“今年粳稻熟苦遲，庶見霜風來幾時。霜風來時雨如瀉，把頭出菌鎌生衣。眼枯淚盡雨不盡，忍見黃穗臥青泥。茅苫一月壟上宿，天晴獲稻隨車歸。汗流肩頳加載市，價賤乞與如糠粞。賣牛納稅坼屋炊，慮淺不及明年饑。官今要錢不要米，西北萬裏召羌兒。龔黃滿朝人更苦，不如卻作河伯婦。”這一首《吳中田婦歎》，乃是東坡居士所寫。大宋神宗年間，王安石變革新法，本欲興邦利民，不想被朝中諂佞小人所乘，假新法之名，謀求私利，結黨私營，斥逐忠良。各路州府亦借推行新法之機，加征賦稅，以致民不聊生，怨聲載道。蘇軾目睹百姓疾苦，深為痛心，凡出任一地，盡心盡力，多有善政，地方百姓無不稱道。
自湖州上任來，蘇公走訪湖州諸縣，體察民情，探究民風，其間又破得幾樁命案，一時傳遍湖州府。四方百姓傳言，皆道新任蘇大人斷案如神。這一日，蘇公正與夫人王氏在房中言及黃山穀尺牘，並作一詩欲寄與之。蘇仁來報，隻道湖州織造官吏巫相欽求見。蘇公令其在客堂等候，隨即換了衣帽，到得堂來，隻見二人正在竊竊私語，當中一人正是巫相欽，另一人體態臃腫，身著華麗，乃是湖州絲綢業主於九。那湖州曆來多養蠶種桑，故盛產絲綢，其名僅次於杭州，故此多富商豪賈，曆經數十年沉浮起落，幾多發家，又幾多敗家。至現今，隻餘下朱山月、羊儀怙、於九三家爭雄，竟占了八九成買賣。不想風雲又變，朱山月被其夫人寧氏及管事安福所害，朱府一時無主，萬貫家財引得朱室親戚、諸多姬妾垂涎三尺，你爭我奪，各不相讓，自此朱家生意無人打理，一落千丈。
蘇仁端上香茶，竟自站在一旁，靜觀巫相欽、於九二人舉止。蘇公笑道：“不知巫大人、於大掌櫃前來所為何事？”巫相欽道：“屬下求見大人，確有事稟告，此事亦曾與大人商討過。”蘇公笑問何事。巫相欽道：“大人可記得前些時日，道是有人欲高價采買絲綢一事？”蘇公聞得，頓時憶起此事來。死亡咒語一案中，李龍奉命查探孫進富，到得興隆莊，問及其掌櫃荀花間，無意中發覺此事，告知蘇公。蘇公甚為疑惑，便令李龍勘查打探。李龍暗中查訪，探得是那廝喚作烏篤卓，至於其高價采買絲綢是何用意，卻難以捉摸。蘇公亦曾疑心是朱府暗中陰謀，待寧氏、安福陰謀敗露，卻非如此。
蘇公淡然笑道：“此事已近半月，並無著落。想必是好事之徒無聊之舉，引人上當而後快意之。”巫相欽搖頭，道：“此事絕非好事者所為，屬下竊以為其中必有蹊蹺。”蘇公道：“巫大人有何高見？”巫相欽道：“初始，屬下聞得此事，並未上心，隻當是有人惡意放風造謠生事罷了。又見得城中多有店號商鋪經紀四下收購，便為他等解釋辟謠。有幾家綢莊掌櫃相信屬下，便不再采買。也有不信者，傾其財而買之，以待貨奇。過了幾日，不見動靜。眾掌櫃經紀各執一詞，有慶幸者，更有惶惶者。屬下亦認定此乃好事者之舉。不想昨日那廝竟果真來了。”蘇公初時並不在意，聞得此言，不覺一愣，道：“他果真為采買絲綢而來？”巫相欽然之。
蘇公頓時來了興致，道：“且細細道來。”巫相欽道：“此事可讓於爺細稟大人。”於九滿麵堆笑，幾次欲言，此番得以開口，幹笑道：“大人，小人以為其中必定有詐。小人於九，自幼與家父做絲綢買賣，至今已有三十五六年了，湖州綢緞買賣不知曉個十分，也知曉個八九分。初聞此事，小人便起疑心。那湖、蘇、杭州綢緞價目小人心中早有一本譜兒，若高出五兩銀子豈非笑話？除非是瘋癲胡言。”蘇公點頭，道：“於掌櫃所言有理，這天下怎有如此便宜之事。”於九道：“小人聞得下人言及此事，一笑置之，並不在意。卻不想三日後，那廝竟然找上門來，欲與小人商酌。小人一時好奇，意探個究竟，便令下人引那廝進來。