。就說我們在南京過的不好，軍餉欠著、冬衣不發——這也不是瞎話對不對？明明南京就是沒給我們嘛。反正，愛莫能助，就這樣去和蒲帥的使者哭訴一番吧。”
……
“侯爺的辦法確實好用，真的是很好用啊。”
在許平的營帳裏，周洞天大聲發出了感慨，在迎戰之前，闖營的參謀們就設定好密密麻麻的兵站係統，所有傷員病號的撤退後送路線都預先準備好，開戰後無論參戰的是哪一支部隊，隻要是傷員就由救護部隊統一處置，各步兵翼根本不必考慮這方麵的問題。
沿著官道是闖營的焦土地帶，而在這條細長的地帶範圍外，就部署著闖營的收容站，今天統計死亡人數時，闖營參謀們高興地發現死亡率比之前並沒有提高。因為傷員不需要隨著部隊機動，而負責救護的部隊不需要考慮作隻需要專心處理傷病，各司其職反倒效率大有提高。
“多虧了歸德府一戰的經驗，我們證實了侯爺的高瞻遠矚是可行的。”在歸德府首次應用鎮東侯的這個設想前，闖營的參謀們一樣戰戰兢兢，而迎戰蒲觀水前他們則充滿信心；同樣也是歸德府，實際運作暴露出很多問題，這給闖營的參謀以寶貴的經驗，如果僅僅就規模而言，上次許平在進攻歸德時做的兵站實驗規模甚至比這次還要大、地域範圍還要廣：“可惜侯爺……不，是幸好侯爺賦閑多年，沒有機會把他的想法付諸實踐。”
“也有賦閑的關係，不過不是主要的。第一，侯爺位高權重以後，反倒不能放手施展，因為要顧慮朝堂上的反應，而我們不同；第二，侯爺恐怕是古往今來排名第一的軍事奇才，他的構想隻要用上一兩成新軍就已經足夠，不需要處處達到最佳就已經是天下無敵，他們沒有迫切完善的壓力，而我們不同。”
……
盡管有種種壓力，蒲觀水仍處處謹慎，在他小心的指揮下，許平、李定國沒有找到任何偷襲的機會，新軍雖然緩慢卻持續地壓縮著闖軍的陣地。而闖軍也終於停止了退卻，這一天，闖軍並沒有像以往那樣趁著夜色後退，而是堅定地開始防禦。見到這番場麵後，蒲觀水終於長出一口氣：“我就知道你們不能永遠這樣退下去。”
二十四日，新軍的火炮優勢在戰鬥中發揮出來，在火炮的轟擊下，新軍的傷亡數字第一次低於掩藏在工事中的闖軍。不過闖營的第四步兵翼非常頑強，屢次發起反攻，兩次冒著新軍的炮火奪迴失去的戰壕。到二十四日晚間，新軍今天的前進幾乎可以用米來計算。
“出動臼炮吧。”
整整一天，新軍的工兵都在奮勇挖掘向前的壕溝，入夜後他們仍在滴水成冰的溫度下繼續工作。子夜時分，新軍把兩門四十磅臼炮用牛車拖著，通過交通壕運到距離闖軍棱堡不到二百米的炮壘中。這種臼炮使用的是特製的炮彈，它不是野戰炮那種實心的鉛彈，而是空心填裝大量火藥的開花彈，每個炮彈前都有一個長長的導火索。
新軍的炮兵軍官在夜色中用量角器把臼炮的仰角先調整到六十度，用同樣是特製的起重鉗把沉重的開花彈吊入炮口中。隨著一聲令下，臼炮炮手先點燃垂出炮口外的導火索，然後再點燃炮門，巨量的火藥把這種可怕的重彈噴出炮口，砸向百米外的闖軍棱堡。
第一枚炮彈落地的巨響聲讓棱堡裏的守兵嚇了一大跳，這枚沉重的炮彈把雪地砸出一個小坑，在地上彈了兩彈就不動了；而第二枚炮彈的導火索沒有意外熄滅，十幾斤重的黑火藥被點燃，刻著花紋的鐵質彈殼沿著紋理炸開，飛散的彈片把靠過來觀察的一個好奇闖軍士兵打得飛出去。
“點燃引信。”
新軍炮兵軍官觀察著第一次的炮擊效果，這次他們沒有讓炮手立刻開炮，而是等引信又燃燒了片刻後才下令開火，兩枚炮彈落地後更迅速地發生爆炸，在棱堡內引起大量的驚唿。第三次發炮點燃引信和開炮的間隔時間得更長，一枚炮彈落地即發生爆炸，而另一枚則成功地實現了空爆。
這枚空爆的炮彈在棱堡上空炸開，如同禮花那樣的絢麗，瞬間把闖軍的棱堡映照得通明，碎片被火藥加熱得赤紅，這些灼熱的彈片在夜色中像流星那樣劃出明亮的軌跡，從半空中向棱堡內的守軍無情地射下，被這團禮花所籠罩的闖軍士兵無不應聲而倒。
