黃州知府徐君猷勘查臨江書院命案，蘇公自迴定惠院。次日午後，蘇公正焚香默坐，內省冥思，至物我相忘身心皆空時，門外蘇仁來報，隻道是知府徐大人登門拜訪，蘇公遂長籲一口氣，收了意念，出室相迎。至堂中，徐君猷正與蘇邁言語，蘇公上前拱手施禮，徐君猷急忙還禮。二人坐定，徐君猷道：“徐某此番乃是為朱溪一案而來，望學士大人指點迷津。”蘇公連忙道：“徐大人言重矣。大人但有吩咐，隻管言來，蘇某當鼎力相助。”徐君猷道：“昨日，徐某自竹葉青蛇著手，詢問書院先生、學生並家眷，竟無人知曉此事。徐某又尋查朱溪死亡前幾日情形，唯有與書院龐廣先生有過一番爭執，甚為激烈。昨日我詢問過龐廣先生爭執情形，他道非是個人恩怨，乃是教學之分歧。我又私下詢問龐廣為人，眾先生學子皆道龐廣嚴肅公正，為人和善。”
蘇公問道：“他二人有甚分歧？”徐君猷道：“我詢問眾人，似是因臨江書院學錢一事，龐先生頗為不滿。”蘇公疑道：“莫非他嫌月俸太少？”徐君猷搖頭道：“非也。他以為招錄學子當不分貧富貴賤，一視同仁，當以才學品行為先，而今臨江書院，不分良莠，一味以錢財、權要為先。他道，往年富家權貴子弟尚隻十之六七，今年竟有九成之多矣。臨江書院竟成斂財之所！徐某不知龐先生此言真偽，若果真如此，徐某倒以為朱溪此舉甚為不妥。”蘇公一愣，道：“有這等事情？”徐君猷歎道：“何止如此。龐先生還道，書院之中，眾先生暗自角力，私下授徒，收取利金。”蘇公驚詫不已，道：“如此怎可謂先生？怎能為人師表？”徐君猷歎道：“龐先生痛心疾首，苦諫朱溪，朱溪卻不理會。龐先生便與之爭吵起來。”蘇公手拈胡須，歎道：“這龐先生端是耿直。”
徐君猷幽幽歎道：“朱溪死亡當夜，有人見得龐廣入得朱溪室內。”蘇公疑道：“徐大人以為龐先生是兇手？”徐君猷道：“即便不是兇手，亦是可疑之人。”蘇公思忖道：“龐先生夜見朱溪所為何事？”徐君猷道：“徐某問過龐先生，他道是為辭教之事。”蘇公奇道：“辭教？他為何離去？”徐君猷道：“徐某亦曾問他，龐先生隻言了一句：良禽擇木而棲，良臣擇主而事。”蘇公問道：“朱溪可曾應允？”徐君猷道：“龐廣道，待他言出來意，朱溪甚是驚詫，隻道是有甚得罪龐先生之處，還望海涵。龐先生握瑜懷瑾，雪操冰心，我等難望項背，若離去，乃書院之失也。朱溪百般挽留，又承諾為龐廣添加月俸。”蘇公奇道：“龐廣如何迴答？”徐君猷歎息一聲，道：“龐廣隻道是去意已決。”蘇公道：“他二人夜談甚久？”徐君猷道：“龐廣言，前後不足半個時辰。”
蘇公思忖道：“依徐大人之見，那龐先生有無行兇之疑？”徐君猷思忖道：“某些殺人企圖，不可以常理推論。”蘇公然之，道：“想必徐大人已遣人暗中監視龐廣。”徐君猷淡然一笑，道：“我早令程貫引人暗中跟隨龐廣，但有異樣，便將他拿下。”蘇公捋須道：“不知是何人見得龐廣出入不倦堂？”徐君猷道：“乃是書院周中先生。周中先生自學子寢所迴居室，正見得龐廣步入不倦堂。”蘇公問道：“龐廣可曾望見周中？”徐君猷道：“周中道，龐廣似未見著他，徑直入得朱溪室內去了。”蘇公道：“周中可曾見得他出來？”徐君猷搖頭道：“周中並未久留，其後情形，不得而知。”
蘇公思忖道：“如此說來，龐廣殺人，並無充足證見。”徐君猷道：“可目今唯他最可疑。”蘇公然之，拈須細想，忽問道：“那周中為人如何？”徐君猷一愣，道：“蘇大人此言何意？莫非疑心那周中？”蘇公淡然道：“龐廣可疑，周中亦可疑。案發之時，臨江書院中凡獨處者皆可疑。”徐君猷道：“周先生與朱溪乃是相交十餘年好友。”蘇公淡然道：“蘇某有一事不知當說否？”徐君猷道：“甚事？蘇大人隻管說來。”蘇公道：“那日，蘇某與大人同往臨江書院，大人與溫七先生言語時，蘇某窺見那周中表情異樣，眉目間隱有竊喜之情。”徐君猷詫異道：“有這等事情？”蘇公道：“其後蘇某曾問及大人，此人名姓，大人言其是周中，與朱溪乃是故交。”徐君猷點頭，思忖道：“若果如蘇大人所言，周中露竊喜之情，所為何事？”蘇公問道：“大人可曾細查書院帳目？”徐君猷搖頭道：“朱溪之死，外人皆言意外，謀害之說，尚難定論。徐某亦不便過於聲張，故未過問帳目之事。”蘇公道：“蘇某竊以為，朱溪之死，莫過於兩般原由，一者，臨江書院主教之位；二者，臨江書院近年所得之銀兩。”
徐君猷遲疑道：“若如外人所言，朱溪確係意外身亡，當如何？”蘇公淡然一笑，道：“徐大人之意，蘇某明白矣。”徐君猷笑道：“恕徐某直言，蘇大人所言，徐某將信將疑。蘇大人推斷朱溪非是毒蛇致死，可仵作勘驗屍首，周身上下，並無其餘傷痕，其症狀，分明是蛇毒發作身亡。蘇大人以為，那竹葉青蛇噬人，一時難以致死。但凡事皆有例外，即便同是竹葉青蛇，亦有強弱之分。”蘇公一愣，喃喃道：“徐大人所言有理。同一類毒蛇，確有強弱之分，有時，小蛇比大蛇更毒。”徐君猷又道：“徐某竊以為，此案惟有一處不明，便是那毒蛇何來？”蘇公然之，道：“若破解此疑，此案便水落石出矣。”徐君猷歎息一聲，道：“近些時日，朱溪正著手進京赴考之事。我黃州亦指望今年高中數人，豈料竟出了這般變故。”蘇公亦歎息不已。