小人偷望那廝，眉清目秀，竟然一表人才，身著華麗，舉止談吐甚為得體，絲毫無瘋癲跡象。小人心中詫異，那廝道：‘某乃東京人氏，姓烏名篤卓，此番來湖州販些絲綢絹緞。’而後便開門見山道出來由，隻道欲買上等綢緞一千匹，其價高出五兩。小人笑道：‘烏兄真說笑也。於某入行已近四十年，四方八州也有不少同行朋友，各地綢價之低昂，多知之。近幾月來，卻不曾聞得有烏兄所言之價。’烏篤卓笑道：‘商賈謀利。烏某之所以高出五兩，自有緣由，隻是不便道出。於爺隻管進金，又何必多問其它？’小人笑道：‘怎奈於某相信？’烏篤卓笑道：‘烏某有定銀二百兩，先押在於爺手中。如有違約，此銀便歸於爺。’小人一愣，那廝果掏出二百兩銀子，擺在桌上。小人令管家上前鑒別真假，果是真銀。小人思忖：不知那廝究竟是何企圖，我當以靜待動，不見兔子不撒鷹，不見銀子不出貨，他奈我何？如他背約，我亦得銀二百兩，何樂而不為？小人便一口應允。那廝方才離去。”
蘇公驚訝，道：“那廝竟付了定錢？如此言來，竟似是真的？”於九道：“小人經商多年，凡事權衡利弊，而後小心謹慎行事，故保得幾十年安穩，不曾有被人蒙騙欺詐。聖人雲：無見小利。即便有了二百兩定錢，小人依然心存疑竇。那廝是何來曆？又究竟有何企圖？小人百思多日，終不得其解，故而來見大人。”蘇公道：“汝之言極是，此中必有蹊蹺。不知巫大人有何高見？”巫相欽思忖道：“屬下聞得：收得那烏篤卓定錢者有一二十餘家綢莊，已近湖州十之八九。定錢亦隨綢莊大小不一而有一二十兩至二百兩不等。僅此定錢，已逾千兩！正如於爺所言，這廝來曆非同一般。”
蘇公疑惑，問道：“於掌櫃與這廝有過言語，可曾聽明其口音？不知是何方言語？”於九迴想片刻，道：“似是蘇州一帶言語。”蘇公疑道：“方才聞你言，那廝是東京人氏，怎的卻是蘇州口音？”於九道：“小人當時亦如是問及，那廝道其父母本是東京人氏，後來蘇州經商，其自幼長在蘇州，故是蘇州言語。”巫相欽道：“可曾問及其它？”於九道：“問則問了，那廝卻隻字不語。那廝走後，小人益發疑心，便令手下暗中跟隨，觀其行蹤及落腳之處，或有發現。”蘇公暗道：這於九果然細心。
巫相欽追問道：“可曾探得甚麽？”於九歎道：“那廝端的狡猾，似早有察覺，竟將跟隨之人拋卻。那廝果非尋常之人。小人竊以為，若是清楚明白人，何必如此鬼鬼祟祟？必定是心藏詭計、欲有所圖。”巫相欽思索道：“以於爺之見，那廝究竟是何意圖？”於九道：“商場之中，無非謀利。隻是這利有暴利、薄利之不同，所用之手段亦有正當與不義之分。這廝動輒以千兩銀子開道，想必有大作為。”
蘇公聞言，心中一動，問道：“於掌櫃所言之‘大作為’意指甚麽？”於九道：“隻是小人胡亂猜測而已。”蘇公道：“且說來聽。”於九道：“自那廝四處放言，湖州綢行諸多綢莊皆蠢蠢欲動，暗地收進上等絲綢，以求其利。”蘇仁忽插言道：“既然湖州城中各綢莊皆買進不賣出，又往何處去買？”於九道：“那朱山月本是湖州第一業主，昔日何等輝煌？卻不想被渾家、管家所害，偌大一個家業竟無人料理，任其衰敗。那店鋪絲庫中成千上萬匹綢緞如何處置？”蘇公若有所思，並不言語。
於九又道：“小人聞得，今民綢已盡，又有人暗中采買官綢，冒作民綢；更有甚者，將那次劣綢緞作些手腳，偽稱作上等綢緞。”蘇公道：“利欲熏心，誰甘落後？如此下去，恐愈演愈烈，不肯罷手，到頭來反卻賠了銀兩。我湖州綢業亦恐因此受損，恐來年諸多蠶農生計艱難。”巫相欽不解道：“今絲價上昂，百姓喜之，皆指望來年多養蠶紡絲，賣個好價。大人怎道生計艱難？”蘇公道：“這廝若要買賣，湖州絲綢任憑他買，又何必自加其價？天下商賈，謀利無不求低進高出，哪有如此反其道者？其中必有蹊蹺。所謂綢價上昂，不過虛幻也。百姓如若信之，來年加養蠶蟲，所產絲綢必大大多於往年。物稀則貴，物多則賤。”
