次日大早，蘇公醒來，著衣出門，到得院中，看花開聞鳥啼。但見那獨吟亭內有一人，蘇公上得坡去，那人聞聲迴過身來，正是馬踏月。蘇公笑道：“馬將軍在此看甚？”馬踏月指前方道：“蘇大人且來看，好一番美景。”蘇公望去，但見那菱角湖上，波光粼粼，薄霧漁船，青山綠水，無限柔情。
蘇公迎著晨風，甚是暢意，環視四方，遠遠正見得自和園那道側門，竟然是開啟的，不由笑道：“昨日我等入園竟忘了關門。”馬踏月一愣，蘇公遂指點與他看。馬踏月見得，臉色頓變，搖頭道：“那門乃是踏月親手所關，怎的未關？或是一早有人開門，自此出去了。”蘇公一愣，思忖道：“那門久已關閉，無人出入，怎的今早便有人自此出入？恁的巧合。”馬踏月一愣，喃喃道：“莫不是那鬼魂跟隨我等入得這自和園來？”蘇公淡然一笑，道：“鬼魂之事，將軍亦信？”馬踏月吱唔道：“幽冥之事，難以言明。”蘇公思忖道：“莫不是昨夜來了賊人不成？”
蘇公欲前往探個究竟，馬踏月隨同。二人下坡出了清詩齋，穿過水池旁一片樹林，到得那側門前。蘇公察看左右，並無異常。那馬踏月邁步出了側門，環視四下，唯有林中數鳥嘰嘰喳喳。蘇公亦出得門來，馬踏月喃喃道：“未見有人。”蘇公步入林中，環視四下，並無異樣。二人隻得折迴，方進得門，便聞得有人高聲唿喊“老爺，老爺”，甚是焦急。
蘇公細聽，似是蘇仁之聲。二人遂快步往清詩齋奔去，見得那人果是蘇仁。蘇仁望著蘇公，長籲一聲，近得前來，道：“老爺到哪裏去了？怎的不喚上蘇仁，叫我好生驚嚇。”蘇公淡然笑道：“我與馬將軍四下走走，何致如此？”蘇仁急忙道：“老爺與馬將軍定然不知，那虞大人死了！”
蘇公、馬踏月聞聽，大吃一驚，相互對視一下，遂詢問情形。蘇仁道：“那虞大人便死在廂房臥室內。我方出門打水洗臉，便遇見徐溜，他急急忙忙，隻道虞大人死了，徐大人請老爺速去。我驚詫不已，便到老爺廂房，老爺竟不見了！自是嚇得半死。”蘇公臉色嚴峻，遂快步奔入清詩齋，至廊下，但見徐君猷、祝良夜、齊禮信正言語甚麽。
見得蘇公，徐君猷急忙迎將上來，急切道：“蘇兄到哪裏去了？令我等好生擔心。”蘇公不答，反問道：“虞大人果真去了？”徐君猷點點頭，歎息一聲。蘇公問道：“何人先發現屍首？”徐君猷道：“乃是徐某。”蘇公一愣。徐君猷道：“適才，徐某起床出門，欲四下走走，至此處，一時心動，便來敲門，看虞大人是否起床。不想這門竟是虛掩，輕推一下便自開了，透過此門，正見著虞大人坐在床沿邊。”蘇公一愣，頗為不解，問道：“坐在床沿邊？”徐君猷點點頭，歎道：“隻可惜脖下懸著一條白綾。”馬踏月驚詫道：“那虞大人坐著上吊了？”
蘇公探頭張望，果見得虞宇坐在床沿，身子前傾，頭顱低垂，脖下懸著一條綾帶，一端係在床架上方雕花橫梁，若非此綾，屍身早已載下床去了。蘇公暗忖：如此這般，怎能吊死？正思忖間，忽聞得身後嘈雜之聲，迴頭看去，卻見吳幽人引人急急而來，見得徐君猷等人，急忙詢問，待探頭見得屍首，唬得半死，惶惶不安，不知所措。徐君猷令其派人速往黃州城請仵作前來，吳幽人唯喏。
蘇公小心翼翼入得廂房，察看室內物什，無有打鬥痕跡，近得床前，俯身察看屍首。虞宇身著寢時衣褲，雙手耷拉，閉著眼睛，竟無絲毫痛苦神色。蘇公又看那床上，被褥甚是整齊。待到低頭看那床榻，蘇公猛然一震：虞宇的兩隻靴子不見了。蘇公急忙環視四下，果然不見了蹤影。
蘇公甚是疑惑：觀屍首麵部，甚是安詳，無有絲毫痛苦之情，表麵亦不曾見得血跡、傷痕之類，亦無中毒症狀，是何死因還待仵作前來勘驗。這般死狀，定是兇手所為，但為何現場無有絲毫打鬥痕跡？想必此人與虞宇甚是熟悉，故而虞宇無有防備，遭其毒手。可兇手將其靴子拿去，是何意圖？莫不是這靴子隱有秘密？
蘇公望著屍首，暗自思忖，忽然眼前一亮，不由近得屍首前，察看那條白綾，那白綾一邊甚是毛糙，分明是撕扯痕跡，且其色與床單甚似！蘇公又俯身看那床單，果然一般。蘇公忙喚徐君猷，令人將屍首移開。馬踏月上前，托住屍身，自其脖下拿開白綾，將屍首移至一邊。蘇公遂小心掀起床單，果見內側有撕扯痕跡。蘇公心中醒悟：那兇手先殺死虞宇，而後自床單一邊撕下一條來，結成白綾，懸於黑漆雕花床梁，造成自縊假象。那床單撕毀一邊隱於床內側，反折在棉絮墊下，令人難以察覺。
吳幽人立在門口，詢問如何。蘇公不答，問道：“徐大人可曾記得，虞大人腳著何履？”徐君猷一愣，思忖半響，不曾想起來。那廂馬踏月忽道：“踏月依稀記得，虞大人似著一雙黑色登雲靴。”蘇公點點頭，道：“這兩隻靴不見矣。”徐君猷詫異不已。那吳幽人聞聽，驚道：“這鬼魂為何取其靴子？”蘇公一愣，喃喃道：“鬼魂？”吳幽人連連點頭，哆嗦道：“定是那娘娘廟鬼魂索了虞大人性命。”
蘇公反問道：“何以見得？”吳幽人吱嗚道：“虞大人如此這般坐在床沿，焉可吊死？況且虞大人亦無自縊之可能。定是昨日我等往娘娘廟，驚動鬼魂，那鬼魂附上虞大人身體，待到夜間，便取其性命。”徐君猷驚恐道：“那艄公曾言，那鬼魂亦是自縊身亡。如此言來，莫非果真是鬼魂作祟？”那馬踏月猛然一震，道：“蘇大人，那側門開啟，莫非與此相幹？”徐君猷一愣，問道：“甚麽側門？”馬踏月道：“便是昨日我等自娘娘廟迴來入園之門。踏月記得清楚，親手關了那門，今早竟見其開了。”徐君猷驚詫不已。吳幽人聞聽，渾身哆嗦，顫栗道：“家人早已封閉了此門，不再自此門出入。此門開啟，絕非家人所為，定是那鬼魂作祟！”眾人皆驚。
