“世傳桃花源，多過其實。考淵明所記，止言先世避秦亂來此，則漁人所見，似是其子孫，非秦人不死者也。又雲殺雞作食，豈有仙而殺者乎？舊說南陽有菊水，水甘而芳，民居三十餘家，飲其水，皆壽，或至百二三十歲。蜀青城山老人村，有見五世孫者，道極險遠，生不識鹽醯，而溪中多枸杞，根如龍蛇，飲其水，故壽。近歲道稍通，漸能致五味，而壽亦益衰，桃源蓋此比也歟。使武陵太守得而至焉，則已化為爭奪之場久矣。嚐意天壤之間，若此者甚眾，不獨桃源。予在穎州，夢至一官俯，人物與俗間無異，而山川清遠，有足樂者。顧視堂上，榜曰‘仇池’，覺而念之，仇池武都氐故地，楊難當所保，餘何為居之。明日，以問客。客有趙令疇德鱗者，曰：‘公何為問此？此乃福地，小有洞天之附庸也。’杜子美蓋雲：‘萬古仇池穴，潛通小有天。神魚人不見，福地語真傳。近接西南境，長懷十九泉。何時一茅屋，送老白雲邊。’他日工部侍郎王欽臣仲至謂餘曰：‘吾嚐奉使過仇池，有九十九泉，萬山環之，可以避世，如桃源也。’”此段語源於蘇軾《和桃花源詩》。蘇東坡晚年憂患，多寫“和陶詩”，寄寓其心。
且說大宋神宗元豐二年春，湖州知府蘇軾應杭州知府王敦之邀，與蘇仁、嚴微、東方清琪同遊杭州。原來杭州知府王敦遭遇數樁蹊蹺竊案，甚是棘手，萬般無奈，隻得求助蘇公。幾經周折，竊案終於真相大白。竊案既破，蘇公欲返湖州，王敦強留不住。隻得罷了。蘇公四人出了杭州城，王敦、薛滿山在城外十裏亭送別。蘇公去而複返，與王敦細語數句，直驚得王敦目瞪口呆、膽戰心驚。蘇公揚鞭而去，追上嚴微等人，一並往湖州而去。
這一日，蘇公一行入得湖州府德清縣境。時近黃昏，蘇仁道：“老爺，此離德清縣城隻一二十裏，且快馬加鞭，入城尋一家客棧歇足。”嚴微笑道：“蘇爺尋客棧做甚？且不如尋一鄉村酒家，吃得三四斤好肉、飲得四五斤美酒，何其快哉！”蘇公思忖道：“嚴爺，此去莫幹山有多遠路程？”嚴微道：“遮莫六七十裏。”蘇仁道：“莫非老爺欲往莫幹山？”蘇公笑而不語。東方清琪笑道：“如此春光明媚，正是遊莫幹山最佳時機。”嚴微道：“若言遊莫幹山最佳時機，端是盛夏時節。清山綠水、甘泉飛瀑、古木蒼鬆，別有天地，宛如陶潛所言世外桃源一般。傳言春秋鑄劍大師幹將、莫邪在此為吳王鑄劍，故此得名。今山中尚有所謂劍池、鑄劍台遺址。”蘇公笑道：“既有這般好去處，若錯過，豈非可惜。”眾人歡喜，嚴微引路往西北莫幹山而去。四人又行得半個時辰，遠遠見得大道旁有一酒家，挑著一麵旗幌，其上有一鬥大“酒”字。眾人翻身下馬，早有店小二出來相迎，高聲吆喝。蘇仁道：“可有三四間客房？”小二道：“小店有七八間空房，尚無客人住宿，隻任客爺挑選。”店主聞聲，趕將出來，滿麵堆笑，道：“幾位客爺，且裏麵坐。”令小二將馬匹牽入後院，喂些草料。嚴微入得酒家，把眼來望，隻四五張桌，卻無一人，惟見依牆疊著十餘壇酒，不由大喜，取過一壇酒來，開得泥封，斟滿三碗，自飲起來。蘇公、東方清琪自去洗塵。店主引蘇仁前去看房，這鄉野小店，客房雖是簡陋，倒也幹淨整潔。
蘇仁迴得前堂，蘇公、嚴微、東方清琪正圍桌而坐，言語甚麽。蘇仁依下首坐了，道：“不知嚴爺已喝得幾碗？”嚴微笑道：“已四碗入腹矣。此酒香醇，蘇爺且飲一碗。”蘇仁細品一口，果然香醇無比，端的是難得美酒。不多時，店小二上得菜來，四人喝酒吃肉，言及湖州民間風情習俗，嚴微娓娓道來。那店主坐在一旁，聽得興趣，不免也插些話語。
正言語間，忽聞得店外大道遠處有馬蹄之聲，不多時，隻見兩匹馬近得酒店前立住，馬上人翻身下馬，店小二急忙迎出店外，當先一人道：“小二哥，可有歇腳處否？”小二連聲道有。那人隻道欲住宿一晚，又道：“借問小二哥，此離芭蕉莊尚有多遠？”小二笑道：“客爺，此已是芭蕉莊矣。”那人聞得，甚是詫異，環視四下，疑道：“小二哥莫非欺我不成？怎的不見人家？”小二道：“此是芭蕉莊頭，依道前行二裏，穿一片桑林，便是了。”那人大悟，道：“原來如此。”那廂蘇公聽得分明，心道：“原來此處喚作芭蕉莊，卻不知可有芭蕉否？”那二人入得店來，但見當先一人，約莫三十開外，白白淨淨，滿麵書生氣，舉手投足頗為得體。其後一人，約莫四十歲，麵容幹瘦焦黃，賊眉鼠眼，形態甚是猥瑣，胸前縛一青布包袱，見著蘇公四人，滿麵狐疑，好似見著剪徑賊人一般。那白麵書生徑自坐下，吩咐小二弄些飯菜充饑。小二道：“客爺可要美酒？”那黃臉漢子聞得，喜出望外，正待開口，卻見那白麵書生冷笑一聲，那黃臉漢子頓時止口，甚是沮喪。二人吃些飯菜，便自隨小二進房歇息去了。
蘇公與店主言語間，知曉店主姓向，名韶，德清人氏，自小隨父釀造穀酒，後與渾家在此開店，又雇了二名夥計，因大道前後數十裏不曾有第二家酒店客棧，故而往來客商多在此歇足，每日不免有些生意。那向韶問道：“客爺似是蜀中人。”蘇公笑道：“向掌櫃怎生知曉？”向韶笑道：“往來商賈多有蜀客，方才聽客爺言語，其中有幾分蜀音，故此省得。”蘇公笑道：“向掌櫃見多識廣，在下確是蜀客。” 蘇公問及德清民生民情，向韶笑道：“我德清風調雨順，五穀豐登，百姓安土樂業，人和家興，兀自快樂。”蘇公笑道：“如此言來，這德清縣令必是為民造福之官。”向韶連聲道：“正是正是。非我誇口大言，我大宋天下諸多州府，無有及我湖州者。湖州諸縣，又無有及我德清者。”蘇公不解，道：“向掌櫃此言何意？”向韶道：“但凡一州一府之好歹，非在其民，而在其官吏。這天底下無有良民刁民，隻有清官汙吏。若逢得清官廉吏，則刁民成良民，若逢得貪官汙吏，則良民成刁民。”蘇公聞聽，驚訝不已，不免歎息：朝中官員甚多，言論所思竟多不及一山野鄉民。