巫相欽思忖道：“莫非這廝之意圖……”忽又止聲，似覺不妥。蘇公看得明白，那巫相欽似有隱情。巫相欽又道：“屬下竊以為，當前之法惟速速查明此事，而後告之於眾。又要告示府城並諸縣商賈百姓，若有買賣官綢、蓄意攪亂綢價者，依大宋律法處置。”於九道：“巫大人所言有理。當今之計，人心為穩。我等商販不知緣由，整日惶惶然，恐中他人詭計，又恐失卻生意。”蘇公笑道：“於爺如猴一般精明，買賣與否，自有分寸，怎會中他人奸計？”而後令巫相欽速去料理此事。
巫相欽、於九起身告辭，蘇公令蘇仁送客出門。待蘇仁迴來，隻見蘇公在庭院閑步，撫須思想。蘇仁隻得靜站一旁。蘇公緊鎖眉頭，苦思不得其解。蘇仁低聲進言道：“商賈逐利。此事隻在這利字上琢磨便可，誰為最終得利者，便是主謀。”蘇公聞得，止步，道：“隻是這謀利者不知用的甚麽手段？以何為利？金銀、綢緞？或是……”蘇仁追問道：“或是甚麽？”蘇公不語，隻令蘇仁速去喚李龍、趙虎前來。
約莫一頓飯時刻，李龍、趙虎入得堂來，二人拜見蘇公。依次落座後，蘇公將絲綢疑竇一一道出，二人聽得分外入神。李龍驚歎道：“不想此中竟有如此蹊蹺。早知這般，那日便將那甚麽烏篤卓拿來。”蘇公令他二人召集數名心腹差人，分頭打探，但有發現，速來稟告。李龍、趙虎領命而去。
話分兩頭。單道趙虎出了府衙，自在市井打探烏篤卓其人，除了數家綢莊掌櫃外無人知曉此名，且無一家綢莊掌櫃知曉其來曆、去向。趙虎甚是詫異，此人真可謂來無影，去無蹤，莫非是鬼魂不成？斷然不是！莫非這烏篤卓是假名不成？既是憑空捏造，我又哪裏去尋他？又怎的會有人知曉？趙虎思量，那烏篤卓定是假名，尋他無益。忽轉念一想，即便是假名，那廝出手闊綽，千餘兩銀子竟不在眼中，定非尋常之輩！如此之人，湖州城中又有幾個？焉有不知之理？
趙虎苦苦思忖，蘇大人言那烏篤卓非湖州人氏，或是蘇州人氏，又或是京城人氏。若非蘇州、京城人氏，如之奈何？總之，非是本地人氏，他來湖州有些時日，宿居何處？可先在湖州大小客棧尋訪，或可尋得。趙虎便四下尋那市井客棧，即便小而僻靜處亦不放過，又防那廝改用他名，細細詢問客棧掌櫃、夥計，亦一無所得。直累得趙虎心疲力竭，雙腿酸痛，不覺間竟到得一戶人家門前。趙虎大喜，忙去敲門，原來是相好巧兒家。那巧兒開門見得趙虎，急忙拉進院來，嗔道：“你這死鬼，怎的多日不來看我？端的可惡。”趙虎滿臉陪笑，道：“整日公幹纏身，哪裏分得身出。還望巧姐體諒。”巧兒假意怒道：“那新來的大人怎的與先前張大人一般多事，害得你我久難一會。”趙虎笑道：“如此豈非更加有趣。”巧兒道：“怎的有趣？”趙虎笑道：“且先備些水來與我洗洗，而後買些酒菜。今夜好好與巧姐兒喝幾杯。”言罷，掏出些散碎銀子塞與巧兒。巧兒滿麵堆笑。
趙虎洗臉濯足，尋來一把睡椅躺上，閉目歇息，巧兒自去街中買酒菜。趙虎前思後想，無有頭緒，心甚不快。忽發奇想：那廝或許不曾住宿客棧，莫非湖州城中有其親朋、舊好？那廝便藏匿於此？如此尋他，無異於大海撈針，怎生尋得著？切須想個法子。趙虎思來思去，不覺間昏昏睡去。