幾次射擊後，臼炮炮手開始將仰角調低到四十五度，整夜新軍向闖軍的陣地發射了近百枚開花彈。次日，新軍每當觀察到戰壕內的闖軍火力點時，就用臼炮予以打擊。有幾次因為炮兵軍官沒有及時開炮而導致炮彈在臼炮內爆炸，不過它們的威力都被臼炮厚重的炮膛擋住，並沒有給它的使用者造成任何危害。
……
十二月八日。
“官兵使用的火炮好似一口大鍾，探子說看上去足有少林寺的大鍾那麽大。”周洞天向許平匯報多日來的觀察結果。自從新軍使用臼炮這種新式武器後，闖軍的傷亡數量就開始急劇攀升。本來預計，憑借三個堅固的陣地能夠阻擋新軍一個月或者二十天之久，現在陣地都已經被新軍攻下。
周洞天接著說：“這種火炮的缺點是數量很少，每次使用的時候新軍都會事先挖炮壘保護它們，現在損失不起。”
臼炮的出現完全出乎許平的意料，在新軍時他從來沒有聽說過這種武器，其他幾個舊日的新軍軍官也不曾耳聞。這種武器大大削弱了闖軍在戰壕中防禦的優勢，在頭頂上形成空爆的開花彈給戰壕中的防禦者造成巨大的殺傷。
“第三步兵翼已經傷亡過半，幾天內恐怕無法投入作戰。其他三個步兵翼的傷亡也都很大，我軍的傷亡數目已經超過官兵。”周洞天的臉上充滿了憂慮。
闖軍正被新軍壓迫得節節敗退，是敗退而不是以前那種有計劃的主動後撤，新軍已經走完了從渡口到開封一半的路程。在原定的計劃裏，闖軍應該在接下來的這段路途上堅決阻擊已經受到相當削弱的新軍，而現在雖然新軍確實受到削弱，但臼炮的使用讓他們的攻擊力仍極為可觀。
“這種大鍾似的火炮的缺點就是移動非常緩慢，而且無法用於野戰。”另一個參謀軍官指出，臼炮的問題在於發射速度緩慢而且很不精確，對著固定不動的戰壕和棱堡長時間地射擊總有命中的時候，但是如果是在野戰的情況下，敵對的另一方不可能允許新軍用牛車把臼炮拖到本方陣前百米處：“如果我們尋機和新軍野戰的話，就可以避免他們用這兩口大鍾打我們。”
“不行，”不等許平說話，以前的近衛營參謀長、現任的闖營大將軍參謀長周洞天就反駁道：“現在還不是野戰的時機，新軍並沒有被削弱到可以被一戰擊敗的地步，現在我們還打不過他們！”
第二十九節 前沿
“那麽，或許我們應該讓李將軍繼續主動後撤，不要死守在陣地上挨打。”
“不！”許平立刻否決了這個建議：“先不要這麽著急，一種新武器使用後，肯定會被誇大，我們還是先看看再說。”
……
位於胡辰所在的這條壕溝後的棱堡是一個大型工事，雖然同樣是木製結構，但是規模要比之前的大上很多，這裏是戰前就確定要堅守的幾個要塞之一，能容納幾千名士兵。對麵傳來新軍的戰鼓聲，看著越來越近地敵人，隨著胡辰一聲令下，壕溝裏士兵開始向新軍齊射。在壕溝的兩麵都有木製的短梯，如果棱堡指揮官要求迎戰，就要從前麵的梯子爬上去；如果指揮官認為敵人實力過於強大，那麽就從後麵撤退。至於什麽時候敵軍開始影響他們的炮兵射擊，是安全離開戰壕的時機，也是由指揮官判斷的。
胡辰一手攀附在梯子上，迴頭仔細看著棱堡上的旗號指令。
旗號是迎戰！
胡辰知道棱堡內的指揮官判斷自己眼前的敵軍隻是佯攻，實力不足以對壕溝裏的守軍構成重大傷亡，他立刻指揮部隊進行最後一次齊射，然後從麵前的梯子上攀出壕溝，列隊準備迎戰。前麵的敵軍並沒有立刻逼上來，他們散開隊形讓火炮轟擊胡辰的部隊，與此同時闖營的棱堡也在射下火力。
緊靠著壕溝的邊緣，胡辰和對麵的對手進行了短暫的對射，或許是對麵的敵人判斷無隙可趁、或是主攻方向上的新軍已經被擊退所以這裏的牽製變得毫無意義，胡辰看到敵人迅速地退了下去。
“撤退！”
胡辰大叫一聲，部下們急速沿著短梯退迴壕溝中隱蔽，這時明軍的步兵已經退後空出射界，火炮猛烈地襲來，胡辰跳下戰壕時一枚炮彈就擦著他的頭頂唿嘯而過。
“有沒有人受傷？”迴到安全地帶後，胡辰立刻命令部下們互相檢查，在這個天氣裏作戰，闖營禁止任何人擅自逞英雄，隻要受傷——哪怕傷口再小、再不起眼也要立刻退迴溫暖的營房裏。但即使有這樣的命令，仍然非常危險，因為士兵們的身體因為寒冷而變得麻木，有些時候甚至不能發覺自己負傷了。
