蘇公一行進了北城門，那出進之人，來來往往，絡繹不絕。沿街兩側，門庭若市。李龍不禁詫異，道：“今日怎的如此繁華喧鬧？”賀萬聞聽，環顧四下，果真如此，猛然悟道：“今日廿四，乃是廟會。”李龍醒悟。原來，前任府尹張睢在任之時，曾定下一規矩，凡每月廿四日一廟會。是日，湖州百姓皆自四麵八方趕至文廟赴會，公平買賣。蘇公聞聽，興致勃發，意欲往文廟一觀。蘇仁、李龍、賀萬欣然跟隨。卻見那廟會，人山人海，男女老少，三教九流，五花八門，無所不有，甚是熱鬧。
蘇公擠身人群，但見沿街兩側滿是湖州物產，吃穿住玩用，應有盡有；又多有外來物產來此買賣。蘇公感歎，即便在京城，亦難得有如此熱鬧景象。李龍道：“湖羊天下聞名，而江南風雨樓的羊肉乃湖州一絕。大人欲一嚐否？”蘇公道：“江南風雨樓？”李龍道：“據言，那‘江南風雨樓’一匾乃是張先張大人之墨寶。大人可前往一觀？”蘇公驚道：“子野先生有翰墨在此？某自當觀之。”蘇仁道：“子野先生何許人也？”蘇公道：“乃先輩也。其詞含蓄工巧、情韻濃鬱，乃當世之名家。卻不知其人尚在否？”賀萬道：“聞人言，張大人已過世矣。”蘇公歎息，道：“某與子野先生素有交往，先生早年退隱，自此不曾聞其音訊，卻不料竟已去矣！可惜可惜。欲待曲終尋問取，人不見，數峰青。”嗟歎不已。言語間，四人到得江南風雨樓下。蘇公抬首望那閣樓，果然好生氣派，高高懸一匾額，細細端詳一番，那字鸞翔鳳翥、龍威虎震，果是張先墨寶。據散落民間的湖州皕宋樓藏宋元抄本之《吳越食話》記載：“江南風雨樓毀於南宋祥興元年十二月廿日大火。”
蘇公正欲入樓，忽聞不遠處有喧嘩吵鬧之聲。四人迴首望去，卻見眾人如山般齊齊擁往一處，高聲之中夾雜哀號。蘇公道：“蘇仁，且去看個究竟。”蘇仁應聲，隨那人群擠去，磨蹭到得街口，那圍觀好事者早已圍得如鐵桶一般，怎生進去？蘇仁詢問左右街坊人，那人環顧左右，低聲道：“乃是白眼羊逞兇也。”蘇仁詫異，怎的有白眼羊？不解道：“那羊怎的會逞兇？”那人低聲一笑，道：“非羊也。乃是街坊一潑皮無賴，本是屠羊出身，其目白多黑少，又十分兇蠻，喚作白眼羊。其結交了一夥狐朋狗友，占據了文廟，不再屠羊叫賣，專收取商販錢財，無論大小，皆須交納銅錢十個，若有不從，便拳腳相加，輕則頭破血流，重則傷殘亡命。誰人敢來惹他？”蘇仁聞聽，怒火中燒，道：“這撮鳥好大膽！怎的無人治他？”那人道：“張睢張大人方來湖州之時，這廝欺壓街坊，強買強賣，有人告到府衙門，張大人令人將其捉得，問明情形，將其重責四十大板，罰銀十兩，逐出湖州城。那廝怎敢迴來？卻不想三十年河東，四十年河西。張大人貶謫襄陽，這廝聞知，大模大樣迴得城來，又與城中權貴勾結，有恃無恐。此番不知甚人招惹他等？”那人連聲歎息。蘇仁笑道：“天下之事，誰人道得清楚？不定哪日，這廝便遭報應。”蘇仁說罷，退身迴來，詳情告知蘇公。李龍怒道：“叵耐大膽。大人，我等去將其捉來？”蘇公幽然道：“張睢之功業，蘇某怎忍心毀之？”蘇仁、李龍、賀萬會意，三人快步而去，大聲吆喝，眾人紛紛閃至兩旁。三人見得地上躺有二人，一老一少，哀號不止，苦苦乞求。一惡漢並一夥潑皮無賴正拳打腳踢、棍棒交加。圍觀之人，皆敢怒不敢言。蘇仁三人氣極，正待撲上。猛聽得有人大喝一聲：“且住！”那白眼羊惡意正濃，聞得有人言語，抬首望去，卻見一人走得過來。蘇仁三人並眾圍觀者齊齊望去，隻見那人身著白袍，卻蒙著黑麵巾。眾人又喜又驚，喜者，不想如此險惡情形下，竟還有正義之士；驚者，如此一人，怎的是白眼羊等潑皮之對手？