待那巧兒做了幾道下飯，溫了兩壺酒，喚醒趙虎，二人斟酒對飲，說些私話，甚是暢意。正說話間，聞得有人叫喊，那巧兒聽得明白，卻原來是二郎來了。巧兒開得門來，那二郎聞聽趙虎在此，急忙進堂來見趙虎。趙虎笑道：“二郎來了，快與大哥飲上幾杯。”巧兒添上碗箸。二郎先飲三杯，道：“怎的多日不見大哥來？”趙虎卻不迴答，反問道：“二郎近日可曾聞得甚麽好聽事兒？”二郎忽想起甚麽，笑道：“大哥不問，小弟幾將忘了。今日卻瞧了一樁事兒。姐姐，你猜何事。”巧兒詫異道：“你姐非是神仙，你不言我又怎的知曉？”二郎道：“可知巴彪否？”巧兒道：“便是那潑皮巴大蟲吧。不知又是哪個招惹了他，想必又被他欺侮得惡。”
趙虎問道：“這巴大蟲是甚人？”巧兒道：“乃是這一帶出了名的沒毛大蟲，仗著幾分財勢，又勾結了些狐朋狗友，整日在市井橫行霸道、欺壓弱善，街坊無不恨之，背地裏喚他作巴大蟲。”趙虎道：“此等惡人，怎的無人治他？”巧兒笑道：“人見他，皆繞道而行，躲閃尚且來不及，誰人還敢在大蟲嘴上拔毛？”二郎笑道：“小弟所要說的，便是今日竟有人拔了他的毛。”巧兒一愣，道：“誰人如此膽大？又是甚事？快說來聽聽。”二郎道：“姐姐可知，那春意閣中來了一個杭州雌兒？那雌兒喚作紅玉軟，甚是妖嬈。眾人言，這紅玉軟姿色雖遜那施青蘿一籌，媚態卻有過之而無不及。”
巧兒道：“此事與紅玉軟何幹？”二郎笑道：“那巴大蟲是貪財好色之徒，自打那紅玉軟來春意閣後，整日魂不守舍，貪戀溫柔暖被。隻是那勾欄之中看重錢財，那紅玉軟千嬌百媚，那有錢有勢的老爺、公子、商賈接踵而至，哪還理睬他巴大蟲。昨日，那巴大蟲湊了一二十兩銀子，來嫖那雌兒，不想那雌兒早有了主兒，巴大蟲隻得耐性待了一日，今日又來尋，不想那主兒還不曾去，巴大蟲甚為惱怒，喚了七八個潑皮，衝進春意閣，自紅玉軟閨房中拖出那廝，卻原來是一個少年公子，眾潑皮一頓好打，隻打得那公子哭爹喊娘，跪地求饒。”
巧兒不解道：“如此分明是巴大蟲欺侮他人，怎的是……”二郎笑道：“姐姐莫急，待小弟慢慢道來。那少年公子倉皇逃去，那巴大蟲卻不理會，隻管作樂。約莫一頓飯時刻，隻見來得二三十人，個個提刀掄棒，衝將進來，尋得巴大蟲，不由分說，飽以老拳，直打得他頭破血流、鼻青臉腫，掉了四五顆牙，剁了三個指頭，斷了一條腿。”趙虎驚道：“何人如此狠毒？”巧兒笑道：“那巴大蟲平日作惡多端，不想也有今日。卻不知有多少街坊心中偷樂。”二郎道：“你道那少年公子是何人？原來便是那羊修竹。”趙虎不曾聞得此人，追問道：“此何人也？”巧兒笑道：“趙爺有所不知，這羊修竹乃是一風流公子，整日逍遙於花街柳巷賭坊酒樓茶肆飯莊，出手闊綽，甚是大度。”
二郎道：“趙爺怎的不知羊修竹？他便是湖州開泰莊的掌櫃。”趙虎詫異，道：“這開泰莊乃是湖州三大綢莊之一，其掌櫃乃是羊儀怙，怎的又成了羊修竹？”二郎笑道：“莫非趙爺果真不知？那羊修竹便是羊儀怙之獨子。”趙怙方才醒悟。二郎道：“那羊儀怙亦非尋常人物，聞人言，他本是一小綢莊的夥計，手腳甚勤，頭腦又精，學得一腦買賣經，後便自立門戶，開了一家小綢莊，苦苦經營，漸而變大，前後二十餘年創業，方有今日大鼎之一足。至如今，羊儀怙年過六十，身體漸衰，已力不從心，前些時日便將綢莊傳與其子掌印料理。”趙虎道：“原來如此。”
巧兒歎道：“隻可惜這羊儀怙立業數十載，卻不想他兒子是個花錢的祖宗，揮金如土，全然不知父輩之艱辛。”二郎笑道：“老子賺錢自當是兒子花使。羊儀怙那萬貫家財，休道是一輩子，即便是三輩子也花不盡？怎似我的爹娘，不曾留得一文錢與我。”巧兒聞聽，大怒，揮拳便打，那二郎不曾提防，中了兩拳，打得哇哇大叫。巧兒罵道：“你這畜生，怎的說出如此不孝的話來。即便爹娘留你金山銀山，又有何用？還不是被你化得空空？都是爹娘當年寵愛於你，今日卻反怪爹娘來！端的該打。”巧兒愈罵愈火，尋得木槌來打。二郎見勢不妙，抽身便跑。巧兒追之不及，任他逃了。