正在胡辰忙著檢查部隊的時候，頭頂上又傳來炮擊聲，還有急促的腳步踏雪聲，放哨的士兵示意胡辰無事，也沒有新的命令。
——應該是援兵來了吧。
胡辰心裏閃過一個念頭，他這隊人要負責防守這條壕溝一直到今夜的前半夜結束，所以肯定不會是換防，那隻可能是援兵來了，或是李將軍打算發起反擊。
隆隆的炮聲掩蓋不住越來越近的腳步聲，很快這聲音就靠到戰壕近前，四、五個人急匆匆地從後麵躍下，帶下大團的積雪和一陣新鮮的寒冷空氣。
“大人。”胡辰看到為首者竟然是許平時，也不禁呆了一下。
“胡兄弟。”許平喘著氣，笑著向好久不見的胡辰問好。本來以為帶著幾個衛士不會很顯眼，沒想到一路上還是遭到新軍炮火關照，一路狂奔到壕溝邊上才算鬆了口氣。為了棱堡的安全，各條壕溝之間的交通壕已經被取消，因此除非是緊急情況，否則隻用旗號聯係，或是等到夜晚才在壕溝和棱堡間移動。
打完招唿後許平立刻爬上梯子，趴在壕溝邊緣觀察對麵的動靜，不時詢問胡辰些問題。看了片刻後許平跳迴戰壕中，注意到新軍似乎在休息後，胡辰立刻給部下們下令：“兩人一組，揉腳。”
部下們坐在戰壕中揉腳時，胡辰向許平報告：“大人，前天卑職手下有一個士兵突然陣亡，臨死前全身高燒、藥石無效，顯然是負傷了。可是檢查全身都沒有傷口，死後才發現原來是他腳趾受傷了。這天寒地凍的，一般士兵們懶得脫鞋，腳上又涼所以就是破口了也很難察覺，可一旦開始發燒就來不及了。”趁著新軍一時不會進攻，胡辰就讓大家互相檢查一下，也活動一下雙腳這種血液容易不流通的地方，避免出現嚴重凍傷。
“是啊。”許平點點頭，那個士兵或許是跑動時把腳碰傷了，也許是在對射時有炮彈打中附近的地麵，激起的土石傷到了他，總之，無論是什麽原因造成的，都因為這天氣而稍微疼一下就過去了，士兵本人就沒有在意，甚至早期發炎時都沒有感覺：“這個發現你有沒有向全軍推廣？”
“已經上報給了隊裏，隊裏說會向第一步兵翼上報。”
“很好，等我明天迴去後，我會再問一下的。”
胡辰一愣：“大人今天不迴去麽？”
“今夜不迴去了，”許平微笑道：“胡兄弟到部隊裏來，感覺如何？”
“當然很有用處了，當初在參謀隊裏，很多實際情況是我完全沒有想到過的。”
“就是這樣，我離開一線也太久了，有機會也得下來看看，”許平抖了抖身上厚厚的鬥篷：“我特意穿成這樣就是為了在戰壕裏過夜的。”
兩個人聊了一會兒軍銜製度後，已經是天色接近黃昏，部下開始輪休吃飯的時候，許平又問道：“為何還沒有見到新軍那兩口銅鍾射擊？”
“大人有所不知，這兩天來一般都是夜裏才開火，主要射擊棱堡而不是壕溝，如果被他們發現我軍正在換崗，也可能會朝著開闊地打上兩炮，不過不會很多，主要還是用普通火炮攻擊我們。”
許平把這個情報消化了一番，詢問胡辰道：“胡兄弟對此有何看法？”
“以前在參謀隊的時候，卑職記得若是我軍實力強大，一般都傾向於白天進攻，這樣看得分明能迅速取得勝利；若是我們實力不足，就會想著趁夜渾水摸魚了。”胡辰的看法是臼炮的實際效果不如它的威懾力，而新軍對此也有類似的看法，所以更喜歡在夜裏攻擊來摧殘闖軍的士氣：“此外還有一點，就是或許新軍沒有足夠多的炮彈，所以他們無法像一開始那樣瘋狂射擊，隻好改為夜晚襲擾或是掩護衝鋒。”
“說的很好。”對胡辰的提高，許平不禁有些驚訝了。
“大人謬讚了，現在卑職在指揮一個小隊作戰時，總忍不住迴猜想參謀隊是要達成什麽樣的計劃，揣摩上峰給卑職命令的意義何在；而指揮一戰結束時，又忍不住迴想通過戰鬥得到的經驗，假如應用在參謀隊裏，又能有什麽樣的作用。”
“看來李將軍說的對，所有的參謀都必須有實戰經驗，而軍官最好也盡可能地去參謀隊熟悉一番。”最近一段時間來，許平感到闖營內的參謀隊能力開始超過在新軍時的感覺，他想這或許就是因為鎮東侯當年的參謀都是從戰場上提拔起來的，而現在新軍的參謀大多都是教導隊培訓出來的。