白眼羊大笑幾聲，道：“你這撮鳥，不知死活。大爺之事，誰敢多舌。這湖州城中，還無有人敢道我白大爺一個不字。即便是那張睢再來，我亦與他一鬥。你這撮鳥，快快爬下，叫大爺我幾聲，還可饒你一條狗命。”眾潑皮皆大笑。那人冷笑一聲，道：“區區一隻白眼羊，有甚屌用？不如屠宰，到江南風雨樓烹蒸。”圍觀者聞聽，皆笑。白眼羊白眼一瞪，早有三個潑皮撲了過去。蘇仁、李龍、賀萬皆驚，正待相助。卻見那人眼急手快，飛起一腳，正中一潑皮胸口，那潑皮慘叫一聲，仰天倒下，一口鮮血噴將出來。那兩個潑皮見狀，大怒，各執棍棒，撲打過來。那人身快如狸貓，閃過棍棒，反手抓過兩條棍棒。那兩個潑皮不曾料到，稍有遲疑，手中棍棒竟脫手而出，不待醒悟，那兩條棍棒反撲打過來，正中二人腰間，二人亦慘叫一聲，跌倒在地。
白眼羊絲毫不曾看清，三個潑皮皆已倒地，痛苦呻吟不絕。蘇仁看罷，大吃一驚，不想湖州城中竟有這般高手！李龍驚道：“端的好身手。”蘇仁道：“李爺，此何人也？”李龍搖首。那白眼羊勃然大怒，喝道：“你這撮鳥，想必是吃了豹子膽大蟲心，卻不知大爺的厲害。拿刀來！”早有潑皮取來一把雪亮鋼刀。白眼羊拿過鋼刀，冷笑一聲，揮刀便砍。那人見其來勢甚猛，退後幾步，一手自囊中摸出一物。那白眼羊見其躲過，正欲趁勢削之。猛聽那人大喝一聲：“著打。”音未落，隻見一團白物直撲過去。白眼羊一愣，隻道是暗器襲來，急忙躲閃，卻不料那白物散開來，正中其麵。白眼羊猛覺不妙，那白色粉塵入得眼中，甚是疼痛，竟不可睜眼。那人飛身撲來，一腳踢中白眼羊胸口。眾潑皮吆喝，齊齊撲來。那人眼急手快，搶過白眼羊手中鋼刀，架於其脖頸之上。眾潑皮皆驚，不敢妄動。白眼羊隻覺脖頸冰涼，渾身亂顫，唬得半死，吱唔道：“大爺饒命，大爺饒命。”那人喝道：“白眼羊，可知今日否？”白眼羊哀道：“小的今日知錯了，往後不敢如此，求大爺饒過小的一迴。”說罷，聲淚俱下。
那人冷笑一聲，道：“我曾聞人言：犬者，不改吃屎之性也。你這撮鳥，長惡不悛，怎的會知錯悔悟？”說罷，揮手一刀，竟將白眼羊之右手齊肩削下。白眼羊慘叫一聲，血噴如注。那人道：“倘若再為非作惡，左手亦如此也。”那人拋下鋼刀，正待離去。忽聽到有人吆喝：“且莫放過那強人。”圍觀之人紛紛散開，卻見三四十潑皮奔來，各持棍棒刀槍。那人哈哈大笑，高聲道：“你等潑皮，且與某聽清楚，如若再與白眼羊狼狽為奸，不出七日，皆白眼羊第二也。”說罷，扭身而去。那夥潑皮哪肯聽其言，齜牙咧嘴撲將過來。為先一潑皮，手挺一杆長槍，猛紮刺過來，離那人尚有一丈許，卻見那人迴身一揮手，這潑皮猛然慘叫一聲，後仰倒地，痛苦哀號。眾人來看，卻見其捂著右眼，血流滿麵。眾人悚然，不趕再追。
蘇仁暗自驚訝，緊隨那人，卻見那人身法甚快，入得小巷深處，左彎右轉，不多時，便失去蹤影。蘇仁感歎：惜不曾見得此人真麵目。沿原路迴來，尋著李龍、賀萬，來見蘇公，將方才情形細細敘說。蘇公驚道：“不想湖州竟有此等人物！”李龍道：“那白眼羊平日甚是威風，今日受辱，必不肯善罷甘休。”蘇公然之，道：“如此地痞惡霸，官府絕不可聽之任之！待明日，出得告示，告誡四方，嚴加管懲。”而後，四人自上江南風雨樓品嚐羊肉。不題。
出得風雨樓，李龍奉命去平查探烏篤卓高價采買上等絲綢一事；賀萬奉命尋查那路見不平拔刀相助之義士。蘇公餘興尚濃，與蘇仁沿街而行。那市井街巷，人來人往，嘈雜叫賣之聲，此起彼伏。蘇公進得一筆莊，卻見莊中楂筆、提鬥、條幅、大楷、寸楷、小楷、圭筆，應有盡有。約莫半各時辰，於萬千筆中選得紫羊毫、紫狼毫各一支。出得筆莊，行得不遠，又見前方圍有多人，隱約有吵鬧之聲。蘇公、蘇仁驚詫，心道：不知又出了甚事？二人近得人群，擠身探望，卻見一官吏正施號指使眾差人搬運絲綢，那綢莊掌櫃正痛哭流涕，夥計形如木雕。圍觀人等議論紛紛。蘇公看那官吏，正是織造官吏巫相欽。
蘇公陪個小心，問身旁街坊人。街坊人道：“這綢莊以次當好，欺蒙買主，被人首告，官府前來查繳。”又一街坊人笑道：“此等商人，機巧鑽營，隻圖那銅錢銀兩，何曾思量其它？必遭報應。”此時，聞得巫相欽高聲道：“如意綢莊實乃吾湖州之恥也。望眾綢莊掌櫃以此為鑒！”說罷，令差人將掌櫃並絲綢押解迴衙。巫相欽正待離去，忽見人群中一人，正是蘇公，不覺一愣，忙近得前去，正要施禮，蘇公急忙攔住，低聲道：“巫大人，此處人多眼雜，不必如此，且至僻靜之處言語。”巫相欽唯喏。