巧兒迴得房來，趙虎勸道：“玩笑之言，怎的動如此肝火？”巧兒恨恨道：“至如今他還一無所能，整日遊手好閑、好吃懶做，不務正業。今日反如此言語，怎的不惱？”趙虎再三勸慰。巧兒方才平息下來。茶飯罷，天已大黑，趙虎換了身衣裝，出了巧兒家門，自去勾欄瓦舍查探。
自湖州上任來，蘇公走訪湖州諸縣，體察民情，探究民風，其間又破得幾樁命案，一時傳遍湖州府。四方百姓傳言，皆道新任蘇大人斷案如神。這一日，蘇公正與夫人王氏在房中言及黃山穀尺牘，並作一詩欲寄與之。蘇仁來報，隻道湖州織造官吏巫相欽求見。蘇公令其在客堂等候，隨即換了衣帽，到得堂來，隻見二人正在竊竊私語，當中一人正是巫相欽，另一人體態臃腫，身著華麗，乃是湖州絲綢業主於九。那湖州曆來多養蠶種桑，故盛產絲綢，其名僅次於杭州，故此多富商豪賈，曆經數十年沉浮起落，幾多發家，又幾多敗家。至現今，隻餘下朱山月、羊儀怙、於九三家爭雄，竟占了八九成買賣。不想風雲又變，朱山月被其夫人寧氏及管事安福所害，朱府一時無主，萬貫家財引得朱室親戚、諸多姬妾垂涎三尺，你爭我奪，各不相讓，自此朱家生意無人打理，一落千丈。
蘇仁端上香茶，竟自站在一旁，靜觀巫相欽、於九二人舉止。蘇公笑道：“不知巫大人、於大掌櫃前來所為何事？”巫相欽道：“屬下求見大人，確有事稟告，此事亦曾與大人商討過。”蘇公笑問何事。巫相欽道：“大人可記得前些時日，道是有人欲高價采買絲綢一事？”蘇公聞得，頓時憶起此事來。死亡咒語一案中，李龍奉命查探孫進富，到得興隆莊，問及其掌櫃荀花間，無意中發覺此事，告知蘇公。蘇公甚為疑惑，便令李龍勘查打探。李龍暗中查訪，探得是那廝喚作烏篤卓，至於其高價采買絲綢是何用意，卻難以捉摸。蘇公亦曾疑心是朱府暗中陰謀，待寧氏、安福陰謀敗露，卻非如此。
蘇公淡然笑道：“此事已近半月，並無著落。想必是好事之徒無聊之舉，引人上當而後快意之。”巫相欽搖頭，道：“此事絕非好事者所為，屬下竊以為其中必有蹊蹺。”蘇公道：“巫大人有何高見？”巫相欽道：“初始，屬下聞得此事，並未上心，隻當是有人惡意放風造謠生事罷了。又見得城中多有店號商鋪經紀四下收購，便為他等解釋辟謠。有幾家綢莊掌櫃相信屬下，便不再采買。也有不信者，傾其財而買之，以待貨奇。過了幾日，不見動靜。眾掌櫃經紀各執一詞，有慶幸者，更有惶惶者。屬下亦認定此乃好事者之舉。不想昨日那廝竟果真來了。”蘇公初時並不在意，聞得此言，不覺一愣，道：“他果真為采買絲綢而來？”巫相欽然之。
蘇公頓時來了興致，道：“且細細道來。”巫相欽道：“此事可讓於爺細稟大人。”於九滿麵堆笑，幾次欲言，此番得以開口，幹笑道：“大人，小人以為其中必定有詐。小人於九，自幼與家父做絲綢買賣，至今已有三十五六年了，湖州綢緞買賣不知曉個十分，也知曉個八九分。初聞此事，小人便起疑心。那湖、蘇、杭州綢緞價目小人心中早有一本譜兒，若高出五兩銀子豈非笑話？除非是瘋癲胡言。”蘇公點頭，道：“於掌櫃所言有理，這天下怎有如此便宜之事。”於九道：“小人聞得下人言及此事，一笑置之，並不在意。卻不想三日後，那廝竟然找上門來，欲與小人商酌。小人一時好奇，意探個究竟，便令下人引那廝進來。小人偷望那廝，眉清目秀，竟然一表人才，身著華麗，舉止談吐甚為得體，絲毫無瘋癲跡象。小人心中詫異，那廝道：‘某乃東京人氏，姓烏名篤卓，此番來湖州販些絲綢絹緞。’而後便開門見山道出來由，隻道欲買上等綢緞一千匹，其價高出五兩。小人笑道：‘烏兄真說笑也。於某入行已近四十年，四方八州也有不少同行朋友，各地綢價之低昂，多知之。