次日，蘇公換身青布衣裳，裹了頭巾，出了桃花齋，往杭州府衙而去。蘇仁、嚴微緊隨其後。於路上熙熙攘攘，蘇公察觀兩旁屋舍、店鋪，少有變化，大致如數年前一般。有所變化者，不過幾家店鋪易主，或店家年長蒼老許多，亦有幾家店鋪已敗落閉門。蘇公重歸舊地，目睹故人舊景，不免傷感。唯恐被熟識百姓辨認，隻得低首前行。至杭州府衙前，卻見幾名門吏無精打采，聚在衙門旁東拉西扯，不知說甚。蘇公識得其中一人，名喚何五，乃是當年門吏，為人殷勤厚道，安常守分。蘇公見何五滿鬢斑白，尋思道：“細細想來，這何五竟年過五旬矣。”近得前去，蘇公詢問道：“敢問諸位公爺，王大人可在府衙？”那幾名門吏絲毫不加理會，惟有何五來看，不覺一愣，驚道：“莫非……是……蘇大人？”蘇公笑道：“何五哥，一別數年，竟已老矣。家中老母安康否？”何五急忙爬將起來，上前施禮，道：“果真是蘇大人。承蒙大人掛念，小人老娘西去已三年矣。”原來，蘇公在杭州之時，何五之母曾身患重病，家中無錢求醫，幸逢蘇公救治，故此何五一家感恩戴德，以蘇公為恩人。
眾門吏聞聽，急忙起來施禮。他等皆不識蘇公，常聞何五言及蘇大人平易近人如何如何，今日一見，果如其言。有門吏急忙入衙稟報，王敦正喂夫人黃氏湯藥，聞聽蘇公到來，甚是詫異，道：“某早遣人前往迎候，令其見得蘇軾一行，便速迴城稟告。怎的蘇軾已到府衙，卻未聞傳報？”夫人道：“想必那蘇軾另行他路，故此錯過。”王敦思忖，道：“蘇軾為人隨和，不好張揚，恐是走眼忽略了。”遂出迎蘇公。
蘇公見得王敦，不覺一愣。原來，那王敦本是一貧困書生，頗有才華，寒窗苦讀十餘載，於嘉佑年間中進士，因受王安石識拔，遂成荊公門下。其與蘇公乃是同年進士，故有往來。那時刻，王敦雖骨瘦如柴，手無縛雞之力，卻胸懷淩雲壯誌，一片忠心欲報效朝廷。不想十餘年後，王敦竟變得體態臃腫、大腹便便，滿麵肥肉抖三抖，似笑而非笑，雙眼眯成一線，隱含一絲狡詐。蘇公驚歎，道：“數載不見，王年兄竟成佛矣。”王敦聞聽一愣，細想方才醒悟，原來佛乃指彌勒佛，大笑道：“年兄兀自滑稽，取笑敦也。敦整日無所事事、飽食終日，不覺間竟成此般模樣。”蘇公笑道：“如此甚好，夜間便可省卻一條被褥。”王敦哈哈大笑。
入得府衙，賓主坐定，早有丫鬟端上香茗。王敦道：“年兄，自你我京城相識，今細細數來，竟已十餘年矣。”蘇公歎道：“世事如夢，恍惚間你我已過而立之年。”王敦歎息道：“每每思憶往事，感慨萬千。”二人言及往事，便有無窮話語，滔滔不絕。不覺間，到得午牌時分，王敦早令家人備好酒菜。又引夫人黃氏出來相見。蘇公急忙施禮，抬眼望去，那黃氏身著錦綢棉襖，卻有畏寒之意，富貴之態隱雜病相。蘇公道：“嫂夫人莫非身染寒疾？”王敦歎道：“正是。去年冬月，偶感風寒，不想日益趨重。後請得杭州名醫董濟世醫治，經數月調理，方才愈好七分，今尚有三分病疾在身。”蘇公細觀黃氏，欲言又止。黃氏遂告退迴房。
二人且飲且絮。正所謂酒逢知己千杯少，話不投機半句多。那王敦與故交重逢，興致甚高，不由多飲些酒，言語益發多了。二人言及昔日同年、同僚，或步步高遷、或罷官離職、或貶謫僻鄉、或英年早逝。王敦歎息不已。蘇公已有五分醉意，笑道：“詩曰：聚散有期雲北去，沉浮無計水東流。王兄醉矣。”王敦笑道：“酒不醉人人自醉，醉者非醉，非醉即醉。蘇兄，你道我醉否？”蘇公大笑，道：“道你醉，你便醉；道你非醉，你便非醉。”王敦笑道：“原來蘇兄早深諳其道。”蘇公笑道：“閑時無趣，卻與高僧禪師學得禪語。”王敦歎道：“言語雖如此，蘇兄卻隻是知之，而不善用之。”蘇公笑道：“望王兄點撥。”王敦道：“蘇兄之才，勝敦百倍。本當居廟堂高位，為朝廷效力，卻屢遭謫遷，屈居江南一隅。何也？乃蘇兄不知醉與非醉也。世人皆醉，獨汝未醉否？世人皆醉，你亦醉。世人非醉，你亦非醉。當醉則醉，當醒則醒。”
蘇公笑道：“王兄竟自醉中悟出玄機，可謂千古妙論。”王敦笑道：“蘇兄之耿直，敦甚為欽佩，卻不敢苟同。自古忠臣，難得善終；自古奸臣，難得好死。惟有不忠不奸之臣，方可長久。正所謂天地萬物，不可極陽，亦不可極陰。惟陰陽相生，方得以生存。為官之道，盡在於此。朝廷之中，既要與忠臣往來，又要交結佞臣；居官之職，不可過高，亦不可過卑；為民謀事，不可盡善，亦不可過惡。盡善易招嫉恨，過惡則招民怨。結交往來，既要與君子相交，又不可疏遠小人。若悟出其中道理，便可久安也。”
