“淨洗鐺，少著水，柴頭罨煙焰不起。待他自熟莫催他，火侯足時他自美。黃州好豬肉，價賤如泥土。貴者不肯吃，貧者不解煮。早晨起來打兩碗，飽得自家君莫管。” “烏台詩案”結束，皇帝趙頊敕責授蘇軾檢校尚書水部員外郎充黃州團練副使。宋元豐三年正月，蘇軾攜子蘇邁並家人蘇仁前往黃州上任，一路崎嶇坎坷，心情甚為沉重，暗道：“黃州食物賤，風土稍可安，既未得去，去亦無所歸，必老於此。”跋山涉水行了約莫一月，到達黃州時，已是二月了。
那黃州在長江中遊北岸，自隋唐以來，曆為“州”、“府”、“縣”駐地。將近黃州城，蘇邁、蘇仁不由加快步子，蘇公身疲力乏，怎生跟得上？蘇邁見父親舉步艱難，急忙過來攙扶，蘇仁眺望前方，道：“老爺，前方不遠有一茶肆，且去那裏歇足。”蘇公點頭。主仆三人乜些前行，往茶肆而去。約莫行一裏路，近得茶肆前，但見一人出得茶肆，快跑迎將上來，高聲道：“借問諸位客爺，一路之上可見得有甚官宦家眷？”蘇仁連連搖頭。那人道聲謝，急忙奔迴茶肆去了。
但見那茶肆竹牆茅頂，木桌木凳。一杆旗幌隨風微揚。蘇公三人進得茶肆，就近邊一桌坐下。蘇公坐定，把眼望臨窗一桌，圍坐有六七個茶客，素巾錦袍，或飲茶、或言語，神情張揚，其中兀自有一名僧人，身著百衲衣，手執佛珠，慈眉善目，麵含微笑，甚是安然。那問訊之人站立窗旁。當中一人約莫四十歲，一身藍衫，微眯雙眼，正望著蘇公。四目相視，蘇公心中詫異，暗道：“此人衣著，非是貧民百姓，察其神情舉止，氣宇不凡，非尋常之人。”早有店家過來，沏了三碗熱茶。蘇公口渴，自低頭飲茶。
但聞那桌有人忽道：“大人。”蘇公一愣，在此何人認識蘇某？急忙尋聲望去，卻是那桌一人言語，心中不覺笑道：“平日裏聽得耳中生繭，此刻隻當是喚我，卻不知今非昔比，兀自懵懂可笑。”又不覺細細打量那人，約莫三十五六，臉容白淨，一雙眼睛似帶三分笑，與其言語者正是那藍衫中年人，他既是大人，卻不知是誰？
又聞那人道：“莫不是那蘇軾有事耽擱不成？”那藍衫中年人思忖道：“或是如此。既來之，則安之。便是等候些時辰亦無妨。況今日難得潛德大師、朱溪教授、青荇居士同在，不亦樂乎。”一儒者模樣人歎道：“蘇軾者，今之大賢，卻屢遭貶謫，險些因詩文失卻性命，如此豈不令我等讀書人心寒？讀書何益？還是青荇居士逍遙自在。”藍衫中年人道：“朱先生何出此言？先生年前往京城一遭，豈非正是為讀書而致力？”那朱先生淡然一笑，道：“若非書院諸多弟子，朱某怎會去京城？不定春後朱某又將往京城。”藍衫中年人正待詢問，忽見一旁中年農夫模樣者，手持酒壺，高聲笑道：“來來來！徐大人、元大人、朱先生，並那將至此的蘇子瞻，皆是好酒之徒也。我有旨酒，以燕樂嘉賓之心。諸位且先飲一杯！”一人笑道：“今日元某卻是沾了蘇軾之光，才得飲此青荇美酒。”那廂蘇公聽得清楚，原來是黃州知府徐君猷徐大人、通判元悟躬元大人。
那廂潛德和尚念道：“阿彌陀佛。汝等不知賢士也。賢士不在心中，卻在眼前矣。”眾人皆驚，那廂蘇公急忙起身，徐君猷恍然大悟，流水過來，拱手道：“徐某心蒙眼花，怠慢學士也。”蘇公迴禮道：“蘇某乃罪廢俗人，不想竟勞動徐大人並諸位，甚是惶恐。”元悟躬拱手道：“是非曲直，世間自有公道。蘇大人何必憂心？”朱溪道：“我等黃州布衣，久慕學士大人賢名，無緣得見。今大人來我黃州，實天公美意也。”潛德大師稽首道：“阿彌陀佛，我佛無處不在。”青荇居士笑道：“諸位休再客套，蘇大人一路舟車勞頓，甚是辛苦，來來來，且同飲一杯酒。”徐君猷遂引見眾人，當先者乃黃州通判元悟躬，曾為登州提舉市舶司。蘇軾拱手見過，那元悟躬溫文爾雅，見到蘇公，滿目敬仰之情。蘇公急忙施禮道：“蘇某亦曾到得登州，見過海市幻景。言及登州，蘇某又想起一事。”元悟躬道：“何事？”蘇公道：“約四年前蘇某接友人書信，言及登州知府鄭浩然遇害之事，甚是歎息。” 元悟躬歎道：“不想蘇大人還記得此事。元某與鄭公素有私交，鄭公為人剛正，頗有口碑，卻不想遭匪人劫殺。登州官吏百姓無不憤慨，合力緝兇。兇身雖伏誅，但鄭公卻已長眠。至今日，知曉鄭公者鮮矣。”眾人皆感歎。徐君猷見機，急忙引見青荇居士，徐君猷笑道：“青荇者，不知其名姓，自言青荇居士，聞人言其善書畫，可惜未曾見得；又善釀美酒，亦未曾品得。”蘇公急忙施禮，料想其不肯告知真名實姓，亦不追問。青荇居士急忙施禮道：“徐大人言笑矣。青荇，本姓龔，名璞之。年少時，漂浮三山五湖，至黃州後，見此人傑地靈，民風淳樸，便不肯離去了。”眾人皆笑。
又有朱溪者，乃是臨江書院先生，頗有才學，數年來有多名弟子中舉，名聲大振。蘇公急忙施禮。那朱溪道：“蘇大人來我黃州，實我黃州之幸，亦是我黃州讀書人之大幸。”蘇公連忙道：“朱先生之言，羞煞蘇某也。”抬首之際，卻見朱溪身後一年輕後生，朱唇皓齒，眉清目秀，想必是朱溪子弟。
青荇居士早已斟滿酒，眾人皆舉杯，唯潛德大師以茶代酒，蘇公滿懷惆悵，一飲而盡，一絲快意油然而生，高聲道：“春風吹酒熟，友似漢江清。真絕世佳釀也。”眾人舉杯對飲，飲過之後，皆讚不絕口。青荇居士又滿了第二杯，適才蘇公飲得急，第二杯便細細品來，但覺酒醇香甜美，其中隱含一絲藥味。三杯過後，眾人意猶未盡，可惜酒壇已見底了。徐君猷道：“因我黃州民貧地瘠，府衙羞澀，無處安置蘇大人。城東有一定惠院，甚是幽靜，暫且委屈蘇大人了，不知蘇大人意下如何？”蘇公急忙謝過：“蘇某初來黃州，有勞徐大人費心了。”徐君猷道：“如此甚好。”蘇公心中自是感激。古往今來，趨炎附勢者何其之多，人情冷暖事何其之盛。你得勢之時，他前倨後恭，惟命是聽，唯唯諾諾，極盡媚態，而你失勢之後，他避之惟恐不及，更甚者反戈一擊，落井下石。蘇公帶罪貶謫黃州，此正是窮途落魄之時，徐君猷不避閑言，以友相待，真君子也。正所謂莫愁前路無知己，天下誰人不識君。