正言語間，聞見蘇仁入得堂來，隻道是院外有衙役來尋徐大人。蘇公令其引進堂來，卻原來是班頭程貫。程貫上前施禮。徐君猷道：“尋我何事？”程貫急道：“稟大人，那龐廣忽然逃遁，去向不明了。”徐君猷聞聽，惱道：“本府令你引人嚴加監視，怎會逃脫？”程貫急忙道：“小人引葛七宮九監視那廝，未有動靜，不想今日卻發現其已不見蹤影。”徐君猷道：“依你之言，龐廣乃是昨日夜間逃遁？”程貫連連點頭，道：“當是昨日夜間。”徐君猷道：“昨日夜間有何異樣？”程貫答道：“昨日夜間並無異樣。”徐君猷冷笑道：“如此言來，那龐廣莫非有隱形之術？你且老實言來，昨日夜間你等是否堅守其位？”程貫急忙辯解道：“迴大人話，小人等不敢有絲毫怠慢，徹夜未曾合眼。”徐君猷冷笑道：“兀自狡辯，定是你等夜間睡去，走了龐廣。”程貫急忙跪倒在地，道：“小人該死，昨日傍晚，乃是元大人喚小人去買些家什，餘下那葛八宮九監視，不想他二人竟喝酒誤了公事。”徐君猷冷笑一聲，道：“你可著人追查？”程貫道：“小人已著眾衙役，分作四路打探去了。但有音訊，必迴來稟告大人。”徐君猷然之，程貫遂告退離去。
蘇公拈須思忖道：“我等言及龐廣，龐廣竟就走了，兀自有趣。”徐君猷道：“如此言來，或是他發覺公差監視，隻道是事情敗露，驚恐不已，便隱身潛逃。”蘇公道：“大人當前往龐廣居所查看一番。”徐君猷然之，遂邀蘇公同往。蘇公欣然答應，留子蘇邁在家，蘇仁相隨。
徐君猷、蘇公一行前往臨江書院，二人一路閑話，入得臨江書院正門，正逢著溫七先生，溫七見著徐君猷，急忙上前施禮，道：“徐大人來得甚巧，小人正要前往府衙見大人。”徐君猷不解，不動聲色，道：“不知溫先生有甚緊要之事？”溫七臉色惶恐，稍稍猶豫，低聲道：“大人，書院鬧鬼了。”徐君猷聞聽，不覺一驚，斜眼望蘇公，蘇公淡然一笑。徐君猷道：“有這等事情？何處鬧鬼？且細細說來。”溫七道：“非是他處，正是朱先生不倦堂內。”徐君猷奇道：“朱先生居室？”溫七連連點頭，神色緊張，道：“自朱先生屍首移出不倦堂，那房子便開始鬧鬼了，這幾日夜間，書院中多有先生學子聞得堂內有鬼魂作祟聲響。”徐君猷驚詫不已，道：“如此言來，竟真有鬼魂之事！”蘇公道：“不知溫先生可曾親眼目睹？”溫七連連點頭，道：“小人本亦不信，昨夜約莫子牌時分，書院三位先生來邀某同去不倦堂，欲查探個究竟。我等四人悄然前往，每人兀自提著長棒。方入得不倦堂，便見得朱先生室內幽光一閃。”言至此，溫七露出驚恐神色。
徐君猷驚詫道：“後來怎樣？”溫七道：“那幽光一閃便沒有了，我等唬得半死，又各自安慰，隻道是眼花了。正欲上石級，又見那門口赫然站著一人！”徐君猷聞得，唬得一驚，不由倒退一步。溫七言至此，雙手發顫，哆哆嗦嗦道：“那人上下白乎乎的，直直立著，分明就是朱先生鬼魂。我等唬得尖叫起來，紛紛逃竄。小人逃脫時，曾迴首看其是否追來，大人你道如何？”徐君猷驚恐道：“莫非他追將上來了？！”溫七詭秘道：“那鬼竟不見了。”徐君猷道：“今日天明，你等可曾前去不倦堂？”溫七連連搖頭。蘇公道：“溫先生確信那白影是朱先生亡魂？”溫七道：“若非朱先生鬼魂，子夜時分，在此做甚？”蘇公笑道：“溫先生問得好，此便是關鍵所在。偽扮亡魂幽靈，無非兩種企圖，其一，不過是一頑皮學子一時性起，欲與眾人玩笑，嚇唬嚇唬眾人罷了；其二，有人欲在不倦堂內尋甚緊要物什，又恐被外人察覺，便偽裝成亡魂，令外人不敢前來，以便其行動。”
徐君猷望著蘇公，道：“若果真是朱先生亡魂，又當如何？”蘇公淡然道：“朱先生生前不曾害人，死後又怎會害人？”溫七道：“可朱先生是被人害死的，定是冤氣纏身，前來尋仇。”蘇公望著溫七，淡然一笑，道：“溫先生怎知朱先生是被人害死的？”溫七一愣，吱唔道：“眾人皆如是言。”蘇公追問道：“可曾言誰是兇身？”溫七吱唔不語。徐君猷疑道：“莫非你等已知疑犯何人？你休要害怕，但說無妨。”溫七惶恐道：“此等事情不敢悖言亂辭。”蘇公淡然一笑，道：“定是那龐廣。”溫七一驚，脫口道：“蘇大人竟也知曉是他？”蘇公淡然一笑。徐君猷奇道：“溫先生，你既疑心龐廣，為何不早先首告？”溫七吱唔道：“小的亦隻是聞他人說及，並無證見。”
蘇公道：“既如此，且將那龐廣傳喚前來，細細盤問一番，或可問出些端倪來。”溫七道：“龐廣一早便不見了。”蘇公故作詫異道：“怎生不見了？”溫七搖搖頭，道：“小人不知。”蘇公問道：“龐先生居室何處？”溫七道：“便是書院西廂。”蘇公道：“徐大人，且往西廂一看究竟？”徐君猷道：“我正有此意。煩勞溫先生為我等引路。”溫七唯喏，遂頭前引路。
蘇公四下張望，暗自吃驚，原來這臨江書院占地甚大，頗多房屋，又有亭閣樓榭水池花圃假山等。蘇公嘖嘖讚歎，道：“溫先生，不想貴院如此之大，想必此些房屋是新近所建？”溫七道：“蘇大人所言甚是。近三年來，書院人滿為患，隻得加建房屋，凡如學堂、先生居所、學子寢室、廚房、浴所、亭台樓閣，等等。”蘇公道：“何人掌管興建之事？”溫七道：“乃是朱先生一手督辦。”徐君猷問道：“聞聽說那龐廣對書院人多一事，頗有微詞，不知是否？”溫七然之，笑道：“龐廣終是私塾先生，隻望見那二三十個娃娃，怎生明白朱先生鴻圖大誌。朱先生常道：相比孔子弟子三千賢人七十二，我臨江書院尚不及也。”蘇公聞聽，歎息道：“朱先生非尋常人也。卻不知他去後，何人接其衣缽，主教書院，掌管大計？”溫七歎道：“大人所言甚是，常言道，國不可無君，家不可無主。書院亦不可無院首。孔、朱家人正在思慮此事，想必要待朱先生殯葬之後方商定下來。”