蘇公、巫相欽尋得一巷中茶肆，要得一壺綠茶。蘇公問及方才之事，巫相欽道：“那如意綢莊掌櫃甚是奸詐，販些低劣絲綢，做些手腳，欺蒙買主。往往先與之上等絲綢，道些情義言語，誑得信任，暗中偷梁換柱，賣之低劣絲綢。此等奸商，壞我湖州名聲，甚是可惱。巫某素恨之。”蘇公然之，道：“巫大人言之甚是。此等奸商，絕不可姑息。”三杯過後，蘇公道：“蘇某有一事相問，不知當問不當問？”巫相欽道：“蘇大人如此言語，卑職汗顏不已。”蘇公道：“蘇某近聞湖州城中一樁古怪之事，有人意欲高價采買湖州眾綢莊之上等絲綢，引得眾綢莊傾巢而出，四下覓求收買。不知巫大人知否？”巫相欽笑道：“此事卑職早有耳聞，亦曾著手下查問，聞得那廝喚作烏篤卓，是甚來曆，尚不清楚。其價目高出市價五兩銀子，於眾綢莊而言，端的是件好事。或是這廝不明行市。”蘇公搖頭，道：“非也。蘇某以為這廝定有所圖。”巫相欽疑道：“眾綢莊掌櫃皆是伶俐之人，怎的肯上其當？”蘇公道：“皆為利蔽目。”巫相欽道：“幸蒙大人言及，卑職即刻便去查問此事。”言罷，起身告辭。蘇公自迴得府衙。
日落時分，趙虎一幹人等迴得城來，趙虎徑直來見蘇公，隻道：他等尋查惡虎嶺方圓三四十裏，無有發現。觀中清虛道人俗姓欒，名清，原是惡虎嶺西二十裏一莊中閑漢，整日遊蕩，到得普濟觀，與觀中道人相識，自此留在觀中，逢人自號清虛。十年前，老道歸西，他便做了知觀。蘇公道：“可曾問及湖上漁夫？”趙虎忙道：“迴大人，我等問得漁夫多人。有漁夫道，曾見普濟觀前有客舟靠泊，想是遠道請師者。隻是這欒清甚是兇惡，獵戶漁夫皆懼他，多不知普濟觀情形。”蘇公知曉趙虎勞累疲乏，令他等自去歇息。趙虎告退。又不時，吳江、雷千迴來稟報，他等尋查孫進富、周四郎死因。四方查問，詢問百餘人，方有知情人告知，那周四郎多不在普濟觀中，而在湖州城中廝混。
蘇公詫異，道：“不想幾十裏外之命案，輾轉幾番，又歸於湖州城來。如此細想，此案症結還在城中。”吳江、雷千道：“卑職進城時聞得，朱山月被人所害，不知有其事否？”蘇公然之，道：“你二人明日可喬裝改扮，往朱府打聽情形。”吳江、雷千領命告退。
次日，蘇公早早召來李龍、趙虎，令他二人換了隨從衣裳，一同出了湖州城。李龍、趙虎二人不知何往，隻得將蘇仁拉過一旁，悄聲詢問。蘇仁低聲道：“乃往彎月洲。”李龍詫異，道：“到彎月洲做甚？”蘇仁搖頭道：“我亦不知。”蘇公在前，迴首見三人私語，喚得前來，道：“大道之上，耳目繁雜，不可交頭接耳。”三人唯喏，不再言語。
東行三四裏，蘇公四人到得龍溪江邊。卻見江麵之上，鱗波片片，漁舟蕩漾。江麵之中浮一小沙洲，形如彎月，故名彎月洲。蘇公站立水邊，江風襲人，尋得一石灘下，令蘇仁取過魚杆、香餌，遂坐於石上，拋餌垂釣。蘇仁、李龍、趙虎三人坐於亂石之中，四下張望。李龍悟道：“我道為了甚麽，卻原來是大人垂釣。”蘇公笑道：“歐陽公言：醉翁之意不在酒。吾意亦如此。昨日令你查探絲綢一事，可有發現？”李龍道：“小人已查得眾綢莊皆四處進購上等絲綢，囤積待售。”蘇公道：“既然滿城皆動，卻不知哪裏有上等絲綢供其進購？”李龍道：“聞聽知情人言，皆出自朱山月之綢莊。”蘇仁驚道：“果不出所料。此詭計定是朱府中人所為。”蘇公疑道：“朱家綢莊莫非不曾聞得絲毫風聲？”李龍道：“朱家綢莊何曾不知，其絲綢價目已漲了二兩紋銀。”蘇仁道：“得利者，非是眾綢莊，實乃朱府也。”蘇公道：“可有靜觀其變者？”李龍道：“有兩大綢莊，不曾有所舉動。”蘇仁道：“哪兩家？”李龍道：“羊儀怙、於九兩家，不曾進購，亦無有出賣。”蘇公道：“可曾探得其中緣由？”李龍道：“我聞綢莊夥計言，其主家掌櫃疑心其中有詐，隻道世間行商坐賈皆是精明之人，怎的如此買賣？故而不信。”蘇公笑道：“言之有理。天上怎會無端掉下金餅來？”