歇息片刻，徐君猷、元悟躬等引蘇公前往定惠院。那定惠院，位於黃州城東三裏許，依山而建，遠眺長江，林木蒼莽，寧靜幽深。山上有安國寺，堂宇齋閣，莊穆深隱，晨鍾暮鼓；山下不遠處有臨江書院，茂林修竹，隱聞琴聲。蘇公立於院門口，環視四下，心曠神怡，心中暗道：“某往來各路州府，有如浮萍，今至黃州，或將長住於此了。”蘇仁進得屋內，見房屋裏外布置妥當，料想是徐君猷早已安排，心中不免感激。正所謂濟人須濟急時。
蘇公因受烏台牢獄之災，心力疲憊，加之一路顛簸，身體甚是虛弱，次日便病倒在床，十天半月未曾出院，蘇邁在床前侍侯父親，蘇仁張羅裏外。這一日，蘇公身體稍加康複，吃罷早飯便道：“來此有些時日，不曾出院看看，今日自覺甚好，你二人便陪我四下走望走望，如何？”蘇邁、蘇仁唯喏。收拾一番，正待出門，院門外有人高聲道：“徐君猷來訪。”蘇公聞聽，流水出門，但見徐君猷提著兩尾魚立在門口，其後兩名家仆，肩頭扛著布袋。蘇公上前施禮道：“不想徐大人前來，蘇軾有失遠迎，還望大人恕罪。”徐君猷道：“蘇大人來此半月，徐某因公務纏身，未來問候，甚感歉意。今日得閑，特送些魚米。”蘇公急忙謝過徐君猷。早有蘇邁、蘇仁上前接過魚、米。蘇仁心中喜道：“這徐大人果真細致體貼，我正愁將無米下鍋了。”轉念一想，心中歎道：“可憐我家老爺落得如此這般田地，竟要依賴他人周濟了。” 遂收了魚米，又去燒水泡茶。
蘇公邀徐君猷入得廳堂，二人坐定，蘇公道因生病臥床，故而未能到府衙拜謝徐知府。徐君猷連唿歉意，隻道未來探望，又問蘇公可曾看郎中服藥。蘇公隻道右手給左手把脈，遂書了藥方，抓服了幾劑。徐君猷甚是驚訝，道：“不想蘇大人竟通曉醫道。”蘇公笑道：“怎敢言通曉，知曉些皮毛罷了。”二人便閑聊些瑣事，其中言及黃州民風民俗。徐君猷道，黃州土地貧瘠，但民風淳樸，素來重文重教，民俗由是變，人才由是出。今當世名家蘇學士至此，無異於錦上添花。蘇公連聲道：“慚愧，慚愧，甚麽當世名家？如今隻是落魄之人，但求一塊田地，耕種度日，聊以養家糊口。”徐君猷知其心涼，欲求安寧，笑道：“如此甚好。徐某亦種得一塊田地，頗有收獲，哪日蘇大人得閑，可往一觀。”蘇公喜形如色，道：“怎言哪日？便是今日，徐大人以為如何？”徐君猷笑道：“如此甚好。蘇大人來我黃州已有數日，不曾細看清山綠水。西北有古赤壁戰場，蘇大人可願一觀？”蘇公一愣，道：“莫非是曹公失利之處？”徐君猷道：“正是。”蘇公疑道：“依我觀眾書，那赤壁當在江南，似非在黃州？”徐君猷笑道：“蘇大人言之差矣。建安七子之王粲，於《英雄記》中言：‘周瑜鎮江夏。曹操欲從赤壁渡江南，無船，乘簰從漢水下，注浦口，未即渡。瑜夜密使輕舡走舸百所艘，艘有五十人移棹，人持炬火。火燃則迴船走去，去複還燒者，須叟燒數千簰，火大起，光上照天，操夜去。’足見赤壁在江北；又者，此西去六十裏有烏林鎮，諸史皆有記載。唐李太白、杜少陵、杜牧之曾至此憑吊。足見此便是三國赤壁也。”蘇公笑而不言。
蘇公、徐君猷出了定惠院，依林間道而行，蘇邁、蘇仁等跟隨其後。一路土香葉綠、鳥語風聲，蘇公頓感身輕氣爽，不由深吸一口長氣，歎道：“世間之處，人多則氣濁，人稀則氣清。”徐君猷笑道：“君猷以為，人多則氣旺，人少則氣衰。今天下之人，皆為旺而去。”蘇公淡然一笑，道：“徐大人此言不無其理。憶當年，我等皆從山野僻壤走出，不辭辛勞前往京城，欲謀取功名；而今日，又遠離京城，欲在山野僻壤中謀求一方靜地。此即人生也。”徐君猷哈哈笑道：“蘇大人此言確有幾分道理。你且看前方，便是臨江書院，其中諸多學生，人人豪情萬丈，個個苦讀詩書，但求一日飛黃騰達，腰金衣紫，紆朱懷金，光宗耀祖。他等何嚐有蘇大人這般心思？”蘇公側眼望了一眼兒子蘇邁，心中暗道：“人皆養子望聰明，我被聰明誤一生。惟願孩兒愚且魯，無災無難到公卿。”
蘇公忽想起朱溪先生來，問道：“那朱溪先生便在此書院開課？”徐君猷然之，道：“朱溪先生滿腹經綸，才氣過人，年少時便是黃州四大才子之一，可惜時運不佳，入京赴考時，隻道十拿九穩，卻不想偏偏名落孫山，甚是憤慨，竟斷了讀書念頭，任憑先生、親朋、好友勸解，始終不肯再赴京城考試了，可惜了一代才子。”蘇公感慨不已，歎道：“塞翁失馬，焉知非福？朱先生未得中舉，不定是樁好事。蘇某今日之下場，便是佐證。”徐君猷笑道：“朱先生素來仰慕蘇大人，他每每教誨學生：為官者，當學蘇子瞻。”蘇公連連道：慚愧慚愧。二人前行，近得臨江書院，徐君猷道：“這臨江書院本是一私塾，開創者姓孔名孟，字臨江，自言孔子後裔，收得幾個弟子，其中一人中了進士。衣錦還鄉之時，拜謝老師，又捐錢大修私塾。不幾年，又有兩三人中舉，他等發達者又紛紛捐錢修繕私塾，便是今日之臨江書院。孔孟死後，其子孔儒接掌書院，前後二十餘年，又有數人登科，那朱溪便是孔儒之弟子。孔儒眾多弟子中，最得意者莫過於朱溪，可最失望者卻亦是朱溪。孔儒先生至死深以為憾。”