蘇公不語，取過虞宇衣袍並隨身錦囊，細細查看一番，有散碎銀兩二十餘兩並七八吊銅錢，又有一枚印章、一封鄂州府公函。蘇公心中暗忖：“看來那兇手非是為了錢財。”徐君猷亦查看一番，隻道：“似不曾少了甚物。”蘇公思忖道：“或有某件物什，我等不知。”徐君猷然之。蘇公歎道：“待仵作前來，勘驗屍首，查明死因，再做定論。”徐君猷歎息道：“我當告知鄂州府朱大人，商議虞大人後事。”
蘇公點頭，而後與眾人退出廂房。廊下、階下眾人皆魂慚色褫，把眼望蘇公。蘇公環視四下，淡然道：“虞大人非是鬼魂索命，乃是被人謀殺。”吳幽人聞聽，鉗口撟舌，呆若木雞。徐君猷思忖道：“虞大人果真是被人所殺？”蘇公淡然道：“這殺人兇手定在這自和園內，或就在你我等人之間！”徐君猷無語，環視眾人：馬踏月、吳幽人、祝良夜、齊禮信、徐溜、蘇仁、江雲、竺露並數隨從、家仆！兇手果真是其中之一？徐君猷甚是茫然。
吳幽人聞聽，連連搖頭，道：“虞大人初來黃州，又初到木未鎮，前後不到一日，無仇無怨，何人欲害他性命？”徐君猷思忖道：“吳掌櫃所言不無道理。虞大人初來黃州，與我等皆是初次相識，何故害他性命？此正是本府疑惑不解之處。”蘇公思忖道：“或是虞大人無意間窺知他人陰謀，被人察覺，故而被殺滅口。”徐君猷頓時語塞。眾人皆惶恐不已。
蘇公環視眾人，道：“煩勞吳掌櫃召集園中所有仆役，搜尋虞宇之登雲靴。又告知眾人，昨夜但有見得、聞聽得異常者，速來報知徐大人。凡園內之人，未得知府大人之命，任何人不得擅離自和園。”吳幽人唯喏，急急去了。徐君猷令徐溜並隨從把守清詩齋，其餘人等前往前堂。眾人惶惶去了，隻餘下馬踏月、蘇仁二人。
蘇公思忖道：“今細想來，那側門乃是兇手開啟，意欲偽造出門假象，迷惑我等。”馬踏月連連點頭，道：“令我等以為是鬼魅索命；便是不信鬼魅者，亦以為是外人潛入園內，殺人後自此門逃脫出去。”徐君猷連連點頭，道：“這廝自側門逃脫，令我等以為是鬼魅迴娘娘廟去了。”蘇公一愣，忽道：“既如此，我等再往娘娘廟一遭。”徐君猷驚恐道：“再往娘娘廟？”馬踏月思忖道：“莫非蘇大人以為那兇手在娘娘廟內，坐以待斃？若依蘇大人言，兇手若在自和園中，又何必再去娘娘廟？”
蘇公拈須思忖，道：“那廝偽作假象，自側門出入，或許留下些線索來。”徐君猷連連搖頭，道：“那廝或隻是將門開啟，實不曾出去一步。”蘇公思忖半晌，道：“那兇手既欲借鬼魅之說，便要做出些唬人假象，令人驚恐，斷然不會隻是開門了事。”馬踏月思忖道：“便如虞大人脖下白綾，分明是假鬼魅之說。”蘇公點頭道：“正是。”徐君猷思忖道：“徐某以為，倒不如盜去其銀兩，偽做成入室偷盜殺人。”
蘇公拈須看左右，思忖道：“我等昨夜皆睡在這清詩齋，竟未聞得絲毫聲響，且虞大人這間廂房靠南，乃是第二間，不知這第一間廂房是何人歇息？”馬踏月道：“似是祝公子。”蘇公疑惑道：“不知他可曾聞聽得異常聲響？少時要細細問他。”蘇公又問及第三、第四間，徐君猷道第三間是他，第四間乃是江雲、第五間是竺露。蘇公知曉，對麵北廂房各間便是馬踏月、蘇公、齊禮信並幾位隨從。
蘇公淡然道：“馬將軍昨夜做些甚事？”徐君猷一愣，把眼望蘇公，疑道：“蘇兄疑心馬將軍？”蘇公不語。馬踏月淡然一笑，道：“蘇大人方才言，我等皆有嫌疑，便是徐大人亦不例外。”徐君猷一愣，反問道：“我為何要謀害虞大人？”蘇公淡然道：“虞大人初來黃州，聞大人曾言，乃為鄂黃公事，與其往來者，唯徐大人也。”徐君猷聞聽，駁道：“那他還身攜一封信函，親手交與了蘇兄，蘇兄豈非亦有幹係？”蘇公歎道：“我等果然脫不了幹係。”
正言語間，蘇仁忽見得清詩齋園門口探出一個人頭來，形跡可疑，遂低聲告知蘇公。蘇公轉頭望去，那人並不躲閃，依然張望。徐君猷亦望見此人，疑道：“這廝是何人？”馬踏月正欲上前質問，卻見那人閃出身來，反奔將過來。近得前來，那廝先施一禮，怯怯道：“小人有事稟告大人。”蘇公看那廝，乃是吳宅家仆，昨日曾見過此人。徐君猷問道：“你是何人？有何事來報？”那家仆哆嗦道：“小人吳三，乃是此園家人。小人昨夜巡園，曾見得……見得……”
徐君猷見吳三結結巴巴，神色驚恐，淡然笑道：“且慢慢道來，休要害怕。”那吳三連連點頭，但依然有些膽怯道：“小人親眼見得那鬼魂開了側門，出園去了！”馬踏月驚道：“你可曾看得清楚？”那吳三道：“小人焉敢欺蒙大人，那時刻，小人自前院巡來，忽聞得吱呀一聲，似是開門聲，小人好奇，借著月色，明明見得一人。小人唬得半死，待揉眼再看，那鬼魂便不見了。”蘇公問道：“你可曾跟將過去？”那吳三撥浪鼓一般搖頭道：“小人嚇得幾將尿了褲子，哪敢上前一步。待聞得有大人死了，小人方才明白，定是昨夜那鬼魂索了性命。”蘇公拈須思忖道：“你且細想，那刻是甚時辰？”吳三思索道：“約莫亥牌時分。”蘇公道：“那鬼魂是何模樣？”吳三迴想道：“那時月色頗暗，小人隻見得黑乎乎一人，不曾看得清楚。”蘇公點點頭，問道：“可曾辨出男女？”吳三思忖道：“小人不敢斷言，似是男子。”
蘇公謝過吳三，令他休要與他人言語此事，便是吳幽人問及，亦不可相告。吳三唯喏，匆匆去了。徐君猷驚歎道：“果如蘇兄所料，那廝出得園去了。”蘇公急欲往園外勘察，徐君猷、馬踏月同往。四人出了清詩齋，經過水塘，自側門出了自和園。蘇公在前，細細察看，並無可疑痕跡。四人入得樹林，依林中道路前行。行了一兩百步，蘇公忽然止住腳步，驚道：“你等且看。”徐君猷三人皆來看，卻見一側數蔟荊棘，亂棘中赫然有一條白色頭巾。