言語間，過了一曲折長廊，溫七指著右側數座樓閣道：“二位大人且看，此便是學子寢室，分上下三樓，共二百餘室，每四人同一室。”蘇公看罷，連聲讚歎。穿過一處竹林，又見得數所小院，溫中引眾人入得一所院門，那院正中是一處花圃，房屋分左中右三室，溫七道：“左廂便是龐廣居室。”蘇公道：“不知另兩室是何人居住？”溫七道：“乃是周中、齊禮信兩位先生。”近得門前，溫七正要推門，徐君猷急忙攔道：“且讓蘇大人來。”蘇公上前，左右看了看窗格，然後輕推房門，卻不想竟未推開，不覺詫異，又使些力氣，方才醒悟，那門自裏麵已被閂住。
蘇公忽道：“房內有人！”徐君猷、溫七甚是詫異，徐君猷思忖道：“莫不是龐廣？”溫七遂高聲叫喊道：“龐先生，且開門。”蘇公側耳細聽，遂道：“非是龐廣，快且衝將進去。”徐君猷遂指令隨從，一隨從上得前來，飛起一腳，踹開房門，衝將進去。蘇仁緊隨其後，環視堂內，並未見有人，便衝入裏屋，亦未見有人，但見窗格搖晃，急忙推開窗格，但見得一人閃身入得竹林，不見了身影。蘇公跟將進來，問道：“如何？”蘇仁道：“隻見得這廝背影。”徐君猷遂令一隨從翻窗出去，追覓蹤跡。
蘇公環視房內物什，一張木床，臨窗一張案桌，沿牆乃是書廚，上下六格，塞滿書籍，又有兩個衣櫃，牆上懸有兩幅字軸，乃是趙嘏《江樓感懷》、李鹹用《題王處山居》，看其落款，乃是龐廣所書。蘇公望著字軸，歎道：“這龐廣書法柳骨顏筋，倒也有幾分精妙之處。”徐君猷疑道：“那廝在房內做甚？”蘇公望著床上被褥、書廚書卷，甚是淩亂，思忖道：“他定是在尋找甚麽物什。”徐君猷疑道：“莫不是龐廣潛逃之時忘卻某件重要物什，此番迴來取走？”蘇公搖搖頭，道：“若如徐大人所言，龐廣進得屋內，徑直取走便是，斷然不會四處搜尋。再者，他既已潛逃，又怎會白日前來？”徐君猷道：“此正說明物什甚是重要，他才貿然前來，隻是忘卻了藏物所在。”蘇公道：“若是重要物什，怎會忘卻所在？”徐君猷道：“或是時日久了，忘卻所在。”蘇公笑道：“且毋臆度，先四下找尋，或許那物什尚未取走。”徐君猷然之，四下張望。
那臨窗旁案桌之上甚是淩亂，筆架躺倒，毫筆四散，書卷紙張散落，凡如《說文解字》、《幹祿字書》、《邾城考記》等，或在桌上，或在地上。蘇公俯身拾起一字幅，乃是“和氣致祥”四字，想必是龐廣練筆所書，徐君猷探頭來看，道：“和氣致祥。龐廣所書？”蘇公然之，又拾起地上一字幅，乃是“謙光迪”三字，其後卻撕卻一截。蘇公感歎不已。
徐君猷開啟衣櫃，察看上下，盡是些衣裳被褥。至木床前，探頭望床下時，不覺一愣，遂令隨從移開床榻，又令隨從探手摸索，摸出一物，卻是一隻竹簍，約莫一尺七八寸高下，徐君猷笑道：“此是何物？”蘇公亦不解，有一隨從忽道：“小人見過此物，似是山野村民捕蛇所用。”徐君猷、蘇公一愣，蘇公拿過竹簍，掂量一下，知曉竹簍中無有蛇，又去了竹簍上的篾片，開了竹簍蓋，輕輕一嗅，果然聞得一股腥氣。探頭望去，竹簍內兀自墊有枯草棉絮。徐君猷看罷，道：“想必此便是竹葉青蛇藏身之所了。”蘇公然之。徐君猷思忖道：“如此言來，龐廣早有殺人之心，藏蛇在此，隻待時機來臨。”蘇公道：“徐大人曾言，龐廣有離去之心，為何要下此毒手，謀害朱溪？”徐君猷思忖道：“如此想來，那龐廣甚是狡詐，其言不足以信。”蘇公點頭道：“他因施教異見，揚言辭去，與大人等一種假象，脫去幹係，今朱溪已死，死無對證，他便可留將下來。”徐君猷然之，道：“待他見得衙役暗中監視，便亂了方寸，遂逃之夭夭。”溫七疑道：“龐先生為何如此苦心積慮謀害朱先生？”蘇公不語，看著徐君猷，徐君猷思忖道：“定是他二人有隙，究其細節，卻要問你等了。”溫七搖頭道：“溫某不知他二人有甚怨隙。”
蘇公手執竹簍，忽見一根竹篾上刻有一小字，約莫一粒米大小，有些模糊，細細辨認，端是一個“吳”字，不覺一喜，遂指與徐君猷看，徐君猷悟道：“原來這竹簍主人姓吳，想必是龐廣自此人手中買得毒蛇。尋得此人，此案便知分曉了。”蘇公道：“看此字筆法流暢，可見此人刀功甚好，或是竹簍主人，亦或是編竹簍的篾匠。”徐君猷一愣，疑道：“篾匠？”蘇公笑道：“民間匠人多有如此者，以為標記，不足為奇。”徐君猷道：“如此言來，可在四鄉找尋吳姓篾匠，或可尋得些蛛絲馬跡。”蘇公然之。
言語間，那翻窗追擊的隨從迴來稟報，隻到出了竹林，不見那人蹤跡。蘇公道：“此人定是書院中人，熟悉地形，甚易逃脫。”徐君猷道：“此事還得煩勞溫先生，暗中留意則個，但有龐廣音訊，速來稟報。”溫七唯喏。徐君猷、蘇公細細查看龐廣臥室，徐君猷見得眾多詩書，不由感歎道：“可惜龐廣妄自讀了聖賢之書，此等人又怎能為人師表？”蘇公淡然一笑，道：“徐大人何出此言？”徐君猷笑道：“蘇大人焉能不知徐某之意？”蘇公笑而不語。徐君猷笑道：“蘇大人何故發笑？”蘇公道：“徐大人好人也。”徐君猷亦發不解，道：“蘇大人何故吹捧徐某？”蘇公歎息一聲，欲言又止，搖頭道：“不言也罷，不言也罷。三五之門，禍由此來，還是少言為上。”徐君猷相視而笑，不再追問。
出得堂來，徐君猷道：“且往不倦堂一看。”溫七唯喏，遂頭前引路。蘇公環視廂房庭院，忽問道：“龐廣居室隔牆是何人，齊禮信，還是周中？”溫七道：“乃是周中先生。”蘇公似有所思，把眼望徐君猷。徐君猷心領神會，道：“周先生何在？”溫七道：“此刻端在學堂講學。”蘇公道：“可否喚周先生前來？”徐君猷接口道：“本府有些話語問他。”溫七一愣，遲疑道：“待小人去喚周先生來。”，溫七遂去喚周中。徐君猷立於廊下，思忖道：“莫非蘇大人疑心周中？”蘇公笑道：“周中與龐廣相鄰，或許聽得些異常響動。”