蘇公聞聽，感歎道：“子曰：中庸其至矣乎！民鮮能久矣！不想王兄竟得其精髓，八麵玲瓏，實可喜可賀。”王敦麵有悅色，道：“不瞞蘇兄，非敦不可入京為官，乃敦不願也，何也？敦記得蘇兄一闕《水調歌頭》，其中有雲：高處不勝寒。可謂精辟至極。又道那張睢，清正廉明，頗有才幹，將那湖州治理得井井有條，緣何遭貶？事不可盡善也。其善名遠播，故招致眾多同僚官吏嫉妒，暗生惡語。若有失閃，便造謠誣蔑，落井下石。又譬如蘇兄，屢遭貶謫，非止與荊公政見不一，實是朝廷眾官嫉恨年兄雄才也。”
蘇公疑道：“何以見得？”王敦笑道：“今荊公已罷去丞相之職，蘇兄當有望返京。不過依敦之見，蘇兄未必返得迴京城。即便得以返京，亦不長久。”蘇公笑而不語。言到荊公，王敦不免言及新法。言及新法，不免言及聖上。言語之中，不免偏頗。蘇公見其已有七八分醉意，恐言多必失，招致禍患，忙令王府家人將其扶將下去。當夜，蘇公留在王府歇宿。
次日一早，王敦醒來，急急來見蘇公，問及酒醉時可有失言。蘇公笑道：“王兄借酒裝瘋，奚落子瞻，豈非失言？”王敦幹笑道：“若有失言之處，還望蘇兄海涵。今日我等杭州官吏、鄉紳商賈設宴西子閣，為蘇兄接風洗塵。萬望蘇兄休要推辭。”蘇公笑道：“王兄如此盛情，子瞻怎可敗興。且先行謝過大人並杭州百姓。”王敦笑道：“實不相瞞，此番請蘇兄前來杭州，乃是敦有一事相求。”蘇公淡然一笑，道：“王兄有事，盡管道來。子瞻自當鼎力而為。”王敦遲疑不語，把眼來看蘇仁、嚴微。蘇公會意，笑道：“此二人乃子瞻心腹也。但說無妨。”王敦思忖片刻，歎道：“此事非同尋常，敦百般努力，未得結果。又恐張揚出去，不敢輕舉妄動。傳聞蘇兄斷案如神，故出此計策，請得蘇兄來杭，懇請把薪助火。”
蘇公疑道：“甚事令王兄竟如此這般謹慎？”王敦低聲道：“此半年來，府衙無端失竊緊要公文十餘封。”蘇公驚道：“有這等事情？”王敦道：“此等大事，豈敢胡言。”蘇公道：“且細言來。”王敦道：“前後半年，竟接連兩樁竊案，恁的可惡。且先言第一樁竊案，約莫四五月前，那一日大早，入得書房，一眼便望見案桌之上有兩卷詩集，乃是《王右丞集》。此卷詩集久不曾讀，何故在案桌之上？我甚為惱怒，隻道是下人未經應許，擅自入室。正欲將其複歸原處，卻見書閣上一片零亂，方才醒悟，定是竊賊來過。急忙清點，唯獨少了五六封緊要公文信劄。”
蘇公疑道：“是甚麽公文信劄？”王敦歎道：“乃是朝廷所下次年銀兩、糧、絲綢、茶葉上貢公文，並各類賦稅卷宗。此外有王某信箋一封。”蘇公狐疑。王敦道：“杭州任上數載，並不曾有過這般事端，故往來公文，披閱罷便隨手放置在書閣上，未曾收藏。”蘇公思忖不語。王敦又道：“我大為震驚，遂令心腹秘密緝查此事，數月無有音訊。本道此事已平息，卻不想那盜賊又來也。一月前，書房內又失竊數封公文。”蘇公問道：“此番又是甚麽公文？”王敦道：“乃是杭州城並諸縣及沿海防守機要。”蘇公驚道：“如此言來，此案非同尋常。”王敦歎道：“此外又有唐張長史《千字文》卷軸一幅失竊。”蘇公驚道：“《千字文》？可是張長史真跡？”王敦道：“確是長史真跡無疑。”蘇公奇道：“此卷軸何時懸於書房中？”王敦道：“此卷軸乃是前年市井舊攤中買得，懸於書房已近兩年。”蘇公道：“如此說來，卻便怪了。那竊賊前番入室行竊，為何不將其盜走？為何相隔數月複又取之？”王敦納悶，道：“或許前後竊賊非是同一人？”蘇公道：“尋常竊賊，所盜不過財物。若言兩個竊賊，卻怎的皆盜公文信劄。由此可見，他兩個定是同謀。”王敦歎道：“卻不知那竊賊偷得公文有甚益處？”
蘇公道：“王兄可查得蛛絲馬跡否？”王敦道：“那書房平日上有銅鎖，惟隻我可開啟入內。兩樁竊案，均未見銅瑣損壞跡象，而窗格卻有撬撥痕跡，想必那賊乃是破窗而入。前番失竊，書房有翻找痕跡，書卷零亂，可見那竊賊曾四處搜尋，目的不甚清楚，想必其並不知曉書房物品情形。依我猜測，這竊賊乃是外人。前後數月，兩番作案，想必其隱匿不遠。”蘇公思忖道：“王兄所言不無道理。”王敦道：“我下得追查密令，四處搜尋，竊賊偷兒捉了百餘個，卻無有盜公文信劄之人。”