“張兄弟啊，”李定國笑著伸出三根手指：“第一，顯然官兵是打算明天上午部署，下午從容地猛攻，給我們造成大量的傷亡；第二，現在官兵的軍力還沒有完全被拖垮，我們逼著他們累了一天才前進了五裏路，已經很合算了，為人不可過貪；第三，後麵有的是苦戰的時候，我們要保存軍力。”
“遵命，將軍。”
……
京師，狼穴，
“許平在河南部署陣地連綿抵抗，試圖消耗我軍的兵力，”對這種戰術金求德和蒲觀水一樣感到非常頭疼：“冬季本來就不是打仗的好時機，如果一戰決勝負也就罷了，這樣暴露在荒郊野外，部隊的病號很快就會比傷員還多。”
參謀們對眼前的局麵都沒有什麽好主意，教導隊的宋建軍教官被金求德召來：“加強冬季作戰訓練，我沒有太多的時間給你，緊急訓練十五天，然後就發去河南戰場，蒲將軍那裏肯定需要大量補充。”
宋建軍感到很為難，這麽短的訓練時間效果可想而知不會好：“是不是讓侯爺向朝廷建議一下，把教導隊暫時移向山東。”
“明知道不可能的事就不必去做了。”如果鎮東侯不是練兵總理而是大都督的話，金求德就會在山東建立一個大營，就近接受傷兵，同時把補給和補充兵發向這個大營。如同當年在西南時做的一樣，不過這個建議已經被朝廷否決了，朝廷不願意讓鎮東侯的兵權蔓延到每一個有烽火的地方。
金求德看著地圖，闖軍退卻的速度雖然比預料的慢，但僅靠這種戰術是不能避免決戰的：“許平他不可能永遠這樣退下去，遲早他得調頭與我軍決一死戰。”
第二十八節 消耗
戰鬥進行到二十日後，新軍中的病號已經大大超過傷員，總計有一千多人病倒。
“大帥，這是參謀司的急令。”
蒲觀水剛剛收到的，是從京師來的緊急建議，這份建議表明是鎮東侯親自過問河南戰況後提出的，蒲觀水對此當然非常重視。
“河南的戰鬥已經持續十天了，許平很顯然會把這種拖延戰術繼續下去，讓嚴酷的天氣和焦土化的道路不斷加重我們的負擔。眼下我們還能勉強將傷兵病號後送，但不需要太仔細地思考，我們就能知道這是我們遲早無法承擔的負擔，新軍的運力是有限的，新軍的兵員補充速度也是有限的，如果不改進我們的運輸補給方式，我們的戰力就會隨著戰線不斷向前推進而急劇惡化。每一個新軍指揮官都必須意識到我軍的不足，不僅僅是口頭上，而是發自內心地正視這一點……”
蒲觀水輕聲讀著鎮東侯的來信，如同多少年前一樣，鎮東侯總是喜歡用這種朋友間的坦率口氣與部下們探討問題：“兩個問題擺在我們眼前，或者承認失敗，或者改變我們的條例。我以為，每一位指揮官都不應該存有僥幸心理，認真地問自己一句：你打算承認戰敗麽？如果不的話，就開始嚐試改變吧，新的局麵需要新的條例，我們已經不是在遼東戰鬥了。”
鎮東侯提出了很多建議，蒲觀水把部下們召集來一起商議，其中主要的思想就是徹底改變明軍由各單位保護、處置屬下傷兵的思維。鎮東侯建議建立連綿的兵站，新軍各營要設法拋下這個包袱以提高機動能力靈活迎戰。
“……我並沒有到過河南，這些條例隻是我的一些設想，是否可行還要靠指揮官和參謀們的共同努力。你們必然能夠克服眼前的難題，取得勝利並將我軍繼續完善，對此我深信不疑。練兵總理黃石。”
蒲觀水念完鎮東侯的信後，大營裏的三營指揮官半晌無言，對鎮東侯的命令，這三位指揮官和蒲觀水一樣都習慣不問原因去執行，但這次發來的條例，實在是無法執行下去。
“侯爺要求我們建立兵站，把傷兵病號就地留下，減輕各營負擔也免得他們跟隨大軍行軍病情進一步加重，這個……”成平磕磕巴巴地率先打響了第一槍，傷病問題確實是令人頭疼的問題，鎮東侯這封幾天前寫成的信中預言的問題已經成為了現實。後送已經變得無法實現，隨著部隊繼續向前推進，離山東的補給基地已經非常遙遠，重傷、高燒的士兵在這種天氣長途後送無異於謀殺。蝟集成一團推進的新軍三營，為了照顧這些傷兵，不得不自行放慢腳步，帶著這些病號緩緩前進，每天都需要為這些士兵準備特別的宿營地，這進一步加大了本來就很繁重的工作量：“侯爺的用心是很好的，侯爺確實是高瞻遠矚，但，但……”
