馬蹄踏擊著石板路，拐過彎角，往南一路前行。刀客迴頭一望，卻見顧休承心神不定，絲毫無適才那股子興奮。隻道他逆了舅舅了意思，迴去交不了差，便放慢了步子：“怎麽的，後悔了？”顧休承抬起頭，麵色倔強，道：“大俠尋我開心，自是應當，卻不該使我舅舅玩笑。”刀客瞧他一副嚴肅模樣，原來自己方才驚嚇了杜掌櫃，卻使得這小子不悅，當下便道：“確是我錯，我的錯！”他並非真心認理，隻是生性豁達，懶得與這孩童斤斤計較，隨意敷衍幾句。顧休承頓時高興起來，見他並無說書人故事裏江湖俠士那般高高在上、‘士可殺不可辱’的架子，又覺自己言語過了些，本想說些客氣話，卻又連刀客的名字都叫不上來，隻道：“謝謝大俠，晚些迴去，我讓錢叔生幾個好菜給大俠鮮鮮口。”刀客打趣道：“就這般迴去，不怕你舅舅揍你屁股？”顧休承連連晃頭：“不會不會，自小到大，舅舅從不打我。”刀客悅道：“我若有你這般不聽話的外甥，定要揍你屁股。”顧休承一激靈，仿著私塾先生‘水滸’裏的那般說辭：“若能與大俠同道，便是揍上十頓屁股，在所不辭！”他將‘上刀山，下火海’換成‘揍十頓屁股’，一句話順得刀客心中甚是得意，“駕！”白馬加快蹄子，大步往前駛去。
行上三四裏地，穿過鬧市和一個丁字路口，便到了一處開闊地界。顧休承笨拙地下得馬來，他本是此地土生土長，印象中卻從未來過這個去處，好奇的四處張望：“大俠，咱們這是去哪？”刀客依舊懶得說話，隻抬手往遠處一指。
兩尊威武的石獅上邊橫著一塊方形大匾下，上書幾個金勾大字——‘淩平縣衙’。“衙門！”顧休承愕然念出聲來，仍不敢相信，又追認了一句：“大俠，咱們是去衙門麽？”刀客已然將馬拉到街角，正栓著韁繩，頭也不抬的嗯了一聲。平頭百姓，尤其是杜掌櫃這種手頭有些餘錢生意戶，最是對官府有所忌畏，顧休承腦中生出萬般疑問，慌慌張張地往刀客靠過去：“大俠，你是大官麽？”刀客道：“不是。”“ 那是周老爺的親戚？”“不是。”“許師爺的親戚？”“不是！”“高捕頭的親戚？”“。。。”刀客一皺眉，一把將他拉了過來。
避過守門衙差耳目，行到縣衙右側圍牆處，刀客低頭囑咐了一句：“站穩了，小二。”說罷，拉著他手腕，挺身一躍。顧休承隻覺腳底生風，四周景象疾速下落，還未迴應過來，已然立於牆頭之上。他本沒到過縣衙，此刻又站在兩丈來高的牆頭上邊，方圓兩三裏盡收眼底，更覺新鮮，將方才的恐懼拋諸腦後，好奇地四下張望。一不留心，踩在偏處，險些跌了下去。幸虧刀客伸腿一勾，將他立正了：“當心些，小子。”顧休承收住身子，壓了壓驚，緊緊得跟在後邊。
外衙守衛森嚴，內堂卻異常空曠，精雕走廊，籠鳥池魚，初春季節，樹上雖掛滿殘枝，地下無一絲敗葉，看得出常有仆子打掃。此刻四下無人，甚是恬謐，刀客領著顧休承於梁上直身行走，高視闊步，如入空野之境。順著牆沿，穿過幾道拱門，便到了一處大房子前。房簷下仿著京門雕掛著各種獸飾，麵孔明晰，栩栩如生，刀客一瞧，便知緣由，往顧休承道：“這該是縣老倌的屋子。”顧休承見他將縣老爺喚作‘老倌’，心下一緊，暗道：“大俠莫要亂說，旁人聽見，要治不敬之罪的。”他隻顧提醒刀客，卻忘了自己私入內衙，要擔幾倍的不敬。刀客瞥了他一眼，剛要搭話，走廊深處又隱隱響起一陣腳步，循聲而去，步子一板一眼，張弛有度，刀客一噓嘴，示意別出聲。
不多時，來人已然走到廊下，正往內堂而去，手中持著一本金色的冊子，閃閃發亮，細看之下，冊麵上竟是一片片金葉覆著，空隙處用明玉平整的填補著，巧奪天工，更添華麗。顧休承一眼便認了出來，正是去年來客棧送請柬的許師爺，此刻他神色沉凝，稍稍在內堂前徘徊幾步，敲了敲門：“老爺”。但聽見屋內磕出的兩聲聲響，他遲疑片刻，推門跨了進去。
刀客起身往屋頂走去，看似閑庭信步，踏在屋架上卻無一絲聲響，他蹲下身子，用利刃往房梁上刻上幾道，擋著日頭，揭開三四片瓷瓦，裏邊的情況便一目了然，不漏一星塵光。