蘇公歎息，道：“但凡一事，盼望之心愈大，失望之心亦愈大。上蒼又常心懷叵測，捉弄無辜凡人，小則喜怒悲歡，陰錯陽差；大則大起大落，生死離別。”徐君猷頗有同感，又道：“李太白道：天生我材必有用。朱溪功名未成，便在臨江書院教授度日，孔儒亡故前，將書院托付朱溪主教。這朱溪潛心傳道，不及數年，前後竟有舉子二三百人，中進士者十餘人，遠勝於孔孟、孔儒父子。臨江書院名聲大噪，黃州府學子蜂擁而至，皆以入臨江書院為榮。朱溪亦將書院擴張，現已招募得十餘名先生教授。”
蘇公一愣，道：“有這等事情？十餘名先生？卻不知書院有多少學子？”徐君猷笑道：“現有學子約莫七八百人。”蘇公聞聽，驚詫不已，心中暗道：“鄉間興學如此，恐國子監亦不及也。”徐君猷見蘇公滿麵詫異，笑道：“徐某以為，十年樹木，百年樹人。唯人才乃興國之根本。朱溪之法，當極力倡導。若如此，何愁我大宋不昌盛？”蘇公歎道：“徐大人所言甚是。萬般皆下品，唯有讀書高。平民百姓，唯望讀聖賢之書，學而優則仕，光宗耀祖，耕也，餒在其中矣；學也，祿在其中矣！前千年如此，後千年想必亦如此。”徐君猷笑道：“蘇大人未免過於傷感也。大人雖遭一時不快，但終有一日必被朝廷重用。”蘇公苦笑一聲，默然無語，心中歎道：“他等又怎知朝廷紛爭險惡？自古科考不知要害卻多少人？”
大宋之科舉，科考科目甚多，有進士科、製科、詞科等，有明經、三史、明法、童子、武舉以及“三舍法”取士等等。宋朝進士、明經等科考分為州試、省試、殿試三級。州試時，由州之通判主持進幹科考試，以州之錄事參軍主持其餘各科考試。州試取中之考生於冬季集中到京城尚書省禮部，此些考生便稱做“舉子”、“貢生”。省試後，皇帝親自主持殿試。宋太宗時，把殿試錄取的進士分為三甲，即賜進幹及第、賜進士出身、賜同進士出身三級等級，同時在瓊林苑賜宴，稱聞喜宴。慶曆四年，宋仁宗令各州縣設立學校，並規定在校學習滿三百天的人，才能參加取解試。前科曾解送而落第者，在校學習可減為一百天。省試分試策、試論、試詩賦三場。以三場的全部成績作為錄取的根據。不考帖經、墨義。宋神宗熙寧年間，王安石參知政事，實行變法，廢除考詩賦、帖經、墨義。考生在《易》、《詩》、《書》、《周禮》、《禮記》中任選一經，兼治《論語》、《孟子》，每試四場，考試方式是試策、試論、及經文大義。王安石又著手整頓太學。國子監學生分為三等：上舍生、中舍生、外舍生三級。以考試的成績及人品為升舍、應試和授官之根據。如果成績優異，外舍生升為內舍生，內舍生升上舍生。如果考至上舍上等，即可直接授官；考至上舍中等的可入科舉的殿試；考為上舍下等的，則參加科舉省試。史稱“三舍法”。神宗病死，哲宗繼立，司馬光入朝執政，遂廢除各種新法。元祐四年，將進士分為經義和詩賦兩科，罷試律義。詩賦進士，須在《易》、《詩》、《書》、《周禮》、《禮記》、《春秋左傳》中任選一經；經義進士須選習二經。兩種進士皆以四場成績定高低。經義進士以經義定取舍，詩賦進士以詩賦為去留，名次則參考試論成績評定。哲宗親政以後，否定司馬光之作法。紹聖元年，進士罷詩賦，專習經義。
徐君猷手指臨江書院，道：“朱溪與徐某言，蘇大人至黃州，望到臨江書院講學。”蘇公連連搖頭，道：“蘇某乃是戴罪之人，今令蘇某言語，豈非教唆使壞，誤人子弟？不可不可。”徐君猷道：“不言朝政，但說些詩詞歌賦，又將如何？”蘇公歎道：“徐大人怎不知曉：蘇某便是因詩詞獲罪也。”徐君猷憤然道：“蘇大人之詞賦，曲盡其妙，可比李杜，壓倒元白，天下皆知。今世竟有所謂儒學大家妄言子瞻不善填詞，實為可笑之至。”蘇公笑道：“那些阿諛奉承、媚上惡下的詞賦，蘇某確不善做。”
正言語間，卻見自臨江書院內衝出二人來，險些衝撞了徐君猷。那二人急忙收勢，見著徐君猷，驚恐道：“徐大人，出大事矣。”徐君猷詫異道：“劉相覃，何事如此驚慌？”蘇公看那劉相覃，心中醒悟：原來正是那日立在朱溪身後的年輕人。那劉相覃臉色蒼白，哆嗦道：“徐大人，朱先生死了……”徐君猷、蘇公聞聽，大驚失色。
徐君猷、蘇公入得臨江書院，劉相覃頭前引路，穿過坪場，繞過學堂，徑直奔東廂房而去。蘇公張望左右，暗自驚歎：這臨江書院好生之大。到得東廂房院，隻見數十人聚集門前，議論紛紛，廊階上有兩名學究奮力揮手，正言語甚麽。劉相覃擠上廊階，高聲道：“徐大人到了。”眾人皆迴頭張望，遂閃出一條道來。兩名學究急忙下得階磯，上前施禮。徐君猷識得二人，乃是溫七、齊禮信。徐君猷急切道：“朱溪何在？”溫七哆哆嗦嗦，手指廂房道：“便在室內。”蘇公抬眼望去，卻見懸一匾額，上有“不倦堂”三字。徐君猷快步上了階磯，推開房門，入得室內。蘇公急忙跟將進去。學究、學子們皆欲跟擠，早有徐君猷隨從將眾人攔住，高聲喝道：“徐大人勘驗現場，閑雜人等皆退避。”
入得堂來，但見堂正麵壁上懸有孔子畫像，左右又有畫像，乃是孔孟、孔儒。畫像左右又有字軸，乃是“學而不厭，誨人不倦”八字。畫像下有檀木桌，左右各一把太師椅。堂兩側又各有兩把交椅，交椅之間乃是茶幾。左壁有一道門，垂有竹簾，通內室，乃是朱溪書齋、臥室。掀起竹簾，書齋中臨窗是一張案桌，擺有筆墨紙硯；案桌旁又有一紅木琴桌，上擱一架焦尾古琴，琴旁焚有香爐；左壁置放兩個書廚，上下數格，內疊著甚多書籍卷冊。書廚兩側各懸有一副字軸，一壁懸有兩幅畫軸。掀開竹簾，乃是臥室，室內臨窗右側是木床，懸有一頂蚊帳，室中有一張四角木桌，四把木椅，桌上有一把茶壺、四隻茶碗，臨窗又有一案桌，較書齋案桌小，亦擺有筆墨紙硯、信劄文書等。牆角有雙門衣廚，衣廚雙門雕有花鳥。透過窗格，但見滿目翠竹。