成平說了幾個轉折詞，無法繼續下去了，魏武哼哼唧唧地接茬道：“我們沒有保衛兵站的兵力。”
之所以不敢把傷兵拋下，就是因為蒲觀水不願意分散兵力，而魏武擔心這些兵站會成為闖軍的攻擊目標：“如果要建立兵站，我們需要大量的友軍協助，河南這裏沒有我們的地方官，百姓逃散一空也無法指望。再說，就是真有百姓，難道我們敢把兄弟們交給他們麽？”
“可是侯爺說，這樣我們遲早會被壓垮的，難道我們要承認戰敗麽？我們明明還沒有打過一場硬仗，怎麽可以承認失敗呢？”這些日子以來，由於傷兵難以後送，所以補給裏不得不添加大量藥品，這擠占了其他軍需的運力。如果新軍繼續向前推進，而且沿途都被許平徹底清野的話，那麽補給就會變得越來越困難，後送傷員的數目也會越來越少，需要的藥品補給自然會越來越大。
每天蝸牛爬一樣的前進速度對新軍的士氣固然有影響，但更加不滿的是那些和新軍一起的民夫，他們對此已經是怨聲載道。蒲觀水嚴格執行著新軍的安全條例，所有的物資在紮營時都必須從車上卸下，進行妥善的安置，第二天再重新裝車。民夫們的不滿漸漸壓倒他們對官兵的畏懼，他們開始在公開場合大聲地抱怨：每天晚上鋪沙防火的一直折騰到半夜，早上天不亮就開始裝車，走不了幾裏就又要卸車、上油，這不是窮折騰麽？
但蒲觀水仍然一絲不苟，他決心嚴格執行一切相關條例，絕不給闖軍以絲毫可趁之機。在這種嚴格的指揮下，民夫也有不少人病倒，在沒有人煙的荒郊野外，如果不忍心讓他們去死就得收留他們，這些人當然更加無法後送，蒲觀水估計很快病倒的民夫就會超過需要照顧的新軍士兵。
“大帥，末將覺得……”成平鼓足勇氣說道：“末將覺得侯爺有些過於擔心了，我們遇到的問題，闖賊一樣會遇到，而且隻可能比我們更嚴重。我們的物資可以源源不斷地從後方運來，兵員有教導隊在補充……”
“這補充是絕對不夠的。”截止到昨天，蒲觀水發現自己一共需要補充一千五百名士兵和八十名軍官，但現在他隻得到二百名士兵和八名軍官的補充，而且還是從山東緊急x抽調來的。每天都有新的申請發往京師，但等參謀司看到，再訓練，再發來河南，那就不知道要等到什麽時候了。
“但至少還是有的。”成平道：“而闖賊那裏是死一個少一個，槍支也是丟一杆少一杆，我們損失固然大，但是闖賊更忍受不了，這種天氣他們不老老實實地呆在溫暖的營帳裏，非要拖著我們在野外跑，根本就是殺敵一千、自損八百的兩敗俱傷之舉。”
“最關鍵的是，侯爺也說過他沒有實驗過這條條例，”見有兩位指揮官打頭陣，參謀們終於也開始表示反對了：“到底該如何建兵站，到底兩個兵站之間距離多遠，如何保護？如何後送？如何補給？侯爺也承認這些條例不一定準確要我們自行研究，可我們沒有時間啊，前方的士兵總嚷嚷著飯食裏油水不夠，被褥不夠保暖，我們哪裏還有多餘的運力來輸送建築兵站需要材料呢？”
……
“蒲帥要我們出兵相助？”鬱董拿著新軍的加急文書，不可思議地問道：“蒲帥怎麽會想起我們來了？”
“小的仔細問過使者了，”親丁報告道：“蒲帥覺得我們是汴軍，一定日夜盼著打迴老家去。”
“我確實是日夜盼著打迴老家去。”鬱董顯得有些傷感，那一頭盔的鄉土就被他放在床邊，每天鬱董就躺在鄉土旁入睡：“可是那許平分明就是黃候的大弟子，隻好黃候一天不來河南親自出手教訓他的弟子，我是不會迴去送死的。嗯……蒲帥還說什麽了？”
“使者說蒲帥不要我們上去打仗，隻要在後方幫他守住糧道、傷兵就可以了，讓他能夠騰出手來作戰。”親信們倒是覺得這個差事不算很重，察看鬱董的臉色問道：“要不，大帥您親自去問問那個使者？”
“不去，不去。”鬱董把頭搖得像撥浪鼓，聽說新軍派使者來後他就吩咐手下去說自己病了，而且病得很重，無法出來見人：“怎麽蒲帥不去找成逸君、朱元宏他們呢了？”
“這個小的們就不知道了。”