許師爺已然走到正間，往案桌上一拜：“老爺。”堂前那人身著便服，正翻閱著什麽，頭也不抬，言語間自然生出一股官勢：“齊了麽？”許師爺麵色閃爍，道：“還。。。還差兩家。”翻著的書頁陡然頓了一下，縣太爺幽幽抬起頭：“兩家？”這聲音本是甚輕，卻教許師爺麵如土色，急急翻開手中的冊子，慌亂中竟失手落在地上，他連忙撿起，往自己的袖子上抹了抹，辯道：“城北的聶記茶齋和姓魏的那個雜貨鋪子。小人好說歹說，卻是磨破了嘴皮子，他們是柴米不進，軟硬不吃。姓魏的還說什麽老爺納的‘太平銀’沒有朝廷法令或巡撫批文，算不得數。聶記倒是軟一些，隻說今年的新茶鬧蟲害，價格翻了一倍，賣不出貨，煩請老爺通融半月。。。”“聽他們扯淡！”縣太爺陡然立起身來，橫增一股市井之氣，他圍著桌子渡上幾圈，罵道：“以前山賊尋到他家裏的時候怎的不叫喚！該死的老東西，過了幾年舒坦日子，便不安生了。”許師爺連聲應承：“是是是！”縣太爺倏地一錘桌子：“便是鐵公雞，也要與本縣攪和化了。”許師爺忙道：“老爺息怒，老爺息怒，小人這就去催，包準點量周全。”“慢著！”縣太爺一聲喝斷，他背對著許師爺，小作思量，道：“你莫要出麵，本縣可沒耐性與他們廢話，正好收拾了那個姓杜的，你喚住那三個毛賊，使他們再走趟城北。”許師爺沉凝片刻，道：“來的時候沒說要走其他去處，那幾個山賊乃貪得無厭之徒，講好的五兩銀子怕是打發不下。”縣老爺依舊背著身子，看不透神情：“你告訴他們，本縣當年網開一麵，便是留作用途，如若不知好歹，膽敢造次，休怪本縣端了他的老窩。”“是，小人明白。”許師爺抱手作揖，轉身出門去了。
城內姓杜的商戶隻有舅舅一家！顧休承目瞪口呆，不等聽完，全然明白過來：原來許師爺去年來送請柬，臨走時甩出的那句‘走著瞧’，便是應在今日。想到他們官匪勾結，暗通一氣，詐取舅舅錢財，顧休承不由恨得牙根癢癢，先前的那股敬畏大消。此時許師爺已然走遠，內院又恢複了平靜，隻是顧休承已然心緒萬千，丈來高的屋子，也不再懼怕，隨刀客躍下房梁，不露一絲痕跡。
走到大門前，刀客照著許師爺做式，抬手往框上敲了幾下。不時，堂內又傳來兩聲聲響，無甚異常，刀客粲然一笑，領著顧休承，推門跨了進去。
行至正間，刀客揖手往堂上一拜：“小可參見大老爺。”縣太爺正翻閱著冊子，倏覺話音不對，直抬起頭，卻見一個江湖漢子引著一個十六七歲的孩童，不由一怔，言語中的官勢依舊不減：“你是誰？如何進到這兒來的？”刀客一收身，已然坐到旁側的椅子上，隨口道：“草民又不是鳥兒，自然是走進來的。”縣太爺見他與自己玩笑，不由大怒：“大膽刁民，不經本縣傳喚，私闖內衙，該當何罪！”刀客一揖手，卻道：“大老爺誤會了，草民乃是為大老爺申冤而來！”
“哦？”縣太爺將桌上的冊子合起來，眯著眼睛盯著刀客，好似要將他看透一般，少頃，大笑幾聲，言語也‘和善’起來：“本縣何冤，用得著向你申訴！”刀客將左腿擱到右腿上，道：“此地民風彪悍，盜匪橫行，大老爺不辭勞苦，守在這窮鄉僻壤，每年就靠收納些‘太平銀’，保一方安寧。可恨是那群賤民還推三阻四、一毛不拔，簡直是不知死活。小可委實是看不過眼，已將那兩個賤民所欠銀兩悉數繳來，獻與大老爺。”“嗯？”顧休承愣愣地盯著他，仿佛不認識那般。縣太爺打量著刀客，幹笑一聲：“那本縣得多謝俠士咯！”刀客道：“ 不敢不敢，小可分內之事。銀兩在此，煩請大老爺查驗。”他煞有介事地把手伸到胸口，往懷裏掏了個遍，又拍了拍全身，麵色‘窘迫’：“不好意思，途中太急，怕是失落了。”他掰著手指一算，給自己打著圓場：“銀子乃小可遺失，每戶十五共三十兩，大老爺就從草民俸祿裏邊扣了吧。”縣太爺麵色微嗔，怒道：“什麽俸祿？”刀客笑道：“大老爺除暴安良，百姓們固然是安居樂業，卻也斷了那幫強盜的財路，他們定然視大老爺為眼釘肉刺，欲除之而後快。小可雖不成器，卻也學得一身皮毛，願為鎮衙，保大老爺周全。至於年俸麽，隨便使個兩三千兩銀子便可。”縣太爺震怒：“大膽刁民，竟敢戲弄本官，你怕是活得不耐煩了！”刀客連連搖頭：“哎！草民哪敢戲弄，乃誠意為大老爺鎮衙，大老爺不也誠意保那幫刁民太平嘛。”說罷，突地調轉口氣，逼道：“小可好心相助，望大老爺不要像那幫賤民一般，不識抬舉！”縣太爺怒目圓瞪，往門外大叫起來：“捕頭高！捕頭高！”