床上被褥淩亂，尤有一角垂在床沿，床榻上臥著一人，麵容猙獰，兩眼圓睜，七竅流血，甚是可怕。徐君猷看得清楚，死者正是朱溪。蘇公環視四下，把眼望小桌上的茶壺茶碗。徐君猷俯下身細細察看，半晌，方立起身來，道：“似是中了劇毒。”蘇公左右斜視茶壺，又察看茶碗，湊上前去，輕嗅三四下。徐君猷環視四下，意欲尋遺言信箋，卻未見一張半頁。蘇公近得前來，道：“徐大人可遣人喚仵作前來。”徐君猷然之，遂喚門外一隨從，令其速迴府衙，又道：“蘇大人且看屍首，口、眼皆開，其麵紫暗，嘴唇紫黑，手足指甲俱青暗，其口、眼、耳、鼻間皆有血出。可見其是中毒身亡。”蘇公俯身細看，道：“確似是毒發身亡。”又尋察地上。徐君猷又道：“但凡服毒，毒性有急緩，或當即發作，或當日早晚，若一二日發。”蘇公道：“但凡服毒者，或有翻吐，或吐不絕，徐大人且看四下，並無嘔吐汙物。”徐君猷然之，思忖道：“此毒非同尋常，甚是厲害。”蘇公道：“依徐大人之見，當乃何毒？”徐君猷搖頭道：“徐某不甚清楚，待仵作勘驗後便可知曉。”
蘇公道：“凡毒者，如砒霜、金石藥毒、果實毒、菌蕈毒、蟲蛇蠱毒等，症狀各異。依蘇某看來，朱溪所中之毒似是蟲蛇蠱毒。”徐君猷把眼望蘇公，將信將疑，又迴身細細察看屍首，伸手撥開朱溪頭顱，猛然見得脖頸處異樣，急忙道：“蘇大人快且來看。”蘇公俯身下來，卻見兩處黑點，呈八字狀，痕點四下已然黑腫，且有淤血。不由一驚，道：“乃是毒蛇所噬。”徐君猷不覺一愣，道：“蘇大人怎知？”蘇公道：“蘇某在江南遊蕩多年，識得些鄉間毒蛇。毒蛇噬人，傷處有一雙或三、四齒痕，且齒痕四下有腫脹，並有麻木疼痛之感，或有瘀班血泡。若是無毒之蛇，隻餘兩排鋸齒痕跡。朱溪屍首此般情形，當是竹葉青蛇所噬。”
徐君猷一驚，抬眼望著窗外翠竹。這竹葉青蛇體背草綠色，常隱於草叢中、盤於青竹上，一時難以辨別。徐君猷思索往日常與友人信步嬉戲竹林之中，不由一陣後怕，思忖道：“莫不是朱溪先生夜間忘卻關閉窗格，不想那毒蛇溜將入室，故而釀成此禍？”
蘇公搖頭道：“徐大人此言差矣。”徐君猷不解其意，問道：“蘇大人以為怎生迴事？”蘇公不言，指指衣袍。徐君猷一愣，而後恍然大悟：此時乃是二月底，天氣甚是清冷，蛇蛙等尚蟄伏在地，未曾出洞！如此言來，朱溪並非是蛇噬咬。徐君猷望著蘇公，茫然道：“徐某愚鈍，以學士大人之見，朱溪因何致死？”蘇公思忖道：“觀其症狀，當是被毒蛇所噬。”徐君猷似有所悟，道：“徐某明白矣。”蘇公道：“願聞其詳。”徐君猷臉色嚴峻，道：“朱溪乃是被人謀殺。”
蘇公道：“何以見得？”徐君猷道：“此時節蛇蟲蟄伏在地，不曾出來。那兇手偽造毒蛇噬咬症狀，意欲誤我等耳目，可惜忘卻蛇蟲有時節之變。”蘇公手捋胡須，道：“若此傷痕乃是兇手偽造，可見兇手深諳毒蛇習性，尋常人等，斷然無有此般手法。若其深諳毒蛇習性，又怎會犯此大忌？”徐君猷一愣，遲疑道：“蘇大人如此言語，認定此事非是人為？徐某益發糊塗矣。”蘇公道：“萬事萬物，雖有常理，但亦有悖常理之時。看似有悖常理，實則又在常理之中。”徐君猷不解道：“蘇大人此言何意？何謂看似有悖常理，又在常理之中？”
蘇公道：“白樂天任九州司馬之時，登廬山，暢遊大林寺，時值暮春，江南芳華菲盡，而大林寺桃花嫣然盛開，白樂天見此情景，大感驚奇，遂寫下《遊廬山大林寺》一詩。隻道是：人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開。長恨春歸無覓處，不知轉入此山中。細讀此詩，頗有意味，‘人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開’，此為何也？似是有悖常理，實則在常理之中。廬山山勢甚高，自下往上，由暖變涼，雨水亦變異，山上桃花因之而變化也。”徐君猷道：“言到此詩，徐某曾聞沈存中沈大人論述，他道：士氣有早晚，天時有愆伏，諸越則桃李冬實，朔漠則桃李夏榮，此地氣不同也。隻是蘇大人言及此些，與朱溪之死有何幹係？”
蘇公道：“蛇蛙因寒而蟄伏，因暖而出洞，此是常理。若如山寺桃花一般，地氣變異，蛇蛙蟄伏亦會變之？”徐君猷悟道：“蘇大人言之有理。那蛇定是因氣暖而蘇醒，故而襲噬朱溪。”蘇公四下細細察看，近得床榻前，見得白布棉枕，便取過棉枕，枕下並無一物，翻轉來看，卻見白枕麵上有些髒跡皺痕。蘇公辨認，似是指痕，正疑惑時，卻見棉枕處墊被露出一段絲綢。蘇公掀開枕頭，取出那絲綢，置於掌上，卻原來是一方綢帕，綢帕上繡有兩隻蝴蝶，張翅飛舞於數朵花上，惟妙惟肖，甚是精致。綢帕散發絲絲清香，蘇公聞得香氣，不由歎息一聲，又去掀那棉被，猛然唬得一驚：隻見那被褥下赫然盤著一條竹葉青蛇！
徐君猷驚詫不已，驚退數步。蘇公尋得一根短杆，小心挑撥那竹葉青蛇，那蛇一動不動。蘇公又撥弄數下，但見那竹葉青蛇稍有動彈。徐君猷疑道：“此蛇甚是遲鈍，怎生咬人？”蘇公道：“此刻如此，之前未必如此。”徐君猷思索道：“蛇眠於洞穴內，何故至此？”蘇公道：“徐大人問得是，此便是朱溪喪命緣故，此蛇斷然不是自行爬將至此。”徐君猷皺眉道：“莫不是有人將僵蛇塞入朱溪被褥之內，待朱溪上床就寢，那被褥內熱熱和和，僵蛇漸而蘇醒過來，欲爬將出來，朱溪或有察覺，從而驚觸毒蠱，那蛇便噬咬朱溪脖頸，朱溪迷糊之中或未在意。待毒性大發，疼痛難忍，滾將下床，掙紮而死。”