向韶道：“我德清乃湖州府所轄，湖州府前任知府張大人、現任知府蘇大人，皆是當世名士、少有清官，一心為民，多有善政，百姓無不敬仰。我德清縣令東方雨大人亦是難得好官，自上任來，興農助商，安富恤貧，大辦私塾，清正廉潔，愛民如子，百姓無不交口稱讚。此皆我百姓之福。客爺以為如何？”蘇公笑道：“我聞那東方雨為人孤傲，狂妄自大，若言他是難得好官，恐非……”向韶聞聽，麵有不悅，急忙道：“客爺所言差也。但凡好官清官，必不合時宜，不阿諛奉承、不趨炎附勢，正所謂德高則謗興。那奸佞小人往往惡語中傷、暗中詆毀。客爺同鄉蘇軾大學士便是這般，不肯與朝中那幹小人為伍，便遭同僚嫉恨，被貶謫來我湖州，隻道他恃才傲物、自以為是。”蘇公淡然一笑，道：“那蘇軾確有幾分自以為是。”向韶正欲反駁，忽又止口。
蘇公自來湖州，與德清縣令東方雨見過數麵。初見東方雨，見其約莫三十一二，氣宇不凡，言少語寡，似甚為誠懇。再見其麵，卻覺其貌似忠厚，而實則隱含狡詐，與尋常官吏大不一般。其後又見數麵，蘇公愈加疑心，此人城府頗深，難以捉摸。今酒家掌櫃言及，蘇公不由言語挑撥，不想向韶竟道他是“難得好官”，心中暗自冷笑。又道：“我南來北往多年，見過幾多知府縣令，如向掌櫃所言東方縣令這般人物者，甚是少有。”向韶笑道：“客爺說的是。這東方大人初來德清任上，案無留牘。一日郊遊，忽有田間一牛發狂，徑直往一孩童奔將過來，那孩童唬得半死，竟不能動。眾人皆驚。那東方大人眼急身快，衝將過去，將那孩童救下。好生兇險。若遲一步，那孩童必被那牛挑死。”嚴微聞聽，道：“此事確有所耳聞。”向韶道：“可惜眾鄉農不識縣令大人，隻當他是救命恩人。那東方大人恐被認出，竟匆匆而逃。”蘇公木然不語。那向韶又道：“還有一事傳遍德清。”蘇仁問道：“甚事？說來一聽。”向韶道：“又一日，東方大人巡視街巷，行至一街，不想臨街樓閣上一莽撞漢子傾下一盆洗腳水來，不偏不倚，正淋著東方大人一頭。隨行官吏衙役皆怒，正欲將那廝拿來問罪。不想東方大人甚是平靜，抬頭望那樓閣上，笑道：‘飛流直下三千尺，疑是銀河落九天。’竟不追究那廝。”蘇仁、嚴微連聲驚歎，蘇公亦不免驚訝。那向韶說得興起，又嘮叨些鄉間逸聞趣事，蘇公、蘇仁聽得頗有興致。
約莫戍亥時分，向韶估摸諸位客爺有了倦意，方才住口，令小二引蘇公等各自入房歇息。那嚴微、東方清琪各睡一間，蘇公、蘇仁同睡一間。嚴微早有醉意，入房倒頭便睡。那東方清琪雖未飲酒，卻因路途勞頓，故早早睡了。惟有蘇公，常年夜讀至子時，故毫無倦色。蘇仁亦無睡意，問道：“方才聞那掌櫃所言，不想這德清縣令竟如此寬容大度。”蘇公似有所思，道：“莫非我走眼錯看他了。但凡為官者，有這般陂湖稟量者，我大宋上下甚是少見。”蘇仁道：“民間百姓如是言，想必非虛。”蘇公歎道：“但願如此。”蘇仁忽又想起一事，低聲道：“老爺可曾察覺？那後我等來住店的一白一黃二人行跡、神色頗為可疑。”蘇公笑道：“何以見得？”蘇仁道：“那黃臉漢子獐頭鼠目，不時偷窺我等，眼神詭秘，似非善輩。”蘇公笑道：“你觀他等是何來曆？”蘇仁道：“似是賊人，他等觀我等衣著舉止不凡，以為是那富豪商賈，故尾隨其後，巴頭探腦，暗中窺視，伺機下手劫財。”蘇公笑道：“我觀那人處處提防，甚是警惕，分明將我等認作賊人。” 蘇仁詫異道：“我等怎似賊人？”蘇公道：“想必在他眼中，人人皆似賊。”蘇仁疑道：“老爺何出此言？”蘇公道：“想必他二人身負貴重物什，唯恐被人察覺，故處處提防，戒備之心無意間自其行色舉止中顯露出來。”蘇仁道：“他二人隻那黃臉漢子胸前有一包袱，除此別無其它。莫不是那包袱中有甚寶貝？”
蘇公思忖道：“自他二人言語推想，他等似是往投芭蕉莊。而店小二道那芭蕉莊便在前方二裏地，他二人卻不急往，反在此住店歇腳。可見往投芭蕉莊非為投親、亦非訪友。”蘇仁道：“我觀他二人衣著、舉止、言語，差異甚大，言語頗少，似非主仆、亦非兄弟。老爺以為，他二人是甚幹係？”蘇公笑道：“我非神仙，怎生知曉？”蘇仁道：“老爺本善推斷，可謂神仙。”蘇公笑道：“凡萬事萬物，有現有隱，現隱相一，現中有隱，隱中有現。自其現而推其隱，察跡映物，即所謂以現占隱也。兵家依據此法，自有形推測無形。若是神仙，豈非未卜先知，還須甚麽推斷？”蘇仁道：“若那廝有意偽造假像，怎生斷定？譬如那孫臏減灶，龐涓見齊軍灶日益減少，便推斷齊軍軍心甚亂，士兵多逃亡。實則大繆也。” 蘇公然之，道：“此言道來如阪上走丸，做來卻難上加難。若有一絲差池，便差之毫厘，繆之千裏。隻是孫臏減灶一戰，頗多疑竇。那龐涓深知孫臏之才，治軍素來有方，齊軍怎會始入魏國便露敗跡？齊魏尚未交鋒，孫臏怎會如此愚蠢將己方軍情輕易暴露？若齊軍果真士兵大逃亡，孫臏當千方百計隱瞞此事，絕不可令敵方察覺出端倪來？”蘇仁思忖半晌，道：“此戰齊勝魏敗，乃龐涓過於大意輕敵之故意。”蘇公笑道：“那孫臏、龐涓俱學兵法於鬼穀子。那鬼穀子是何許人也？傳言是兵家祖師，其弟子如蘇秦、張儀，皆非尋常人等。那龐涓雖才不及孫臏，卻也是一代兵家。怎生如此不濟？不合情理，不合情理。”蘇仁詫異道：“依老爺之言，那龐涓恐非鬼穀子之徒？”蘇公笑道：“言及鬼穀先生，我又有一疑：鬼穀其人，始見於太史公《蘇秦列傳》、《張儀列傳》。那戰國野史，前後二百餘年，太史公怎生清楚其中情形？想必多取自道聽途說，一人傳虛，百人傳實，何曾辨得出真偽？”