“哈哈哈哈。”刀客聽他叫喚，循了循坐式，卻又換上笑臉：“小可不過開個玩笑，大老爺真是個急性子。”說罷，往左腰處一收，啟下一塊殷紅的血玉雕墜，掂了掂，兀自晃來晃去：“小可眼拙，不知這塊石頭可抵得過大老爺的三十兩銀子。”雕墜溫軟晶瑩，澄澈玲瓏，一絲絲血色有如靈音婉流，穿透其間，飄渺虛無。縣太爺直勾勾地盯著玉墜，眸子裏放出異光，連話都說不出來。
走廊外匆匆響起一陣腳步，不時，門下走來一個三四十歲年紀、身著高衣寬袖的漢子，往縣太爺一拜：“老爺有何吩咐？”縣老爺依舊盯著玉墜，頭也不抬：“滾！”高捕頭一臉茫然，轉眼過去，這才瞧見旁側還杵著兩個生客，他往顧休承一打量：“咦？這不是杜老滿家的小子麽？怎麽。。。”“滾！本縣要說第二次麽？”縣太爺語氣已頗為嚴厲。高捕頭連聲應承：“是是！卑職放肆了，卑職告退。”他不敢多做停留，匆匆將大門掩好，快步離去。
刀客依舊晃著玉墜左蕩右蕩，又補問了一句：“煩請大老爺明示，不知道這快石頭可抵得過。。。”“抵得過！抵得過！”縣太爺麵色轉怒為喜，連連應承，他心下清楚，以這塊玉石的陽鮮、俏色、純正、柔和，雖不是稀世珍寶，抵個千把兩銀子卻不不在話下，下意識伸手過去。刀客卻順勢一收：“哎！大老爺真是個急性子，小可還有件貨色，想請大老爺開開光。”縣太爺自知失態，稍稍收斂一些：“俠士還有何物件，本縣願為代勞。”刀客往右腰一收，繼而啟下一塊金燦燦的牌子，拍了拍麵子，往縣太爺遞了過去。這不看還不打緊，縣太爺頓時雙目悵白，腿腳鬆軟，手一發麻，牌子跌在地上，‘匡匡匡’發出嘈雜的聲響。顧休承往地上看去，卻是一塊虎頭雕紋金牌，通體金黃，栩栩如生，上麵刻著‘大內’二字。平頭百姓，自然無緣識得此物件，顧休承想起母親留給他的猴首玉配，隻當也是辟邪的生肖金牌，該是值得不少銀子。刀客彎身撿起金牌，拂去麵上的塵土，淡然道：“大老爺既是看不上眼，還與小可便是，何必這般作踐。”縣太爺已是哆哆嗦嗦，說話語無倫次： “大。。。大。。。大，下。。。下下官雙目失明，冒犯。。。哦不不不不，是下官有眼無珠，冒犯大人，罪該。。。罪該萬死。”話沒說完，雙膝已然跪在地上，渾身戰戰兢兢的顫抖著。刀客被他逗笑了：“大老爺真是風趣，小可可擔待不起，起來吧。”縣老爺兀自發抖，雙手撐著身子，哪敢抬頭。“起來！”刀客猛地一聲大喝，將縣太爺嚇得魂飛魄散，他單手一抓，將縣太爺提了起來。縣太爺身子雖是直了，腿腳仍是發軟，稍一鬆手，雙膝又跪了下去，隻聽得“咚”的一聲，砸在地上，疼得他哇哇直叫。刀客冷目相對：“依大明律，凡在任官員貪墨紋銀六十兩及以上者，隻消朱筆一勾，勿需審議，砍頭示眾。以大老爺的‘功績’，便是手指頭腳趾頭一齊並上，也不夠下刀的吧！”
太祖皇帝朱元璋為了偵督監察、明正典刑，將‘禦用拱衛司’、‘大內親軍都督府’合編為‘錦衣親軍都指揮使司’，以‘錦衣衛指揮使’為尊，千戶集於中央，百戶及以下散歸各地，秘密潛伏於各州府衙門。 而明律懲貪以嚴峻著稱，除了梟首示眾，更有‘洗刷’、‘抽腸’之刑。所謂‘洗刷’是將案犯全身赤裸地綁在一張特製的鐵床上，用滾燙的開水往犯人身上澆。頓時，犯人被開水燙得皮開肉綻。接著，行刑的劊子手，手持鐵刷，在犯人燙爛的身體上用力刷去皮肉，直至露出白骨，“至盡而死”。而‘抽腸者’更甚，將案犯剝去衣服，高吊在特製的架子上，劊子手用鐵鉤從肛門處伸進犯人體內，將其腸子鉤出，再將腸子的一端係在石頭上，旋即鬆手，此時“屍起腸出”，犯人便被活活地刳腸而死。而縣太爺隻認得枝節，見他訪到自己這‘山高皇帝遠’的去處，權當是錦衣衛百戶品級，卻不知‘虎頭雕紋’乃是千戶之上，而即便是這‘百戶’，亦是讓他頓覺魂歸末路，癱坐在地上，雙目悵然。