正當二人言語時，卻見一人入得院內，蘇公扭頭望去，原來是先生齊禮信，那齊禮信見著徐君猷，急忙上前施禮，徐君猷迴禮道：“齊先生來得甚巧，本府正欲找你。”齊禮信不覺一愣，道：“不知大人尋小人有何事？”徐君猷道：“問些龐廣先生事情。”齊禮信長歎一聲，道：“小人亦不曾想到龐先生竟是這般人。”蘇公道：“依齊先生之見，那龐先生會謀害朱先生否？”齊禮信連連搖頭，道：“小人實在不敢相信。或是他二人有甚瓜葛，我等不甚清楚。”蘇公道：“近些時日來，龐廣有何異常舉止？”齊禮信道：“他因書院瑣事與朱先生有所爭執，很是不滿，有離去之意。”蘇公道：“齊先生與龐廣共居一院，夜間可曾聞得甚響動？”齊禮信皺眉思忖道：“並無甚麽響動。”蘇公忽道：“齊先生可常熬夜？”齊禮信奇道：“蘇大人何以知曉？每夜必至亥子時分小人方才歇息。”徐君猷歎道：“齊先生果然精力過人。”齊禮信歎道：“我等為人師者，最憂心一樁事。”徐君猷問道：“何事？”齊禮信歎道：“惟恐誤人子弟，故不敢有絲毫懈怠，學生之文章必細細閱之，不敢有半點馬虎；授學之時當盡我所知，又恐自身學識不足，學無止境，為師者不學，又怎生教得出好學生。”
蘇公聞聽，驚歎不已，道：“齊先生真聖賢之士也。蘇某以為，若天下先生皆如齊先生一般，我大宋將何等昌盛？”齊禮信連聲道：“慚愧慚愧。此隻是小人愚見，那龐廣先生則深不以為然。”徐君猷詫異道：“此話怎講？”齊禮信道：“龐先生言，為師者，德行第一，學識其次。傳道授業，以道為先，若無德行，縱使抱玉握珠、滿腹經綸，縱然高步雲衢，終是徒有其表罷了。更甚者，將禍害百姓，遺臭萬年。”徐君猷歎道：“龐廣此言，不無其理，可其亦隻是徒有其表，空口叫囂。”
蘇公道：“齊先生如此辛勞，夜間何以提神？”齊禮信道：“蘇大人問的是，小人每夜必飲濃茶以提神。”蘇公道：“卻不知這幾夜如何？”齊禮信道：“說來也怪，這幾夜精神恍惚，早早便睡了，飲濃茶亦無益。”蘇公淡然一笑，道：“可否引我等往堂內一看？”齊禮信唯喏，遂引徐君猷、蘇公往廂房。隨從並蘇仁在廊下等候。
約莫半個時辰，溫七引周中急匆匆而來。蘇仁見得，遂至門前唿喚，徐君猷、蘇公出得門來。周中急忙上前見過徐君猷，徐君猷道：“周先生，本府召你前來，乃為龐廣失蹤一事。本府問你，這幾夜可曾聽得甚動靜？”周中思忖道：“大人若言及動靜，小人昨夜確曾聞得開合門聲，不過亦未過多留心。”蘇公道：“約莫甚麽時辰？”周中迴想道：“仔細時辰，小人不甚清楚，那時刻，小人正脫衣上床。”徐君猷思忖道：“你道那時刻正是龐廣出門之時？”周中道：“小人不知，那聲響甚是輕微，隻是夜深人靜，聽得門頁吱呀聲。”徐君猷似有所思。
蘇公道：“聞徐大人言，朱溪先生死亡當夜，周先生自學子寢所迴居室，正見得龐廣步入不倦堂。”周中連連點頭，道：“小人望得甚是清楚，確是龐先生無疑。”徐君猷道：“龐先生亦曾承認當夜確曾去見了朱溪。”蘇公道：“周先生可曾見著龐先生出來？”周中連連搖頭，道：“小人徑直走了，不知他出來情形。”
蘇公冷笑道：“好個周中，兀自欺蒙我等。”周中滿麵詫異，道：“大人何出此言？”蘇公望著徐君猷，道：“徐大人，可知真兇何人？”徐君猷驚詫不已，望著蘇公，又望了望周中，疑道：“蘇大人是指……？”蘇公淡然一笑，道：“周先生，真人麵前不言假話，你且如實說來。”周中麵帶慍色，道：“蘇大人此言，周某不明白。”蘇公手拈長須，歎息一聲，道：“周先生端的沉穩，真可謂泰山崩而麵不改色。”周中茫然。徐君猷疑惑不解，望著蘇公。
蘇公歎息搖頭，道：“但凡行詭秘之事者，自以為神不知鬼不知，自以為天衣無縫，故表麵沉著平靜，卻不知舉頭三尺有神靈。周先生，且將如何謀害朱溪之事招來！”徐君猷、周中大驚，周中急道：“蘇大人何故誣陷小人？”徐君猷示意隨從，立於周中身後，以防其逃脫。蘇公淡然笑道：“適才蘇某問你，朱溪先生死亡當夜，你自學子寢所迴居室，正見得龐廣步入不倦堂。你亦曾對徐大人如是言。”徐君猷點頭道：“確是如此。”周中奇道：“小人說的實話。”蘇公笑道：“虧你也是書院先生，學子寢所在西向，朱溪不倦堂在東向，我等現在所處何地？卻不知周先生自學子寢所迴居室，怎生要經過東廂房不倦堂？”周中頓時語塞，徐君猷悟道：“蘇大人說的是。周先生，你作何解釋？”周中吱唔道：“……小人確實欺蒙了大人……是夜，小人見龐廣悄然出門，行跡詭秘，一時起疑，便暗中尾隨，直至東廂房朱先生室。”徐君猷道：“為何你要編造假話欺蒙我等？”周中道：“小人與龐廣素來要好，若言暗中尾隨，傳將出去，甚是不好。若言無意見得，便少些閑言。”徐君猷點頭道：“原來如此。”
蘇公笑道：“朱溪身亡當日，某與徐大人來書院，勘驗現場後，徐大人與溫七言語，交代書院事宜。蘇某無意間見周先生臉上閃過一絲笑容。蘇公甚是疑惑，朱先生亡故，周先生為何暗中得意？”周中一愣，道：“周某與朱先生為故友舊交，朱先生亡故，周某萬分悲傷，怎會暗中得意？定是大人一時眼花了。”徐君猷曾聽蘇公言及此事，暗道：可惜無有證見，周中斷然不會承認！