正言語間，蘇仁忽立起身來，把眼示意蘇公。蘇公會意，側耳細聽，竟聞得門外微小聲響！難道有人在外竊聽？莫非此店中有甚齷齪？那店家向韶貌似忠厚，實是歹人？蘇仁躡足近得門前，正待衝將出去，卻聞得門外有人低聲道：“蘇爺，且開門來。”原來竟是嚴微。蘇仁恍然大悟，開得門來。蘇公啞然失笑。嚴微擠身進來，其後還有一人，正是東方清琪。蘇仁詫異不已，此刻已近深夜子時，他二人不曾睡下，來此做甚？蘇仁正待詢問究竟，嚴微急忙擺手示意，低聲道：“且先滅燈。”東方清琪虛掩門扇，察看動靜。蘇仁疑惑不解，隻得將燭火吹滅，房內頓時漆黑一片。蘇公低聲問道：“莫非嚴爺察出甚蹊蹺來？”嚴微低聲道：“正是。這店中頗有些不幹淨。”蘇仁聞聽，暗自驚歎：隻道嚴微酩酊大醉，卻不曾想竟如此清醒，真俠士也。
嚴微低聲道：“我本已入睡，卻被院中一聲輕響驚醒，隻道有人出門便溺。那腳步聲甚是微小，在我聞來卻清清楚楚，那聲竟非正常之人行步，有時無有聲響，顯然那廝停步不前；有時則快步行走，嘎然又止。我疑心大起，翻身下床，悄然出得房門，察看四下，隱約見得東廂客房廊下一條黑影貓身前行，近得一房門旁，用些手段將門開啟，而後擠身進去。此人行徑鬼鬼祟祟，必非善輩。”蘇仁低聲道：“東廂那客房內所住何人？”蘇公低聲道：“似是那後我等入店二人。”蘇仁輕聲道：“我早已疑心那二人。”嚴微低聲道：“那黃臉漢子乃是一盜賊，來此必有甚勾當。”蘇仁道：“你怎知那廝是賊？”嚴微輕聲一笑，卻不答話。
蘇仁轉念一想，方才醒悟：嚴微乃盜賊中俠士，焉能不知？忽聞東方清琪“噓”一下，悄聲道：“那廝出來了。“嚴微、蘇仁急忙近得門旁，借夜光偷窺院內，隱約見得一條身影，掩門後匆匆離去。嚴微、東方清琪急忙出門，追將出去。餘下蘇仁護住蘇公，以防不測。不多時，嚴微、東方清琪返迴房來，隻道那廝翻過後院牆，不時便不見了蹤影。蘇公思忖不語。嚴微道：“想必是賊夥勾當。”蘇仁道：“方才老爺言及那二人，既往投芭蕉莊，而今芭蕉莊便在咫尺，他二人反投宿在此，可見他二人非是投親、亦非訪友。如今想來，他二人乃為赴約而來。隻是不知赴的甚約？”東方清琪道：“既非善輩，所赴之約必非善約。想必是偷盜得甚值錢物什，來此分贓或買賣。”嚴微淡然道：“一般小廝，不必耽心。大人且先歇息。”言罷，嚴微、東方清琪告退出房。
一夜無話。次日大早，蘇公、蘇仁起床出房，店小二早早備了梳洗水、飯菜。蘇公留意東廂客房，隻見那房毫無動靜，便問小二道：“那廂房客人可曾起來？”小二笑道：“兀自睡著。”蘇公似有所思，正待出院，忽聞嚴微唿喚“蘇爺”。蘇公止步，嚴微近得前來，淡然一笑，道：“蘇爺，我等今日恐不能前行了。”蘇仁詫異不解，道：“何出此言？”嚴微笑道：“樂天不是蓬萊客，依仗西方作主人。”蘇公驚道：“你道他二人竟已……？”嚴微點頭道：“可惜我等錯過時機。”蘇公道：“嚴爺何時查探得知？為何不早先告知？”嚴微笑道：“若早先告知，恐大人一夜不得安眠矣。”蘇公埋怨不迭，遂令小二速去喚掌櫃向韶前來。小二不知何故，急急去了。不多時，向韶過來，道：“不知客爺何事召喚？”蘇公道：“且隨某來。”蘇公等近得東廂客房，俯身察看門檻、門扇。向韶疑惑不解，正待詢問，見蘇仁、嚴微、東方清琪神情嚴肅，竟不敢多言。
蘇公輕推門扇，隻見得房內床上躺著一人，渾身鮮血，地上又有一人，亦是渾身鮮血，早已沒了動靜。向韶望見，驚恐萬分，雙股顫顫，哆嗦道：“……他二人……死了？”嚴微笑道：“向掌櫃且喚他二人一喚，若可醒來。”向韶驚恐萬分，哆嗦道：“如此怎生是好？小二，速去報官。”店小二顫栗應聲，跌跌撞撞去了。蘇公正欲入房，向韶急忙上前攔阻，道：“客爺且慢，此兇殺命案當由官府端公來查，休壞了現場。”蘇公隻得止步，道：“向掌櫃所言甚是。”細細觀望，卻見房內有一左一右兩床，一桌四椅，左床上屍首乃是白麵書生，側麵而睡，麵向門口，故此望得清楚，其麵平靜，隻是脖頸早已被人割斷。想必那時刻睡得正香，被兇手一刀割斷脖頸，竟無絲毫苦楚。地上屍首正是那黃臉漢子，麵容猙獰，滿身汙血。被褥拋於地上，亂作一團。蘇公目尋那青布包袱，哪裏還有蹤影？
向韶驚魂未定，原來自開店以來，已近二十年，從未有過此般兇案。今一夜死了兩條人命，他這店家怎生脫得了幹係？即便勘查出兇手來，若傳將出去，往後誰人還敢在此留宿？向韶愈想愈疑：莫非元兇便是餘下四名客爺？約莫一頓飯時刻，那店小二轉迴來，高聲唿喚。向韶聞得，甚是詫異，急忙出來，怒叱道：“怎的無端迴來了？”店小二急道：“縣令大人便在後麵。”向韶甚是疑惑。原來店小二行不多遠，遠遠見得一夥人，當先一書生，約莫三十，身高七尺，青布長袍，足著一雙舊布鞋，手握一冊卷籍，談笑風生，指指點點，其後跟著官吏公差衙役。店小二料想是官府公人，急忙上前相攔，道：“小人有命案相告。”眾衙役皆驚，那書生細細打量小二，道：“你可是前方酒家夥計？”小二詫異，連聲道：“正是。”而後便將命案細細稟告。這書生非是他人，正是德清縣令東方雨。