近幾月來，卻不曾聞得有烏兄所言之價。’烏篤卓笑道：‘商賈謀利。烏某之所以高出五兩，自有緣由，隻是不便道出。於爺隻管進金，又何必多問其它？’小人笑道：‘怎奈於某相信？’烏篤卓笑道：‘烏某有定銀二百兩，先押在於爺手中。如有違約，此銀便歸於爺。’小人一愣，那廝果掏出二百兩銀子，擺在桌上。小人令管家上前鑒別真假，果是真銀。小人思忖：不知那廝究竟是何企圖，我當以靜待動，不見兔子不撒鷹，不見銀子不出貨，他奈我何？如他背約，我亦得銀二百兩，何樂而不為？小人便一口應允。那廝方才離去。”
蘇公驚訝，道：“那廝竟付了定錢？如此言來，竟似是真的？”於九道：“小人經商多年，凡事權衡利弊，而後小心謹慎行事，故保得幾十年安穩，不曾有被人蒙騙欺詐。聖人雲：無見小利。即便有了二百兩定錢，小人依然心存疑竇。那廝是何來曆？又究竟有何企圖？小人百思多日，終不得其解，故而來見大人。”蘇公道：“汝之言極是，此中必有蹊蹺。不知巫大人有何高見？”巫相欽思忖道：“屬下聞得：收得那烏篤卓定錢者有一二十餘家綢莊，已近湖州十之八九。定錢亦隨綢莊大小不一而有一二十兩至二百兩不等。僅此定錢，已逾千兩！正如於爺所言，這廝來曆非同一般。”
蘇公疑惑，問道：“於掌櫃與這廝有過言語，可曾聽明其口音？不知是何方言語？”於九迴想片刻，道：“似是蘇州一帶言語。”蘇公疑道：“方才聞你言，那廝是東京人氏，怎的卻是蘇州口音？”於九道：“小人當時亦如是問及，那廝道其父母本是東京人氏，後來蘇州經商，其自幼長在蘇州，故是蘇州言語。”巫相欽道：“可曾問及其它？”於九道：“問則問了，那廝卻隻字不語。那廝走後，小人益發疑心，便令手下暗中跟隨，觀其行蹤及落腳之處，或有發現。”蘇公暗道：這於九果然細心。
巫相欽追問道：“可曾探得甚麽？”於九歎道：“那廝端的狡猾，似早有察覺，竟將跟隨之人拋卻。那廝果非尋常之人。小人竊以為，若是清楚明白人，何必如此鬼鬼祟祟？必定是心藏詭計、欲有所圖。”巫相欽思索道：“以於爺之見，那廝究竟是何意圖？”於九道：“商場之中，無非謀利。隻是這利有暴利、薄利之不同，所用之手段亦有正當與不義之分。這廝動輒以千兩銀子開道，想必有大作為。”
蘇公聞言，心中一動，問道：“於掌櫃所言之‘大作為’意指甚麽？”於九道：“隻是小人胡亂猜測而已。”蘇公道：“且說來聽。”於九道：“自那廝四處放言，湖州綢行諸多綢莊皆蠢蠢欲動，暗地收進上等絲綢，以求其利。”蘇仁忽插言道：“既然湖州城中各綢莊皆買進不賣出，又往何處去買？”於九道：“那朱山月本是湖州第一業主，昔日何等輝煌？卻不想被渾家、管家所害，偌大一個家業竟無人料理，任其衰敗。那店鋪絲庫中成千上萬匹綢緞如何處置？”蘇公若有所思，並不言語。
於九又道：“小人聞得，今民綢已盡，又有人暗中采買官綢，冒作民綢；更有甚者，將那次劣綢緞作些手腳，偽稱作上等綢緞。”蘇公道：“利欲熏心，誰甘落後？如此下去，恐愈演愈烈，不肯罷手，到頭來反卻賠了銀兩。我湖州綢業亦恐因此受損，恐來年諸多蠶農生計艱難。”巫相欽不解道：“今絲價上昂，百姓喜之，皆指望來年多養蠶紡絲，賣個好價。大人怎道生計艱難？”蘇公道：“這廝若要買賣，湖州絲綢任憑他買，又何必自加其價？天下商賈，謀利無不求低進高出，哪有如此反其道者？其中必有蹊蹺。所謂綢價上昂，不過虛幻也。百姓如若信之，來年加養蠶蟲，所產絲綢必大大多於往年。物稀則貴，物多則賤。”