蘇公手拈胡須，道：“此蛇至此，或是朱溪自攜帶來，或是他人塞入，前者甚少可能，如徐大人推論，或是他人有意為之。”徐君猷道：“朱溪為人和善，頗有聲望，甚人欲加害於他？”蘇公道：“但凡謀害，必有其意圖，隻是我等尚無從知曉。”徐
那黃州在長江中遊北岸，自隋唐以來，曆為“州”、“府”、“縣”駐地。將近黃州城，蘇邁、蘇仁不由加快步子，蘇公身疲力乏，怎生跟得上？蘇邁見父親舉步艱難，急忙過來攙扶，蘇仁眺望前方，道：“老爺，前方不遠有一茶肆，且去那裏歇足。”蘇公點頭。主仆三人乜些前行，往茶肆而去。約莫行一裏路，近得茶肆前，但見一人出得茶肆，快跑迎將上來，高聲道：“借問諸位客爺，一路之上可見得有甚官宦家眷？”蘇仁連連搖頭。那人道聲謝，急忙奔迴茶肆去了。
但見那茶肆竹牆茅頂，木桌木凳。一杆旗幌隨風微揚。蘇公三人進得茶肆，就近邊一桌坐下。蘇公坐定，把眼望臨窗一桌，圍坐有六七個茶客，素巾錦袍，或飲茶、或言語，神情張揚，其中兀自有一名僧人，身著百衲衣，手執佛珠，慈眉善目，麵含微笑，甚是安然。那問訊之人站立窗旁。當中一人約莫四十歲，一身藍衫，微眯雙眼，正望著蘇公。四目相視，蘇公心中詫異，暗道：“此人衣著，非是貧民百姓，察其神情舉止，氣宇不凡，非尋常之人。”早有店家過來，沏了三碗熱茶。蘇公口渴，自低頭飲茶。
但聞那桌有人忽道：“大人。”蘇公一愣，在此何人認識蘇某？急忙尋聲望去，卻是那桌一人言語，心中不覺笑道：“平日裏聽得耳中生繭，此刻隻當是喚我，卻不知今非昔比，兀自懵懂可笑。”又不覺細細打量那人，約莫三十五六，臉容白淨，一雙眼睛似帶三分笑，與其言語者正是那藍衫中年人，他既是大人，卻不知是誰？
又聞那人道：“莫不是那蘇軾有事耽擱不成？”那藍衫中年人思忖道：“或是如此。既來之，則安之。便是等候些時辰亦無妨。況今日難得潛德大師、朱溪教授、青荇居士同在，不亦樂乎。”一儒者模樣人歎道：“蘇軾者，今之大賢，卻屢遭貶謫，險些因詩文失卻性命，如此豈不令我等讀書人心寒？讀書何益？還是青荇居士逍遙自在。”藍衫中年人道：“朱先生何出此言？先生年前往京城一遭，豈非正是為讀書而致力？”那朱先生淡然一笑，道：“若非書院諸多弟子，朱某怎會去京城？不定春後朱某又將往京城。”藍衫中年人正待詢問，忽見一旁中年農夫模樣者，手持酒壺，高聲笑道：“來來來！徐大人、元大人、朱先生，並那將至此的蘇子瞻，皆是好酒之徒也。我有旨酒，以燕樂嘉賓之心。諸位且先飲一杯！”一人笑道：“今日元某卻是沾了蘇軾之光，才得飲此青荇美酒。”那廂蘇公聽得清楚，原來是黃州知府徐君猷徐大人、通判元悟躬元大人。
那廂潛德和尚念道：“阿彌陀佛。汝等不知賢士也。賢士不在心中，卻在眼前矣。”眾人皆驚，那廂蘇公急忙起身，徐君猷恍然大悟，流水過來，拱手道：“徐某心蒙眼花，怠慢學士也。”蘇公迴禮道：“蘇某乃罪廢俗人，不想竟勞動徐大人並諸位，甚是惶恐。”元悟躬拱手道：“是非曲直，世間自有公道。蘇大人何必憂心？”朱溪道：“我等黃州布衣，久慕學士大人賢名，無緣得見。今大人來我黃州，實天公美意也。”潛德大師稽首道：“阿彌陀佛，我佛無處不在。”青荇居士笑道：“諸位休再客套，蘇大人一路舟車勞頓，甚是辛苦，來來來，且同飲一杯酒。”徐君猷遂引見眾人，當先者乃黃州通判元悟躬，曾為登州提舉市舶司。蘇軾拱手見過，那元悟躬溫文爾雅，見到蘇公，滿目敬仰之情。蘇公急忙施禮道：“蘇某亦曾到得登州，見過海市幻景。言及登州，蘇某又想起一事。”元悟躬道：“何事？”蘇公道：“約四年前蘇某接友人書信，言及登州知府鄭浩然遇害之事，甚是歎息。” 元悟躬歎道：“不想蘇大人還記得此事。元某與鄭公素有私交，鄭公為人剛正，頗有口碑，卻不想遭匪人劫殺。登州官吏百姓無不憤慨，合力緝兇。兇身雖伏誅，但鄭公卻已長眠。至今日，知曉鄭公者鮮矣。”眾人皆感歎。徐君猷見機，急忙引見青荇居士，徐君猷笑道：“青荇者，不知其名姓，自言青荇居士，聞人言其善書畫，可惜未曾見得；又善釀美酒，亦未曾品得。”蘇公急忙施禮，料想其不肯告知真名實姓，亦不追問。青荇居士急忙施禮道：“徐大人言笑矣。青荇，本姓龔，名璞之。年少時，漂浮三山五湖，至黃州後，見此人傑地靈，民風淳樸，便不肯離去了。”眾人皆笑。
又有朱溪者，乃是臨江書院先生，頗有才學，數年來有多名弟子中舉，名聲大振。蘇公急忙施禮。那朱溪道：“蘇大人來我黃州，實我黃州之幸，亦是我黃州讀書人之大幸。”蘇公連忙道：“朱先生之言，羞煞蘇某也。”抬首之際，卻見朱溪身後一年輕後生，朱唇皓齒，眉清目秀，想必是朱溪子弟。
青荇居士早已斟滿酒，眾人皆舉杯，唯潛德大師以茶代酒，蘇公滿懷惆悵，一飲而盡，一絲快意油然而生，高聲道：“春風吹酒熟，友似漢江清。真絕世佳釀也。”眾人舉杯對飲，飲過之後，皆讚不絕口。青荇居士又滿了第二杯，適才蘇公飲得急，第二杯便細細品來，但覺酒醇香甜美，其中隱含一絲藥味。三杯過後，眾人意猶未盡，可惜酒壇已見底了。徐君猷道：“因我黃州民貧地瘠，府衙羞澀，無處安置蘇大人。城東有一定惠院，甚是幽靜，暫且委屈蘇大人了，不知蘇大人意下如何？”蘇公急忙謝過：“蘇某初來黃州，有勞徐大人費心了。”徐君猷道：“如此甚好。”蘇公心中自是感激。古往今來，趨炎附勢者何其之多，人情冷暖事何其之盛。你得勢之時，他前倨後恭，惟命是聽，唯唯諾諾，極盡媚態，而你失勢之後，他避之惟恐不及，更甚者反戈一擊，落井下石。蘇公帶罪貶謫黃州，此正是窮途落魄之時，徐君猷不避閑言，以友相待，真君子也。正所謂莫愁前路無知己，天下誰人不識君。