蘇公冷笑一聲，又道：“齊禮信先生素來精力充沛，每夜必至亥子時分方才歇息。而近幾夜卻精神恍惚，早早便睡了，直至天明。你等可知為何？”徐君猷甚是詫異，欲言又止。齊禮信奇道：“小人亦不解。”溫七笑道：“齊先生尚且不知，我等又怎生知曉。”蘇公淡然道：“齊先生、溫先生不知，可周先生卻知。”周中詫異道：“齊先生尚且不知，周某又怎知？”蘇公笑道：“周先生好生無趣，兀自狡辯。還是蘇某說將出來吧。”周中冷
蘇公問道：“他二人有甚分歧？”徐君猷道：“我詢問眾人，似是因臨江書院學錢一事，龐先生頗為不滿。”蘇公疑道：“莫非他嫌月俸太少？”徐君猷搖頭道：“非也。他以為招錄學子當不分貧富貴賤，一視同仁，當以才學品行為先，而今臨江書院，不分良莠，一味以錢財、權要為先。他道，往年富家權貴子弟尚隻十之六七，今年竟有九成之多矣。臨江書院竟成斂財之所！徐某不知龐先生此言真偽，若果真如此，徐某倒以為朱溪此舉甚為不妥。”蘇公一愣，道：“有這等事情？”徐君猷歎道：“何止如此。龐先生還道，書院之中，眾先生暗自角力，私下授徒，收取利金。”蘇公驚詫不已，道：“如此怎可謂先生？怎能為人師表？”徐君猷歎道：“龐先生痛心疾首，苦諫朱溪，朱溪卻不理會。龐先生便與之爭吵起來。”蘇公手拈胡須，歎道：“這龐先生端是耿直。”
徐君猷幽幽歎道：“朱溪死亡當夜，有人見得龐廣入得朱溪室內。”蘇公疑道：“徐大人以為龐先生是兇手？”徐君猷道：“即便不是兇手，亦是可疑之人。”蘇公思忖道：“龐先生夜見朱溪所為何事？”徐君猷道：“徐某問過龐先生，他道是為辭教之事。”蘇公奇道：“辭教？他為何離去？”徐君猷道：“徐某亦曾問他，龐先生隻言了一句：良禽擇木而棲，良臣擇主而事。”蘇公問道：“朱溪可曾應允？”徐君猷道：“龐廣道，待他言出來意，朱溪甚是驚詫，隻道是有甚得罪龐先生之處，還望海涵。龐先生握瑜懷瑾，雪操冰心，我等難望項背，若離去，乃書院之失也。朱溪百般挽留，又承諾為龐廣添加月俸。”蘇公奇道：“龐廣如何迴答？”徐君猷歎息一聲，道：“龐廣隻道是去意已決。”蘇公道：“他二人夜談甚久？”徐君猷道：“龐廣言，前後不足半個時辰。”
蘇公思忖道：“依徐大人之見，那龐先生有無行兇之疑？”徐君猷思忖道：“某些殺人企圖，不可以常理推論。”蘇公然之，道：“想必徐大人已遣人暗中監視龐廣。”徐君猷淡然一笑，道：“我早令程貫引人暗中跟隨龐廣，但有異樣，便將他拿下。”蘇公捋須道：“不知是何人見得龐廣出入不倦堂？”徐君猷道：“乃是書院周中先生。周中先生自學子寢所迴居室，正見得龐廣步入不倦堂。”蘇公問道：“龐廣可曾望見周中？”徐君猷道：“周中道，龐廣似未見著他，徑直入得朱溪室內去了。”蘇公道：“周中可曾見得他出來？”徐君猷搖頭道：“周中並未久留，其後情形，不得而知。”
蘇公思忖道：“如此說來，龐廣殺人，並無充足證見。”徐君猷道：“可目今唯他最可疑。”蘇公然之，拈須細想，忽問道：“那周中為人如何？”徐君猷一愣，道：“蘇大人此言何意？莫非疑心那周中？”蘇公淡然道：“龐廣可疑，周中亦可疑。案發之時，臨江書院中凡獨處者皆可疑。”徐君猷道：“周先生與朱溪乃是相交十餘年好友。”蘇公淡然道：“蘇某有一事不知當說否？”徐君猷道：“甚事？蘇大人隻管說來。”蘇公道：“那日，蘇某與大人同往臨江書院，大人與溫七先生言語時，蘇某窺見那周中表情異樣，眉目間隱有竊喜之情。”徐君猷詫異道：“有這等事情？”蘇公道：“其後蘇某曾問及大人，此人名姓，大人言其是周中，與朱溪乃是故交。”徐君猷點頭，思忖道：“若果如蘇大人所言，周中露竊喜之情，所為何事？”蘇公問道：“大人可曾細查書院帳目？”徐君猷搖頭道：“朱溪之死，外人皆言意外，謀害之說，尚難定論。徐某亦不便過於聲張，故未過問帳目之事。”蘇公道：“蘇某竊以為，朱溪之死，莫過於兩般原由，一者，臨江書院主教之位；二者，臨江書院近年所得之銀兩。”
徐君猷遲疑道：“若如外人所言，朱溪確係意外身亡，當如何？”蘇公淡然一笑，道：“徐大人之意，蘇某明白矣。”徐君猷笑道：“恕徐某直言，蘇大人所言，徐某將信將疑。蘇大人推斷朱溪非是毒蛇致死，可仵作勘驗屍首，周身上下，並無其餘傷痕，其症狀，分明是蛇毒發作身亡。蘇大人以為，那竹葉青蛇噬人，一時難以致死。但凡事皆有例外，即便同是竹葉青蛇，亦有強弱之分。”蘇公一愣，喃喃道：“徐大人所言有理。同一類毒蛇，確有強弱之分，有時，小蛇比大蛇更毒。”徐君猷又道：“徐某竊以為，此案惟有一處不明，便是那毒蛇何來？”蘇公然之，道：“若破解此疑，此案便水落石出矣。”徐君猷歎息一聲，道：“近些時日，朱溪正著手進京赴考之事。我黃州亦指望今年高中數人，豈料竟出了這般變故。”蘇公亦歎息不已。
正言語間，聞見蘇仁入得堂來，隻道是院外有衙役來尋徐大人。蘇公令其引進堂來，卻原來是班頭程貫。程貫上前施禮。徐君猷道：“尋我何事？”程貫急道：“稟大人，那龐廣忽然逃遁，去向不明了。”徐君猷聞聽，惱道：“本府令你引人嚴加監視，怎會逃脫？”程貫急忙道：“小人引葛七宮九監視那廝，未有動靜，不想今日卻發現其已不見蹤影。”徐君猷道：“依你之言，龐廣乃是昨日夜間逃遁？”程貫連連點頭，道：“當是昨日夜間。”徐君猷道：“昨日夜間有何異樣？”程貫答道：“昨日夜間並無異樣。”徐君猷冷笑道：“如此言來，那龐廣莫非有隱形之術？你且老實言來，昨日夜間你等是否堅守其位？”程貫急忙辯解道：“迴大人話，小人等不敢有絲毫怠慢，徹夜未曾合眼。”徐君猷冷笑道：“兀自狡辯，定是你等夜間睡去，走了龐廣。”程貫急忙跪倒在地，道：“小人該死，昨日傍晚，乃是元大人喚小人去買些家什，餘下那葛八宮九監視，不想他二人竟喝酒誤了公事。”徐君猷冷笑一聲，道：“你可著人追查？”程貫道：“小人已著眾衙役，分作四路打探去了。但有音訊，必迴來稟告大人。”徐君猷然之，程貫遂告退離去。