言語間，不覺一個時辰，趙虎哪有心思坐聽，竟在江岸一草窩中睡去。蘇仁四下張望，甚為焦急。卻見江上過來一畫舫，竟自停在彎月洲畔。蘇仁驚喜道：“莫非便是此船？”蘇公道：“你且坐將下來，不可妄動。”李龍奇道：“大人莫非是為此船而來？小的卻識得此船。”蘇公、蘇仁一愣，道：“李爺識得此船？”李龍道：“此船喚作伴月舟，其主乃是湖州官宦大戶許愨許大官人。”蘇公疑道：“許愨？”李龍道：“許大官人乃性情中人，吹拉彈唱、琴棋書畫、詩詞歌賦，無有不曉，平日常與一般文人騷客、舞姬歌伎遊樂。聞人言，其請得匠工百人，打造此伴月舟，一月乃成，舟中之物，一應俱全。”蘇公抬首望去，隻見幾名年輕女子正於舟舷邊嬉笑，自舟中傳來絲竹之聲。
蘇仁道：“卻不知這許愨來彎月洲何幹？”李龍思忖道：“想是許愨與其友人相聚。”蘇公道：“不知是些甚人？”李龍道：“待小人近得前去，觀望一番，或有識者。”蘇公搖頭道：“恐其生疑。”忽聽得趙虎道：“待小人沿江而行，假作是摸蟹捉魚者，探看究竟。”李龍迴首望去，笑道：“怎的醒來？”趙虎道：“某在閉目冥思，何曾睡去？”說罷，將那魚簍係在腰間，褪去鞋襪，挽起褲來，摸索而去。近得前去，趙虎斜眼偷望，哪裏望得見人？想必皆在舟艙之內。怎的引出艙中人出來？
趙虎正束手無策之時，卻見江中又一舟飄來。那舟徑直往彎月洲而來，近得伴月舟。伴月舟艙中出來一人，立在舟頭。二舟相臨靠，卻見自來舟艙中出來幾人，伴月舟頭那人抱拳相迎，大聲道：“許某久候矣。”趙虎聽得明白，暗道：此人端是許愨。來舟上人紛紛迴禮，一一過得伴月舟上。趙虎細眼辨別，不覺詫異，那為首之人竟皆相識：湖州通判華信華大人、織造官吏巫相欽巫大人、湖州法曹祖雎祖大人。趙虎思忖：怎的盡是些官府中人？既請得諸位大人，怎的不曾有請知府蘇大人？
許愨迎請諸位官吏入得舟艙，眾年輕女子亦入其內。趙虎偷窺良久，不再見得一人，隻得怏怏而返，見著蘇公，一一稟告。蘇公驚訝，道：“如此說來，許愨乃是宴請華信、巫相欽、祖雎三位大人。”李龍道：“莫非大人疑心其中有何勾當？”蘇公道：“本府亦入墜雲霧之中，不知所以。”蘇仁道：“其中定有蹊蹺。”蘇公道：“何以見得？”蘇仁道：“如此鬼鬼祟祟，竟在江中商議，必是事密，恐有耳目。”蘇公笑道：“其邀友遊樂江上，有歌妓、絲竹、美酒，其樂無窮。亦有何不可？”趙虎道：“有無蹊蹺，待我等迴得城中，細細打聽一番，便知分曉。”蘇公道：“此事非同小可，萬不可走漏半點風聲。”趙虎唯喏。
蘇公四人離了龍溪江，迴得城中。李龍、趙虎自去許府打聽。蘇公、蘇仁徑直到得朱山月府上，卻見朱府上下皆已掛白，亂作一團，早請來金佛寺禪僧頌經超度。蘇公進得朱府，早有朱山月家眷擁上前來，齊齊跪倒，嚎啕大哭，為首之人乃是朱山月之妻寧氏。那寧氏小朱山月十餘歲，本是揚州一風塵女子，甚有姿色。五年前，朱山月元配夫人仇氏因疾不治，撒手人寰。朱山月在揚州偶識寧氏，甚為迷戀，遂重金贖得其身，帶迴湖州，續為正房。寧氏身著孝衣，嗚咽不已，滿麵淚痕，如雨打梨花，泣道：“拙夫朱山月，本是老實本分之人，積善行德，多有讚譽。卻不料招惹惡人嫉恨，造謠生事、肆意詆毀，隻道拙夫圖謀錢財、害人性命。古人雲：三人成虎；又道：眾口鑠金，積毀銷骨。拙夫萬般無奈，隻得離家辟謠，以免受牽連。卻不料被奸人所害，竟成亡魂野鬼。嗚唿！悲哉！望知府大人緝拿真兇，替拙夫洗冤雪恥。賤妾寧氏感激不盡。”蘇公道：“夫人請起，本府正為此事而來。”原來朱山月覺察不妙，連夜脫身，不知去向。李龍、趙虎等人雖暗中追查多時，一無所獲，依了蘇公之意，不曾張貼緝拿告示，亦不曾追查此事。