“你不知道我知道，”鬱董沒好氣地說道：“最毒莫過於絕糧，許平那可是黃候的大弟子，我都能想到，他會想不到嗎？朱元宏和成逸君這倆被新軍喂得最肥了，他們都不去，可見不是好差事，我是絕不能去的。就說我們在南京過的不好，軍餉欠著、冬衣不發——這也不是瞎話對不對？明明南京就是沒給我們嘛。反正，愛莫能助，就這樣去和蒲帥的使者哭訴一番吧。”
……
“侯爺的辦法確實好用，真的是很好用啊。”
在許平的營帳裏，周洞天大聲發出了感慨，在迎戰之前，闖營的參謀們就設定好密密麻麻的兵站係統，所有傷員病號的撤退後送路線都預先準備好，開戰後無論參戰的是哪一支部隊，隻要是傷員就由救護部隊統一處置，各步兵翼根本不必考慮這方麵的問題。
沿著官道是闖營的焦土地帶，而在這條細長的地帶範圍外，就部署著闖營的收容站，今天統計死亡人數時，闖營參謀們高興地發現死亡率比之前並沒有提高。因為傷員不需要隨著部隊機動，而負責救護的部隊不需要考慮作隻需要專心處理傷病，各司其職反倒效率大有提高。
“多虧了歸德府一戰的經驗，我們證實了侯爺的高瞻遠矚是可行的。”在歸德府首次應用鎮東侯的這個設想前，闖營的參謀們一樣戰戰兢兢，而迎戰蒲觀水前他們則充滿信心；同樣也是歸德府，實際運作暴露出很多問題，這給闖營的參謀以寶貴的經驗，如果僅僅就規模而言，上次許平在進攻歸德時做的兵站實驗規模甚至比這次還要大、地域範圍還要廣：“可惜侯爺……不，是幸好侯爺賦閑多年，沒有機會把他的想法付諸實踐。”
“也有賦閑的關係，不過不是主要的。第一，侯爺位高權重以後，反倒不能放手施展，因為要顧慮朝堂上的反應，而我們不同；第二，侯爺恐怕是古往今來排名第一的軍事奇才，他的構想隻要用上一兩成新軍就已經足夠，不需要處處達到最佳就已經是天下無敵，他們沒有迫切完善的壓力，而我們不同。”
……
盡管有種種壓力，蒲觀水仍處處謹慎，在他小心的指揮下，許平、李定國沒有找到任何偷襲的機會，新軍雖然緩慢卻持續地壓縮著闖軍的陣地。而闖軍也終於停止了退卻，這一天，闖軍並沒有像以往那樣趁著夜色後退，而是堅定地開始防禦。見到這番場麵後，蒲觀水終於長出一口氣：“我就知道你們不能永遠這樣退下去。”
二十四日，新軍的火炮優勢在戰鬥中發揮出來，在火炮的轟擊下，新軍的傷亡數字第一次低於掩藏在工事中的闖軍。不過闖營的第四步兵翼非常頑強，屢次發起反攻，兩次冒著新軍的炮火奪迴失去的戰壕。到二十四日晚間，新軍今天的前進幾乎可以用米來計算。
“出動臼炮吧。”
整整一天，新軍的工兵都在奮勇挖掘向前的壕溝，入夜後他們仍在滴水成冰的溫度下繼續工作。子夜時分，新軍把兩門四十磅臼炮用牛車拖著，通過交通壕運到距離闖軍棱堡不到二百米的炮壘中。這種臼炮使用的是特製的炮彈，它不是野戰炮那種實心的鉛彈，而是空心填裝大量火藥的開花彈，每個炮彈前都有一個長長的導火索。
新軍的炮兵軍官在夜色中用量角器把臼炮的仰角先調整到六十度，用同樣是特製的起重鉗把沉重的開花彈吊入炮口中。隨著一聲令下，臼炮炮手先點燃垂出炮口外的導火索，然後再點燃炮門，巨量的火藥把這種可怕的重彈噴出炮口，砸向百米外的闖軍棱堡。
第一枚炮彈落地的巨響聲讓棱堡裏的守兵嚇了一大跳，這枚沉重的炮彈把雪地砸出一個小坑，在地上彈了兩彈就不動了；而第二枚炮彈的導火索沒有意外熄滅，十幾斤重的黑火藥被點燃，刻著花紋的鐵質彈殼沿著紋理炸開，飛散的彈片把靠過來觀察的一個好奇闖軍士兵打得飛出去。
“點燃引信。”
新軍炮兵軍官觀察著第一次的炮擊效果，這次他們沒有讓炮手立刻開炮，而是等引信又燃燒了片刻後才下令開火，兩枚炮彈落地後更迅速地發生爆炸，在棱堡內引起大量的驚唿。第三次發炮點燃引信和開炮的間隔時間得更長，一枚炮彈落地即發生爆炸，而另一枚則成功地實現了空爆。
這枚空爆的炮彈在棱堡上空炸開，如同禮花那樣的絢麗，瞬間把闖軍的棱堡映照得通明，碎片被火藥加熱得赤紅，這些灼熱的彈片在夜色中像流星那樣劃出明亮的軌跡，從半空中向棱堡內的守軍無情地射下，被這團禮花所籠罩的闖軍士兵無不應聲而倒。