刀客暗自竊笑，拍了拍麵子，將令牌收入腰際，話鋒一轉，道：“在下辜念你在上任之初，為百姓肅清山中的匪患，也算是功德一件。”縣太爺呆了呆，半天才迴過神來，眼裏閃出一線生機，連道：“謝大人不殺之恩！謝大人不殺。。。“在下話沒說完。”刀客打斷他的話。縣太爺連道：“下官失言！下官失言！”刀客續道：“，以前的事我懶得與你計較，如若今後敢再行官匪勾結之勢，借此收取所謂的‘太平銀’，便自行與全家老少備上幾口棺材，在下會把這些銀子兌成紙錢，與你換個地處使。”縣太爺戰戰兢兢：“下官不敢，下官不敢。”“如此便好。”刀客展顏開來，雙手左右拍了幾下，站起身，往顧休承一招：“走，小二。”顧休承雖不認得那塊金牌，卻聽得縣太爺‘下官下官’的討饒，心中亦是明白了幾分，暗生幾分畏忌，下意識沉下腦袋，隻緊緊跟在後邊。
直至走廊外沒了聲響，縣太爺這才敢出了口大氣，額頭上冷汗淋淋，寒風一吹，凍得他直哆嗦，他扶著凳子爬起，慢騰騰地坐到正堂的檀木椅上，端起茶盞，手卻仍微微顫抖。續上一口，頓覺茶涼失味，一皺眉，朝門外大叫：“王管家，王管家。”不時，走廊下又響起了一陣腳步，縣老爺就著涼水壓了壓驚，將茶蓋合上，正欲吩咐下去，話還沒出口，嘴巴卻合不上來。“大老爺別來無恙。”刀客又已站在門外，言語麵色甚為和悅。縣太爺腦子裏剛剛鬆下來的弦又繃了起來，渾身不自主微顫：“大。。。大人切莫喚下官大老爺，，折煞下官了，有何吩咐，下官一定照辦。”刀客直直湊到縣太爺麵前，一副嬉皮笑臉模樣：“大老爺，小可最近手頭有些緊，想。。。”說著，拇指食指上下搓了搓。縣太爺頓時會意：“哦哦哦！下官明白，下官明白。”說罷，避過刀客目光，大聲往門外喚道：“捕頭高，捕頭高。”
隻等上小半會功夫，高捕頭才急匆匆地趕來，他猶猶豫豫地往內堂瞄了個遍，雙手作揖，往縣太爺拜道：“老爺有何吩咐？”縣太爺往懷中摸出一串銅鑰匙，把了把，往高捕頭扔過去：“捕頭高，去賬房支二百兩銀票來。”高捕頭接過鑰匙，略帶狐疑地望了眼刀客與顧休承，不敢做多想，往縣太爺一拜：“是，老爺。”
縣太爺換上笑臉，將刀客請上案堂：“大人且小作歇息，馬上就來，馬上就來。”刀客點頭應承，也不客氣，一屁股塌在縣老爺的檀木椅上，將雙腿擱上案堂，兀自晃蕩。縣太爺瞧他將案桌弄得亂七八糟，心下甚是不悅，卻也不敢多說什麽，索性背著刀客，望向窗外。“老爺，老爺。”高捕頭往門框上敲了幾下。縣太爺麵色一振，趕將幾步，急急扯開門扇，一把奪過高捕頭手中的銀票，對上幾道，確認合了數目，這才稍稍舒了口氣。他將高捕頭退下，隔著案桌將銀票畢恭畢敬地遞過去：“一點小意思，權當行路，請大人笑納。”刀客正把玩著案桌上的銅按章，抬眼一瞧，卻懶得起身，隻伸直雙腿，將銀票夾了過來，一注目，瞥見上邊‘京門錢莊’的紅印子，麵生欣慰，頓時躍然而起：“大老爺真是大方，在下便卻之不恭了。”縣太爺見他這般做派，與江湖野漢無異，全然不通官文官儀，心下也少了幾分禮敬，隻道：“大人客氣，客氣。” 刀客收了銀票，麵帶愜意地往大堂四周打量幾道，抬起頭，望向房梁，頓時眉頭一皺：“這麽好的屋子，閑下裏尚需修補修補，雨天滲漏便壞了。” 縣太爺一愣，順著他的目光往屋頂望去，看上幾遍，卻又瞧不出個結果：“下官的屋子不曾破損，沒問題呀。”刀客搖搖頭：“破了破了。”縣太爺伸長脖子，硬是瞧不出個所以然來，麵色茫然：“沒有哇，大人。”刀客伸手指了去：“哎呀，這邊，是這邊！你過來看。”縣太爺被他激得暗自心焦，急匆匆地趕過去，抬頭緊盯著房梁。刀客暗自生趣，隻等他走近些，拉起顧休承，猛地躍身飛起，‘啪’的一聲，將屋子頂出個大洞。“這下便開清楚了。”一陣洪音於半空響起，碎瓦斷瓷如暴雨般跌落下來，砸得縣太爺‘哇哇’直叫喚。