蘇公心中冷笑，並不多言。寧氏引蘇公到得客堂，有丫鬟端得香茗。蘇公道：“朱爺無端身死，甚為蹊蹺。本府思量，其中定有非常之事。此番前來，欲詢問前後細節，還望夫人一一相告。”寧氏道：“妾身自當告之。”蘇公道：“朱爺不明情形，匆忙出走，夫人知否？”寧氏道：“夫家之事，妾身從不過問。不過那日夫家離家，妾身確曾知曉。問其何往，他道往蘇州一遭。所為何事，他道收一舊帳。實不曾料想乃是為避禍也。”蘇公道：“誰人與之同行？”寧氏道：“管家安福、護家教頭伍勝。”蘇公道：“可知他三人隱身何處？果蘇州否？”寧氏遲疑半晌，方道：“乃是雙龍山。”蘇公道：“雙龍山？”寧氏道：“雙龍山上有一道觀，知觀喚作清直道長，與拙夫甚是要好。雙龍山乃清淨之地，藏匿其中，外人怎生知曉？”蘇公不解，道：“既然他等藏匿於道觀之中，怎的被拋屍荒野？”寧氏道：“此正是妾身不解之疑點。”蘇公道：“朱爺隨身可有珍貴之物？”寧氏道：“止有中錠二十錠。”蘇公道：“朱爺可有書信捎迴？”寧氏道：“有書二封。”
蘇公令其取來一看。寧氏迴得內室，不多時，取來書信二封。蘇公抽出信箋，一一看過。書信所言，一者詢問官府情形；二者料理店號買賣。並無其它。一信乃半月前所書，另一信乃七日前所書。蘇公看罷，將書信還與寧氏，道：“依夫人之見，朱爺被害，是何緣故？莫非有人貪圖那二百兩銀子，謀財害命？”寧氏道：“三人同往，妾身夫家、安福皆被害，為何單單少了那教頭伍勝？”蘇公疑道：“莫非夫人疑心兇手乃是伍勝？”寧氏道：“妾身不敢妄言。”蘇公道：“想那湖州四雄犯得命案，牽連朱府，朱爺乃是情義之人，不肯首告，隻得隱身避禍。那伍勝見兄弟被擒，大勢已去，意欲遠走高飛，便起貪心，將朱爺、安福二人約出道觀，於一僻靜無人處，突下毒手。想那伍勝習得一身武藝，練得一手好刀法，朱爺、安福哪曾是他對手？且二人亦不曾料到此變，故遭屠殺。而後，那伍勝獨自潛迴道觀，取走銀子，逃之夭夭。”寧氏驚道：“果真如此？”蘇公道：“此乃本府臆度猜測，其中情形，本府尚不明了。”寧氏道：“妾身以為，大人可差人往雙龍山一遭，詢問清直道長，便知分曉。”蘇公然之，忽道：“夫人與朱爺往來信箋，係何人傳送？可否將之喚來問話？”寧氏歎道：“送信之人乃是府中一家仆，喚作阿貴。近幾日，忽然不見了蹤影。甚是可疑。”蘇公道：“怎的不見？”寧氏道：“妾身詢問家人，無一知曉。”
蘇公問道：“本府聞得，朱爺未離走之時，貴府曾有失盜，卻不知被盜甚物？”寧氏一愣，道：“乃是一件稀罕之物，喚作汗血麒麟，千金難得。我家老爺視為鎮宅之寶，不想被人盜走，恐招惹閑言雜語，故未曾聲張，即便朱府家人，亦多不知曉。”蘇公道：“如此寶物，必定藏匿甚密、看護甚緊，盜賊何以得手？想必是府中之人所為。”寧氏道：“朱府上下，知曉此物者隻有五人。”蘇公道：“哪五人？”寧氏道：“我家老爺、妾身、管家安福、伍勝，並那已死多年的仇氏夫人。”蘇公道：“無有他人？”寧氏道：“妾身不甚清楚。”蘇公道：“莫非朱爺之死與此寶物相幹？”寧氏低頭思索，道：“如此想來，盜賊莫非竟是伍勝不成？”蘇公道：“夫人何出此言？”寧氏道：“寶物被盜之後，妾身與夫家思量多時，此物隻安福、伍勝二人知曉。那安福自來府中已有二十餘年，甚是忠誠，絕非盜寶之人。那伍勝城府頗深，能言善道，夫家以為心腹。妾身嚐疑之。此番夫家、安福遇害，伍勝去向不明。妾身以為，那伍勝斷非為了區區二百兩銀子行兇，或是其醜行無意間泄露，故而殺人滅口。”蘇公道：“夫人之言亦不無可能。隻是朱爺之死，情狀怪異，本府聞得人言，如此死者，凡近一年，已有幾十人之多，兇身乃是一條千年孽蛟。”寧氏聞聽，唬得目瞪口呆。
言語間，蘇公忽覺窗格外有一身影閃過，心中疑雲頓起，把眼望了身側蘇仁一眼。蘇仁會意，快步出得房去，果見廊下站立一人，正側耳細聽。那人忽覺有異，見得蘇仁出來，大驚，扭身便跑。蘇仁喝道：“何人？”飛身便追。那人如兔一般飛跑，且熟悉府中廊道，左彎右轉，便沒了蹤影。蘇仁無奈，隻得返身迴來。