蘇公道：“此賊為公文而來，必非尋常盜賊。你且細想，朝貢、賦稅、防守機要，此等公文，尋常竊賊要他何用？”王敦驚道：“如此言來，莫非是遼國、西夏細作所為？”蘇公笑道：“今我大宋與遼國、西夏修好，即便敵國派遣細作，打探偵察，卻也隻在邊關各路州府，怎的會深入江南杭州來？”王敦不解，道：“那究竟為何？”蘇公道：“我竊以為，那賊非為公文信劄而來。其盜走公文，不過故弄玄虛、迷人耳目而已。”王敦驚道：“非為公文？又為甚麽？”蘇公笑道：“卻不知王兄那信箋……”王敦聞聽，臉色頓變，吱唔道：“不過是一封家書罷了。”蘇公笑道：王兄怎的不敢實言？”王敦道：“不敢誑語，確是家書。”蘇公笑道：“王兄言語吞吞吐吐，神色有異，眉目間有一絲惶恐，想必有難言之隱。”王敦苦笑道：“蘇兄端的好眼力。慚愧慚愧，此信箋乃是一故交密函。”蘇公笑道：“王兄若不信蘇某，休再多言。”王敦尷尬不已，連連賠笑，道：“蘇兄切勿見怪。隻是其中緣故不便道破，懇請蘇兄見諒。”蘇公笑道：“或許此信箋便是竊案真因？”王敦思忖不語，歎息兩聲，附近蘇公耳旁，細聲道：“乃是一紅顏心語。”蘇公微微一笑，不再追問。王敦引蘇公等人前往書房。入得院來，蘇公立於庭院當中，環視四方，三麵廂房，院中一株大橘樹，道：“此院卻隻一處入口？”王敦道：“正是。那竊賊必是從此院門出入，案發當日曾細細查勘，並無可疑痕跡。”蘇公道：“但凡竊案，不過四五般情形，一者，家賊，此人身在府中；二者，外盜；三者，家賊外盜相互勾結；四者，監守自盜；五者，慣偷、盜賊隨意作案，偷盜錢財。今之情形，可否定第五者。若非大人虛張聲勢、玩弄花招，亦可否定第四者。餘下三般情形，皆有可能。”
王敦驚道：“蘇兄以為那竊賊乃是府中人？”蘇公道：“此賊出入自如，可見其於府中宅院、路徑、守衛等情形甚為熟悉。即便不是家賊，亦有內應。”王敦思量道：“府中家仆丫鬟早已一一查問過，並無可疑之人。”蘇公道：“想必他隱匿甚深，難以察覺。”
蘇公欲入書房查勘。王敦摸出銅鑰，開了書房門，引蘇公等人入內。但聞滿室芳香，那室中一三足青銅龍身香爐，青煙嫋嫋；一壁書閣，皆是書卷，一塵不染；又有木閣上銅鼎、瓷瓶、玉雕。一麵壁上懸有三幅軸卷，乃是文與可《墨竹圖》、王晉卿《雲湖孤峰》，另一卷軸乃是王敦所書張若虛《春江花月夜》長卷。一側空有一處，想必原是張旭《千字文》所在。臨窗案桌上，有文房四寶及鎮紙玉石。又有一幾，陳放一張古琴。
蘇公看那牆上卷軸，《墨竹圖》確是文與可真跡，《雲湖孤峰》圖軸卻是贗品，王敦所書《春江花月夜》，字遠不及詩。又看那銅鼎、瓷瓶、玉雕，甚為精致，亦是難得古物。蘇公尋思：室中玉雕、卷軸多是珍貴物什，那竊賊為何隻取張旭《千字文》？
蘇公喚過嚴微，耳語幾句。嚴微會意，近得窗閣，細細察看，似有所思，轉身出得書房，把手來推左右窗格，琢磨片刻，冷冷一笑，迴入室內，往蘇公使個眼色。蘇公心領神會，道：“王兄，你那銅鑰可曾遺失過？”王敦思索多時，道：“無有此般事情。”蘇公道：“此銅鑰可隨身攜帶，不離寸步？”王敦疑道：“莫非蘇兄疑心那竊賊偷得銅鑰？”蘇公笑道：“正是。那竊賊並非破窗而入，而是開鎖自房門進入。”王敦驚訝，道：“蘇兄何以知之？那窗格素來緊閉，即便偶爾開啟，亦隨手關閉。唯有那兩日，一入房中，便見那窗格開得窄縫，不曾嚴合。且窗沿之上有一足跡。可見那賊乃是破窗而入。”蘇公道：“王兄可曾細細察看窗格邊沿、插閂，有無異樣痕跡？”王敦道：“不曾留意。”蘇公笑道：“王兄中計也。”王敦驚道：“若那廝開鎖而入，而窗格開啟、窗沿足跡如何解釋？”蘇公笑道：“此正是竊賊狡猾之處。那窗格開啟、窗沿足跡乃竊賊有意為之，欲誤人耳目也。”
王敦聞聽，大驚道：“何人竟有本府銅鑰？”蘇公道：“此人必是王兄左右。”王敦思索道：“此銅鑰係在腰間，左右怎生取得？惟有拙荊可得手？”蘇公笑道：“如此言來，最可疑者便是尊夫人了。”王敦疑道：“他要公文何幹？”蘇公笑道：“恐非為了公文，而是王兄那信箋。”王敦大驚，道：“若如此，那賊偷長史卷軸又有何用？”蘇公頓時啞口無言。
正言語間，有家仆來報，道是杭州通判宋盛大人、指揮司兵馬統製薛滿山將軍有要事求見。王敦令他二人在客堂等候。蘇公道：“王兄公務纏身，我等且先告退。”自引蘇仁、嚴微去了。王敦徑直來到客堂，宋盛、薛滿山急忙上前施禮。王敦揮手示意二人坐下，道：“你等有甚要事？”二人哪裏敢坐，宋盛把眼來看薛滿山，薛滿山猶豫不語。王敦甚是不快，道：“有話快快言來，休要吱唔。”宋盛趨步上前，細聲道：“大人，甲仗營出事矣。”王敦驚道：“甚事？”薛滿山低首道：“卑職罪該萬死，任憑大人處置。”王敦詫異不已，道：“休要囉嗦，快快道來。”薛滿山吱吱唔唔道出實情，王敦聞聽，大吃一驚，怒道：“你可著人追查？”薛滿山道：“卑職正竭力追查此事？”
王敦滿腔怒火，正待叱責，轉念一想，今木已成舟，何必叱罵。遂令家仆速請蘇公前來。不多時，蘇公來到，王敦引宋盛、薛滿山出堂相迎。施禮罷，眾人坐定。王敦道：“正所謂一波未平，一波又起。今又生一樁案事，故請蘇大人前來，望蘇大人為我等籌謀斷案。”蘇公道：“不知甚事？”王敦道：“此事非同一般，乃是軍中甲仗營《行煙經》卷失竊了。”蘇公驚詫不已，道：“軍中守衛森嚴，且公文卷籍當嚴密保存，怎的失竊？”王敦歎道：“薛將軍，且道與蘇大人聽來。”