三月春風涼颼颼的，吹在顧休承身上卻甚是暢快，他本不過十七八歲，正是初生牛犢不怕虎的年紀，隨刀客上天遁地，飛梁走壁，初時還有些畏忌，久之反添一股開天闊野的豪邁之氣。一落地，便興衝衝地往刀客問過去：“大俠，你真是官老爺麽？”刀客不置可否，道：“你看我像官老爺麽？”顧休承搖搖頭：“不知道，官老爺都是坐在轎子裏邊，看不見，摸不著。”說著，又補了一句：“能在天上飛的官老爺，倒不曾見過。”山野偏鎮，倒有一份樸實，刀客更添幾分喜歡，戲道：“人家做老爺的，兩側前後，八抬大轎供在裏邊；我做老爺，自行起身不說，還得搭上你這麽個半小子，這便虧大發。”顧休承‘嘿嘿’傻笑幾聲，心下完全釋然開來。
行上三四裏地，穿過鬧市和一個丁字路口，便到了一處開闊地界。顧休承笨拙地下得馬來，他本是此地土生土長，印象中卻從未來過這個去處，好奇的四處張望：“大俠，咱們這是去哪？”刀客依舊懶得說話，隻抬手往遠處一指。
兩尊威武的石獅上邊橫著一塊方形大匾下，上書幾個金勾大字——‘淩平縣衙’。“衙門！”顧休承愕然念出聲來，仍不敢相信，又追認了一句：“大俠，咱們是去衙門麽？”刀客已然將馬拉到街角，正栓著韁繩，頭也不抬的嗯了一聲。平頭百姓，尤其是杜掌櫃這種手頭有些餘錢生意戶，最是對官府有所忌畏，顧休承腦中生出萬般疑問，慌慌張張地往刀客靠過去：“大俠，你是大官麽？”刀客道：“不是。”“ 那是周老爺的親戚？”“不是。”“許師爺的親戚？”“不是！”“高捕頭的親戚？”“。。。”刀客一皺眉，一把將他拉了過來。
避過守門衙差耳目，行到縣衙右側圍牆處，刀客低頭囑咐了一句：“站穩了，小二。”說罷，拉著他手腕，挺身一躍。顧休承隻覺腳底生風，四周景象疾速下落，還未迴應過來，已然立於牆頭之上。他本沒到過縣衙，此刻又站在兩丈來高的牆頭上邊，方圓兩三裏盡收眼底，更覺新鮮，將方才的恐懼拋諸腦後，好奇地四下張望。一不留心，踩在偏處，險些跌了下去。幸虧刀客伸腿一勾，將他立正了：“當心些，小子。”顧休承收住身子，壓了壓驚，緊緊得跟在後邊。
外衙守衛森嚴，內堂卻異常空曠，精雕走廊，籠鳥池魚，初春季節，樹上雖掛滿殘枝，地下無一絲敗葉，看得出常有仆子打掃。此刻四下無人，甚是恬謐，刀客領著顧休承於梁上直身行走，高視闊步，如入空野之境。順著牆沿，穿過幾道拱門，便到了一處大房子前。房簷下仿著京門雕掛著各種獸飾，麵孔明晰，栩栩如生，刀客一瞧，便知緣由，往顧休承道：“這該是縣老倌的屋子。”顧休承見他將縣老爺喚作‘老倌’，心下一緊，暗道：“大俠莫要亂說，旁人聽見，要治不敬之罪的。”他隻顧提醒刀客，卻忘了自己私入內衙，要擔幾倍的不敬。刀客瞥了他一眼，剛要搭話，走廊深處又隱隱響起一陣腳步，循聲而去，步子一板一眼，張弛有度，刀客一噓嘴，示意別出聲。
不多時，來人已然走到廊下，正往內堂而去，手中持著一本金色的冊子，閃閃發亮，細看之下，冊麵上竟是一片片金葉覆著，空隙處用明玉平整的填補著，巧奪天工，更添華麗。顧休承一眼便認了出來，正是去年來客棧送請柬的許師爺，此刻他神色沉凝，稍稍在內堂前徘徊幾步，敲了敲門：“老爺”。但聽見屋內磕出的兩聲聲響，他遲疑片刻，推門跨了進去。
刀客起身往屋頂走去，看似閑庭信步，踏在屋架上卻無一絲聲響，他蹲下身子，用利刃往房梁上刻上幾道，擋著日頭，揭開三四片瓷瓦，裏邊的情況便一目了然，不漏一星塵光。
許師爺已然走到正間，往案桌上一拜：“老爺。”堂前那人身著便服，正翻閱著什麽，頭也不抬，言語間自然生出一股官勢：“齊了麽？”許師爺麵色閃爍，道：“還。。。還差兩家。”翻著的書頁陡然頓了一下，縣太爺幽幽抬起頭：“兩家？”這聲音本是甚輕，卻教許師爺麵如土色，急急翻開手中的冊子，慌亂中竟失手落在地上，他連忙撿起，往自己的袖子上抹了抹，辯道：“城北的聶記茶齋和姓魏的那個雜貨鋪子。小人好說歹說，卻是磨破了嘴皮子，他們是柴米不進，軟硬不吃。姓魏的還說什麽老爺納的‘太平銀’沒有朝廷法令或巡撫批文，算不得數。