那寧氏正詫異間，見蘇仁進來，忙問其故。蘇仁不語。蘇公道：“方才言語，有府中下人在窗外窺聽。”寧氏驚訝，道：“甚人如此膽大？可曾見著那人麵目？”蘇仁道：“那廝身法甚快，不曾見著其麵。”蘇公道：“此人甚是可疑，夫人可細細查之。”寧氏不解，疑道：“此事端的蹊蹺。”蘇公道：“常言道：隔牆有耳。那汗血麒麟究竟是甚人盜得？伍勝，或另有他人？尚難判定。府中之人，可謂魚龍混雜。若府中有何異常，可速來告知本府。”寧氏唯喏。
蘇公道：“還有一事須詢問夫人。”寧氏道：“大人請言。”蘇公道：“近日湖州城中，綢緞買賣甚是熱鬧，聞得有人欲高價采買上等絲綢，故而綢價看漲。不知夫人有何看法？”寧氏道：“行商坐賈，你買我賣，乃正常之舉。不知大人何故問起此話？”蘇公道：“本府隨意問之，並無其它。”寧氏疑惑道：“莫非大人疑心其中有詐？”蘇公不語。寧氏道：“商賈買賣，坑蒙欺詐，古已有之，不足為奇。”蘇公道：“夫人果商賈中人也。”說罷，起身告辭。寧氏恭送出房，又令家人引送出府。
出得朱府，蘇仁低聲道：“老爺，如此言來，須往雙龍山一探。”蘇公然之，道：“雙龍山乃是關鍵所在。聞秦大人言，雙龍山附近有多人遇害，傳聞是蛟精作祟。如此異事，蘇某不曾見得，亦不信之。又雲有眾多百姓言曾親眼目擊蛟精，想必不會是假。信也罷，不信也罷。當親身前往探個究竟。”二人言語，出得一裏，蘇公迴首張望，無有可疑人跡，低語道：“蘇仁，可曾發現朱府中蹊蹺之處？”蘇仁思忖道：“老爺所言，指那窗外窺聽之人？”蘇公道：“此一也，還有一處。”蘇仁搖頭道：“不曾想到。”蘇公淡然道：“那寧氏何如？”蘇仁奇道：“老爺疑心那婦人？”蘇公道：“我竊以為，朱山月之死與其相幹。”蘇仁詫異，道：“老爺怎的知曉？”
蘇公道：“你可曾細聽那婦人言語？他道及朱山月、安福之死，甚是平常。”蘇仁笑道：“既是平常，又有何疑？”蘇公笑道：“平常，即是不平常也。你細細想來，那安福屍首已移他室，且嚴加守密，外人根本不知。這婦人怎的隨口道來？”
蘇仁一愣，道：“朱府家眷前往義莊認領屍首之時，確不曾見得安福家眷。安福之死，至今當無人知曉。這婦人竟已知曉？莫非……”蘇公笑道：“莫非甚麽？”蘇仁道：“莫非這婦人竟是真兇？”蘇公道：“朱山月、安福二人被殺，這婦人心中早已知之，言語中卻忘卻安福之死尚未公開，不經意間便說將出
蘇公擠身人群，但見沿街兩側滿是湖州物產，吃穿住玩用，應有盡有；又多有外來物產來此買賣。蘇公感歎，即便在京城，亦難得有如此熱鬧景象。李龍道：“湖羊天下聞名，而江南風雨樓的羊肉乃湖州一絕。大人欲一嚐否？”蘇公道：“江南風雨樓？”李龍道：“據言，那‘江南風雨樓’一匾乃是張先張大人之墨寶。大人可前往一觀？”蘇公驚道：“子野先生有翰墨在此？某自當觀之。”蘇仁道：“子野先生何許人也？”蘇公道：“乃先輩也。其詞含蓄工巧、情韻濃鬱，乃當世之名家。卻不知其人尚在否？”賀萬道：“聞人言，張大人已過世矣。”蘇公歎息，道：“某與子野先生素有交往，先生早年退隱，自此不曾聞其音訊，卻不料竟已去矣！可惜可惜。欲待曲終尋問取，人不見，數峰青。”嗟歎不已。言語間，四人到得江南風雨樓下。蘇公抬首望那閣樓，果然好生氣派，高高懸一匾額，細細端詳一番，那字鸞翔鳳翥、龍威虎震，果是張先墨寶。據散落民間的湖州皕宋樓藏宋元抄本之《吳越食話》記載：“江南風雨樓毀於南宋祥興元年十二月廿日大火。”
蘇公正欲入樓，忽聞不遠處有喧嘩吵鬧之聲。四人迴首望去，卻見眾人如山般齊齊擁往一處，高聲之中夾雜哀號。蘇公道：“蘇仁，且去看個究竟。”蘇仁應聲，隨那人群擠去，磨蹭到得街口，那圍觀好事者早已圍得如鐵桶一般，怎生進去？蘇仁詢問左右街坊人，那人環顧左右，低聲道：“乃是白眼羊逞兇也。”蘇仁詫異，怎的有白眼羊？不解道：“那羊怎的會逞兇？”那人低聲一笑，道：“非羊也。乃是街坊一潑皮無賴，本是屠羊出身，其目白多黑少，又十分兇蠻，喚作白眼羊。其結交了一夥狐朋狗友，占據了文廟，不再屠羊叫賣，專收取商販錢財，無論大小，皆須交納銅錢十個，若有不從，便拳腳相加，輕則頭破血流，重則傷殘亡命。