蘇公俯下身來，細細察看荊棘，道：“昨夜曾有人跌倒在此亂棘之中，此處有壓倒痕跡，兀自折斷數枝。”徐君猷望著那尖銳棘刺，一陣寒意襲上心頭。蘇公伸手去取那頭巾，那頭巾被棘刺鉤住，用力方才扯將下來。蘇公將那頭巾置於掌上，喃喃道：“這頭巾乃是上等絲緞，似曾見過。”徐君猷上前來看，疑惑道：“莫非是……”馬踏月問道：“是何人頭巾？”徐君猷止言，望著蘇公。蘇公淡然一笑，並不言語。馬踏月見二人不願言出，亦不多問。
蘇公收了頭巾，複又前行。至岔路處，蘇公喚蘇仁循另一路往前察看，自與徐君猷、馬踏月往娘娘廟而去。行路中，蘇公不時俯身察看地麵，徐君猷頗有些不解，詢問蘇公察看甚麽。蘇公隻道是人行足跡。徐君猷茫然不解，這林間小道，雜草叢生，昨日又有多人經過，怎生辨別得出？馬踏月亦甚好奇。將近娘娘廟，蘇公忽又止步不前，蹲下身來，自雜草叢中拾起一物。徐君猷、馬踏月甚是好奇，探頭張望，卻原來是一支白蠟燭，如小酒杯口般大小，蠟身精致，其下有柄，白漆塗身，柄身有“貞鬆勁柏”蠅頭小字，尚未燃過。蘇公將白蠟燭置在掌心，燭身似有凹凸之感，借光細看，竟是鬆柏蠟紋，淡然笑道：“此番前來，果然有所得。”徐君猷一愣，道：“不過一支蠟燭，又能說明甚麽？”馬踏月疑道：“或與命案毫無幹係。”蘇公問道：“何以見得？”馬踏月道：“這娘娘廟曾頗有香火，往來之人，無意間遺失在此，不過今日幸巧被大人拾得。”蘇公搖搖頭，將白燭交與馬踏月，道：“將軍且細看此燭，燭心雪白如新，燭身亦無灰塵，分明是新近落下。這娘娘廟荒廢已久，又有鬼魅出沒，早已無人敢來上香，怎言此燭無關命案？”馬踏月頓時語塞。徐君猷點點頭，思忖道：“莫不是那頭巾主人？”
蘇公立起身來，複又向前，忽近得道旁一株大樹，俯身察看。徐君猷、馬踏月甚是迷惑，不知蘇公看甚。二人亦探頭張望，但見那樹身雜草伏倒，樹根處有頗多螞蟻爬行。蘇公伸出指頭，拈起些許土來，置鼻前輕輕嗅著。蘇公自懷中摸出一方手帕，將泥土置在手帕中，又捏死幾隻螞蟻，一並包了。蘇公又立起身，平視看那樹幹，見那樹幹脫落一片樹皮，且是新動痕跡，遂用手比照一番。馬踏月奇道：“大人欲與樹比高下？”蘇公笑道：“非是與樹比高下，乃與人比。”馬踏月不解，問道：“與甚人比？”徐君猷疑道：“蘇兄疑心昨夜有人在此？”蘇公點頭。馬踏月問道：“若果真有人，他在此做甚？”
蘇公不答，又往前行，行四五十步，到得娘娘廟前，忽叫道：“徐大人快且來看。”徐君猷、馬踏月聞聽，急忙奔將過來，卻見蘇公望著廟內發呆。二人齊望去，卻見那香案之上赫然放著一雙登雲靴！馬踏月入得廟內，細細端詳，喃喃道：“這靴子端是虞大人的！”蘇公點點頭，皺眉思忖。馬踏月迷惑道：“這靴子為何到得此處？”徐君猷驚恐道：“莫非果真是鬼魂索命？”
蘇公疑道：“大人之意，是那自縊的梅丫鬼魂顯靈？”徐君猷連連點頭，道：“定是昨日我等驚擾其魂魄，靈魂附體，害人性命。”蘇公似有所思，喃喃道：“那梅丫為何自縊身亡，莫不是被人殺死，冤魂不散？”徐君猷、馬踏月驚恐不已。
三人驚悚間，忽聞身後有人言語，驚得徐君猷尖叫一聲，骨軟筋麻。馬踏月倉皇中拔出鋼刀，迴身一看，卻是蘇仁。三人出了娘娘廟，蘇公忙不迭責怪起來。徐君猷緩過氣來，輕輕拍著胸口。那蘇仁手中拿著甚物，入得廟來。蘇公看去，卻原來是一隻碗，乃是尋常百姓盛菜所用。徐君猷瞟了那碗一眼，慍道：“不過是一破碗，何致如此大驚小怪？”蘇公接過那碗，細細端詳，那碗七八成新，邊沿破了些小口。馬踏月上前來看，問道：“蘇大人，這碗有何蹊蹺之處？”蘇公反問道：“此碗在何處拾得？”蘇仁道：“便是那道路中途，草叢之中，出了林子便是雲湖閣了。”
徐君猷甚是好奇，拿過碗來，翻轉數次，並無奇特之處，不過是尋常民窯燒製，亦是尋常百姓人家使用。蘇公皺眉思忖，喃喃道：“出了林子便是雲湖閣了？”蘇仁道：“待會我引老爺前去看看。”蘇公點頭，令蘇仁收了瓷碗。徐君猷複又詢問，此碗與命案有何幹係？蘇公搖搖頭，道：“或無幹係，亦或有幹係。但凡證見，無論與命案有無幹係，須妥善保存，細細甄別，去偽存真。某些證見，看似鐵證，實則非也，更甚者誤人主見，走入歧途，禍害無辜；亦有證見，甚是微小，看似無關，實則緊要得很。但凡可疑者，必要注意。”徐君猷迷惑道：“此碗有何可疑？”蘇公將碗呈上，道：“此碗頗為幹淨，幾無灰塵。且隻邊沿破了些小口，絲毫不妨使用，尋常百姓人家斷然不會舍得拋棄。此些豈非可疑？”徐君猷連連點頭，道：“依蘇兄之見，此碗乃近一兩日拋棄，且因故棄之？”蘇公點頭。
馬踏月醒悟，思忖道：“如此言來，但凡現場物什，皆要收存？”蘇公搖頭笑道：“現場物什甚多，須細細察看與命案相幹者。”徐君猷疑道：“我又怎知哪些與命案相幹？若是錯過，又當如何？”蘇公點頭道：“故而要細細察看，認真思索，揣摩命案情形，推斷前因後果，做到少有遺漏。若有遺漏，可再行勘驗現場，或三番四次。若是錯過緊要線索，恐大意破壞，又恐兇手複迴毀滅。”
徐君猷點頭歎道：“我等官吏，勘事審案，一念一語，涉及他人生死，不可不小心謹慎，凡事當思之又思。”蘇公笑道：“徐大人所言甚是，蘇某以為，若無真憑實據，寧可錯過歹人，不可冤枉好人。”徐君猷一愣，皺眉思索，口中嘀咕蘇公所言，頗有感觸，歎道：“蘇兄此番言論，可謂前無古人，後無來者。細想之下，倒有幾分情理。隻可惜今之斷案，大堂之上，多以棍杖伺候，歹人好人皆供認不諱。”蘇公亦歎息不已。