歇息片刻，徐君猷、元悟躬等引蘇公前往定惠院。那定惠院，位於黃州城東三裏許，依山而建，遠眺長江，林木蒼莽，寧靜幽深。山上有安國寺，堂宇齋閣，莊穆深隱，晨鍾暮鼓；山下不遠處有臨江書院，茂林修竹，隱聞琴聲。蘇公立於院門口，環視四下，心曠神怡，心中暗道：“某往來各路州府，有如浮萍，今至黃州，或將長住於此了。”蘇仁進得屋內，見房屋裏外布置妥當，料想是徐君猷早已安排，心中不免感激。正所謂濟人須濟急時。
蘇公因受烏台牢獄之災，心力疲憊，加之一路顛簸，身體甚是虛弱，次日便病倒在床，十天半月未曾出院，蘇邁在床前侍侯父親，蘇仁張羅裏外。這一日，蘇公身體稍加康複，吃罷早飯便道：“來此有些時日，不曾出院看看，今日自覺甚好，你二人便陪我四下走望走望，如何？”蘇邁、蘇仁唯喏。收拾一番，正待出門，院門外有人高聲道：“徐君猷來訪。”蘇公聞聽，流水出門，但見徐君猷提著兩尾魚立在門口，其後兩名家仆，肩頭扛著布袋。蘇公上前施禮道：“不想徐大人前來，蘇軾有失遠迎，還望大人恕罪。”徐君猷道：“蘇大人來此半月，徐某因公務纏身，未來問候，甚感歉意。今日得閑，特送些魚米。”蘇公急忙謝過徐君猷。早有蘇邁、蘇仁上前接過魚、米。蘇仁心中喜道：“這徐大人果真細致體貼，我正愁將無米下鍋了。”轉念一想，心中歎道：“可憐我家老爺落得如此這般田地，竟要依賴他人周濟了。” 遂收了魚米，又去燒水泡茶。
蘇公邀徐君猷入得廳堂，二人坐定，蘇公道因生病臥床，故而未能到府衙拜謝徐知府。徐君猷連唿歉意，隻道未來探望，又問蘇公可曾看郎中服藥。蘇公隻道右手給左手把脈，遂書了藥方，抓服了幾劑。徐君猷甚是驚訝，道：“不想蘇大人竟通曉醫道。”蘇公笑道：“怎敢言通曉，知曉些皮毛罷了。”二人便閑聊些瑣事，其中言及黃州民風民俗。徐君猷道，黃州土地貧瘠，但民風淳樸，素來重文重教，民俗由是變，人才由是出。今當世名家蘇學士至此，無異於錦上添花。蘇公連聲道：“慚愧，慚愧，甚麽當世名家？如今隻是落魄之人，但求一塊田地，耕種度日，聊以養家糊口。”徐君猷知其心涼，欲求安寧，笑道：“如此甚好。徐某亦種得一塊田地，頗有收獲，哪日蘇大人得閑，可往一觀。”蘇公喜形如色，道：“怎言哪日？便是今日，徐大人以為如何？”徐君猷笑道：“如此甚好。蘇大人來我黃州已有數日，不曾細看清山綠水。西北有古赤壁戰場，蘇大人可願一觀？”蘇公一愣，道：“莫非是曹公失利之處？”徐君猷道：“正是。”蘇公疑道：“依我觀眾書，那赤壁當在江南，似非在黃州？”徐君猷笑道：“蘇大人言之差矣。建安七子之王粲，於《英雄記》中言：‘周瑜鎮江夏。曹操欲從赤壁渡江南，無船，乘簰從漢水下，注浦口，未即渡。瑜夜密使輕舡走舸百所艘，艘有五十人移棹，人持炬火。火燃則迴船走去，去複還燒者，須叟燒數千簰，火大起，光上照天，操夜去。’足見赤壁在江北；又者，此西去六十裏有烏林鎮，諸史皆有記載。唐李太白、杜少陵、杜牧之曾至此憑吊。足見此便是三國赤壁也。”蘇公笑而不言。
蘇公、徐君猷出了定惠院，依林間道而行，蘇邁、蘇仁等跟隨其後。一路土香葉綠、鳥語風聲，蘇公頓感身輕氣爽，不由深吸一口長氣，歎道：“世間之處，人多則氣濁，人稀則氣清。”徐君猷笑道：“君猷以為，人多則氣旺，人少則氣衰。今天下之人，皆為旺而去。”蘇公淡然一笑，道：“徐大人此言不無其理。憶當年，我等皆從山野僻壤走出，不辭辛勞前往京城，欲謀取功名；而今日，又遠離京城，欲在山野僻壤中謀求一方靜地。此即人生也。”徐君猷哈哈笑道：“蘇大人此言確有幾分道理。你且看前方，便是臨江書院，其中諸多學生，人人豪情萬丈，個個苦讀詩書，但求一日飛黃騰達，腰金衣紫，紆朱懷金，光宗耀祖。他等何嚐有蘇大人這般心思？”蘇公側眼望了一眼兒子蘇邁，心中暗道：“人皆養子望聰明，我被聰明誤一生。惟願孩兒愚且魯，無災無難到公卿。”
蘇公忽想起朱溪先生來，問道：“那朱溪先生便在此書院開課？”徐君猷然之，道：“朱溪先生滿腹經綸，才氣過人，年少時便是黃州四大才子之一，可惜時運不佳，入京赴考時，隻道十拿九穩，卻不想偏偏名落孫山，甚是憤慨，竟斷了讀書念頭，任憑先生、親朋、好友勸解，始終不肯再赴京城考試了，可惜了一代才子。”蘇公感慨不已，歎道：“塞翁失馬，焉知非福？朱先生未得中舉，不定是樁好事。蘇某今日之下場，便是佐證。”徐君猷笑道：“朱先生素來仰慕蘇大人，他每每教誨學生：為官者，當學蘇子瞻。”蘇公連連道：慚愧慚愧。二人前行，近得臨江書院，徐君猷道：“這臨江書院本是一私塾，開創者姓孔名孟，字臨江，自言孔子後裔，收得幾個弟子，其中一人中了進士。衣錦還鄉之時，拜謝老師，又捐錢大修私塾。不幾年，又有兩三人中舉，他等發達者又紛紛捐錢修繕私塾，便是今日之臨江書院。孔孟死後，其子孔儒接掌書院，前後二十餘年，又有數人登科，那朱溪便是孔儒之弟子。孔儒眾多弟子中，最得意者莫過於朱溪，可最失望者卻亦是朱溪。孔儒先生至死深以為憾。”
蘇公歎息，道：“但凡一事，盼望之心愈大，失望之心亦愈大。上蒼又常心懷叵測，捉弄無辜凡人，小則喜怒悲歡，陰錯陽差；大則大起大落，生死離別。”徐君猷頗有同感，又道：“李太白道：天生我材必有用。朱溪功名未成，便在臨江書院教授度日，孔儒亡故前，將書院托付朱溪主教。這朱溪潛心傳道，不及數年，前後竟有舉子二三百人，中進士者十餘人，遠勝於孔孟、孔儒父子。臨江書院名聲大噪，黃州府學子蜂擁而至，皆以入臨江書院為榮。朱溪亦將書院擴張，現已招募得十餘名先生教授。”