蘇公拈須思忖道：“我等言及龐廣，龐廣竟就走了，兀自有趣。”徐君猷道：“如此言來，或是他發覺公差監視，隻道是事情敗露，驚恐不已，便隱身潛逃。”蘇公道：“大人當前往龐廣居所查看一番。”徐君猷然之，遂邀蘇公同往。蘇公欣然答應，留子蘇邁在家，蘇仁相隨。
徐君猷、蘇公一行前往臨江書院，二人一路閑話，入得臨江書院正門，正逢著溫七先生，溫七見著徐君猷，急忙上前施禮，道：“徐大人來得甚巧，小人正要前往府衙見大人。”徐君猷不解，不動聲色，道：“不知溫先生有甚緊要之事？”溫七臉色惶恐，稍稍猶豫，低聲道：“大人，書院鬧鬼了。”徐君猷聞聽，不覺一驚，斜眼望蘇公，蘇公淡然一笑。徐君猷道：“有這等事情？何處鬧鬼？且細細說來。”溫七道：“非是他處，正是朱先生不倦堂內。”徐君猷奇道：“朱先生居室？”溫七連連點頭，神色緊張，道：“自朱先生屍首移出不倦堂，那房子便開始鬧鬼了，這幾日夜間，書院中多有先生學子聞得堂內有鬼魂作祟聲響。”徐君猷驚詫不已，道：“如此言來，竟真有鬼魂之事！”蘇公道：“不知溫先生可曾親眼目睹？”溫七連連點頭，道：“小人本亦不信，昨夜約莫子牌時分，書院三位先生來邀某同去不倦堂，欲查探個究竟。我等四人悄然前往，每人兀自提著長棒。方入得不倦堂，便見得朱先生室內幽光一閃。”言至此，溫七露出驚恐神色。
徐君猷驚詫道：“後來怎樣？”溫七道：“那幽光一閃便沒有了，我等唬得半死，又各自安慰，隻道是眼花了。正欲上石級，又見那門口赫然站著一人！”徐君猷聞得，唬得一驚，不由倒退一步。溫七言至此，雙手發顫，哆哆嗦嗦道：“那人上下白乎乎的，直直立著，分明就是朱先生鬼魂。我等唬得尖叫起來，紛紛逃竄。小人逃脫時，曾迴首看其是否追來，大人你道如何？”徐君猷驚恐道：“莫非他追將上來了？！”溫七詭秘道：“那鬼竟不見了。”徐君猷道：“今日天明，你等可曾前去不倦堂？”溫七連連搖頭。蘇公道：“溫先生確信那白影是朱先生亡魂？”溫七道：“若非朱先生鬼魂，子夜時分，在此做甚？”蘇公笑道：“溫先生問得好，此便是關鍵所在。偽扮亡魂幽靈，無非兩種企圖，其一，不過是一頑皮學子一時性起，欲與眾人玩笑，嚇唬嚇唬眾人罷了；其二，有人欲在不倦堂內尋甚緊要物什，又恐被外人察覺，便偽裝成亡魂，令外人不敢前來，以便其行動。”
徐君猷望著蘇公，道：“若果真是朱先生亡魂，又當如何？”蘇公淡然道：“朱先生生前不曾害人，死後又怎會害人？”溫七道：“可朱先生是被人害死的，定是冤氣纏身，前來尋仇。”蘇公望著溫七，淡然一笑，道：“溫先生怎知朱先生是被人害死的？”溫七一愣，吱唔道：“眾人皆如是言。”蘇公追問道：“可曾言誰是兇身？”溫七吱唔不語。徐君猷疑道：“莫非你等已知疑犯何人？你休要害怕，但說無妨。”溫七惶恐道：“此等事情不敢悖言亂辭。”蘇公淡然一笑，道：“定是那龐廣。”溫七一驚，脫口道：“蘇大人竟也知曉是他？”蘇公淡然一笑。徐君猷奇道：“溫先生，你既疑心龐廣，為何不早先首告？”溫七吱唔道：“小的亦隻是聞他人說及，並無證見。”
蘇公道：“既如此，且將那龐廣傳喚前來，細細盤問一番，或可問出些端倪來。”溫七道：“龐廣一早便不見了。”蘇公故作詫異道：“怎生不見了？”溫七搖搖頭，道：“小人不知。”蘇公問道：“龐先生居室何處？”溫七道：“便是書院西廂。”蘇公道：“徐大人，且往西廂一看究竟？”徐君猷道：“我正有此意。煩勞溫先生為我等引路。”溫七唯喏，遂頭前引路。
蘇公四下張望，暗自吃驚，原來這臨江書院占地甚大，頗多房屋，又有亭閣樓榭水池花圃假山等。蘇公嘖嘖讚歎，道：“溫先生，不想貴院如此之大，想必此些房屋是新近所建？”溫七道：“蘇大人所言甚是。近三年來，書院人滿為患，隻得加建房屋，凡如學堂、先生居所、學子寢室、廚房、浴所、亭台樓閣，等等。”蘇公道：“何人掌管興建之事？”溫七道：“乃是朱先生一手督辦。”徐君猷問道：“聞聽說那龐廣對書院人多一事，頗有微詞，不知是否？”溫七然之，笑道：“龐廣終是私塾先生，隻望見那二三十個娃娃，怎生明白朱先生鴻圖大誌。朱先生常道：相比孔子弟子三千賢人七十二，我臨江書院尚不及也。”蘇公聞聽，歎息道：“朱先生非尋常人也。卻不知他去後，何人接其衣缽，主教書院，掌管大計？”溫七歎道：“大人所言甚是，常言道，國不可無君，家不可無主。書院亦不可無院首。孔、朱家人正在思慮此事，想必要待朱先生殯葬之後方商定下來。”
言語間，過了一曲折長廊，溫七指著右側數座樓閣道：“二位大人且看，此便是學子寢室，分上下三樓，共二百餘室，每四人同一室。”蘇公看罷，連聲讚歎。穿過一處竹林，又見得數所小院，溫中引眾人入得一所院門，那院正中是一處花圃，房屋分左中右三室，溫七道：“左廂便是龐廣居室。”蘇公道：“不知另兩室是何人居住？”溫七道：“乃是周中、齊禮信兩位先生。”近得門前，溫七正要推門，徐君猷急忙攔道：“且讓蘇大人來。”蘇公上前，左右看了看窗格，然後輕推房門，卻不想竟未推開，不覺詫異，又使些力氣，方才醒悟，那門自裏麵已被閂住。