幾次射擊後，臼炮炮手開始將仰角調低到四十五度，整夜新軍向闖軍的陣地發射了近百枚開花彈。次日，新軍每當觀察到戰壕內的闖軍火力點時，就用臼炮予以打擊。有幾次因為炮兵軍官沒有及時開炮而導致炮彈在臼炮內爆炸，不過它們的威力都被臼炮厚重的炮膛擋住，並沒有給它的使用者造成任何危害。
……
十二月八日。
“官兵使用的火炮好似一口大鍾，探子說看上去足有少林寺的大鍾那麽大。”周洞天向許平匯報多日來的觀察結果。自從新軍使用臼炮這種新式武器後，闖軍的傷亡數量就開始急劇攀升。本來預計，憑借三個堅固的陣地能夠阻擋新軍一個月或者二十天之久，現在陣地都已經被新軍攻下。
周洞天接著說：“這種火炮的缺點是數量很少，每次使用的時候新軍都會事先挖炮壘保護它們，現在損失不起。”
臼炮的出現完全出乎許平的意料，在新軍時他從來沒有聽說過這種武器，其他幾個舊日的新軍軍官也不曾耳聞。這種武器大大削弱了闖軍在戰壕中防禦的優勢，在頭頂上形成空爆的開花彈給戰壕中的防禦者造成巨大的殺傷。
“第三步兵翼已經傷亡過半，幾天內恐怕無法投入作戰。其他三個步兵翼的傷亡也都很大，我軍的傷亡數目已經超過官兵。”周洞天的臉上充滿了憂慮。
闖軍正被新軍壓迫得節節敗退，是敗退而不是以前那種有計劃的主動後撤，新軍已經走完了從渡口到開封一半的路程。在原定的計劃裏，闖軍應該在接下來的這段路途上堅決阻擊已經受到相當削弱的新軍，而現在雖然新軍確實受到削弱，但臼炮的使用讓他們的攻擊力仍極為可觀。
“這種大鍾似的火炮的缺點就是移動非常緩慢，而且無法用於野戰。”另一個參謀軍官指出，臼炮的問題在於發射速度緩慢而且很不精確，對著固定不動的戰壕和棱堡長時間地射擊總有命中的時候，但是如果是在野戰的情況下，敵對的另一方不可能允許新軍用牛車把臼炮拖到本方陣前百米處：“如果我們尋機和新軍野戰的話，就可以避免他們用這兩口大鍾打我們。”
“不行，”不等許平說話，以前的近衛營參謀長、現任的闖營大將軍參謀長周洞天就反駁道：“現在還不是野戰的時機，新軍並沒有被削弱到可以被一戰擊敗的地步，現在我們還打不過他們！”
第二十九節 前沿
“那麽，或許我們應該讓李將軍繼續主動後撤，不要死守在陣地上挨打。”
“不！”許平立刻否決了這個建議：“先不要這麽著急，一種新武器使用後，肯定會被誇大，我們還是先看看再說。”
……
位於胡辰所在的這條壕溝後的棱堡是一個大型工事，雖然同樣是木製結構，但是規模要比之前的大上很多，這裏是戰前就確定要堅守的幾個要塞之一，能容納幾千名士兵。對麵傳來新軍的戰鼓聲，看著越來越近地敵人，隨著胡辰一聲令下，壕溝裏士兵開始向新軍齊射。在壕溝的兩麵都有木製的短梯，如果棱堡指揮官要求迎戰，就要從前麵的梯子爬上去；如果指揮官認為敵人實力過於強大，那麽就從後麵撤退。至於什麽時候敵軍開始影響他們的炮兵射擊，是安全離開戰壕的時機，也是由指揮官判斷的。
胡辰一手攀附在梯子上，迴頭仔細看著棱堡上的旗號指令。
旗號是迎戰！
胡辰知道棱堡內的指揮官判斷自己眼前的敵軍隻是佯攻，實力不足以對壕溝裏的守軍構成重大傷亡，他立刻指揮部隊進行最後一次齊射，然後從麵前的梯子上攀出壕溝，列隊準備迎戰。前麵的敵軍並沒有立刻逼上來，他們散開隊形讓火炮轟擊胡辰的部隊，與此同時闖營的棱堡也在射下火力。
緊靠著壕溝的邊緣，胡辰和對麵的對手進行了短暫的對射，或許是對麵的敵人判斷無隙可趁、或是主攻方向上的新軍已經被擊退所以這裏的牽製變得毫無意義，胡辰看到敵人迅速地退了下去。
“撤退！”
胡辰大叫一聲，部下們急速沿著短梯退迴壕溝中隱蔽，這時明軍的步兵已經退後空出射界，火炮猛烈地襲來，胡辰跳下戰壕時一枚炮彈就擦著他的頭頂唿嘯而過。
“有沒有人受傷？”迴到安全地帶後，胡辰立刻命令部下們互相檢查，在這個天氣裏作戰，闖營禁止任何人擅自逞英雄，隻要受傷——哪怕傷口再小、再不起眼也要立刻退迴溫暖的營房裏。但即使有這樣的命令，仍然非常危險，因為士兵們的身體因為寒冷而變得麻木，有些時候甚至不能發覺自己負傷了。