蘇公一愣，道：“有這等事情？十餘名先生？卻不知書院有多少學子？”徐君猷笑道：“現有學子約莫七八百人。”蘇公聞聽，驚詫不已，心中暗道：“鄉間興學如此，恐國子監亦不及也。”徐君猷見蘇公滿麵詫異，笑道：“徐某以為，十年樹木，百年樹人。唯人才乃興國之根本。朱溪之法，當極力倡導。若如此，何愁我大宋不昌盛？”蘇公歎道：“徐大人所言甚是。萬般皆下品，唯有讀書高。平民百姓，唯望讀聖賢之書，學而優則仕，光宗耀祖，耕也，餒在其中矣；學也，祿在其中矣！前千年如此，後千年想必亦如此。”徐君猷笑道：“蘇大人未免過於傷感也。大人雖遭一時不快，但終有一日必被朝廷重用。”蘇公苦笑一聲，默然無語，心中歎道：“他等又怎知朝廷紛爭險惡？自古科考不知要害卻多少人？”
大宋之科舉，科考科目甚多，有進士科、製科、詞科等，有明經、三史、明法、童子、武舉以及“三舍法”取士等等。宋朝進士、明經等科考分為州試、省試、殿試三級。州試時，由州之通判主持進幹科考試，以州之錄事參軍主持其餘各科考試。州試取中之考生於冬季集中到京城尚書省禮部，此些考生便稱做“舉子”、“貢生”。省試後，皇帝親自主持殿試。宋太宗時，把殿試錄取的進士分為三甲，即賜進幹及第、賜進士出身、賜同進士出身三級等級，同時在瓊林苑賜宴，稱聞喜宴。慶曆四年，宋仁宗令各州縣設立學校，並規定在校學習滿三百天的人，才能參加取解試。前科曾解送而落第者，在校學習可減為一百天。省試分試策、試論、試詩賦三場。以三場的全部成績作為錄取的根據。不考帖經、墨義。宋神宗熙寧年間，王安石參知政事，實行變法，廢除考詩賦、帖經、墨義。考生在《易》、《詩》、《書》、《周禮》、《禮記》中任選一經，兼治《論語》、《孟子》，每試四場，考試方式是試策、試論、及經文大義。王安石又著手整頓太學。國子監學生分為三等：上舍生、中舍生、外舍生三級。以考試的成績及人品為升舍、應試和授官之根據。如果成績優異，外舍生升為內舍生，內舍生升上舍生。如果考至上舍上等，即可直接授官；考至上舍中等的可入科舉的殿試；考為上舍下等的，則參加科舉省試。史稱“三舍法”。神宗病死，哲宗繼立，司馬光入朝執政，遂廢除各種新法。元祐四年，將進士分為經義和詩賦兩科，罷試律義。詩賦進士，須在《易》、《詩》、《書》、《周禮》、《禮記》、《春秋左傳》中任選一經；經義進士須選習二經。兩種進士皆以四場成績定高低。經義進士以經義定取舍，詩賦進士以詩賦為去留，名次則參考試論成績評定。哲宗親政以後，否定司馬光之作法。紹聖元年，進士罷詩賦，專習經義。
徐君猷手指臨江書院，道：“朱溪與徐某言，蘇大人至黃州，望到臨江書院講學。”蘇公連連搖頭，道：“蘇某乃是戴罪之人，今令蘇某言語，豈非教唆使壞，誤人子弟？不可不可。”徐君猷道：“不言朝政，但說些詩詞歌賦，又將如何？”蘇公歎道：“徐大人怎不知曉：蘇某便是因詩詞獲罪也。”徐君猷憤然道：“蘇大人之詞賦，曲盡其妙，可比李杜，壓倒元白，天下皆知。今世竟有所謂儒學大家妄言子瞻不善填詞，實為可笑之至。”蘇公笑道：“那些阿諛奉承、媚上惡下的詞賦，蘇某確不善做。”
正言語間，卻見自臨江書院內衝出二人來，險些衝撞了徐君猷。那二人急忙收勢，見著徐君猷，驚恐道：“徐大人，出大事矣。”徐君猷詫異道：“劉相覃，何事如此驚慌？”蘇公看那劉相覃，心中醒悟：原來正是那日立在朱溪身後的年輕人。那劉相覃臉色蒼白，哆嗦道：“徐大人，朱先生死了……”徐君猷、蘇公聞聽，大驚失色。
徐君猷、蘇公入得臨江書院，劉相覃頭前引路，穿過坪場，繞過學堂，徑直奔東廂房而去。蘇公張望左右，暗自驚歎：這臨江書院好生之大。到得東廂房院，隻見數十人聚集門前，議論紛紛，廊階上有兩名學究奮力揮手，正言語甚麽。劉相覃擠上廊階，高聲道：“徐大人到了。”眾人皆迴頭張望，遂閃出一條道來。兩名學究急忙下得階磯，上前施禮。徐君猷識得二人，乃是溫七、齊禮信。徐君猷急切道：“朱溪何在？”溫七哆哆嗦嗦，手指廂房道：“便在室內。”蘇公抬眼望去，卻見懸一匾額，上有“不倦堂”三字。徐君猷快步上了階磯，推開房門，入得室內。蘇公急忙跟將進去。學究、學子們皆欲跟擠，早有徐君猷隨從將眾人攔住，高聲喝道：“徐大人勘驗現場，閑雜人等皆退避。”
入得堂來，但見堂正麵壁上懸有孔子畫像，左右又有畫像，乃是孔孟、孔儒。畫像左右又有字軸，乃是“學而不厭，誨人不倦”八字。畫像下有檀木桌，左右各一把太師椅。堂兩側又各有兩把交椅，交椅之間乃是茶幾。左壁有一道門，垂有竹簾，通內室，乃是朱溪書齋、臥室。掀起竹簾，書齋中臨窗是一張案桌，擺有筆墨紙硯；案桌旁又有一紅木琴桌，上擱一架焦尾古琴，琴旁焚有香爐；左壁置放兩個書廚，上下數格，內疊著甚多書籍卷冊。書廚兩側各懸有一副字軸，一壁懸有兩幅畫軸。掀開竹簾，乃是臥室，室內臨窗右側是木床，懸有一頂蚊帳，室中有一張四角木桌，四把木椅，桌上有一把茶壺、四隻茶碗，臨窗又有一案桌，較書齋案桌小，亦擺有筆墨紙硯、信劄文書等。牆角有雙門衣廚，衣廚雙門雕有花鳥。透過窗格，但見滿目翠竹。