徐君猷問道：“此案證據可曾確鑿？可是那白頭巾主人？”蘇公搖搖頭，道：“此案頗有些令人費解，還待細查。”徐君猷詢問如何偵查。蘇公以為，當先查明虞宇死因，待仵作前來勘驗屍首；又當細細盤問昨夜眾人行蹤，兇手行兇，必有其殺人動機，行兇工具，而後潛入室內，謀殺虞宇，而後出門逃脫，又將其靴子置在娘娘廟，此中頗有些時辰，或有人見得。徐君猷然之。
蘇公道：“大人與馬將軍自迴自和園，蘇某欲往木未鎮查訪一番。”徐君猷點頭，與馬踏月去了。蘇公與蘇仁自岔路前行，至蘇仁拾碗處，蘇公俯身察看，但見得些須小枝壓斷，又見得草叢中幾根骨頭。拾起一根，蘇公細看，估摸是雞骨，其上附著些螞蟻。蘇仁道：“此些棄之不久。”蘇公點頭，思忖道：“不過似非人吃過。”蘇仁一愣，驚道：“老爺莫非是指娘娘廟那鬼魂？”蘇公笑道：“或是娘娘廟那條野狗。”蘇仁啞然失笑。
蘇公複往前行，出了樹林，見得前方雲湖閣酒樓，依著樹林乃是其雜院。蘇公循著雜院矮牆而行，隱約聞得院內忙碌聲，原來是雲湖閣膳食房。約莫七八十步左轉，便到得雲湖閣樓下，再前行數十步，便到得大道。蘇公遂往那鎮口而去，隻道先尋個小攤，吃些填饑。蘇仁方才想起，尚未吃早飯。蘇公行路緩慢，不時察看兩側店鋪，行不多遠，見得右側一家店鋪，低聲道：“待時來此看看。”蘇仁望去，見得一匾額，上有“萬善堂”三字，料想是家藥鋪。
至鎮口，又見得早市繁華，甚是熱鬧。蘇公尋道旁一處麵攤坐下，攤主上前詢問，蘇公見得那攤上有魚丸絲麵字樣，遂道來兩碗。那攤主唯喏，轉身去了。不多時，那攤主端得兩碗麵來，蘇公、蘇仁舉箸吃麵。方吃得一口，蘇公不由讚歎：“這魚丸絲麵端的不錯。”那攤主聞聽，亦甚欣慰，笑道：“這位老爺定非黃州人。”蘇公一愣，問道：“你怎知我非黃州人？”那攤主笑道：“聽你等口音便知。”蘇仁不覺笑道：“正是，正是。”蘇公問道：“敢問大哥，何處可買得紙錢元寶、香燭爆仗？”那攤主忙指點道：“老爺問的是，那處便有一家，木未鎮亦唯此一家，攤主喚做梅一笑。”蘇公謝過攤主。蘇仁詫異，問道：“莫非老爺欲買些香燭？”蘇公笑而不語，待吃罷麵條，付了麵錢，遂往那梅氏攤去了。蘇仁不解，緊隨其後。
到得攤前，但見得各式香燭、大小爆仗，蘇公目尋一番，竟未見得所拾那白燭，不覺有些失望。那攤主見得，急忙笑問道：“這位老爺，要買些甚麽？”蘇公遂自袖中摸出那白燭，道：“敢問老伯，可有此燭？”那攤主看了一眼，笑道：“老爺問的巧了，這木未鎮亦隻我有此燭。”蘇公詫異，道：“這攤麵上怎的不見？”但見那攤主自攤下取出一木盒，開啟盒蓋，果然有一二十支。蘇公取過一支，細細看去，果然一般，隻是蠟紋各異。
那攤主笑道：“不瞞老爺，這燭頗有些貴。”蘇公一愣，問道：“多少文錢？”那攤主笑道：“一百文一支。”蘇仁聞聽，怒道：“莫非欺我等是外地人不是？”那攤主連連擺手，笑道：“老漢素來童叟無欺，斷然不敢妄開高價。”蘇公見其言語誠懇，問道：“為何此燭如此之貴？”那攤主道：“這位老爺且細看，此燭非比尋常之燭，其蠟乃是上等白蠟，製作甚是精良，燭身紋路乃是手工雕製。老漢自鄂州購來，每支便是九十文。”蘇仁將信將疑。蘇公思忖道：“此燭似出自長沙府。”那攤主聞聽，驚詫不已，問道：“這位老爺怎生知道？”蘇公舉起蠟燭，指點道：“這燭身所雕鬆柏，下方看是根須，實則是篆體變形之字。”那攤主驚詫不已，隻道竟不知曉。
蘇公暗笑，問道：“此燭平日賣得如何？”那攤主道：“不瞞老爺，此燭賣得甚少，若非見木未鎮有諸多大戶，定然不會賣此燭。”蘇公點頭，道：“此燭確非尋常農家百姓可用。”那攤主又道：“且此燭又非比紅燭，此燭隻限於祭奠亡靈之用。”蘇公似有所思，道：“如此言來，買此燭者少之又少。”那攤主道：“若非哪家大戶人家亡了人，或是忌日祭奠，方才使用。”蘇公問道：“近幾日可曾有人來買？”那攤主道：“老爺問的又巧了，昨夜便有人來買了兩支。”蘇公聞聽，心中一喜，問道：“老伯可識得那人？”那攤主道：“怎的不識，便是吳府那管家吳白九。”
蘇公問道：“哪個吳府？”那攤主道：“便是那自和園吳府。”蘇公問道：“是何時辰？”那攤主迴想道：“那時刻天已黑，老漢亦收攤迴得家來，正待吃飯，那吳白九便來了，隻道買些紙錢香燭。老漢任他挑選，他嫌羅嗦，隻道將最好的取來幾樣便是，老漢問他何事，他罵罵咧咧，隻道自是祭奠亡人，老漢便依他言，與他拿了兩支白燭、一匝檀木細香並兩斤紙錢。老漢與他有些往來，知他好酒，我二人便喝起酒來，約莫戍亥時分方才離去。”蘇公聽罷，拈須思忖。
那攤主忽神秘道：“適才聞人言，那吳府當真死了一人。”蘇公故作震驚，問道：“你怎知曉？”那攤主又道：“適才見人快馬往城中報官去了，聞聽乃是鬼魅索命，兀自可怕。”蘇公問道：“老伯以為是鬼魅作祟？”那攤主連連點頭，道：“定是鬼魅所為！”蘇公問道：“何以見得？”那攤主歎道：“那娘娘廟鬼魂遊蕩，木未鎮人人知曉。”蘇公問道：“可曾有人見得那鬼魅？”那攤主道：“自和園、雲湖閣毗鄰娘娘廟，已有多人見得，焉能有假？”蘇公點頭，問道：“不知這鬼魅何時興起？”那攤主思忖道：“約莫有三四個月了。”