店小二引東方雨等來得酒家前，向韶急忙出來相迎，東方雨麵容平淡，道：“你便是酒家掌櫃？”向韶點頭，道：“迴大人話，小人正是掌櫃向韶。”東方雨道：“死者何人？”向韶道：“乃是兩名投宿客人，昨夜黃昏來投店，不想今日一早竟已死了。”東方雨道：“他二人喚作甚名？”向韶道：“不曾詢問。隻是入店時曾問及芭蕉莊，想必是往芭蕉莊去。”東方雨疑道：“芭蕉莊便在前方不遠，為何投宿你店？”向韶吱唔道：“小人不知。”東方雨道：“你店中夥計、客人共幾人？”向韶道：“小人店中隻小人夫妻與兩名夥計共四人，投宿客人除死者外另有三男一女四人。”東方雨道：“如此言來，昨夜共有十人在店中。”向韶然之。東方雨道：“此外八人可在？”向韶道：“皆在店內。”東方雨道：“屍首何在？”向韶道：“在東廂客房。”東方雨道：“何人發現命案？”向韶道：“乃是一投宿客人。”東方雨道：“昨日夜間可曾聞得甚異常動靜否？”向韶思忖道：“不曾聞得。”東方雨問罷，遂令向韶引往東廂客房。
蘇公四人正站立院中，東方雨見得，問向韶道：“此四位便是投宿客人？”向韶唯喏。蘇公見著東方雨，急忙偏首一側，唯恐被他認出。東方雨道：“他四人與死者來投店，孰先孰後？”向韶道：“他四人在先。”東方雨似有所思，不再問話，近得東廂客房，細細察看廊基、門檻、門扇。蘇公立在眾人中，翹首察看，不免讚歎：這東方雨果是精明之人。而後輕推門扇，探頭望內，見得兩具屍首，俯身察看房內地麵，而後喚班頭石潭跟隨其後，一步一前入得房內。其餘人等盡留在門外。蘇公擠在門旁，探頭張望。
隻見東方雨近得前去，俯身看那地上屍首，似有所思，道：“石班頭，且來看此人。”石潭俯身望去，不覺一驚，道：“怎生是他？”原來這黃臉漢子乃是德清城中一慣偷，喚做牛壽通，曾因偷盜被官府抓過多次。東方雨道：“石班頭可曾識得那一屍首？”石潭望那白麵書生屍首，細細辨認，道：“不曾見過。”東方雨道：“非是他人，乃是德清城雨湖齋主人冷冰凝。”石潭不解道：“他二人怎生無端死在此處？”東方雨思忖，道：“且細細查勘屍首，或有發現？”石潭搜索屍首衣裳，自牛壽通身上摸出一錠銀子與十數個銅錢，另有一把短刀、火折子等物；自冷冰凝身上摸出三錠銀子與三吊銅錢，又有兩張錢契、一把短刀。石潭詫異，道：“怎的他二人皆暗藏兇刃？”東方雨道：“如此推想，他二人乃有備而來。”石潭道：“可惜刀未出鞘，他二人便被對手所殺。”東方雨思忖道：“冷冰凝被割斷咽喉，牛壽通胸口連中三四刀，皆是致命傷，足見那兇手心狠手快，未曾有絲毫拖泥帶水。”石潭疑道：“如此言來，此兇手身手甚是了得。”
東方雨道：“兇手必是趁他二人熟睡之際，摸將進來，先一刀割斷冷冰凝咽喉，而後去殺牛壽通。或是那牛壽通迷糊中聞得響動，正待翻身來看，那兇手撲將過去，一刀搠中胸口。牛壽通不及唿叫，滾落下床。那兇手唯恐他不死，又搠了幾刀，方才罷手。”石潭道：“依大人之見，那兇手是何來曆？”東方雨道：“死者身上銀兩不曾搜去，可見兇手非為謀財。本縣以為：冷冰凝、牛壽通因何至此，方是本案關鍵所在。他二人或為赴約而來、或為某事而來。此事非同小可，故此遭人暗算。”石潭疑道：“或許那兇手此刻便在店中。”東方雨思忖，道：“不無可能。”石潭低聲道：“卑職細細察看：那四名住店客人神色平淡，甚是可疑。且他等與死者同居一院，為何夜間不曾察覺命案？怎至今晨卻先發覺命案？”東方雨道：“他四人非是兇手。”石潭疑惑，道：“大人何以知之？”東方雨低聲道：“那四人中留長須者非是他人，乃是湖州知府蘇軾蘇大人。”石潭驚詫不已，道：“大人可曾看得清楚？”東方雨道：“入店時，我便一眼認出他來。隻是他有意遮掩身份，故此不曾相認。”石潭道：“若非他四人，莫非是此店家人不成？”東方雨思忖道：“目今不可妄言。”
東方雨勘驗罷，喚店主向韶入得房中，令他細細察看，問道：“他二人來時可曾攜帶甚物？”向韶細細看過，想起那青布包袱，便如實道來。東方雨似有所思，而後退身出房，卻不望蘇公一眼，著令石潭即刻返迴德清縣城，吩咐他如此這般行事。石潭領命，匆匆離去。蘇公立於眾人身後，偷眼觀望。東方雨令眾人暫且退避院外，單餘下蘇公四人，隻道有緊要話語相問。東方雨笑道：“不知蘇大人駕臨德清，東方雨有失遠迎，萬望見諒。”蘇公不覺一愣，暗道：原來早已被他識出。遂迎上前來，道：“不知東方大人有何發現？”東方雨道：“卑職正欲詢問大人其情。”嚴微道：“莫非大人懷疑我等是那殺人兇手不成？”東方雨淡然道：“但凡昨夜在此者，皆有嫌疑。”蘇公道：“卻不知東方大人欲問甚麽？”東方雨道：“卑職敢問大人，昨日夜間可曾聞得異常聲響？”蘇公道：“確曾聞得些微響動，且見得一條黑影出室，可惜讓那廝逃脫，不曾擒得。”東方雨似有所思，道：“估摸是甚時辰？”蘇公道：“約莫子牌時分。”東方雨道：“那廝是甚模樣？”嚴微冷笑道：“子牌時分，怎生見得那廝模樣？”東方雨淡然一笑，道：“仁兄言之有理。卻不知那廝如何逃出院去？”嚴微道：“那廝自此入後院，而後翻牆而過，入得店後一片樹林，便不見了身影。”東方雨道：“可曾有人接應？”嚴微不覺一愣，道：“不曾見得。”