床上被褥淩亂，尤有一角垂在床沿，床榻上臥著一人，麵容猙獰，兩眼圓睜，七竅流血，甚是可怕。徐君猷看得清楚，死者正是朱溪。蘇公環視四下，把眼望小桌上的茶壺茶碗。徐君猷俯下身細細察看，半晌，方立起身來，道：“似是中了劇毒。”蘇公左右斜視茶壺，又察看茶碗，湊上前去，輕嗅三四下。徐君猷環視四下，意欲尋遺言信箋，卻未見一張半頁。蘇公近得前來，道：“徐大人可遣人喚仵作前來。”徐君猷然之，遂喚門外一隨從，令其速迴府衙，又道：“蘇大人且看屍首，口、眼皆開，其麵紫暗，嘴唇紫黑，手足指甲俱青暗，其口、眼、耳、鼻間皆有血出。可見其是中毒身亡。”蘇公俯身細看，道：“確似是毒發身亡。”又尋察地上。徐君猷又道：“但凡服毒，毒性有急緩，或當即發作，或當日早晚，若一二日發。”蘇公道：“但凡服毒者，或有翻吐，或吐不絕，徐大人且看四下，並無嘔吐汙物。”徐君猷然之，思忖道：“此毒非同尋常，甚是厲害。”蘇公道：“依徐大人之見，當乃何毒？”徐君猷搖頭道：“徐某不甚清楚，待仵作勘驗後便可知曉。”
蘇公道：“凡毒者，如砒霜、金石藥毒、果實毒、菌蕈毒、蟲蛇蠱毒等，症狀各異。依蘇某看來，朱溪所中之毒似是蟲蛇蠱毒。”徐君猷把眼望蘇公，將信將疑，又迴身細細察看屍首，伸手撥開朱溪頭顱，猛然見得脖頸處異樣，急忙道：“蘇大人快且來看。”蘇公俯身下來，卻見兩處黑點，呈八字狀，痕點四下已然黑腫，且有淤血。不由一驚，道：“乃是毒蛇所噬。”徐君猷不覺一愣，道：“蘇大人怎知？”蘇公道：“蘇某在江南遊蕩多年，識得些鄉間毒蛇。毒蛇噬人，傷處有一雙或三、四齒痕，且齒痕四下有腫脹，並有麻木疼痛之感，或有瘀班血泡。若是無毒之蛇，隻餘兩排鋸齒痕跡。朱溪屍首此般情形，當是竹葉青蛇所噬。”
徐君猷一驚，抬眼望著窗外翠竹。這竹葉青蛇體背草綠色，常隱於草叢中、盤於青竹上，一時難以辨別。徐君猷思索往日常與友人信步嬉戲竹林之中，不由一陣後怕，思忖道：“莫不是朱溪先生夜間忘卻關閉窗格，不想那毒蛇溜將入室，故而釀成此禍？”
蘇公搖頭道：“徐大人此言差矣。”徐君猷不解其意，問道：“蘇大人以為怎生迴事？”蘇公不言，指指衣袍。徐君猷一愣，而後恍然大悟：此時乃是二月底，天氣甚是清冷，蛇蛙等尚蟄伏在地，未曾出洞！如此言來，朱溪並非是蛇噬咬。徐君猷望著蘇公，茫然道：“徐某愚鈍，以學士大人之見，朱溪因何致死？”蘇公思忖道：“觀其症狀，當是被毒蛇所噬。”徐君猷似有所悟，道：“徐某明白矣。”蘇公道：“願聞其詳。”徐君猷臉色嚴峻，道：“朱溪乃是被人謀殺。”
蘇公道：“何以見得？”徐君猷道：“此時節蛇蟲蟄伏在地，不曾出來。那兇手偽造毒蛇噬咬症狀，意欲誤我等耳目，可惜忘卻蛇蟲有時節之變。”蘇公手捋胡須，道：“若此傷痕乃是兇手偽造，可見兇手深諳毒蛇習性，尋常人等，斷然無有此般手法。若其深諳毒蛇習性，又怎會犯此大忌？”徐君猷一愣，遲疑道：“蘇大人如此言語，認定此事非是人為？徐某益發糊塗矣。”蘇公道：“萬事萬物，雖有常理，但亦有悖常理之時。看似有悖常理，實則又在常理之中。”徐君猷不解道：“蘇大人此言何意？何謂看似有悖常理，又在常理之中？”
蘇公道：“白樂天任九州司馬之時，登廬山，暢遊大林寺，時值暮春，江南芳華菲盡，而大林寺桃花嫣然盛開，白樂天見此情景，大感驚奇，遂寫下《遊廬山大林寺》一詩。隻道是：人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開。長恨春歸無覓處，不知轉入此山中。細讀此詩，頗有意味，‘人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開’，此為何也？似是有悖常理，實則在常理之中。廬山山勢甚高，自下往上，由暖變涼，雨水亦變異，山上桃花因之而變化也。”徐君猷道：“言到此詩，徐某曾聞沈存中沈大人論述，他道：士氣有早晚，天時有愆伏，諸越則桃李冬實，朔漠則桃李夏榮，此地氣不同也。隻是蘇大人言及此些，與朱溪之死有何幹係？”
蘇公道：“蛇蛙因寒而蟄伏，因暖而出洞，此是常理。若如山寺桃花一般，地氣變異，蛇蛙蟄伏亦會變之？”徐君猷悟道：“蘇大人言之有理。那蛇定是因氣暖而蘇醒，故而襲噬朱溪。”蘇公四下細細察看，近得床榻前，見得白布棉枕，便取過棉枕，枕下並無一物，翻轉來看，卻見白枕麵上有些髒跡皺痕。蘇公辨認，似是指痕，正疑惑時，卻見棉枕處墊被露出一段絲綢。蘇公掀開枕頭，取出那絲綢，置於掌上，卻原來是一方綢帕，綢帕上繡有兩隻蝴蝶，張翅飛舞於數朵花上，惟妙惟肖，甚是精致。綢帕散發絲絲清香，蘇公聞得香氣，不由歎息一聲，又去掀那棉被，猛然唬得一驚：隻見那被褥下赫然盤著一條竹葉青蛇！
徐君猷驚詫不已，驚退數步。蘇公尋得一根短杆，小心挑撥那竹葉青蛇，那蛇一動不動。蘇公又撥弄數下，但見那竹葉青蛇稍有動彈。徐君猷疑道：“此蛇甚是遲鈍，怎生咬人？”蘇公道：“此刻如此，之前未必如此。”徐君猷思索道：“蛇眠於洞穴內，何故至此？”蘇公道：“徐大人問得是，此便是朱溪喪命緣故，此蛇斷然不是自行爬將至此。”徐君猷皺眉道：“莫不是有人將僵蛇塞入朱溪被褥之內，待朱溪上床就寢，那被褥內熱熱和和，僵蛇漸而蘇醒過來，欲爬將出來，朱溪或有察覺，從而驚觸毒蠱，那蛇便噬咬朱溪脖頸，朱溪迷糊之中或未在意。待毒性大發，疼痛難忍，滾將下床，掙紮而死。”
蘇公手拈胡須，道：“此蛇至此，或是朱溪自攜帶來，或是他人塞入，前者甚少可能，如徐大人推論，或是他人有意為之。”徐君猷道：“朱溪為人和善，頗有聲望，甚人欲加害於他？”蘇公道：“但凡謀害，必有其意圖，隻是我等尚無從知曉。”徐