巫相欽思忖道：“莫非這廝之意圖……”忽又止聲，似覺不妥。蘇公看得明白，那巫相欽似有隱情。巫相欽又道：“屬下竊以為，當前之法惟速速查明此事，而後告之於眾。又要告示府城並諸縣商賈百姓，若有買賣官綢、蓄意攪亂綢價者，依大宋律法處置。”於九道：“巫大人所言有理。當今之計，人心為穩。我等商販不知緣由，整日惶惶然，恐中他人詭計，又恐失卻生意。”蘇公笑道：“於爺如猴一般精明，買賣與否，自有分寸，怎會中他人奸計？”而後令巫相欽速去料理此事。
巫相欽、於九起身告辭，蘇公令蘇仁送客出門。待蘇仁迴來，隻見蘇公在庭院閑步，撫須思想。蘇仁隻得靜站一旁。蘇公緊鎖眉頭，苦思不得其解。蘇仁低聲進言道：“商賈逐利。此事隻在這利字上琢磨便可，誰為最終得利者，便是主謀。”蘇公聞得，止步，道：“隻是這謀利者不知用的甚麽手段？以何為利？金銀、綢緞？或是……”蘇仁追問道：“或是甚麽？”蘇公不語，隻令蘇仁速去喚李龍、趙虎前來。
約莫一頓飯時刻，李龍、趙虎入得堂來，二人拜見蘇公。依次落座後，蘇公將絲綢疑竇一一道出，二人聽得分外入神。李龍驚歎道：“不想此中竟有如此蹊蹺。早知這般，那日便將那甚麽烏篤卓拿來。”蘇公令他二人召集數名心腹差人，分頭打探，但有發現，速來稟告。李龍、趙虎領命而去。
話分兩頭。單道趙虎出了府衙，自在市井打探烏篤卓其人，除了數家綢莊掌櫃外無人知曉此名，且無一家綢莊掌櫃知曉其來曆、去向。趙虎甚是詫異，此人真可謂來無影，去無蹤，莫非是鬼魂不成？斷然不是！莫非這烏篤卓是假名不成？既是憑空捏造，我又哪裏去尋他？又怎的會有人知曉？趙虎思量，那烏篤卓定是假名，尋他無益。忽轉念一想，即便是假名，那廝出手闊綽，千餘兩銀子竟不在眼中，定非尋常之輩！如此之人，湖州城中又有幾個？焉有不知之理？
趙虎苦苦思忖，蘇大人言那烏篤卓非湖州人氏，或是蘇州人氏，又或是京城人氏。若非蘇州、京城人氏，如之奈何？總之，非是本地人氏，他來湖州有些時日，宿居何處？可先在湖州大小客棧尋訪，或可尋得。趙虎便四下尋那市井客棧，即便小而僻靜處亦不放過，又防那廝改用他名，細細詢問客棧掌櫃、夥計，亦一無所得。直累得趙虎心疲力竭，雙腿酸痛，不覺間竟到得一戶人家門前。趙虎大喜，忙去敲門，原來是相好巧兒家。那巧兒開門見得趙虎，急忙拉進院來，嗔道：“你這死鬼，怎的多日不來看我？端的可惡。”趙虎滿臉陪笑，道：“整日公幹纏身，哪裏分得身出。還望巧姐體諒。”巧兒假意怒道：“那新來的大人怎的與先前張大人一般多事，害得你我久難一會。”趙虎笑道：“如此豈非更加有趣。”巧兒道：“怎的有趣？”趙虎笑道：“且先備些水來與我洗洗，而後買些酒菜。今夜好好與巧姐兒喝幾杯。”言罷，掏出些散碎銀子塞與巧兒。巧兒滿麵堆笑。
趙虎洗臉濯足，尋來一把睡椅躺上，閉目歇息，巧兒自去街中買酒菜。趙虎前思後想，無有頭緒，心甚不快。忽發奇想：那廝或許不曾住宿客棧，莫非湖州城中有其親朋、舊好？那廝便藏匿於此？如此尋他，無異於大海撈針，怎生尋得著？切須想個法子。趙虎思來思去，不覺間昏昏睡去。
待那巧兒做了幾道下飯，溫了兩壺酒，喚醒趙虎，二人斟酒對飲，說些私話，甚是暢意。正說話間，聞得有人叫喊，那巧兒聽得明白，卻原來是二郎來了。巧兒開得門來，那二郎聞聽趙虎在此，急忙進堂來見趙虎。趙虎笑道：“二郎來了，快與大哥飲上幾杯。”巧兒添上碗箸。二郎先飲三杯，道：“怎的多日不見大哥來？”趙虎卻不迴答，反問道：“二郎近日可曾聞得甚麽好聽事兒？”二郎忽想起甚麽，笑道：“大哥不問，小弟幾將忘了。今日卻瞧了一樁事兒。姐姐，你猜何事。”巧兒詫異道：“你姐非是神仙，你不言我又怎的知曉？”二郎道：“可知巴彪否？”巧兒道：“便是那潑皮巴大蟲吧。不知又是哪個招惹了他，想必又被他欺侮得惡。”