誰人敢來惹他？”蘇仁聞聽，怒火中燒，道：“這撮鳥好大膽！怎的無人治他？”那人道：“張睢張大人方來湖州之時，這廝欺壓街坊，強買強賣，有人告到府衙門，張大人令人將其捉得，問明情形，將其重責四十大板，罰銀十兩，逐出湖州城。那廝怎敢迴來？卻不想三十年河東，四十年河西。張大人貶謫襄陽，這廝聞知，大模大樣迴得城來，又與城中權貴勾結，有恃無恐。此番不知甚人招惹他等？”那人連聲歎息。蘇仁笑道：“天下之事，誰人道得清楚？不定哪日，這廝便遭報應。”蘇仁說罷，退身迴來，詳情告知蘇公。李龍怒道：“叵耐大膽。大人，我等去將其捉來？”蘇公幽然道：“張睢之功業，蘇某怎忍心毀之？”蘇仁、李龍、賀萬會意，三人快步而去，大聲吆喝，眾人紛紛閃至兩旁。三人見得地上躺有二人，一老一少，哀號不止，苦苦乞求。一惡漢並一夥潑皮無賴正拳打腳踢、棍棒交加。圍觀之人，皆敢怒不敢言。蘇仁三人氣極，正待撲上。猛聽得有人大喝一聲：“且住！”那白眼羊惡意正濃，聞得有人言語，抬首望去，卻見一人走得過來。蘇仁三人並眾圍觀者齊齊望去，隻見那人身著白袍，卻蒙著黑麵巾。眾人又喜又驚，喜者，不想如此險惡情形下，竟還有正義之士；驚者，如此一人，怎的是白眼羊等潑皮之對手？
白眼羊大笑幾聲，道：“你這撮鳥，不知死活。大爺之事，誰敢多舌。這湖州城中，還無有人敢道我白大爺一個不字。即便是那張睢再來，我亦與他一鬥。你這撮鳥，快快爬下，叫大爺我幾聲，還可饒你一條狗命。”眾潑皮皆大笑。那人冷笑一聲，道：“區區一隻白眼羊，有甚屌用？不如屠宰，到江南風雨樓烹蒸。”圍觀者聞聽，皆笑。白眼羊白眼一瞪，早有三個潑皮撲了過去。蘇仁、李龍、賀萬皆驚，正待相助。卻見那人眼急手快，飛起一腳，正中一潑皮胸口，那潑皮慘叫一聲，仰天倒下，一口鮮血噴將出來。那兩個潑皮見狀，大怒，各執棍棒，撲打過來。那人身快如狸貓，閃過棍棒，反手抓過兩條棍棒。那兩個潑皮不曾料到，稍有遲疑，手中棍棒竟脫手而出，不待醒悟，那兩條棍棒反撲打過來，正中二人腰間，二人亦慘叫一聲，跌倒在地。
白眼羊絲毫不曾看清，三個潑皮皆已倒地，痛苦呻吟不絕。蘇仁看罷，大吃一驚，不想湖州城中竟有這般高手！李龍驚道：“端的好身手。”蘇仁道：“李爺，此何人也？”李龍搖首。那白眼羊勃然大怒，喝道：“你這撮鳥，想必是吃了豹子膽大蟲心，卻不知大爺的厲害。拿刀來！”早有潑皮取來一把雪亮鋼刀。白眼羊拿過鋼刀，冷笑一聲，揮刀便砍。那人見其來勢甚猛，退後幾步，一手自囊中摸出一物。那白眼羊見其躲過，正欲趁勢削之。猛聽那人大喝一聲：“著打。”音未落，隻見一團白物直撲過去。白眼羊一愣，隻道是暗器襲來，急忙躲閃，卻不料那白物散開來，正中其麵。白眼羊猛覺不妙，那白色粉塵入得眼中，甚是疼痛，竟不可睜眼。那人飛身撲來，一腳踢中白眼羊胸口。眾潑皮吆喝，齊齊撲來。那人眼急手快，搶過白眼羊手中鋼刀，架於其脖頸之上。眾潑皮皆驚，不敢妄動。白眼羊隻覺脖頸冰涼，渾身亂顫，唬得半死，吱唔道：“大爺饒命，大爺饒命。”那人喝道：“白眼羊，可知今日否？”白眼羊哀道：“小的今日知錯了，往後不敢如此，求大爺饒過小的一迴。”說罷，聲淚俱下。
那人冷笑一聲，道：“我曾聞人言：犬者，不改吃屎之性也。你這撮鳥，長惡不悛，怎的會知錯悔悟？”說罷，揮手一刀，竟將白眼羊之右手齊肩削下。白眼羊慘叫一聲，血噴如注。那人道：“倘若再為非作惡，左手亦如此也。”那人拋下鋼刀，正待離去。忽聽到有人吆喝：“且莫放過那強人。”圍觀之人紛紛散開，卻見三四十潑皮奔來，各持棍棒刀槍。那人哈哈大笑，高聲道：“你等潑皮，且與某聽清楚，如若再與白眼羊狼狽為奸，不出七日，皆白眼羊第二也。”說罷，扭身而去。那夥潑皮哪肯聽其言，齜牙咧嘴撲將過來。為先一潑皮，手挺一杆長槍，猛紮刺過來，離那人尚有一丈許，卻見那人迴身一揮手，這潑皮猛然慘叫一聲，後仰倒地，痛苦哀號。眾人來看，卻見其捂著右眼，血流滿麵。眾人悚然，不趕再追。