蘇仁、嚴微聞聽，疑惑不解，何謂《行煙經》？原來，我中華古國有一重大發明，便是火藥。那秦漢以後，有煉丹術士用硫磺、硝石等物欲煉長生不老丹，偶然之間，煉就火藥。至三國時，有一人，名喚馬鈞，以紙包火藥，做成“爆仗”。至唐末時，那火藥始用於軍事，有所謂“萬人敵”者。至宋時，遂有火器、火炮、火箭，用之殺敵，威力無比，敵寇無不聞風喪膽。那甲仗營乃是軍中製作火器、火炮之處，其配方喚作《行煙經》，甚為機密。
薛滿山道：“昨日，軍中炮手雲夢雪來見卑職。原來，那火炮火藥須集十四種藥物，依法配合而成，且其中細節甚為繁瑣。炮手雲夢雪卻是一難得奇才，研試近一年，終於成功，其法可省卻其中五種藥物，隻餘下九種，而火藥威力有增無減，且配合技法大為簡化。卑職聞聽，大為欣喜。為知其異同，卑職令副將戴雁來往卷籍庫取《行煙經》原卷來。去不多時，副將急急來報，原來那《行煙經》原卷竟不見了。卑職尋思，卷籍庫乃軍中重地，軍兵日夜防守，斷然不會有失竊之事。定是庫吏疏忽大意，忘其所在。遂至庫室，令庫吏細細查找。那庫吏將庫內找個遍，亦未見《行煙經》蹤影。卑職問他，可是有人借出未曾歸還？庫吏道，庫中卷籍，隻可閱看，不可借出，但凡閱看，皆有記載。小的已翻查過，此卷未曾有人閱看。卑職不信，取過名冊，前後翻查數次，果無記載。既如此，此卷怎的失蹤？又是何人將其盜走？卑職疑心庫吏、守值軍兵，遂將一幹人等關押，一一盤問，無有線索。”宋盛道：“卑職聞得薛將軍言及此事，自知事態甚重，故與他來見大人，欲商議對策。”
王敦歎道：“此卷若流落山匪賊寇之手，恐後患無窮也。”蘇公道：“那守值軍兵幾人？”薛滿山道：“每日四輪，每輪四人。庫吏一人，乃是卑職親點，皆是忠實可信之人。卻不想竟出了這般紕漏。”蘇公道：“不知軍中哪些人等可入庫室？”薛滿山道：“那庫室乃是軍中重地，無卑職之令不可擅自入內。”蘇公道：“除庫吏外，何人可開啟庫門？”薛滿山道：“除他無有旁人。”王敦道：“如此言來，偷盜卷籍者，必是軍中之人。”薛滿山道：“卑職亦如此以為。”王敦道：“那庫吏最為可疑，當嚴加逼問。若不施以重刑，他怎肯招認？”
蘇公笑道：“嚴刑之下，恐有虛供。那庫吏所記名冊可曾攜帶在身？”薛滿山聞聽，方才想起，急忙自懷中取出名冊，呈交王敦。王敦粗粗看過，遞與蘇公。蘇公細細翻閱，前後十五日內，共有十一次記載，止有七人，乃統製薛滿山、副統製邵秋水、副將戴雁來、炮手雲夢雪、副炮手狄虎、虞候汪之問、都監毛少陵。其中雲夢雪三次，邵秋水、狄虎各兩次，薛滿山、汪之問、毛少陵、戴雁來各一次。
蘇公思忖不語。王敦道：“可有不曾記載者？”薛滿山道：“卑職細細詢問庫吏，他道無有遺漏。”王敦道：“他之言語豈可輕信？當細細追查閑雜人等，若有嫌疑，便嚴加盤問。”蘇公忽道：“王大人，可否將那庫吏拘來一問？”王敦恨恨道：“我早疑心是他。”遂令薛滿山速去提人。薛滿山領命而去。宋盛獻媚道：“那卷籍庫守衛森嚴，惟一可行竊者，隻有那守庫之人。此定是監守自盜。”王敦歎道：“此薛將軍用人不當也。”蘇公微微一笑，道：“若依此言，那王大人書房之事莫非亦是此般？”王敦似笑非笑，道：“二者怎可同一而語？”蘇公笑道：“那庫吏每日閑在庫室之中，眾經卷任他細閱，何須偷竊？即便起心行竊，他盡可抄錄一卷，夾帶出庫，何必偷盜原卷？”王敦、宋盛聞聽，呆若木雞。
蘇公又道：“蘇某以為，此案多係外賊所為。”王敦道：“甲仗營乃軍中重地，外賊豈可入得？若有失竊，那庫吏怎生不知？”蘇公道：“江湖綠林，多能人奇士，盜術之高，非我等可想象。”嚴微立於一旁，暗自發笑。蘇公笑道：“不過此般情形，甚少可能。若查此案，當先查那名冊上諸人。”王敦然之，道：“可令薛滿山查辦此事？”蘇公道：“我觀名冊七人，除正副炮手雲夢雪、狄虎外，其餘五人皆有可疑。”王敦驚道：“薛滿山乃指揮司統製，大人怎疑心是他？”蘇公笑道：“既無外賊，凡入得庫中便是可疑之人。薛將軍亦不例外。世間之人，萬萬千千，其心各異，你我難測。”宋盛不以為然道：“卑職以為，最可疑者便是那正副炮手。蘇大人怎不疑心他等？”王敦笑道：“那雲夢雪、狄虎身為炮手，熟諳其道，區區一卷《行煙經》，早已了如指掌、倒背如流，何須偷盜？”蘇公笑道：“王大人所言正是。蘇某以為，此案明令薛滿山追查，暗中可遣宋大人查辦。”王敦道：“如此甚好。”宋盛領命告退，遂召集府衙得力捕快，前往查探。