蘇公忽道：“房內有人！”徐君猷、溫七甚是詫異，徐君猷思忖道：“莫不是龐廣？”溫七遂高聲叫喊道：“龐先生，且開門。”蘇公側耳細聽，遂道：“非是龐廣，快且衝將進去。”徐君猷遂指令隨從，一隨從上得前來，飛起一腳，踹開房門，衝將進去。蘇仁緊隨其後，環視堂內，並未見有人，便衝入裏屋，亦未見有人，但見窗格搖晃，急忙推開窗格，但見得一人閃身入得竹林，不見了身影。蘇公跟將進來，問道：“如何？”蘇仁道：“隻見得這廝背影。”徐君猷遂令一隨從翻窗出去，追覓蹤跡。
蘇公環視房內物什，一張木床，臨窗一張案桌，沿牆乃是書廚，上下六格，塞滿書籍，又有兩個衣櫃，牆上懸有兩幅字軸，乃是趙嘏《江樓感懷》、李鹹用《題王處山居》，看其落款，乃是龐廣所書。蘇公望著字軸，歎道：“這龐廣書法柳骨顏筋，倒也有幾分精妙之處。”徐君猷疑道：“那廝在房內做甚？”蘇公望著床上被褥、書廚書卷，甚是淩亂，思忖道：“他定是在尋找甚麽物什。”徐君猷疑道：“莫不是龐廣潛逃之時忘卻某件重要物什，此番迴來取走？”蘇公搖搖頭，道：“若如徐大人所言，龐廣進得屋內，徑直取走便是，斷然不會四處搜尋。再者，他既已潛逃，又怎會白日前來？”徐君猷道：“此正說明物什甚是重要，他才貿然前來，隻是忘卻了藏物所在。”蘇公道：“若是重要物什，怎會忘卻所在？”徐君猷道：“或是時日久了，忘卻所在。”蘇公笑道：“且毋臆度，先四下找尋，或許那物什尚未取走。”徐君猷然之，四下張望。
那臨窗旁案桌之上甚是淩亂，筆架躺倒，毫筆四散，書卷紙張散落，凡如《說文解字》、《幹祿字書》、《邾城考記》等，或在桌上，或在地上。蘇公俯身拾起一字幅，乃是“和氣致祥”四字，想必是龐廣練筆所書，徐君猷探頭來看，道：“和氣致祥。龐廣所書？”蘇公然之，又拾起地上一字幅，乃是“謙光迪”三字，其後卻撕卻一截。蘇公感歎不已。
徐君猷開啟衣櫃，察看上下，盡是些衣裳被褥。至木床前，探頭望床下時，不覺一愣，遂令隨從移開床榻，又令隨從探手摸索，摸出一物，卻是一隻竹簍，約莫一尺七八寸高下，徐君猷笑道：“此是何物？”蘇公亦不解，有一隨從忽道：“小人見過此物，似是山野村民捕蛇所用。”徐君猷、蘇公一愣，蘇公拿過竹簍，掂量一下，知曉竹簍中無有蛇，又去了竹簍上的篾片，開了竹簍蓋，輕輕一嗅，果然聞得一股腥氣。探頭望去，竹簍內兀自墊有枯草棉絮。徐君猷看罷，道：“想必此便是竹葉青蛇藏身之所了。”蘇公然之。徐君猷思忖道：“如此言來，龐廣早有殺人之心，藏蛇在此，隻待時機來臨。”蘇公道：“徐大人曾言，龐廣有離去之心，為何要下此毒手，謀害朱溪？”徐君猷思忖道：“如此想來，那龐廣甚是狡詐，其言不足以信。”蘇公點頭道：“他因施教異見，揚言辭去，與大人等一種假象，脫去幹係，今朱溪已死，死無對證，他便可留將下來。”徐君猷然之，道：“待他見得衙役暗中監視，便亂了方寸，遂逃之夭夭。”溫七疑道：“龐先生為何如此苦心積慮謀害朱先生？”蘇公不語，看著徐君猷，徐君猷思忖道：“定是他二人有隙，究其細節，卻要問你等了。”溫七搖頭道：“溫某不知他二人有甚怨隙。”
蘇公手執竹簍，忽見一根竹篾上刻有一小字，約莫一粒米大小，有些模糊，細細辨認，端是一個“吳”字，不覺一喜，遂指與徐君猷看，徐君猷悟道：“原來這竹簍主人姓吳，想必是龐廣自此人手中買得毒蛇。尋得此人，此案便知分曉了。”蘇公道：“看此字筆法流暢，可見此人刀功甚好，或是竹簍主人，亦或是編竹簍的篾匠。”徐君猷一愣，疑道：“篾匠？”蘇公笑道：“民間匠人多有如此者，以為標記，不足為奇。”徐君猷道：“如此言來，可在四鄉找尋吳姓篾匠，或可尋得些蛛絲馬跡。”蘇公然之。
言語間，那翻窗追擊的隨從迴來稟報，隻到出了竹林，不見那人蹤跡。蘇公道：“此人定是書院中人，熟悉地形，甚易逃脫。”徐君猷道：“此事還得煩勞溫先生，暗中留意則個，但有龐廣音訊，速來稟報。”溫七唯喏。徐君猷、蘇公細細查看龐廣臥室，徐君猷見得眾多詩書，不由感歎道：“可惜龐廣妄自讀了聖賢之書，此等人又怎能為人師表？”蘇公淡然一笑，道：“徐大人何出此言？”徐君猷笑道：“蘇大人焉能不知徐某之意？”蘇公笑而不語。徐君猷笑道：“蘇大人何故發笑？”蘇公道：“徐大人好人也。”徐君猷亦發不解，道：“蘇大人何故吹捧徐某？”蘇公歎息一聲，欲言又止，搖頭道：“不言也罷，不言也罷。三五之門，禍由此來，還是少言為上。”徐君猷相視而笑，不再追問。
出得堂來，徐君猷道：“且往不倦堂一看。”溫七唯喏，遂頭前引路。蘇公環視廂房庭院，忽問道：“龐廣居室隔牆是何人，齊禮信，還是周中？”溫七道：“乃是周中先生。”蘇公似有所思，把眼望徐君猷。徐君猷心領神會，道：“周先生何在？”溫七道：“此刻端在學堂講學。”蘇公道：“可否喚周先生前來？”徐君猷接口道：“本府有些話語問他。”溫七一愣，遲疑道：“待小人去喚周先生來。”，溫七遂去喚周中。徐君猷立於廊下，思忖道：“莫非蘇大人疑心周中？”蘇公笑道：“周中與龐廣相鄰，或許聽得些異常響動。”