聶記倒是軟一些，隻說今年的新茶鬧蟲害，價格翻了一倍，賣不出貨，煩請老爺通融半月。。。”“聽他們扯淡！”縣太爺陡然立起身來，橫增一股市井之氣，他圍著桌子渡上幾圈，罵道：“以前山賊尋到他家裏的時候怎的不叫喚！該死的老東西，過了幾年舒坦日子，便不安生了。”許師爺連聲應承：“是是是！”縣太爺倏地一錘桌子：“便是鐵公雞，也要與本縣攪和化了。”許師爺忙道：“老爺息怒，老爺息怒，小人這就去催，包準點量周全。”“慢著！”縣太爺一聲喝斷，他背對著許師爺，小作思量，道：“你莫要出麵，本縣可沒耐性與他們廢話，正好收拾了那個姓杜的，你喚住那三個毛賊，使他們再走趟城北。”許師爺沉凝片刻，道：“來的時候沒說要走其他去處，那幾個山賊乃貪得無厭之徒，講好的五兩銀子怕是打發不下。”縣老爺依舊背著身子，看不透神情：“你告訴他們，本縣當年網開一麵，便是留作用途，如若不知好歹，膽敢造次，休怪本縣端了他的老窩。”“是，小人明白。”許師爺抱手作揖，轉身出門去了。
城內姓杜的商戶隻有舅舅一家！顧休承目瞪口呆，不等聽完，全然明白過來：原來許師爺去年來送請柬，臨走時甩出的那句‘走著瞧’，便是應在今日。想到他們官匪勾結，暗通一氣，詐取舅舅錢財，顧休承不由恨得牙根癢癢，先前的那股敬畏大消。此時許師爺已然走遠，內院又恢複了平靜，隻是顧休承已然心緒萬千，丈來高的屋子，也不再懼怕，隨刀客躍下房梁，不露一絲痕跡。
走到大門前，刀客照著許師爺做式，抬手往框上敲了幾下。不時，堂內又傳來兩聲聲響，無甚異常，刀客粲然一笑，領著顧休承，推門跨了進去。
行至正間，刀客揖手往堂上一拜：“小可參見大老爺。”縣太爺正翻閱著冊子，倏覺話音不對，直抬起頭，卻見一個江湖漢子引著一個十六七歲的孩童，不由一怔，言語中的官勢依舊不減：“你是誰？如何進到這兒來的？”刀客一收身，已然坐到旁側的椅子上，隨口道：“草民又不是鳥兒，自然是走進來的。”縣太爺見他與自己玩笑，不由大怒：“大膽刁民，不經本縣傳喚，私闖內衙，該當何罪！”刀客一揖手，卻道：“大老爺誤會了，草民乃是為大老爺申冤而來！”
“哦？”縣太爺將桌上的冊子合起來，眯著眼睛盯著刀客，好似要將他看透一般，少頃，大笑幾聲，言語也‘和善’起來：“本縣何冤，用得著向你申訴！”刀客將左腿擱到右腿上，道：“此地民風彪悍，盜匪橫行，大老爺不辭勞苦，守在這窮鄉僻壤，每年就靠收納些‘太平銀’，保一方安寧。可恨是那群賤民還推三阻四、一毛不拔，簡直是不知死活。小可委實是看不過眼，已將那兩個賤民所欠銀兩悉數繳來，獻與大老爺。”“嗯？”顧休承愣愣地盯著他，仿佛不認識那般。縣太爺打量著刀客，幹笑一聲：“那本縣得多謝俠士咯！”刀客道：“ 不敢不敢，小可分內之事。銀兩在此，煩請大老爺查驗。”他煞有介事地把手伸到胸口，往懷裏掏了個遍，又拍了拍全身，麵色‘窘迫’：“不好意思，途中太急，怕是失落了。”他掰著手指一算，給自己打著圓場：“銀子乃小可遺失，每戶十五共三十兩，大老爺就從草民俸祿裏邊扣了吧。”縣太爺麵色微嗔，怒道：“什麽俸祿？”刀客笑道：“大老爺除暴安良，百姓們固然是安居樂業，卻也斷了那幫強盜的財路，他們定然視大老爺為眼釘肉刺，欲除之而後快。小可雖不成器，卻也學得一身皮毛，願為鎮衙，保大老爺周全。至於年俸麽，隨便使個兩三千兩銀子便可。”縣太爺震怒：“大膽刁民，竟敢戲弄本官，你怕是活得不耐煩了！”刀客連連搖頭：“哎！草民哪敢戲弄，乃誠意為大老爺鎮衙，大老爺不也誠意保那幫刁民太平嘛。”說罷，突地調轉口氣，逼道：“小可好心相助，望大老爺不要像那幫賤民一般，不識抬舉！”縣太爺怒目圓瞪，往門外大叫起來：“捕頭高！捕頭高！”
“哈哈哈哈。”刀客聽他叫喚，循了循坐式，卻又換上笑臉：“小可不過開個玩笑，大老爺真是個急性子。”說罷，往左腰處一收，啟下一塊殷紅的血玉雕墜，掂了掂，兀自晃來晃去：“小可眼拙，不知這塊石頭可抵得過大老爺的三十兩銀子。”雕墜溫軟晶瑩，澄澈玲瓏，一絲絲血色有如靈音婉流，穿透其間，飄渺虛無。縣太爺直勾勾地盯著玉墜，眸子裏放出異光，連話都說不出來。