蘇公道：“聞聽說乃是一女鬼？”那攤主長歎一聲，道：“說來與老漢還有淵源。”蘇公一愣，奇道：“老伯何出此言？”那攤主道：“老漢梅一笑，有位堂兄喚做梅一芝，一芝兄有一獨生女兒
蘇公迎著晨風，甚是暢意，環視四方，遠遠正見得自和園那道側門，竟然是開啟的，不由笑道：“昨日我等入園竟忘了關門。”馬踏月一愣，蘇公遂指點與他看。馬踏月見得，臉色頓變，搖頭道：“那門乃是踏月親手所關，怎的未關？或是一早有人開門，自此出去了。”蘇公一愣，思忖道：“那門久已關閉，無人出入，怎的今早便有人自此出入？恁的巧合。”馬踏月一愣，喃喃道：“莫不是那鬼魂跟隨我等入得這自和園來？”蘇公淡然一笑，道：“鬼魂之事，將軍亦信？”馬踏月吱唔道：“幽冥之事，難以言明。”蘇公思忖道：“莫不是昨夜來了賊人不成？”
蘇公欲前往探個究竟，馬踏月隨同。二人下坡出了清詩齋，穿過水池旁一片樹林，到得那側門前。蘇公察看左右，並無異常。那馬踏月邁步出了側門，環視四下，唯有林中數鳥嘰嘰喳喳。蘇公亦出得門來，馬踏月喃喃道：“未見有人。”蘇公步入林中，環視四下，並無異樣。二人隻得折迴，方進得門，便聞得有人高聲唿喊“老爺，老爺”，甚是焦急。
蘇公細聽，似是蘇仁之聲。二人遂快步往清詩齋奔去，見得那人果是蘇仁。蘇仁望著蘇公，長籲一聲，近得前來，道：“老爺到哪裏去了？怎的不喚上蘇仁，叫我好生驚嚇。”蘇公淡然笑道：“我與馬將軍四下走走，何致如此？”蘇仁急忙道：“老爺與馬將軍定然不知，那虞大人死了！”
蘇公、馬踏月聞聽，大吃一驚，相互對視一下，遂詢問情形。蘇仁道：“那虞大人便死在廂房臥室內。我方出門打水洗臉，便遇見徐溜，他急急忙忙，隻道虞大人死了，徐大人請老爺速去。我驚詫不已，便到老爺廂房，老爺竟不見了！自是嚇得半死。”蘇公臉色嚴峻，遂快步奔入清詩齋，至廊下，但見徐君猷、祝良夜、齊禮信正言語甚麽。
見得蘇公，徐君猷急忙迎將上來，急切道：“蘇兄到哪裏去了？令我等好生擔心。”蘇公不答，反問道：“虞大人果真去了？”徐君猷點點頭，歎息一聲。蘇公問道：“何人先發現屍首？”徐君猷道：“乃是徐某。”蘇公一愣。徐君猷道：“適才，徐某起床出門，欲四下走走，至此處，一時心動，便來敲門，看虞大人是否起床。不想這門竟是虛掩，輕推一下便自開了，透過此門，正見著虞大人坐在床沿邊。”蘇公一愣，頗為不解，問道：“坐在床沿邊？”徐君猷點點頭，歎道：“隻可惜脖下懸著一條白綾。”馬踏月驚詫道：“那虞大人坐著上吊了？”
蘇公探頭張望，果見得虞宇坐在床沿，身子前傾，頭顱低垂，脖下懸著一條綾帶，一端係在床架上方雕花橫梁，若非此綾，屍身早已載下床去了。蘇公暗忖：如此這般，怎能吊死？正思忖間，忽聞得身後嘈雜之聲，迴頭看去，卻見吳幽人引人急急而來，見得徐君猷等人，急忙詢問，待探頭見得屍首，唬得半死，惶惶不安，不知所措。徐君猷令其派人速往黃州城請仵作前來，吳幽人唯喏。
蘇公小心翼翼入得廂房，察看室內物什，無有打鬥痕跡，近得床前，俯身察看屍首。虞宇身著寢時衣褲，雙手耷拉，閉著眼睛，竟無絲毫痛苦神色。蘇公又看那床上，被褥甚是整齊。待到低頭看那床榻，蘇公猛然一震：虞宇的兩隻靴子不見了。蘇公急忙環視四下，果然不見了蹤影。
蘇公甚是疑惑：觀屍首麵部，甚是安詳，無有絲毫痛苦之情，表麵亦不曾見得血跡、傷痕之類，亦無中毒症狀，是何死因還待仵作前來勘驗。這般死狀，定是兇手所為，但為何現場無有絲毫打鬥痕跡？想必此人與虞宇甚是熟悉，故而虞宇無有防備，遭其毒手。可兇手將其靴子拿去，是何意圖？莫不是這靴子隱有秘密？
蘇公望著屍首，暗自思忖，忽然眼前一亮，不由近得屍首前，察看那條白綾，那白綾一邊甚是毛糙，分明是撕扯痕跡，且其色與床單甚似！蘇公又俯身看那床單，果然一般。蘇公忙喚徐君猷，令人將屍首移開。馬踏月上前，托住屍身，自其脖下拿開白綾，將屍首移至一邊。蘇公遂小心掀起床單，果見內側有撕扯痕跡。蘇公心中醒悟：那兇手先殺死虞宇，而後自床單一邊撕下一條來，結成白綾，懸於黑漆雕花床梁，造成自縊假象。那床單撕毀一邊隱於床內側，反折在棉絮墊下，令人難以察覺。
吳幽人立在門口，詢問如何。蘇公不答，問道：“徐大人可曾記得，虞大人腳著何履？”徐君猷一愣，思忖半響，不曾想起來。那廂馬踏月忽道：“踏月依稀記得，虞大人似著一雙黑色登雲靴。”蘇公點點頭，道：“這兩隻靴不見矣。”徐君猷詫異不已。那吳幽人聞聽，驚道：“這鬼魂為何取其靴子？”蘇公一愣，喃喃道：“鬼魂？”吳幽人連連點頭，哆嗦道：“定是那娘娘廟鬼魂索了虞大人性命。”
蘇公反問道：“何以見得？”吳幽人吱嗚道：“虞大人如此這般坐在床沿，焉可吊死？況且虞大人亦無自縊之可能。定是昨日我等往娘娘廟，驚動鬼魂，那鬼魂附上虞大人身體，待到夜間，便取其性命。”徐君猷驚恐道：“那艄公曾言，那鬼魂亦是自縊身亡。如此言來，莫非果真是鬼魂作祟？”那馬踏月猛然一震，道：“蘇大人，那側門開啟，莫非與此相幹？”徐君猷一愣，問道：“甚麽側門？”馬踏月道：“便是昨日我等自娘娘廟迴來入園之門。踏月記得清楚，親手關了那門，今早竟見其開了。”徐君猷驚詫不已。吳幽人聞聽，渾身哆嗦，顫栗道：“家人早已封閉了此門，不再自此門出入。此門開啟，絕非家人所為，定是那鬼魂作祟！”眾人皆驚。