東方雨笑道：“久聞蘇大人斷案如神，不知於此命案有何高見？”蘇公笑道：“真兇便在我四人之中。”東方雨笑道：“大人說笑了。依卑職看來，那兇手乃是一漢子，身長約莫六尺，其足外撇，身手甚快，心狠手辣，想必是綠林中人。”嚴微驚道：“大人如何知曉？”東方雨笑而不答，道：“死者其一喚作冷冰凝，乃是德清城雨湖齋主人，做些文房四寶生意；另一黃臉死者喚作牛壽通，乃是德清城一慣偷。”蘇公暗自讚歎，道：“他等來時有一青布包袱，想必此命案乃因那包袱而起。”東方雨道：“卑職亦如此以為，隻是不知那包袱中有甚緊要物什。”蘇公道：“我等雖不知包中何物，但那兇手卻知。那兇手既是知情人，必與死者有瓜葛。”東方雨道：“卑職以為
且說大宋神宗元豐二年春，湖州知府蘇軾應杭州知府王敦之邀，與蘇仁、嚴微、東方清琪同遊杭州。原來杭州知府王敦遭遇數樁蹊蹺竊案，甚是棘手，萬般無奈，隻得求助蘇公。幾經周折，竊案終於真相大白。竊案既破，蘇公欲返湖州，王敦強留不住。隻得罷了。蘇公四人出了杭州城，王敦、薛滿山在城外十裏亭送別。蘇公去而複返，與王敦細語數句，直驚得王敦目瞪口呆、膽戰心驚。蘇公揚鞭而去，追上嚴微等人，一並往湖州而去。
這一日，蘇公一行入得湖州府德清縣境。時近黃昏，蘇仁道：“老爺，此離德清縣城隻一二十裏，且快馬加鞭，入城尋一家客棧歇足。”嚴微笑道：“蘇爺尋客棧做甚？且不如尋一鄉村酒家，吃得三四斤好肉、飲得四五斤美酒，何其快哉！”蘇公思忖道：“嚴爺，此去莫幹山有多遠路程？”嚴微道：“遮莫六七十裏。”蘇仁道：“莫非老爺欲往莫幹山？”蘇公笑而不語。東方清琪笑道：“如此春光明媚，正是遊莫幹山最佳時機。”嚴微道：“若言遊莫幹山最佳時機，端是盛夏時節。清山綠水、甘泉飛瀑、古木蒼鬆，別有天地，宛如陶潛所言世外桃源一般。傳言春秋鑄劍大師幹將、莫邪在此為吳王鑄劍，故此得名。今山中尚有所謂劍池、鑄劍台遺址。”蘇公笑道：“既有這般好去處，若錯過，豈非可惜。”眾人歡喜，嚴微引路往西北莫幹山而去。四人又行得半個時辰，遠遠見得大道旁有一酒家，挑著一麵旗幌，其上有一鬥大“酒”字。眾人翻身下馬，早有店小二出來相迎，高聲吆喝。蘇仁道：“可有三四間客房？”小二道：“小店有七八間空房，尚無客人住宿，隻任客爺挑選。”店主聞聲，趕將出來，滿麵堆笑，道：“幾位客爺，且裏麵坐。”令小二將馬匹牽入後院，喂些草料。嚴微入得酒家，把眼來望，隻四五張桌，卻無一人，惟見依牆疊著十餘壇酒，不由大喜，取過一壇酒來，開得泥封，斟滿三碗，自飲起來。蘇公、東方清琪自去洗塵。店主引蘇仁前去看房，這鄉野小店，客房雖是簡陋，倒也幹淨整潔。
蘇仁迴得前堂，蘇公、嚴微、東方清琪正圍桌而坐，言語甚麽。蘇仁依下首坐了，道：“不知嚴爺已喝得幾碗？”嚴微笑道：“已四碗入腹矣。此酒香醇，蘇爺且飲一碗。”蘇仁細品一口，果然香醇無比，端的是難得美酒。不多時，店小二上得菜來，四人喝酒吃肉，言及湖州民間風情習俗，嚴微娓娓道來。那店主坐在一旁，聽得興趣，不免也插些話語。
正言語間，忽聞得店外大道遠處有馬蹄之聲，不多時，隻見兩匹馬近得酒店前立住，馬上人翻身下馬，店小二急忙迎出店外，當先一人道：“小二哥，可有歇腳處否？”小二連聲道有。那人隻道欲住宿一晚，又道：“借問小二哥，此離芭蕉莊尚有多遠？”小二笑道：“客爺，此已是芭蕉莊矣。”那人聞得，甚是詫異，環視四下，疑道：“小二哥莫非欺我不成？怎的不見人家？”小二道：“此是芭蕉莊頭，依道前行二裏，穿一片桑林，便是了。”那人大悟，道：“原來如此。”那廂蘇公聽得分明，心道：“原來此處喚作芭蕉莊，卻不知可有芭蕉否？”那二人入得店來，但見當先一人，約莫三十開外，白白淨淨，滿麵書生氣，舉手投足頗為得體。其後一人，約莫四十歲，麵容幹瘦焦黃，賊眉鼠眼，形態甚是猥瑣，胸前縛一青布包袱，見著蘇公四人，滿麵狐疑，好似見著剪徑賊人一般。那白麵書生徑自坐下，吩咐小二弄些飯菜充饑。小二道：“客爺可要美酒？”那黃臉漢子聞得，喜出望外，正待開口，卻見那白麵書生冷笑一聲，那黃臉漢子頓時止口，甚是沮喪。二人吃些飯菜，便自隨小二進房歇息去了。
蘇公與店主言語間，知曉店主姓向，名韶，德清人氏，自小隨父釀造穀酒，後與渾家在此開店，又雇了二名夥計，因大道前後數十裏不曾有第二家酒店客棧，故而往來客商多在此歇足，每日不免有些生意。那向韶問道：“客爺似是蜀中人。”蘇公笑道：“向掌櫃怎生知曉？”向韶笑道：“往來商賈多有蜀客，方才聽客爺言語，其中有幾分蜀音，故此省得。”蘇公笑道：“向掌櫃見多識廣，在下確是蜀客。” 蘇公問及德清民生民情，向韶笑道：“我德清風調雨順，五穀豐登，百姓安土樂業，人和家興，兀自快樂。”蘇公笑道：“如此言來，這德清縣令必是為民造福之官。”向韶連聲道：“正是正是。非我誇口大言，我大宋天下諸多州府，無有及我湖州者。湖州諸縣，又無有及我德清者。”蘇公不解，道：“向掌櫃此言何意？”向韶道：“但凡一州一府之好歹，非在其民，而在其官吏。這天底下無有良民刁民，隻有清官汙吏。若逢得清官廉吏，則刁民成良民，若逢得貪官汙吏，則良民成刁民。”蘇公聞聽，驚訝不已，不免歎息：朝中官員甚多，言論所思竟多不及一山野鄉民。