待宋盛離去，王敦連連歎息，隻道晦氣。蘇公笑問其故。王敦歎道：“今春以來，整日瑣事纏身，不得喘氣之機。小弟早已焦頭爛額、精疲力竭矣。唉，為官若如此般辛勞，卻不如做那隱士散人，落個逍遙自在。”蘇公笑道：“王兄竟有這般思想，難得難得。隻是若真做了山林隱士，恐又追悔莫及。”王敦幹笑不語。蘇公笑道：“王兄言整日瑣事纏身，卻不知是州府之事，還是自家私事？”王敦不覺一愣，幹笑道：“皆有皆有。”蘇仁、嚴微暗自好笑。
眾門吏聞聽，急忙起來施禮。他等皆不識蘇公，常聞何五言及蘇大人平易近人如何如何，今日一見，果如其言。有門吏急忙入衙稟報，王敦正喂夫人黃氏湯藥，聞聽蘇公到來，甚是詫異，道：“某早遣人前往迎候，令其見得蘇軾一行，便速迴城稟告。怎的蘇軾已到府衙，卻未聞傳報？”夫人道：“想必那蘇軾另行他路，故此錯過。”王敦思忖，道：“蘇軾為人隨和，不好張揚，恐是走眼忽略了。”遂出迎蘇公。
蘇公見得王敦，不覺一愣。原來，那王敦本是一貧困書生，頗有才華，寒窗苦讀十餘載，於嘉佑年間中進士，因受王安石識拔，遂成荊公門下。其與蘇公乃是同年進士，故有往來。那時刻，王敦雖骨瘦如柴，手無縛雞之力，卻胸懷淩雲壯誌，一片忠心欲報效朝廷。不想十餘年後，王敦竟變得體態臃腫、大腹便便，滿麵肥肉抖三抖，似笑而非笑，雙眼眯成一線，隱含一絲狡詐。蘇公驚歎，道：“數載不見，王年兄竟成佛矣。”王敦聞聽一愣，細想方才醒悟，原來佛乃指彌勒佛，大笑道：“年兄兀自滑稽，取笑敦也。敦整日無所事事、飽食終日，不覺間竟成此般模樣。”蘇公笑道：“如此甚好，夜間便可省卻一條被褥。”王敦哈哈大笑。
入得府衙，賓主坐定，早有丫鬟端上香茗。王敦道：“年兄，自你我京城相識，今細細數來，竟已十餘年矣。”蘇公歎道：“世事如夢，恍惚間你我已過而立之年。”王敦歎息道：“每每思憶往事，感慨萬千。”二人言及往事，便有無窮話語，滔滔不絕。不覺間，到得午牌時分，王敦早令家人備好酒菜。又引夫人黃氏出來相見。蘇公急忙施禮，抬眼望去，那黃氏身著錦綢棉襖，卻有畏寒之意，富貴之態隱雜病相。蘇公道：“嫂夫人莫非身染寒疾？”王敦歎道：“正是。去年冬月，偶感風寒，不想日益趨重。後請得杭州名醫董濟世醫治，經數月調理，方才愈好七分，今尚有三分病疾在身。”蘇公細觀黃氏，欲言又止。黃氏遂告退迴房。
二人且飲且絮。正所謂酒逢知己千杯少，話不投機半句多。那王敦與故交重逢，興致甚高，不由多飲些酒，言語益發多了。二人言及昔日同年、同僚，或步步高遷、或罷官離職、或貶謫僻鄉、或英年早逝。王敦歎息不已。蘇公已有五分醉意，笑道：“詩曰：聚散有期雲北去，沉浮無計水東流。王兄醉矣。”王敦笑道：“酒不醉人人自醉，醉者非醉，非醉即醉。蘇兄，你道我醉否？”蘇公大笑，道：“道你醉，你便醉；道你非醉，你便非醉。”王敦笑道：“原來蘇兄早深諳其道。”蘇公笑道：“閑時無趣，卻與高僧禪師學得禪語。”王敦歎道：“言語雖如此，蘇兄卻隻是知之，而不善用之。”蘇公笑道：“望王兄點撥。”王敦道：“蘇兄之才，勝敦百倍。本當居廟堂高位，為朝廷效力，卻屢遭謫遷，屈居江南一隅。何也？乃蘇兄不知醉與非醉也。世人皆醉，獨汝未醉否？世人皆醉，你亦醉。世人非醉，你亦非醉。當醉則醉，當醒則醒。”
蘇公笑道：“王兄竟自醉中悟出玄機，可謂千古妙論。”王敦笑道：“蘇兄之耿直，敦甚為欽佩，卻不敢苟同。自古忠臣，難得善終；自古奸臣，難得好死。惟有不忠不奸之臣，方可長久。正所謂天地萬物，不可極陽，亦不可極陰。惟陰陽相生，方得以生存。為官之道，盡在於此。朝廷之中，既要與忠臣往來，又要交結佞臣；居官之職，不可過高，亦不可過卑；為民謀事，不可盡善，亦不可過惡。盡善易招嫉恨，過惡則招民怨。結交往來，既要與君子相交，又不可疏遠小人。若悟出其中道理，便可久安也。”
蘇公聞聽，感歎道：“子曰：中庸其至矣乎！民鮮能久矣！不想王兄竟得其精髓，八麵玲瓏，實可喜可賀。”王敦麵有悅色，道：“不瞞蘇兄，非敦不可入京為官，乃敦不願也，何也？敦記得蘇兄一闕《水調歌頭》，其中有雲：高處不勝寒。可謂精辟至極。又道那張睢，清正廉明，頗有才幹，將那湖州治理得井井有條，緣何遭貶？事不可盡善也。其善名遠播，故招致眾多同僚官吏嫉妒，暗生惡語。若有失閃，便造謠誣蔑，落井下石。又譬如蘇兄，屢遭貶謫，非止與荊公政見不一，實是朝廷眾官嫉恨年兄雄才也。”