蘇公不語，取過虞宇衣袍並隨身錦囊，細細查看一番，有散碎銀兩二十餘兩並七八吊銅錢，又有一枚印章、一封鄂州府公函。蘇公心中暗忖：“看來那兇手非是為了錢財。”徐君猷亦查看一番，隻道：“似不曾少了甚物。”蘇公思忖道：“或有某件物什，我等不知。”徐君猷然之。蘇公歎道：“待仵作前來，勘驗屍首，查明死因，再做定論。”徐君猷歎息道：“我當告知鄂州府朱大人，商議虞大人後事。”
蘇公點頭，而後與眾人退出廂房。廊下、階下眾人皆魂慚色褫，把眼望蘇公。蘇公環視四下，淡然道：“虞大人非是鬼魂索命，乃是被人謀殺。”吳幽人聞聽，鉗口撟舌，呆若木雞。徐君猷思忖道：“虞大人果真是被人所殺？”蘇公淡然道：“這殺人兇手定在這自和園內，或就在你我等人之間！”徐君猷無語，環視眾人：馬踏月、吳幽人、祝良夜、齊禮信、徐溜、蘇仁、江雲、竺露並數隨從、家仆！兇手果真是其中之一？徐君猷甚是茫然。
吳幽人聞聽，連連搖頭，道：“虞大人初來黃州，又初到木未鎮，前後不到一日，無仇無怨，何人欲害他性命？”徐君猷思忖道：“吳掌櫃所言不無道理。虞大人初來黃州，與我等皆是初次相識，何故害他性命？此正是本府疑惑不解之處。”蘇公思忖道：“或是虞大人無意間窺知他人陰謀，被人察覺，故而被殺滅口。”徐君猷頓時語塞。眾人皆惶恐不已。
蘇公環視眾人，道：“煩勞吳掌櫃召集園中所有仆役，搜尋虞宇之登雲靴。又告知眾人，昨夜但有見得、聞聽得異常者，速來報知徐大人。凡園內之人，未得知府大人之命，任何人不得擅離自和園。”吳幽人唯喏，急急去了。徐君猷令徐溜並隨從把守清詩齋，其餘人等前往前堂。眾人惶惶去了，隻餘下馬踏月、蘇仁二人。
蘇公思忖道：“今細想來，那側門乃是兇手開啟，意欲偽造出門假象，迷惑我等。”馬踏月連連點頭，道：“令我等以為是鬼魅索命；便是不信鬼魅者，亦以為是外人潛入園內，殺人後自此門逃脫出去。”徐君猷連連點頭，道：“這廝自側門逃脫，令我等以為是鬼魅迴娘娘廟去了。”蘇公一愣，忽道：“既如此，我等再往娘娘廟一遭。”徐君猷驚恐道：“再往娘娘廟？”馬踏月思忖道：“莫非蘇大人以為那兇手在娘娘廟內，坐以待斃？若依蘇大人言，兇手若在自和園中，又何必再去娘娘廟？”
蘇公拈須思忖，道：“那廝偽作假象，自側門出入，或許留下些線索來。”徐君猷連連搖頭，道：“那廝或隻是將門開啟，實不曾出去一步。”蘇公思忖半晌，道：“那兇手既欲借鬼魅之說，便要做出些唬人假象，令人驚恐，斷然不會隻是開門了事。”馬踏月思忖道：“便如虞大人脖下白綾，分明是假鬼魅之說。”蘇公點頭道：“正是。”徐君猷思忖道：“徐某以為，倒不如盜去其銀兩，偽做成入室偷盜殺人。”
蘇公拈須看左右，思忖道：“我等昨夜皆睡在這清詩齋，竟未聞得絲毫聲響，且虞大人這間廂房靠南，乃是第二間，不知這第一間廂房是何人歇息？”馬踏月道：“似是祝公子。”蘇公疑惑道：“不知他可曾聞聽得異常聲響？少時要細細問他。”蘇公又問及第三、第四間，徐君猷道第三間是他，第四間乃是江雲、第五間是竺露。蘇公知曉，對麵北廂房各間便是馬踏月、蘇公、齊禮信並幾位隨從。
蘇公淡然道：“馬將軍昨夜做些甚事？”徐君猷一愣，把眼望蘇公，疑道：“蘇兄疑心馬將軍？”蘇公不語。馬踏月淡然一笑，道：“蘇大人方才言，我等皆有嫌疑，便是徐大人亦不例外。”徐君猷一愣，反問道：“我為何要謀害虞大人？”蘇公淡然道：“虞大人初來黃州，聞大人曾言，乃為鄂黃公事，與其往來者，唯徐大人也。”徐君猷聞聽，駁道：“那他還身攜一封信函，親手交與了蘇兄，蘇兄豈非亦有幹係？”蘇公歎道：“我等果然脫不了幹係。”
正言語間，蘇仁忽見得清詩齋園門口探出一個人頭來，形跡可疑，遂低聲告知蘇公。蘇公轉頭望去，那人並不躲閃，依然張望。徐君猷亦望見此人，疑道：“這廝是何人？”馬踏月正欲上前質問，卻見那人閃出身來，反奔將過來。近得前來，那廝先施一禮，怯怯道：“小人有事稟告大人。”蘇公看那廝，乃是吳宅家仆，昨日曾見過此人。徐君猷問道：“你是何人？有何事來報？”那家仆哆嗦道：“小人吳三，乃是此園家人。小人昨夜巡園，曾見得……見得……”
徐君猷見吳三結結巴巴，神色驚恐，淡然笑道：“且慢慢道來，休要害怕。”那吳三連連點頭，但依然有些膽怯道：“小人親眼見得那鬼魂開了側門，出園去了！”馬踏月驚道：“你可曾看得清楚？”那吳三道：“小人焉敢欺蒙大人，那時刻，小人自前院巡來，忽聞得吱呀一聲，似是開門聲，小人好奇，借著月色，明明見得一人。小人唬得半死，待揉眼再看，那鬼魂便不見了。”蘇公問道：“你可曾跟將過去？”那吳三撥浪鼓一般搖頭道：“小人嚇得幾將尿了褲子，哪敢上前一步。待聞得有大人死了，小人方才明白，定是昨夜那鬼魂索了性命。”蘇公拈須思忖道：“你且細想，那刻是甚時辰？”吳三思索道：“約莫亥牌時分。”蘇公道：“那鬼魂是何模樣？”吳三迴想道：“那時月色頗暗，小人隻見得黑乎乎一人，不曾看得清楚。”蘇公點點頭，問道：“可曾辨出男女？”吳三思忖道：“小人不敢斷言，似是男子。”
蘇公謝過吳三，令他休要與他人言語此事，便是吳幽人問及，亦不可相告。吳三唯喏，匆匆去了。徐君猷驚歎道：“果如蘇兄所料，那廝出得園去了。”蘇公急欲往園外勘察，徐君猷、馬踏月同往。四人出了清詩齋，經過水塘，自側門出了自和園。蘇公在前，細細察看，並無可疑痕跡。四人入得樹林，依林中道路前行。行了一兩百步，蘇公忽然止住腳步，驚道：“你等且看。”徐君猷三人皆來看，卻見一側數蔟荊棘，亂棘中赫然有一條白色頭巾。