向韶道：“我德清乃湖州府所轄，湖州府前任知府張大人、現任知府蘇大人，皆是當世名士、少有清官，一心為民，多有善政，百姓無不敬仰。我德清縣令東方雨大人亦是難得好官，自上任來，興農助商，安富恤貧，大辦私塾，清正廉潔，愛民如子，百姓無不交口稱讚。此皆我百姓之福。客爺以為如何？”蘇公笑道：“我聞那東方雨為人孤傲，狂妄自大，若言他是難得好官，恐非……”向韶聞聽，麵有不悅，急忙道：“客爺所言差也。但凡好官清官，必不合時宜，不阿諛奉承、不趨炎附勢，正所謂德高則謗興。那奸佞小人往往惡語中傷、暗中詆毀。客爺同鄉蘇軾大學士便是這般，不肯與朝中那幹小人為伍，便遭同僚嫉恨，被貶謫來我湖州，隻道他恃才傲物、自以為是。”蘇公淡然一笑，道：“那蘇軾確有幾分自以為是。”向韶正欲反駁，忽又止口。
蘇公自來湖州，與德清縣令東方雨見過數麵。初見東方雨，見其約莫三十一二，氣宇不凡，言少語寡，似甚為誠懇。再見其麵，卻覺其貌似忠厚，而實則隱含狡詐，與尋常官吏大不一般。其後又見數麵，蘇公愈加疑心，此人城府頗深，難以捉摸。今酒家掌櫃言及，蘇公不由言語挑撥，不想向韶竟道他是“難得好官”，心中暗自冷笑。又道：“我南來北往多年，見過幾多知府縣令，如向掌櫃所言東方縣令這般人物者，甚是少有。”向韶笑道：“客爺說的是。這東方大人初來德清任上，案無留牘。一日郊遊，忽有田間一牛發狂，徑直往一孩童奔將過來，那孩童唬得半死，竟不能動。眾人皆驚。那東方大人眼急身快，衝將過去，將那孩童救下。好生兇險。若遲一步，那孩童必被那牛挑死。”嚴微聞聽，道：“此事確有所耳聞。”向韶道：“可惜眾鄉農不識縣令大人，隻當他是救命恩人。那東方大人恐被認出，竟匆匆而逃。”蘇公木然不語。那向韶又道：“還有一事傳遍德清。”蘇仁問道：“甚事？說來一聽。”向韶道：“又一日，東方大人巡視街巷，行至一街，不想臨街樓閣上一莽撞漢子傾下一盆洗腳水來，不偏不倚，正淋著東方大人一頭。隨行官吏衙役皆怒，正欲將那廝拿來問罪。不想東方大人甚是平靜，抬頭望那樓閣上，笑道：‘飛流直下三千尺，疑是銀河落九天。’竟不追究那廝。”蘇仁、嚴微連聲驚歎，蘇公亦不免驚訝。那向韶說得興起，又嘮叨些鄉間逸聞趣事，蘇公、蘇仁聽得頗有興致。
約莫戍亥時分，向韶估摸諸位客爺有了倦意，方才住口，令小二引蘇公等各自入房歇息。那嚴微、東方清琪各睡一間，蘇公、蘇仁同睡一間。嚴微早有醉意，入房倒頭便睡。那東方清琪雖未飲酒，卻因路途勞頓，故早早睡了。惟有蘇公，常年夜讀至子時，故毫無倦色。蘇仁亦無睡意，問道：“方才聞那掌櫃所言，不想這德清縣令竟如此寬容大度。”蘇公似有所思，道：“莫非我走眼錯看他了。但凡為官者，有這般陂湖稟量者，我大宋上下甚是少見。”蘇仁道：“民間百姓如是言，想必非虛。”蘇公歎道：“但願如此。”蘇仁忽又想起一事，低聲道：“老爺可曾察覺？那後我等來住店的一白一黃二人行跡、神色頗為可疑。”蘇公笑道：“何以見得？”蘇仁道：“那黃臉漢子獐頭鼠目，不時偷窺我等，眼神詭秘，似非善輩。”蘇公笑道：“你觀他等是何來曆？”蘇仁道：“似是賊人，他等觀我等衣著舉止不凡，以為是那富豪商賈，故尾隨其後，巴頭探腦，暗中窺視，伺機下手劫財。”蘇公笑道：“我觀那人處處提防，甚是警惕，分明將我等認作賊人。” 蘇仁詫異道：“我等怎似賊人？”蘇公道：“想必在他眼中，人人皆似賊。”蘇仁疑道：“老爺何出此言？”蘇公道：“想必他二人身負貴重物什，唯恐被人察覺，故處處提防，戒備之心無意間自其行色舉止中顯露出來。”蘇仁道：“他二人隻那黃臉漢子胸前有一包袱，除此別無其它。莫不是那包袱中有甚寶貝？”
蘇公思忖道：“自他二人言語推想，他等似是往投芭蕉莊。而店小二道那芭蕉莊便在前方二裏地，他二人卻不急往，反在此住店歇腳。可見往投芭蕉莊非為投親、亦非訪友。”蘇仁道：“我觀他二人衣著、舉止、言語，差異甚大，言語頗少，似非主仆、亦非兄弟。老爺以為，他二人是甚幹係？”蘇公笑道：“我非神仙，怎生知曉？”蘇仁道：“老爺本善推斷，可謂神仙。”蘇公笑道：“凡萬事萬物，有現有隱，現隱相一，現中有隱，隱中有現。自其現而推其隱，察跡映物，即所謂以現占隱也。兵家依據此法，自有形推測無形。若是神仙，豈非未卜先知，還須甚麽推斷？”蘇仁道：“若那廝有意偽造假像，怎生斷定？譬如那孫臏減灶，龐涓見齊軍灶日益減少，便推斷齊軍軍心甚亂，士兵多逃亡。實則大繆也。” 蘇公然之，道：“此言道來如阪上走丸，做來卻難上加難。若有一絲差池，便差之毫厘，繆之千裏。隻是孫臏減灶一戰，頗多疑竇。那龐涓深知孫臏之才，治軍素來有方，齊軍怎會始入魏國便露敗跡？齊魏尚未交鋒，孫臏怎會如此愚蠢將己方軍情輕易暴露？若齊軍果真士兵大逃亡，孫臏當千方百計隱瞞此事，絕不可令敵方察覺出端倪來？”蘇仁思忖半晌，道：“此戰齊勝魏敗，乃龐涓過於大意輕敵之故意。”蘇公笑道：“那孫臏、龐涓俱學兵法於鬼穀子。那鬼穀子是何許人也？傳言是兵家祖師，其弟子如蘇秦、張儀，皆非尋常人等。那龐涓雖才不及孫臏，卻也是一代兵家。怎生如此不濟？不合情理，不合情理。”蘇仁詫異道：“依老爺之言，那龐涓恐非鬼穀子之徒？”蘇公笑道：“言及鬼穀先生，我又有一疑：鬼穀其人，始見於太史公《蘇秦列傳》、《張儀列傳》。那戰國野史，前後二百餘年，太史公怎生清楚其中情形？想必多取自道聽途說，一人傳虛，百人傳實，何曾辨得出真偽？”