蘇公疑道：“何以見得？”王敦笑道：“今荊公已罷去丞相之職，蘇兄當有望返京。不過依敦之見，蘇兄未必返得迴京城。即便得以返京，亦不長久。”蘇公笑而不語。言到荊公，王敦不免言及新法。言及新法，不免言及聖上。言語之中，不免偏頗。蘇公見其已有七八分醉意，恐言多必失，招致禍患，忙令王府家人將其扶將下去。當夜，蘇公留在王府歇宿。
次日一早，王敦醒來，急急來見蘇公，問及酒醉時可有失言。蘇公笑道：“王兄借酒裝瘋，奚落子瞻，豈非失言？”王敦幹笑道：“若有失言之處，還望蘇兄海涵。今日我等杭州官吏、鄉紳商賈設宴西子閣，為蘇兄接風洗塵。萬望蘇兄休要推辭。”蘇公笑道：“王兄如此盛情，子瞻怎可敗興。且先行謝過大人並杭州百姓。”王敦笑道：“實不相瞞，此番請蘇兄前來杭州，乃是敦有一事相求。”蘇公淡然一笑，道：“王兄有事，盡管道來。子瞻自當鼎力而為。”王敦遲疑不語，把眼來看蘇仁、嚴微。蘇公會意，笑道：“此二人乃子瞻心腹也。但說無妨。”王敦思忖片刻，歎道：“此事非同尋常，敦百般努力，未得結果。又恐張揚出去，不敢輕舉妄動。傳聞蘇兄斷案如神，故出此計策，請得蘇兄來杭，懇請把薪助火。”
蘇公疑道：“甚事令王兄竟如此這般謹慎？”王敦低聲道：“此半年來，府衙無端失竊緊要公文十餘封。”蘇公驚道：“有這等事情？”王敦道：“此等大事，豈敢胡言。”蘇公道：“且細言來。”王敦道：“前後半年，竟接連兩樁竊案，恁的可惡。且先言第一樁竊案，約莫四五月前，那一日大早，入得書房，一眼便望見案桌之上有兩卷詩集，乃是《王右丞集》。此卷詩集久不曾讀，何故在案桌之上？我甚為惱怒，隻道是下人未經應許，擅自入室。正欲將其複歸原處，卻見書閣上一片零亂，方才醒悟，定是竊賊來過。急忙清點，唯獨少了五六封緊要公文信劄。”
蘇公疑道：“是甚麽公文信劄？”王敦歎道：“乃是朝廷所下次年銀兩、糧、絲綢、茶葉上貢公文，並各類賦稅卷宗。此外有王某信箋一封。”蘇公狐疑。王敦道：“杭州任上數載，並不曾有過這般事端，故往來公文，披閱罷便隨手放置在書閣上，未曾收藏。”蘇公思忖不語。王敦又道：“我大為震驚，遂令心腹秘密緝查此事，數月無有音訊。本道此事已平息，卻不想那盜賊又來也。一月前，書房內又失竊數封公文。”蘇公問道：“此番又是甚麽公文？”王敦道：“乃是杭州城並諸縣及沿海防守機要。”蘇公驚道：“如此言來，此案非同尋常。”王敦歎道：“此外又有唐張長史《千字文》卷軸一幅失竊。”蘇公驚道：“《千字文》？可是張長史真跡？”王敦道：“確是長史真跡無疑。”蘇公奇道：“此卷軸何時懸於書房中？”王敦道：“此卷軸乃是前年市井舊攤中買得，懸於書房已近兩年。”蘇公道：“如此說來，卻便怪了。那竊賊前番入室行竊，為何不將其盜走？為何相隔數月複又取之？”王敦納悶，道：“或許前後竊賊非是同一人？”蘇公道：“尋常竊賊，所盜不過財物。若言兩個竊賊，卻怎的皆盜公文信劄。由此可見，他兩個定是同謀。”王敦歎道：“卻不知那竊賊偷得公文有甚益處？”
蘇公道：“王兄可查得蛛絲馬跡否？”王敦道：“那書房平日上有銅鎖，惟隻我可開啟入內。兩樁竊案，均未見銅瑣損壞跡象，而窗格卻有撬撥痕跡，想必那賊乃是破窗而入。前番失竊，書房有翻找痕跡，書卷零亂，可見那竊賊曾四處搜尋，目的不甚清楚，想必其並不知曉書房物品情形。依我猜測，這竊賊乃是外人。前後數月，兩番作案，想必其隱匿不遠。”蘇公思忖道：“王兄所言不無道理。”王敦道：“我下得追查密令，四處搜尋，竊賊偷兒捉了百餘個，卻無有盜公文信劄之人。”
蘇公道：“此賊為公文而來，必非尋常盜賊。你且細想，朝貢、賦稅、防守機要，此等公文，尋常竊賊要他何用？”王敦驚道：“如此言來，莫非是遼國、西夏細作所為？”蘇公笑道：“今我大宋與遼國、西夏修好，即便敵國派遣細作，打探偵察，卻也隻在邊關各路州府，怎的會深入江南杭州來？”王敦不解，道：“那究竟為何？”蘇公道：“我竊以為，那賊非為公文信劄而來。其盜走公文，不過故弄玄虛、迷人耳目而已。”王敦驚道：“非為公文？又為甚麽？”蘇公笑道：“卻不知王兄那信箋……”王敦聞聽，臉色頓變，吱唔道：“不過是一封家書罷了。”蘇公笑道：王兄怎的不敢實言？”王敦道：“不敢誑語，確是家書。”蘇公笑道：“王兄言語吞吞吐吐，神色有異，眉目間有一絲惶恐，想必有難言之隱。”王敦苦笑道：“蘇兄端的好眼力。慚愧慚愧，此信箋乃是一故交密函。”蘇公笑道：“王兄若不信蘇某，休再多言。”王敦尷尬不已，連連賠笑，道：“蘇兄切勿見怪。隻是其中緣故不便道破，懇請蘇兄見諒。”蘇公笑道：“或許此信箋便是竊案真因？”王敦思忖不語，歎息兩聲，附近蘇公耳旁，細聲道：“乃是一紅顏心語。”蘇公微微一笑，不再追問。王敦引蘇公等人前往書房。入得院來，蘇公立於庭院當中，環視四方，三麵廂房，院中一株大橘樹，道：“此院卻隻一處入口？”王敦道：“正是。那竊賊必是從此院門出入，案發當日曾細細查勘，並無可疑痕跡。”蘇公道：“但凡竊案，不過四五般情形，一者，家賊，此人身在府中；二者，外盜；三者，家賊外盜相互勾結；四者，監守自盜；五者，慣偷、盜賊隨意作案，偷盜錢財。今之情形，可否定第五者。若非大人虛張聲勢、玩弄花招，亦可否定第四者。餘下三般情形，皆有可能。”