正當二人言語時，卻見一人入得院內，蘇公扭頭望去，原來是先生齊禮信，那齊禮信見著徐君猷，急忙上前施禮，徐君猷迴禮道：“齊先生來得甚巧，本府正欲找你。”齊禮信不覺一愣，道：“不知大人尋小人有何事？”徐君猷道：“問些龐廣先生事情。”齊禮信長歎一聲，道：“小人亦不曾想到龐先生竟是這般人。”蘇公道：“依齊先生之見，那龐先生會謀害朱先生否？”齊禮信連連搖頭，道：“小人實在不敢相信。或是他二人有甚瓜葛，我等不甚清楚。”蘇公道：“近些時日來，龐廣有何異常舉止？”齊禮信道：“他因書院瑣事與朱先生有所爭執，很是不滿，有離去之意。”蘇公道：“齊先生與龐廣共居一院，夜間可曾聞得甚響動？”齊禮信皺眉思忖道：“並無甚麽響動。”蘇公忽道：“齊先生可常熬夜？”齊禮信奇道：“蘇大人何以知曉？每夜必至亥子時分小人方才歇息。”徐君猷歎道：“齊先生果然精力過人。”齊禮信歎道：“我等為人師者，最憂心一樁事。”徐君猷問道：“何事？”齊禮信歎道：“惟恐誤人子弟，故不敢有絲毫懈怠，學生之文章必細細閱之，不敢有半點馬虎；授學之時當盡我所知，又恐自身學識不足，學無止境，為師者不學，又怎生教得出好學生。”
蘇公聞聽，驚歎不已，道：“齊先生真聖賢之士也。蘇某以為，若天下先生皆如齊先生一般，我大宋將何等昌盛？”齊禮信連聲道：“慚愧慚愧。此隻是小人愚見，那龐廣先生則深不以為然。”徐君猷詫異道：“此話怎講？”齊禮信道：“龐先生言，為師者，德行第一，學識其次。傳道授業，以道為先，若無德行，縱使抱玉握珠、滿腹經綸，縱然高步雲衢，終是徒有其表罷了。更甚者，將禍害百姓，遺臭萬年。”徐君猷歎道：“龐廣此言，不無其理，可其亦隻是徒有其表，空口叫囂。”
蘇公道：“齊先生如此辛勞，夜間何以提神？”齊禮信道：“蘇大人問的是，小人每夜必飲濃茶以提神。”蘇公道：“卻不知這幾夜如何？”齊禮信道：“說來也怪，這幾夜精神恍惚，早早便睡了，飲濃茶亦無益。”蘇公淡然一笑，道：“可否引我等往堂內一看？”齊禮信唯喏，遂引徐君猷、蘇公往廂房。隨從並蘇仁在廊下等候。
約莫半個時辰，溫七引周中急匆匆而來。蘇仁見得，遂至門前唿喚，徐君猷、蘇公出得門來。周中急忙上前見過徐君猷，徐君猷道：“周先生，本府召你前來，乃為龐廣失蹤一事。本府問你，這幾夜可曾聽得甚動靜？”周中思忖道：“大人若言及動靜，小人昨夜確曾聞得開合門聲，不過亦未過多留心。”蘇公道：“約莫甚麽時辰？”周中迴想道：“仔細時辰，小人不甚清楚，那時刻，小人正脫衣上床。”徐君猷思忖道：“你道那時刻正是龐廣出門之時？”周中道：“小人不知，那聲響甚是輕微，隻是夜深人靜，聽得門頁吱呀聲。”徐君猷似有所思。
蘇公道：“聞徐大人言，朱溪先生死亡當夜，周先生自學子寢所迴居室，正見得龐廣步入不倦堂。”周中連連點頭，道：“小人望得甚是清楚，確是龐先生無疑。”徐君猷道：“龐先生亦曾承認當夜確曾去見了朱溪。”蘇公道：“周先生可曾見著龐先生出來？”周中連連搖頭，道：“小人徑直走了，不知他出來情形。”
蘇公冷笑道：“好個周中，兀自欺蒙我等。”周中滿麵詫異，道：“大人何出此言？”蘇公望著徐君猷，道：“徐大人，可知真兇何人？”徐君猷驚詫不已，望著蘇公，又望了望周中，疑道：“蘇大人是指……？”蘇公淡然一笑，道：“周先生，真人麵前不言假話，你且如實說來。”周中麵帶慍色，道：“蘇大人此言，周某不明白。”蘇公手拈長須，歎息一聲，道：“周先生端的沉穩，真可謂泰山崩而麵不改色。”周中茫然。徐君猷疑惑不解，望著蘇公。
蘇公歎息搖頭，道：“但凡行詭秘之事者，自以為神不知鬼不知，自以為天衣無縫，故表麵沉著平靜，卻不知舉頭三尺有神靈。周先生，且將如何謀害朱溪之事招來！”徐君猷、周中大驚，周中急道：“蘇大人何故誣陷小人？”徐君猷示意隨從，立於周中身後，以防其逃脫。蘇公淡然笑道：“適才蘇某問你，朱溪先生死亡當夜，你自學子寢所迴居室，正見得龐廣步入不倦堂。你亦曾對徐大人如是言。”徐君猷點頭道：“確是如此。”周中奇道：“小人說的實話。”蘇公笑道：“虧你也是書院先生，學子寢所在西向，朱溪不倦堂在東向，我等現在所處何地？卻不知周先生自學子寢所迴居室，怎生要經過東廂房不倦堂？”周中頓時語塞，徐君猷悟道：“蘇大人說的是。周先生，你作何解釋？”周中吱唔道：“……小人確實欺蒙了大人……是夜，小人見龐廣悄然出門，行跡詭秘，一時起疑，便暗中尾隨，直至東廂房朱先生室。”徐君猷道：“為何你要編造假話欺蒙我等？”周中道：“小人與龐廣素來要好，若言暗中尾隨，傳將出去，甚是不好。若言無意見得，便少些閑言。”徐君猷點頭道：“原來如此。”
蘇公笑道：“朱溪身亡當日，某與徐大人來書院，勘驗現場後，徐大人與溫七言語，交代書院事宜。蘇某無意間見周先生臉上閃過一絲笑容。蘇公甚是疑惑，朱先生亡故，周先生為何暗中得意？”周中一愣，道：“周某與朱先生為故友舊交，朱先生亡故，周某萬分悲傷，怎會暗中得意？定是大人一時眼花了。”徐君猷曾聽蘇公言及此事，暗道：可惜無有證見，周中斷然不會承認！
蘇公冷笑一聲，又道：“齊禮信先生素來精力充沛，每夜必至亥子時分方才歇息。而近幾夜卻精神恍惚，早早便睡了，直至天明。你等可知為何？”徐君猷甚是詫異，欲言又止。齊禮信奇道：“小人亦不解。”溫七笑道：“齊先生尚且不知，我等又怎生知曉。”蘇公淡然道：“齊先生、溫先生不知，可周先生卻知。”周中詫異道：“齊先生尚且不知，周某又怎知？”蘇公笑道：“周先生好生無趣，兀自狡辯。還是蘇某說將出來吧。”周中冷