趙虎問道：“這巴大蟲是甚人？”巧兒道：“乃是這一帶出了名的沒毛大蟲，仗著幾分財勢，又勾結了些狐朋狗友，整日在市井橫行霸道、欺壓弱善，街坊無不恨之，背地裏喚他作巴大蟲。”趙虎道：“此等惡人，怎的無人治他？”巧兒笑道：“人見他，皆繞道而行，躲閃尚且來不及，誰人還敢在大蟲嘴上拔毛？”二郎笑道：“小弟所要說的，便是今日竟有人拔了他的毛。”巧兒一愣，道：“誰人如此膽大？又是甚事？快說來聽聽。”二郎道：“姐姐可知，那春意閣中來了一個杭州雌兒？那雌兒喚作紅玉軟，甚是妖嬈。眾人言，這紅玉軟姿色雖遜那施青蘿一籌，媚態卻有過之而無不及。”
巧兒道：“此事與紅玉軟何幹？”二郎笑道：“那巴大蟲是貪財好色之徒，自打那紅玉軟來春意閣後，整日魂不守舍，貪戀溫柔暖被。隻是那勾欄之中看重錢財，那紅玉軟千嬌百媚，那有錢有勢的老爺、公子、商賈接踵而至，哪還理睬他巴大蟲。昨日，那巴大蟲湊了一二十兩銀子，來嫖那雌兒，不想那雌兒早有了主兒，巴大蟲隻得耐性待了一日，今日又來尋，不想那主兒還不曾去，巴大蟲甚為惱怒，喚了七八個潑皮，衝進春意閣，自紅玉軟閨房中拖出那廝，卻原來是一個少年公子，眾潑皮一頓好打，隻打得那公子哭爹喊娘，跪地求饒。”
巧兒不解道：“如此分明是巴大蟲欺侮他人，怎的是……”二郎笑道：“姐姐莫急，待小弟慢慢道來。那少年公子倉皇逃去，那巴大蟲卻不理會，隻管作樂。約莫一頓飯時刻，隻見來得二三十人，個個提刀掄棒，衝將進來，尋得巴大蟲，不由分說，飽以老拳，直打得他頭破血流、鼻青臉腫，掉了四五顆牙，剁了三個指頭，斷了一條腿。”趙虎驚道：“何人如此狠毒？”巧兒笑道：“那巴大蟲平日作惡多端，不想也有今日。卻不知有多少街坊心中偷樂。”二郎道：“你道那少年公子是何人？原來便是那羊修竹。”趙虎不曾聞得此人，追問道：“此何人也？”巧兒笑道：“趙爺有所不知，這羊修竹乃是一風流公子，整日逍遙於花街柳巷賭坊酒樓茶肆飯莊，出手闊綽，甚是大度。”
二郎道：“趙爺怎的不知羊修竹？他便是湖州開泰莊的掌櫃。”趙虎詫異，道：“這開泰莊乃是湖州三大綢莊之一，其掌櫃乃是羊儀怙，怎的又成了羊修竹？”二郎笑道：“莫非趙爺果真不知？那羊修竹便是羊儀怙之獨子。”趙怙方才醒悟。二郎道：“那羊儀怙亦非尋常人物，聞人言，他本是一小綢莊的夥計，手腳甚勤，頭腦又精，學得一腦買賣經，後便自立門戶，開了一家小綢莊，苦苦經營，漸而變大，前後二十餘年創業，方有今日大鼎之一足。至如今，羊儀怙年過六十，身體漸衰，已力不從心，前些時日便將綢莊傳與其子掌印料理。”趙虎道：“原來如此。”
巧兒歎道：“隻可惜這羊儀怙立業數十載，卻不想他兒子是個花錢的祖宗，揮金如土，全然不知父輩之艱辛。”二郎笑道：“老子賺錢自當是兒子花使。羊儀怙那萬貫家財，休道是一輩子，即便是三輩子也花不盡？怎似我的爹娘，不曾留得一文錢與我。”巧兒聞聽，大怒，揮拳便打，那二郎不曾提防，中了兩拳，打得哇哇大叫。巧兒罵道：“你這畜生，怎的說出如此不孝的話來。即便爹娘留你金山銀山，又有何用？還不是被你化得空空？都是爹娘當年寵愛於你，今日卻反怪爹娘來！端的該打。”巧兒愈罵愈火，尋得木槌來打。二郎見勢不妙，抽身便跑。巧兒追之不及，任他逃了。
巧兒迴得房來，趙虎勸道：“玩笑之言，怎的動如此肝火？”巧兒恨恨道：“至如今他還一無所能，整日遊手好閑、好吃懶做，不務正業。今日反如此言語，怎的不惱？”趙虎再三勸慰。巧兒方才平息下來。茶飯罷，天已大黑，趙虎換了身衣裝，出了巧兒家門，自去勾欄瓦舍查探。