王敦驚道：“蘇兄以為那竊賊乃是府中人？”蘇公道：“此賊出入自如，可見其於府中宅院、路徑、守衛等情形甚為熟悉。即便不是家賊，亦有內應。”王敦思量道：“府中家仆丫鬟早已一一查問過，並無可疑之人。”蘇公道：“想必他隱匿甚深，難以察覺。”
蘇公欲入書房查勘。王敦摸出銅鑰，開了書房門，引蘇公等人入內。但聞滿室芳香，那室中一三足青銅龍身香爐，青煙嫋嫋；一壁書閣，皆是書卷，一塵不染；又有木閣上銅鼎、瓷瓶、玉雕。一麵壁上懸有三幅軸卷，乃是文與可《墨竹圖》、王晉卿《雲湖孤峰》，另一卷軸乃是王敦所書張若虛《春江花月夜》長卷。一側空有一處，想必原是張旭《千字文》所在。臨窗案桌上，有文房四寶及鎮紙玉石。又有一幾，陳放一張古琴。
蘇公看那牆上卷軸，《墨竹圖》確是文與可真跡，《雲湖孤峰》圖軸卻是贗品，王敦所書《春江花月夜》，字遠不及詩。又看那銅鼎、瓷瓶、玉雕，甚為精致，亦是難得古物。蘇公尋思：室中玉雕、卷軸多是珍貴物什，那竊賊為何隻取張旭《千字文》？
蘇公喚過嚴微，耳語幾句。嚴微會意，近得窗閣，細細察看，似有所思，轉身出得書房，把手來推左右窗格，琢磨片刻，冷冷一笑，迴入室內，往蘇公使個眼色。蘇公心領神會，道：“王兄，你那銅鑰可曾遺失過？”王敦思索多時，道：“無有此般事情。”蘇公道：“此銅鑰可隨身攜帶，不離寸步？”王敦疑道：“莫非蘇兄疑心那竊賊偷得銅鑰？”蘇公笑道：“正是。那竊賊並非破窗而入，而是開鎖自房門進入。”王敦驚訝，道：“蘇兄何以知之？那窗格素來緊閉，即便偶爾開啟，亦隨手關閉。唯有那兩日，一入房中，便見那窗格開得窄縫，不曾嚴合。且窗沿之上有一足跡。可見那賊乃是破窗而入。”蘇公道：“王兄可曾細細察看窗格邊沿、插閂，有無異樣痕跡？”王敦道：“不曾留意。”蘇公笑道：“王兄中計也。”王敦驚道：“若那廝開鎖而入，而窗格開啟、窗沿足跡如何解釋？”蘇公笑道：“此正是竊賊狡猾之處。那窗格開啟、窗沿足跡乃竊賊有意為之，欲誤人耳目也。”
王敦聞聽，大驚道：“何人竟有本府銅鑰？”蘇公道：“此人必是王兄左右。”王敦思索道：“此銅鑰係在腰間，左右怎生取得？惟有拙荊可得手？”蘇公笑道：“如此言來，最可疑者便是尊夫人了。”王敦疑道：“他要公文何幹？”蘇公笑道：“恐非為了公文，而是王兄那信箋。”王敦大驚，道：“若如此，那賊偷長史卷軸又有何用？”蘇公頓時啞口無言。
正言語間，有家仆來報，道是杭州通判宋盛大人、指揮司兵馬統製薛滿山將軍有要事求見。王敦令他二人在客堂等候。蘇公道：“王兄公務纏身，我等且先告退。”自引蘇仁、嚴微去了。王敦徑直來到客堂，宋盛、薛滿山急忙上前施禮。王敦揮手示意二人坐下，道：“你等有甚要事？”二人哪裏敢坐，宋盛把眼來看薛滿山，薛滿山猶豫不語。王敦甚是不快，道：“有話快快言來，休要吱唔。”宋盛趨步上前，細聲道：“大人，甲仗營出事矣。”王敦驚道：“甚事？”薛滿山低首道：“卑職罪該萬死，任憑大人處置。”王敦詫異不已，道：“休要囉嗦，快快道來。”薛滿山吱吱唔唔道出實情，王敦聞聽，大吃一驚，怒道：“你可著人追查？”薛滿山道：“卑職正竭力追查此事？”
王敦滿腔怒火，正待叱責，轉念一想，今木已成舟，何必叱罵。遂令家仆速請蘇公前來。不多時，蘇公來到，王敦引宋盛、薛滿山出堂相迎。施禮罷，眾人坐定。王敦道：“正所謂一波未平，一波又起。今又生一樁案事，故請蘇大人前來，望蘇大人為我等籌謀斷案。”蘇公道：“不知甚事？”王敦道：“此事非同一般，乃是軍中甲仗營《行煙經》卷失竊了。”蘇公驚詫不已，道：“軍中守衛森嚴，且公文卷籍當嚴密保存，怎的失竊？”王敦歎道：“薛將軍，且道與蘇大人聽來。”
蘇仁、嚴微聞聽，疑惑不解，何謂《行煙經》？原來，我中華古國有一重大發明，便是火藥。那秦漢以後，有煉丹術士用硫磺、硝石等物欲煉長生不老丹，偶然之間，煉就火藥。至三國時，有一人，名喚馬鈞，以紙包火藥，做成“爆仗”。至唐末時，那火藥始用於軍事，有所謂“萬人敵”者。至宋時，遂有火器、火炮、火箭，用之殺敵，威力無比，敵寇無不聞風喪膽。那甲仗營乃是軍中製作火器、火炮之處，其配方喚作《行煙經》，甚為機密。