正言語間，蘇仁忽立起身來，把眼示意蘇公。蘇公會意，側耳細聽，竟聞得門外微小聲響！難道有人在外竊聽？莫非此店中有甚齷齪？那店家向韶貌似忠厚，實是歹人？蘇仁躡足近得門前，正待衝將出去，卻聞得門外有人低聲道：“蘇爺，且開門來。”原來竟是嚴微。蘇仁恍然大悟，開得門來。蘇公啞然失笑。嚴微擠身進來，其後還有一人，正是東方清琪。蘇仁詫異不已，此刻已近深夜子時，他二人不曾睡下，來此做甚？蘇仁正待詢問究竟，嚴微急忙擺手示意，低聲道：“且先滅燈。”東方清琪虛掩門扇，察看動靜。蘇仁疑惑不解，隻得將燭火吹滅，房內頓時漆黑一片。蘇公低聲問道：“莫非嚴爺察出甚蹊蹺來？”嚴微低聲道：“正是。這店中頗有些不幹淨。”蘇仁聞聽，暗自驚歎：隻道嚴微酩酊大醉，卻不曾想竟如此清醒，真俠士也。
嚴微低聲道：“我本已入睡，卻被院中一聲輕響驚醒，隻道有人出門便溺。那腳步聲甚是微小，在我聞來卻清清楚楚，那聲竟非正常之人行步，有時無有聲響，顯然那廝停步不前；有時則快步行走，嘎然又止。我疑心大起，翻身下床，悄然出得房門，察看四下，隱約見得東廂客房廊下一條黑影貓身前行，近得一房門旁，用些手段將門開啟，而後擠身進去。此人行徑鬼鬼祟祟，必非善輩。”蘇仁低聲道：“東廂那客房內所住何人？”蘇公低聲道：“似是那後我等入店二人。”蘇仁輕聲道：“我早已疑心那二人。”嚴微低聲道：“那黃臉漢子乃是一盜賊，來此必有甚勾當。”蘇仁道：“你怎知那廝是賊？”嚴微輕聲一笑，卻不答話。
蘇仁轉念一想，方才醒悟：嚴微乃盜賊中俠士，焉能不知？忽聞東方清琪“噓”一下，悄聲道：“那廝出來了。“嚴微、蘇仁急忙近得門旁，借夜光偷窺院內，隱約見得一條身影，掩門後匆匆離去。嚴微、東方清琪急忙出門，追將出去。餘下蘇仁護住蘇公，以防不測。不多時，嚴微、東方清琪返迴房來，隻道那廝翻過後院牆，不時便不見了蹤影。蘇公思忖不語。嚴微道：“想必是賊夥勾當。”蘇仁道：“方才老爺言及那二人，既往投芭蕉莊，而今芭蕉莊便在咫尺，他二人反投宿在此，可見他二人非是投親、亦非訪友。如今想來，他二人乃為赴約而來。隻是不知赴的甚約？”東方清琪道：“既非善輩，所赴之約必非善約。想必是偷盜得甚值錢物什，來此分贓或買賣。”嚴微淡然道：“一般小廝，不必耽心。大人且先歇息。”言罷，嚴微、東方清琪告退出房。
一夜無話。次日大早，蘇公、蘇仁起床出房，店小二早早備了梳洗水、飯菜。蘇公留意東廂客房，隻見那房毫無動靜，便問小二道：“那廂房客人可曾起來？”小二笑道：“兀自睡著。”蘇公似有所思，正待出院，忽聞嚴微唿喚“蘇爺”。蘇公止步，嚴微近得前來，淡然一笑，道：“蘇爺，我等今日恐不能前行了。”蘇仁詫異不解，道：“何出此言？”嚴微笑道：“樂天不是蓬萊客，依仗西方作主人。”蘇公驚道：“你道他二人竟已……？”嚴微點頭道：“可惜我等錯過時機。”蘇公道：“嚴爺何時查探得知？為何不早先告知？”嚴微笑道：“若早先告知，恐大人一夜不得安眠矣。”蘇公埋怨不迭，遂令小二速去喚掌櫃向韶前來。小二不知何故，急急去了。不多時，向韶過來，道：“不知客爺何事召喚？”蘇公道：“且隨某來。”蘇公等近得東廂客房，俯身察看門檻、門扇。向韶疑惑不解，正待詢問，見蘇仁、嚴微、東方清琪神情嚴肅，竟不敢多言。
蘇公輕推門扇，隻見得房內床上躺著一人，渾身鮮血，地上又有一人，亦是渾身鮮血，早已沒了動靜。向韶望見，驚恐萬分，雙股顫顫，哆嗦道：“……他二人……死了？”嚴微笑道：“向掌櫃且喚他二人一喚，若可醒來。”向韶驚恐萬分，哆嗦道：“如此怎生是好？小二，速去報官。”店小二顫栗應聲，跌跌撞撞去了。蘇公正欲入房，向韶急忙上前攔阻，道：“客爺且慢，此兇殺命案當由官府端公來查，休壞了現場。”蘇公隻得止步，道：“向掌櫃所言甚是。”細細觀望，卻見房內有一左一右兩床，一桌四椅，左床上屍首乃是白麵書生，側麵而睡，麵向門口，故此望得清楚，其麵平靜，隻是脖頸早已被人割斷。想必那時刻睡得正香，被兇手一刀割斷脖頸，竟無絲毫苦楚。地上屍首正是那黃臉漢子，麵容猙獰，滿身汙血。被褥拋於地上，亂作一團。蘇公目尋那青布包袱，哪裏還有蹤影？
向韶驚魂未定，原來自開店以來，已近二十年，從未有過此般兇案。今一夜死了兩條人命，他這店家怎生脫得了幹係？即便勘查出兇手來，若傳將出去，往後誰人還敢在此留宿？向韶愈想愈疑：莫非元兇便是餘下四名客爺？約莫一頓飯時刻，那店小二轉迴來，高聲唿喚。向韶聞得，甚是詫異，急忙出來，怒叱道：“怎的無端迴來了？”店小二急道：“縣令大人便在後麵。”向韶甚是疑惑。原來店小二行不多遠，遠遠見得一夥人，當先一書生，約莫三十，身高七尺，青布長袍，足著一雙舊布鞋，手握一冊卷籍，談笑風生，指指點點，其後跟著官吏公差衙役。店小二料想是官府公人，急忙上前相攔，道：“小人有命案相告。”眾衙役皆驚，那書生細細打量小二，道：“你可是前方酒家夥計？”小二詫異，連聲道：“正是。”而後便將命案細細稟告。這書生非是他人，正是德清縣令東方雨。
店小二引東方雨等來得酒家前，向韶急忙出來相迎，東方雨麵容平淡，道：“你便是酒家掌櫃？”向韶點頭，道：“迴大人話，小人正是掌櫃向韶。”東方雨道：“死者何人？”向韶道：“乃是兩名投宿客人，昨夜黃昏來投店，不想今日一早竟已死了。”東方雨道：“他二人喚作甚名？”向韶道：“不曾詢問。隻是入店時曾問及芭蕉莊，想必是往芭蕉莊去。”東方雨疑道：“芭蕉莊便在前方不遠，為何投宿你店？”向韶吱唔道：“小人不知。”東方雨道：“你店中夥計、客人共幾人？”向韶道：“小人店中隻小人夫妻與兩名夥計共四人，投宿客人除死者外另有三男一女四人。”東方雨道：“如此言來，昨夜共有十人在店中。”向韶然之。東方雨道：“此外八人可在？”向韶道：“皆在店內。”東方雨道：“屍首何在？”向韶道：“在東廂客房。”東方雨道：“何人發現命案？”向韶道：“乃是一投宿客人。”東方雨道：“昨日夜間可曾聞得甚異常動靜否？”向韶思忖道：“不曾聞得。”東方雨問罷，遂令向韶引往東廂客房。