蘇公俯下身來，細細察看荊棘，道：“昨夜曾有人跌倒在此亂棘之中，此處有壓倒痕跡，兀自折斷數枝。”徐君猷望著那尖銳棘刺，一陣寒意襲上心頭。蘇公伸手去取那頭巾，那頭巾被棘刺鉤住，用力方才扯將下來。蘇公將那頭巾置於掌上，喃喃道：“這頭巾乃是上等絲緞，似曾見過。”徐君猷上前來看，疑惑道：“莫非是……”馬踏月問道：“是何人頭巾？”徐君猷止言，望著蘇公。蘇公淡然一笑，並不言語。馬踏月見二人不願言出，亦不多問。
蘇公收了頭巾，複又前行。至岔路處，蘇公喚蘇仁循另一路往前察看，自與徐君猷、馬踏月往娘娘廟而去。行路中，蘇公不時俯身察看地麵，徐君猷頗有些不解，詢問蘇公察看甚麽。蘇公隻道是人行足跡。徐君猷茫然不解，這林間小道，雜草叢生，昨日又有多人經過，怎生辨別得出？馬踏月亦甚好奇。將近娘娘廟，蘇公忽又止步不前，蹲下身來，自雜草叢中拾起一物。徐君猷、馬踏月甚是好奇，探頭張望，卻原來是一支白蠟燭，如小酒杯口般大小，蠟身精致，其下有柄，白漆塗身，柄身有“貞鬆勁柏”蠅頭小字，尚未燃過。蘇公將白蠟燭置在掌心，燭身似有凹凸之感，借光細看，竟是鬆柏蠟紋，淡然笑道：“此番前來，果然有所得。”徐君猷一愣，道：“不過一支蠟燭，又能說明甚麽？”馬踏月疑道：“或與命案毫無幹係。”蘇公問道：“何以見得？”馬踏月道：“這娘娘廟曾頗有香火，往來之人，無意間遺失在此，不過今日幸巧被大人拾得。”蘇公搖搖頭，將白燭交與馬踏月，道：“將軍且細看此燭，燭心雪白如新，燭身亦無灰塵，分明是新近落下。這娘娘廟荒廢已久，又有鬼魅出沒，早已無人敢來上香，怎言此燭無關命案？”馬踏月頓時語塞。徐君猷點點頭，思忖道：“莫不是那頭巾主人？”
蘇公立起身來，複又向前，忽近得道旁一株大樹，俯身察看。徐君猷、馬踏月甚是迷惑，不知蘇公看甚。二人亦探頭張望，但見那樹身雜草伏倒，樹根處有頗多螞蟻爬行。蘇公伸出指頭，拈起些許土來，置鼻前輕輕嗅著。蘇公自懷中摸出一方手帕，將泥土置在手帕中，又捏死幾隻螞蟻，一並包了。蘇公又立起身，平視看那樹幹，見那樹幹脫落一片樹皮，且是新動痕跡，遂用手比照一番。馬踏月奇道：“大人欲與樹比高下？”蘇公笑道：“非是與樹比高下，乃與人比。”馬踏月不解，問道：“與甚人比？”徐君猷疑道：“蘇兄疑心昨夜有人在此？”蘇公點頭。馬踏月問道：“若果真有人，他在此做甚？”
蘇公不答，又往前行，行四五十步，到得娘娘廟前，忽叫道：“徐大人快且來看。”徐君猷、馬踏月聞聽，急忙奔將過來，卻見蘇公望著廟內發呆。二人齊望去，卻見那香案之上赫然放著一雙登雲靴！馬踏月入得廟內，細細端詳，喃喃道：“這靴子端是虞大人的！”蘇公點點頭，皺眉思忖。馬踏月迷惑道：“這靴子為何到得此處？”徐君猷驚恐道：“莫非果真是鬼魂索命？”
蘇公疑道：“大人之意，是那自縊的梅丫鬼魂顯靈？”徐君猷連連點頭，道：“定是昨日我等驚擾其魂魄，靈魂附體，害人性命。”蘇公似有所思，喃喃道：“那梅丫為何自縊身亡，莫不是被人殺死，冤魂不散？”徐君猷、馬踏月驚恐不已。
三人驚悚間，忽聞身後有人言語，驚得徐君猷尖叫一聲，骨軟筋麻。馬踏月倉皇中拔出鋼刀，迴身一看，卻是蘇仁。三人出了娘娘廟，蘇公忙不迭責怪起來。徐君猷緩過氣來，輕輕拍著胸口。那蘇仁手中拿著甚物，入得廟來。蘇公看去，卻原來是一隻碗，乃是尋常百姓盛菜所用。徐君猷瞟了那碗一眼，慍道：“不過是一破碗，何致如此大驚小怪？”蘇公接過那碗，細細端詳，那碗七八成新，邊沿破了些小口。馬踏月上前來看，問道：“蘇大人，這碗有何蹊蹺之處？”蘇公反問道：“此碗在何處拾得？”蘇仁道：“便是那道路中途，草叢之中，出了林子便是雲湖閣了。”
徐君猷甚是好奇，拿過碗來，翻轉數次，並無奇特之處，不過是尋常民窯燒製，亦是尋常百姓人家使用。蘇公皺眉思忖，喃喃道：“出了林子便是雲湖閣了？”蘇仁道：“待會我引老爺前去看看。”蘇公點頭，令蘇仁收了瓷碗。徐君猷複又詢問，此碗與命案有何幹係？蘇公搖搖頭，道：“或無幹係，亦或有幹係。但凡證見，無論與命案有無幹係，須妥善保存，細細甄別，去偽存真。某些證見，看似鐵證，實則非也，更甚者誤人主見，走入歧途，禍害無辜；亦有證見，甚是微小，看似無關，實則緊要得很。但凡可疑者，必要注意。”徐君猷迷惑道：“此碗有何可疑？”蘇公將碗呈上，道：“此碗頗為幹淨，幾無灰塵。且隻邊沿破了些小口，絲毫不妨使用，尋常百姓人家斷然不會舍得拋棄。此些豈非可疑？”徐君猷連連點頭，道：“依蘇兄之見，此碗乃近一兩日拋棄，且因故棄之？”蘇公點頭。
馬踏月醒悟，思忖道：“如此言來，但凡現場物什，皆要收存？”蘇公搖頭笑道：“現場物什甚多，須細細察看與命案相幹者。”徐君猷疑道：“我又怎知哪些與命案相幹？若是錯過，又當如何？”蘇公點頭道：“故而要細細察看，認真思索，揣摩命案情形，推斷前因後果，做到少有遺漏。若有遺漏，可再行勘驗現場，或三番四次。若是錯過緊要線索，恐大意破壞，又恐兇手複迴毀滅。”
徐君猷點頭歎道：“我等官吏，勘事審案，一念一語，涉及他人生死，不可不小心謹慎，凡事當思之又思。”蘇公笑道：“徐大人所言甚是，蘇某以為，若無真憑實據，寧可錯過歹人，不可冤枉好人。”徐君猷一愣，皺眉思索，口中嘀咕蘇公所言，頗有感觸，歎道：“蘇兄此番言論，可謂前無古人，後無來者。細想之下，倒有幾分情理。隻可惜今之斷案，大堂之上，多以棍杖伺候，歹人好人皆供認不諱。”蘇公亦歎息不已。