正在胡辰忙著檢查部隊的時候，頭頂上又傳來炮擊聲，還有急促的腳步踏雪聲，放哨的士兵示意胡辰無事，也沒有新的命令。
——應該是援兵來了吧。
胡辰心裏閃過一個念頭，他這隊人要負責防守這條壕溝一直到今夜的前半夜結束，所以肯定不會是換防，那隻可能是援兵來了，或是李將軍打算發起反擊。
隆隆的炮聲掩蓋不住越來越近的腳步聲，很快這聲音就靠到戰壕近前，四、五個人急匆匆地從後麵躍下，帶下大團的積雪和一陣新鮮的寒冷空氣。
“大人。”胡辰看到為首者竟然是許平時，也不禁呆了一下。
“胡兄弟。”許平喘著氣，笑著向好久不見的胡辰問好。本來以為帶著幾個衛士不會很顯眼，沒想到一路上還是遭到新軍炮火關照，一路狂奔到壕溝邊上才算鬆了口氣。為了棱堡的安全，各條壕溝之間的交通壕已經被取消，因此除非是緊急情況，否則隻用旗號聯係，或是等到夜晚才在壕溝和棱堡間移動。
打完招唿後許平立刻爬上梯子，趴在壕溝邊緣觀察對麵的動靜，不時詢問胡辰些問題。看了片刻後許平跳迴戰壕中，注意到新軍似乎在休息後，胡辰立刻給部下們下令：“兩人一組，揉腳。”
部下們坐在戰壕中揉腳時，胡辰向許平報告：“大人，前天卑職手下有一個士兵突然陣亡，臨死前全身高燒、藥石無效，顯然是負傷了。可是檢查全身都沒有傷口，死後才發現原來是他腳趾受傷了。這天寒地凍的，一般士兵們懶得脫鞋，腳上又涼所以就是破口了也很難察覺，可一旦開始發燒就來不及了。”趁著新軍一時不會進攻，胡辰就讓大家互相檢查一下，也活動一下雙腳這種血液容易不流通的地方，避免出現嚴重凍傷。
“是啊。”許平點點頭，那個士兵或許是跑動時把腳碰傷了，也許是在對射時有炮彈打中附近的地麵，激起的土石傷到了他，總之，無論是什麽原因造成的，都因為這天氣而稍微疼一下就過去了，士兵本人就沒有在意，甚至早期發炎時都沒有感覺：“這個發現你有沒有向全軍推廣？”
“已經上報給了隊裏，隊裏說會向第一步兵翼上報。”
“很好，等我明天迴去後，我會再問一下的。”
胡辰一愣：“大人今天不迴去麽？”
“今夜不迴去了，”許平微笑道：“胡兄弟到部隊裏來，感覺如何？”
“當然很有用處了，當初在參謀隊裏，很多實際情況是我完全沒有想到過的。”
“就是這樣，我離開一線也太久了，有機會也得下來看看，”許平抖了抖身上厚厚的鬥篷：“我特意穿成這樣就是為了在戰壕裏過夜的。”
兩個人聊了一會兒軍銜製度後，已經是天色接近黃昏，部下開始輪休吃飯的時候，許平又問道：“為何還沒有見到新軍那兩口銅鍾射擊？”
“大人有所不知，這兩天來一般都是夜裏才開火，主要射擊棱堡而不是壕溝，如果被他們發現我軍正在換崗，也可能會朝著開闊地打上兩炮，不過不會很多，主要還是用普通火炮攻擊我們。”
許平把這個情報消化了一番，詢問胡辰道：“胡兄弟對此有何看法？”
“以前在參謀隊的時候，卑職記得若是我軍實力強大，一般都傾向於白天進攻，這樣看得分明能迅速取得勝利；若是我們實力不足，就會想著趁夜渾水摸魚了。”胡辰的看法是臼炮的實際效果不如它的威懾力，而新軍對此也有類似的看法，所以更喜歡在夜裏攻擊來摧殘闖軍的士氣：“此外還有一點，就是或許新軍沒有足夠多的炮彈，所以他們無法像一開始那樣瘋狂射擊，隻好改為夜晚襲擾或是掩護衝鋒。”
“說的很好。”對胡辰的提高，許平不禁有些驚訝了。
“大人謬讚了，現在卑職在指揮一個小隊作戰時，總忍不住迴猜想參謀隊是要達成什麽樣的計劃，揣摩上峰給卑職命令的意義何在；而指揮一戰結束時，又忍不住迴想通過戰鬥得到的經驗，假如應用在參謀隊裏，又能有什麽樣的作用。”
“看來李將軍說的對，所有的參謀都必須有實戰經驗，而軍官最好也盡可能地去參謀隊熟悉一番。”最近一段時間來，許平感到闖營內的參謀隊能力開始超過在新軍時的感覺，他想這或許就是因為鎮東侯當年的參謀都是從戰場上提拔起來的，而現在新軍的參謀大多都是教導隊培訓出來的。