蘇公四人正站立院中，東方雨見得，問向韶道：“此四位便是投宿客人？”向韶唯喏。蘇公見著東方雨，急忙偏首一側，唯恐被他認出。東方雨道：“他四人與死者來投店，孰先孰後？”向韶道：“他四人在先。”東方雨似有所思，不再問話，近得東廂客房，細細察看廊基、門檻、門扇。蘇公立在眾人中，翹首察看，不免讚歎：這東方雨果是精明之人。而後輕推門扇，探頭望內，見得兩具屍首，俯身察看房內地麵，而後喚班頭石潭跟隨其後，一步一前入得房內。其餘人等盡留在門外。蘇公擠在門旁，探頭張望。
隻見東方雨近得前去，俯身看那地上屍首，似有所思，道：“石班頭，且來看此人。”石潭俯身望去，不覺一驚，道：“怎生是他？”原來這黃臉漢子乃是德清城中一慣偷，喚做牛壽通，曾因偷盜被官府抓過多次。東方雨道：“石班頭可曾識得那一屍首？”石潭望那白麵書生屍首，細細辨認，道：“不曾見過。”東方雨道：“非是他人，乃是德清城雨湖齋主人冷冰凝。”石潭不解道：“他二人怎生無端死在此處？”東方雨思忖，道：“且細細查勘屍首，或有發現？”石潭搜索屍首衣裳，自牛壽通身上摸出一錠銀子與十數個銅錢，另有一把短刀、火折子等物；自冷冰凝身上摸出三錠銀子與三吊銅錢，又有兩張錢契、一把短刀。石潭詫異，道：“怎的他二人皆暗藏兇刃？”東方雨道：“如此推想，他二人乃有備而來。”石潭道：“可惜刀未出鞘，他二人便被對手所殺。”東方雨思忖道：“冷冰凝被割斷咽喉，牛壽通胸口連中三四刀，皆是致命傷，足見那兇手心狠手快，未曾有絲毫拖泥帶水。”石潭疑道：“如此言來，此兇手身手甚是了得。”
東方雨道：“兇手必是趁他二人熟睡之際，摸將進來，先一刀割斷冷冰凝咽喉，而後去殺牛壽通。或是那牛壽通迷糊中聞得響動，正待翻身來看，那兇手撲將過去，一刀搠中胸口。牛壽通不及唿叫，滾落下床。那兇手唯恐他不死，又搠了幾刀，方才罷手。”石潭道：“依大人之見，那兇手是何來曆？”東方雨道：“死者身上銀兩不曾搜去，可見兇手非為謀財。本縣以為：冷冰凝、牛壽通因何至此，方是本案關鍵所在。他二人或為赴約而來、或為某事而來。此事非同小可，故此遭人暗算。”石潭疑道：“或許那兇手此刻便在店中。”東方雨思忖，道：“不無可能。”石潭低聲道：“卑職細細察看：那四名住店客人神色平淡，甚是可疑。且他等與死者同居一院，為何夜間不曾察覺命案？怎至今晨卻先發覺命案？”東方雨道：“他四人非是兇手。”石潭疑惑，道：“大人何以知之？”東方雨低聲道：“那四人中留長須者非是他人，乃是湖州知府蘇軾蘇大人。”石潭驚詫不已，道：“大人可曾看得清楚？”東方雨道：“入店時，我便一眼認出他來。隻是他有意遮掩身份，故此不曾相認。”石潭道：“若非他四人，莫非是此店家人不成？”東方雨思忖道：“目今不可妄言。”
東方雨勘驗罷，喚店主向韶入得房中，令他細細察看，問道：“他二人來時可曾攜帶甚物？”向韶細細看過，想起那青布包袱，便如實道來。東方雨似有所思，而後退身出房，卻不望蘇公一眼，著令石潭即刻返迴德清縣城，吩咐他如此這般行事。石潭領命，匆匆離去。蘇公立於眾人身後，偷眼觀望。東方雨令眾人暫且退避院外，單餘下蘇公四人，隻道有緊要話語相問。東方雨笑道：“不知蘇大人駕臨德清，東方雨有失遠迎，萬望見諒。”蘇公不覺一愣，暗道：原來早已被他識出。遂迎上前來，道：“不知東方大人有何發現？”東方雨道：“卑職正欲詢問大人其情。”嚴微道：“莫非大人懷疑我等是那殺人兇手不成？”東方雨淡然道：“但凡昨夜在此者，皆有嫌疑。”蘇公道：“卻不知東方大人欲問甚麽？”東方雨道：“卑職敢問大人，昨日夜間可曾聞得異常聲響？”蘇公道：“確曾聞得些微響動，且見得一條黑影出室，可惜讓那廝逃脫，不曾擒得。”東方雨似有所思，道：“估摸是甚時辰？”蘇公道：“約莫子牌時分。”東方雨道：“那廝是甚模樣？”嚴微冷笑道：“子牌時分，怎生見得那廝模樣？”東方雨淡然一笑，道：“仁兄言之有理。卻不知那廝如何逃出院去？”嚴微道：“那廝自此入後院，而後翻牆而過，入得店後一片樹林，便不見了身影。”東方雨道：“可曾有人接應？”嚴微不覺一愣，道：“不曾見得。”
東方雨笑道：“久聞蘇大人斷案如神，不知於此命案有何高見？”蘇公笑道：“真兇便在我四人之中。”東方雨笑道：“大人說笑了。依卑職看來，那兇手乃是一漢子，身長約莫六尺，其足外撇，身手甚快，心狠手辣，想必是綠林中人。”嚴微驚道：“大人如何知曉？”東方雨笑而不答，道：“死者其一喚作冷冰凝，乃是德清城雨湖齋主人，做些文房四寶生意；另一黃臉死者喚作牛壽通，乃是德清城一慣偷。”蘇公暗自讚歎，道：“他等來時有一青布包袱，想必此命案乃因那包袱而起。”東方雨道：“卑職亦如此以為，隻是不知那包袱中有甚緊要物什。”蘇公道：“我等雖不知包中何物，但那兇手卻知。那兇手既是知情人，必與死者有瓜葛。”東方雨道：“卑職以為