徐君猷問道：“此案證據可曾確鑿？可是那白頭巾主人？”蘇公搖搖頭，道：“此案頗有些令人費解，還待細查。”徐君猷詢問如何偵查。蘇公以為，當先查明虞宇死因，待仵作前來勘驗屍首；又當細細盤問昨夜眾人行蹤，兇手行兇，必有其殺人動機，行兇工具，而後潛入室內，謀殺虞宇，而後出門逃脫，又將其靴子置在娘娘廟，此中頗有些時辰，或有人見得。徐君猷然之。
蘇公道：“大人與馬將軍自迴自和園，蘇某欲往木未鎮查訪一番。”徐君猷點頭，與馬踏月去了。蘇公與蘇仁自岔路前行，至蘇仁拾碗處，蘇公俯身察看，但見得些須小枝壓斷，又見得草叢中幾根骨頭。拾起一根，蘇公細看，估摸是雞骨，其上附著些螞蟻。蘇仁道：“此些棄之不久。”蘇公點頭，思忖道：“不過似非人吃過。”蘇仁一愣，驚道：“老爺莫非是指娘娘廟那鬼魂？”蘇公笑道：“或是娘娘廟那條野狗。”蘇仁啞然失笑。
蘇公複往前行，出了樹林，見得前方雲湖閣酒樓，依著樹林乃是其雜院。蘇公循著雜院矮牆而行，隱約聞得院內忙碌聲，原來是雲湖閣膳食房。約莫七八十步左轉，便到得雲湖閣樓下，再前行數十步，便到得大道。蘇公遂往那鎮口而去，隻道先尋個小攤，吃些填饑。蘇仁方才想起，尚未吃早飯。蘇公行路緩慢，不時察看兩側店鋪，行不多遠，見得右側一家店鋪，低聲道：“待時來此看看。”蘇仁望去，見得一匾額，上有“萬善堂”三字，料想是家藥鋪。
至鎮口，又見得早市繁華，甚是熱鬧。蘇公尋道旁一處麵攤坐下，攤主上前詢問，蘇公見得那攤上有魚丸絲麵字樣，遂道來兩碗。那攤主唯喏，轉身去了。不多時，那攤主端得兩碗麵來，蘇公、蘇仁舉箸吃麵。方吃得一口，蘇公不由讚歎：“這魚丸絲麵端的不錯。”那攤主聞聽，亦甚欣慰，笑道：“這位老爺定非黃州人。”蘇公一愣，問道：“你怎知我非黃州人？”那攤主笑道：“聽你等口音便知。”蘇仁不覺笑道：“正是，正是。”蘇公問道：“敢問大哥，何處可買得紙錢元寶、香燭爆仗？”那攤主忙指點道：“老爺問的是，那處便有一家，木未鎮亦唯此一家，攤主喚做梅一笑。”蘇公謝過攤主。蘇仁詫異，問道：“莫非老爺欲買些香燭？”蘇公笑而不語，待吃罷麵條，付了麵錢，遂往那梅氏攤去了。蘇仁不解，緊隨其後。
到得攤前，但見得各式香燭、大小爆仗，蘇公目尋一番，竟未見得所拾那白燭，不覺有些失望。那攤主見得，急忙笑問道：“這位老爺，要買些甚麽？”蘇公遂自袖中摸出那白燭，道：“敢問老伯，可有此燭？”那攤主看了一眼，笑道：“老爺問的巧了，這木未鎮亦隻我有此燭。”蘇公詫異，道：“這攤麵上怎的不見？”但見那攤主自攤下取出一木盒，開啟盒蓋，果然有一二十支。蘇公取過一支，細細看去，果然一般，隻是蠟紋各異。
那攤主笑道：“不瞞老爺，這燭頗有些貴。”蘇公一愣，問道：“多少文錢？”那攤主笑道：“一百文一支。”蘇仁聞聽，怒道：“莫非欺我等是外地人不是？”那攤主連連擺手，笑道：“老漢素來童叟無欺，斷然不敢妄開高價。”蘇公見其言語誠懇，問道：“為何此燭如此之貴？”那攤主道：“這位老爺且細看，此燭非比尋常之燭，其蠟乃是上等白蠟，製作甚是精良，燭身紋路乃是手工雕製。老漢自鄂州購來，每支便是九十文。”蘇仁將信將疑。蘇公思忖道：“此燭似出自長沙府。”那攤主聞聽，驚詫不已，問道：“這位老爺怎生知道？”蘇公舉起蠟燭，指點道：“這燭身所雕鬆柏，下方看是根須，實則是篆體變形之字。”那攤主驚詫不已，隻道竟不知曉。
蘇公暗笑，問道：“此燭平日賣得如何？”那攤主道：“不瞞老爺，此燭賣得甚少，若非見木未鎮有諸多大戶，定然不會賣此燭。”蘇公點頭，道：“此燭確非尋常農家百姓可用。”那攤主又道：“且此燭又非比紅燭，此燭隻限於祭奠亡靈之用。”蘇公似有所思，道：“如此言來，買此燭者少之又少。”那攤主道：“若非哪家大戶人家亡了人，或是忌日祭奠，方才使用。”蘇公問道：“近幾日可曾有人來買？”那攤主道：“老爺問的又巧了，昨夜便有人來買了兩支。”蘇公聞聽，心中一喜，問道：“老伯可識得那人？”那攤主道：“怎的不識，便是吳府那管家吳白九。”
蘇公問道：“哪個吳府？”那攤主道：“便是那自和園吳府。”蘇公問道：“是何時辰？”那攤主迴想道：“那時刻天已黑，老漢亦收攤迴得家來，正待吃飯，那吳白九便來了，隻道買些紙錢香燭。老漢任他挑選，他嫌羅嗦，隻道將最好的取來幾樣便是，老漢問他何事，他罵罵咧咧，隻道自是祭奠亡人，老漢便依他言，與他拿了兩支白燭、一匝檀木細香並兩斤紙錢。老漢與他有些往來，知他好酒，我二人便喝起酒來，約莫戍亥時分方才離去。”蘇公聽罷，拈須思忖。
那攤主忽神秘道：“適才聞人言，那吳府當真死了一人。”蘇公故作震驚，問道：“你怎知曉？”那攤主又道：“適才見人快馬往城中報官去了，聞聽乃是鬼魅索命，兀自可怕。”蘇公問道：“老伯以為是鬼魅作祟？”那攤主連連點頭，道：“定是鬼魅所為！”蘇公問道：“何以見得？”那攤主歎道：“那娘娘廟鬼魂遊蕩，木未鎮人人知曉。”蘇公問道：“可曾有人見得那鬼魅？”那攤主道：“自和園、雲湖閣毗鄰娘娘廟，已有多人見得，焉能有假？”蘇公點頭，問道：“不知這鬼魅何時興起？”那攤主思忖道：“約莫有三四個月了。”
蘇公道：“聞聽說乃是一女鬼？”那攤主長歎一聲，道：“說來與老漢還有淵源。”蘇公一愣，奇道：“老伯何出此言？”那攤主道：“老漢梅一笑，有位堂兄喚做梅一芝，一芝兄有一獨生女兒