走廊外匆匆響起一陣腳步，不時，門下走來一個三四十歲年紀、身著高衣寬袖的漢子，往縣太爺一拜：“老爺有何吩咐？”縣老爺依舊盯著玉墜，頭也不抬：“滾！”高捕頭一臉茫然，轉眼過去，這才瞧見旁側還杵著兩個生客，他往顧休承一打量：“咦？這不是杜老滿家的小子麽？怎麽。。。”“滾！本縣要說第二次麽？”縣太爺語氣已頗為嚴厲。高捕頭連聲應承：“是是！卑職放肆了，卑職告退。”他不敢多做停留，匆匆將大門掩好，快步離去。
刀客依舊晃著玉墜左蕩右蕩，又補問了一句：“煩請大老爺明示，不知道這快石頭可抵得過。。。”“抵得過！抵得過！”縣太爺麵色轉怒為喜，連連應承，他心下清楚，以這塊玉石的陽鮮、俏色、純正、柔和，雖不是稀世珍寶，抵個千把兩銀子卻不不在話下，下意識伸手過去。刀客卻順勢一收：“哎！大老爺真是個急性子，小可還有件貨色，想請大老爺開開光。”縣太爺自知失態，稍稍收斂一些：“俠士還有何物件，本縣願為代勞。”刀客往右腰一收，繼而啟下一塊金燦燦的牌子，拍了拍麵子，往縣太爺遞了過去。這不看還不打緊，縣太爺頓時雙目悵白，腿腳鬆軟，手一發麻，牌子跌在地上，‘匡匡匡’發出嘈雜的聲響。顧休承往地上看去，卻是一塊虎頭雕紋金牌，通體金黃，栩栩如生，上麵刻著‘大內’二字。平頭百姓，自然無緣識得此物件，顧休承想起母親留給他的猴首玉配，隻當也是辟邪的生肖金牌，該是值得不少銀子。刀客彎身撿起金牌，拂去麵上的塵土，淡然道：“大老爺既是看不上眼，還與小可便是，何必這般作踐。”縣太爺已是哆哆嗦嗦，說話語無倫次： “大。。。大。。。大，下。。。下下官雙目失明，冒犯。。。哦不不不不，是下官有眼無珠，冒犯大人，罪該。。。罪該萬死。”話沒說完，雙膝已然跪在地上，渾身戰戰兢兢的顫抖著。刀客被他逗笑了：“大老爺真是風趣，小可可擔待不起，起來吧。”縣老爺兀自發抖，雙手撐著身子，哪敢抬頭。“起來！”刀客猛地一聲大喝，將縣太爺嚇得魂飛魄散，他單手一抓，將縣太爺提了起來。縣太爺身子雖是直了，腿腳仍是發軟，稍一鬆手，雙膝又跪了下去，隻聽得“咚”的一聲，砸在地上，疼得他哇哇直叫。刀客冷目相對：“依大明律，凡在任官員貪墨紋銀六十兩及以上者，隻消朱筆一勾，勿需審議，砍頭示眾。以大老爺的‘功績’，便是手指頭腳趾頭一齊並上，也不夠下刀的吧！”
太祖皇帝朱元璋為了偵督監察、明正典刑，將‘禦用拱衛司’、‘大內親軍都督府’合編為‘錦衣親軍都指揮使司’，以‘錦衣衛指揮使’為尊，千戶集於中央，百戶及以下散歸各地，秘密潛伏於各州府衙門。 而明律懲貪以嚴峻著稱，除了梟首示眾，更有‘洗刷’、‘抽腸’之刑。所謂‘洗刷’是將案犯全身赤裸地綁在一張特製的鐵床上，用滾燙的開水往犯人身上澆。頓時，犯人被開水燙得皮開肉綻。接著，行刑的劊子手，手持鐵刷，在犯人燙爛的身體上用力刷去皮肉，直至露出白骨，“至盡而死”。而‘抽腸者’更甚，將案犯剝去衣服，高吊在特製的架子上，劊子手用鐵鉤從肛門處伸進犯人體內，將其腸子鉤出，再將腸子的一端係在石頭上，旋即鬆手，此時“屍起腸出”，犯人便被活活地刳腸而死。而縣太爺隻認得枝節，見他訪到自己這‘山高皇帝遠’的去處，權當是錦衣衛百戶品級，卻不知‘虎頭雕紋’乃是千戶之上，而即便是這‘百戶’，亦是讓他頓覺魂歸末路，癱坐在地上，雙目悵然。
刀客暗自竊笑，拍了拍麵子，將令牌收入腰際，話鋒一轉，道：“在下辜念你在上任之初，為百姓肅清山中的匪患，也算是功德一件。”縣太爺呆了呆，半天才迴過神來，眼裏閃出一線生機，連道：“謝大人不殺之恩！謝大人不殺。。。“在下話沒說完。”刀客打斷他的話。縣太爺連道：“下官失言！下官失言！”刀客續道：“，以前的事我懶得與你計較，如若今後敢再行官匪勾結之勢，借此收取所謂的‘太平銀’，便自行與全家老少備上幾口棺材，在下會把這些銀子兌成紙錢，與你換個地處使。”縣太爺戰戰兢兢：“下官不敢，下官不敢。”“如此便好。”刀客展顏開來，雙手左右拍了幾下，站起身，往顧休承一招：“走，小二。”顧休承雖不認得那塊金牌，卻聽得縣太爺‘下官下官’的討饒，心中亦是明白了幾分，暗生幾分畏忌，下意識沉下腦袋，隻緊緊跟在後邊。