薛滿山道：“昨日，軍中炮手雲夢雪來見卑職。原來，那火炮火藥須集十四種藥物，依法配合而成，且其中細節甚為繁瑣。炮手雲夢雪卻是一難得奇才，研試近一年，終於成功，其法可省卻其中五種藥物，隻餘下九種，而火藥威力有增無減，且配合技法大為簡化。卑職聞聽，大為欣喜。為知其異同，卑職令副將戴雁來往卷籍庫取《行煙經》原卷來。去不多時，副將急急來報，原來那《行煙經》原卷竟不見了。卑職尋思，卷籍庫乃軍中重地，軍兵日夜防守，斷然不會有失竊之事。定是庫吏疏忽大意，忘其所在。遂至庫室，令庫吏細細查找。那庫吏將庫內找個遍，亦未見《行煙經》蹤影。卑職問他，可是有人借出未曾歸還？庫吏道，庫中卷籍，隻可閱看，不可借出，但凡閱看，皆有記載。小的已翻查過，此卷未曾有人閱看。卑職不信，取過名冊，前後翻查數次，果無記載。既如此，此卷怎的失蹤？又是何人將其盜走？卑職疑心庫吏、守值軍兵，遂將一幹人等關押，一一盤問，無有線索。”宋盛道：“卑職聞得薛將軍言及此事，自知事態甚重，故與他來見大人，欲商議對策。”
王敦歎道：“此卷若流落山匪賊寇之手，恐後患無窮也。”蘇公道：“那守值軍兵幾人？”薛滿山道：“每日四輪，每輪四人。庫吏一人，乃是卑職親點，皆是忠實可信之人。卻不想竟出了這般紕漏。”蘇公道：“不知軍中哪些人等可入庫室？”薛滿山道：“那庫室乃是軍中重地，無卑職之令不可擅自入內。”蘇公道：“除庫吏外，何人可開啟庫門？”薛滿山道：“除他無有旁人。”王敦道：“如此言來，偷盜卷籍者，必是軍中之人。”薛滿山道：“卑職亦如此以為。”王敦道：“那庫吏最為可疑，當嚴加逼問。若不施以重刑，他怎肯招認？”
蘇公笑道：“嚴刑之下，恐有虛供。那庫吏所記名冊可曾攜帶在身？”薛滿山聞聽，方才想起，急忙自懷中取出名冊，呈交王敦。王敦粗粗看過，遞與蘇公。蘇公細細翻閱，前後十五日內，共有十一次記載，止有七人，乃統製薛滿山、副統製邵秋水、副將戴雁來、炮手雲夢雪、副炮手狄虎、虞候汪之問、都監毛少陵。其中雲夢雪三次，邵秋水、狄虎各兩次，薛滿山、汪之問、毛少陵、戴雁來各一次。
蘇公思忖不語。王敦道：“可有不曾記載者？”薛滿山道：“卑職細細詢問庫吏，他道無有遺漏。”王敦道：“他之言語豈可輕信？當細細追查閑雜人等，若有嫌疑，便嚴加盤問。”蘇公忽道：“王大人，可否將那庫吏拘來一問？”王敦恨恨道：“我早疑心是他。”遂令薛滿山速去提人。薛滿山領命而去。宋盛獻媚道：“那卷籍庫守衛森嚴，惟一可行竊者，隻有那守庫之人。此定是監守自盜。”王敦歎道：“此薛將軍用人不當也。”蘇公微微一笑，道：“若依此言，那王大人書房之事莫非亦是此般？”王敦似笑非笑，道：“二者怎可同一而語？”蘇公笑道：“那庫吏每日閑在庫室之中，眾經卷任他細閱，何須偷竊？即便起心行竊，他盡可抄錄一卷，夾帶出庫，何必偷盜原卷？”王敦、宋盛聞聽，呆若木雞。
蘇公又道：“蘇某以為，此案多係外賊所為。”王敦道：“甲仗營乃軍中重地，外賊豈可入得？若有失竊，那庫吏怎生不知？”蘇公道：“江湖綠林，多能人奇士，盜術之高，非我等可想象。”嚴微立於一旁，暗自發笑。蘇公笑道：“不過此般情形，甚少可能。若查此案，當先查那名冊上諸人。”王敦然之，道：“可令薛滿山查辦此事？”蘇公道：“我觀名冊七人，除正副炮手雲夢雪、狄虎外，其餘五人皆有可疑。”王敦驚道：“薛滿山乃指揮司統製，大人怎疑心是他？”蘇公笑道：“既無外賊，凡入得庫中便是可疑之人。薛將軍亦不例外。世間之人，萬萬千千，其心各異，你我難測。”宋盛不以為然道：“卑職以為，最可疑者便是那正副炮手。蘇大人怎不疑心他等？”王敦笑道：“那雲夢雪、狄虎身為炮手，熟諳其道，區區一卷《行煙經》，早已了如指掌、倒背如流，何須偷盜？”蘇公笑道：“王大人所言正是。蘇某以為，此案明令薛滿山追查，暗中可遣宋大人查辦。”王敦道：“如此甚好。”宋盛領命告退，遂召集府衙得力捕快，前往查探。
待宋盛離去，王敦連連歎息，隻道晦氣。蘇公笑問其故。王敦歎道：“今春以來，整日瑣事纏身，不得喘氣之機。小弟早已焦頭爛額、精疲力竭矣。唉，為官若如此般辛勞，卻不如做那隱士散人，落個逍遙自在。”蘇公笑道：“王兄竟有這般思想，難得難得。隻是若真做了山林隱士，恐又追悔莫及。”王敦幹笑不語。蘇公笑道：“王兄言整日瑣事纏身，卻不知是州府之事，還是自家私事？”王敦不覺一愣，幹笑道：“皆有皆有。”蘇仁、嚴微暗自好笑。