直至走廊外沒了聲響，縣太爺這才敢出了口大氣，額頭上冷汗淋淋，寒風一吹，凍得他直哆嗦，他扶著凳子爬起，慢騰騰地坐到正堂的檀木椅上，端起茶盞，手卻仍微微顫抖。續上一口，頓覺茶涼失味，一皺眉，朝門外大叫：“王管家，王管家。”不時，走廊下又響起了一陣腳步，縣老爺就著涼水壓了壓驚，將茶蓋合上，正欲吩咐下去，話還沒出口，嘴巴卻合不上來。“大老爺別來無恙。”刀客又已站在門外，言語麵色甚為和悅。縣太爺腦子裏剛剛鬆下來的弦又繃了起來，渾身不自主微顫：“大。。。大人切莫喚下官大老爺，，折煞下官了，有何吩咐，下官一定照辦。”刀客直直湊到縣太爺麵前，一副嬉皮笑臉模樣：“大老爺，小可最近手頭有些緊，想。。。”說著，拇指食指上下搓了搓。縣太爺頓時會意：“哦哦哦！下官明白，下官明白。”說罷，避過刀客目光，大聲往門外喚道：“捕頭高，捕頭高。”
隻等上小半會功夫，高捕頭才急匆匆地趕來，他猶猶豫豫地往內堂瞄了個遍，雙手作揖，往縣太爺拜道：“老爺有何吩咐？”縣太爺往懷中摸出一串銅鑰匙，把了把，往高捕頭扔過去：“捕頭高，去賬房支二百兩銀票來。”高捕頭接過鑰匙，略帶狐疑地望了眼刀客與顧休承，不敢做多想，往縣太爺一拜：“是，老爺。”
縣太爺換上笑臉，將刀客請上案堂：“大人且小作歇息，馬上就來，馬上就來。”刀客點頭應承，也不客氣，一屁股塌在縣老爺的檀木椅上，將雙腿擱上案堂，兀自晃蕩。縣太爺瞧他將案桌弄得亂七八糟，心下甚是不悅，卻也不敢多說什麽，索性背著刀客，望向窗外。“老爺，老爺。”高捕頭往門框上敲了幾下。縣太爺麵色一振，趕將幾步，急急扯開門扇，一把奪過高捕頭手中的銀票，對上幾道，確認合了數目，這才稍稍舒了口氣。他將高捕頭退下，隔著案桌將銀票畢恭畢敬地遞過去：“一點小意思，權當行路，請大人笑納。”刀客正把玩著案桌上的銅按章，抬眼一瞧，卻懶得起身，隻伸直雙腿，將銀票夾了過來，一注目，瞥見上邊‘京門錢莊’的紅印子，麵生欣慰，頓時躍然而起：“大老爺真是大方，在下便卻之不恭了。”縣太爺見他這般做派，與江湖野漢無異，全然不通官文官儀，心下也少了幾分禮敬，隻道：“大人客氣，客氣。” 刀客收了銀票，麵帶愜意地往大堂四周打量幾道，抬起頭，望向房梁，頓時眉頭一皺：“這麽好的屋子，閑下裏尚需修補修補，雨天滲漏便壞了。” 縣太爺一愣，順著他的目光往屋頂望去，看上幾遍，卻又瞧不出個結果：“下官的屋子不曾破損，沒問題呀。”刀客搖搖頭：“破了破了。”縣太爺伸長脖子，硬是瞧不出個所以然來，麵色茫然：“沒有哇，大人。”刀客伸手指了去：“哎呀，這邊，是這邊！你過來看。”縣太爺被他激得暗自心焦，急匆匆地趕過去，抬頭緊盯著房梁。刀客暗自生趣，隻等他走近些，拉起顧休承，猛地躍身飛起，‘啪’的一聲，將屋子頂出個大洞。“這下便開清楚了。”一陣洪音於半空響起，碎瓦斷瓷如暴雨般跌落下來，砸得縣太爺‘哇哇’直叫喚。
三月春風涼颼颼的，吹在顧休承身上卻甚是暢快，他本不過十七八歲，正是初生牛犢不怕虎的年紀，隨刀客上天遁地，飛梁走壁，初時還有些畏忌，久之反添一股開天闊野的豪邁之氣。一落地，便興衝衝地往刀客問過去：“大俠，你真是官老爺麽？”刀客不置可否，道：“你看我像官老爺麽？”顧休承搖搖頭：“不知道，官老爺都是坐在轎子裏邊，看不見，摸不著。”說著，又補了一句：“能在天上飛的官老爺，倒不曾見過。”山野偏鎮，倒有一份樸實，刀客更添幾分喜歡，戲道：“人家做老爺的，兩側前後，八抬大轎供在裏邊；我做老爺，自行起身不說，還得搭上你這麽個半小子，這便虧大發。”顧休承‘嘿嘿’傻笑幾聲，心下完全釋然開來。