蘇仁暗自驚訝，緊隨那人，卻見那人身法甚快，入得小巷深處，左彎右轉，不多時，便失去蹤影。蘇仁感歎：惜不曾見得此人真麵目。沿原路迴來，尋著李龍、賀萬，來見蘇公，將方才情形細細敘說。蘇公驚道：“不想湖州竟有此等人物！”李龍道：“那白眼羊平日甚是威風，今日受辱，必不肯善罷甘休。”蘇公然之，道：“如此地痞惡霸，官府絕不可聽之任之！待明日，出得告示，告誡四方，嚴加管懲。”而後，四人自上江南風雨樓品嚐羊肉。不題。
出得風雨樓，李龍奉命去平查探烏篤卓高價采買上等絲綢一事；賀萬奉命尋查那路見不平拔刀相助之義士。蘇公餘興尚濃，與蘇仁沿街而行。那市井街巷，人來人往，嘈雜叫賣之聲，此起彼伏。蘇公進得一筆莊，卻見莊中楂筆、提鬥、條幅、大楷、寸楷、小楷、圭筆，應有盡有。約莫半各時辰，於萬千筆中選得紫羊毫、紫狼毫各一支。出得筆莊，行得不遠，又見前方圍有多人，隱約有吵鬧之聲。蘇公、蘇仁驚詫，心道：不知又出了甚事？二人近得人群，擠身探望，卻見一官吏正施號指使眾差人搬運絲綢，那綢莊掌櫃正痛哭流涕，夥計形如木雕。圍觀人等議論紛紛。蘇公看那官吏，正是織造官吏巫相欽。
蘇公陪個小心，問身旁街坊人。街坊人道：“這綢莊以次當好，欺蒙買主，被人首告，官府前來查繳。”又一街坊人笑道：“此等商人，機巧鑽營，隻圖那銅錢銀兩，何曾思量其它？必遭報應。”此時，聞得巫相欽高聲道：“如意綢莊實乃吾湖州之恥也。望眾綢莊掌櫃以此為鑒！”說罷，令差人將掌櫃並絲綢押解迴衙。巫相欽正待離去，忽見人群中一人，正是蘇公，不覺一愣，忙近得前去，正要施禮，蘇公急忙攔住，低聲道：“巫大人，此處人多眼雜，不必如此，且至僻靜之處言語。”巫相欽唯喏。
蘇公、巫相欽尋得一巷中茶肆，要得一壺綠茶。蘇公問及方才之事，巫相欽道：“那如意綢莊掌櫃甚是奸詐，販些低劣絲綢，做些手腳，欺蒙買主。往往先與之上等絲綢，道些情義言語，誑得信任，暗中偷梁換柱，賣之低劣絲綢。此等奸商，壞我湖州名聲，甚是可惱。巫某素恨之。”蘇公然之，道：“巫大人言之甚是。此等奸商，絕不可姑息。”三杯過後，蘇公道：“蘇某有一事相問，不知當問不當問？”巫相欽道：“蘇大人如此言語，卑職汗顏不已。”蘇公道：“蘇某近聞湖州城中一樁古怪之事，有人意欲高價采買湖州眾綢莊之上等絲綢，引得眾綢莊傾巢而出，四下覓求收買。不知巫大人知否？”巫相欽笑道：“此事卑職早有耳聞，亦曾著手下查問，聞得那廝喚作烏篤卓，是甚來曆，尚不清楚。其價目高出市價五兩銀子，於眾綢莊而言，端的是件好事。或是這廝不明行市。”蘇公搖頭，道：“非也。蘇某以為這廝定有所圖。”巫相欽疑道：“眾綢莊掌櫃皆是伶俐之人，怎的肯上其當？”蘇公道：“皆為利蔽目。”巫相欽道：“幸蒙大人言及，卑職即刻便去查問此事。”言罷，起身告辭。蘇公自迴得府衙。
日落時分，趙虎一幹人等迴得城來，趙虎徑直來見蘇公，隻道：他等尋查惡虎嶺方圓三四十裏，無有發現。觀中清虛道人俗姓欒，名清，原是惡虎嶺西二十裏一莊中閑漢，整日遊蕩，到得普濟觀，與觀中道人相識，自此留在觀中，逢人自號清虛。十年前，老道歸西，他便做了知觀。蘇公道：“可曾問及湖上漁夫？”趙虎忙道：“迴大人，我等問得漁夫多人。有漁夫道，曾見普濟觀前有客舟靠泊，想是遠道請師者。隻是這欒清甚是兇惡，獵戶漁夫皆懼他，多不知普濟觀情形。”蘇公知曉趙虎勞累疲乏，令他等自去歇息。趙虎告退。又不時，吳江、雷千迴來稟報，他等尋查孫進富、周四郎死因。四方查問，詢問百餘人，方有知情人告知，那周四郎多不在普濟觀中，而在湖州城中廝混。
蘇公詫異，道：“不想幾十裏外之命案，輾轉幾番，又歸於湖州城來。如此細想，此案症結還在城中。”吳江、雷千道：“卑職進城時聞得，朱山月被人所害，不知有其事否？”蘇公然之，道：“你二人明日可喬裝改扮，往朱府打聽情形。”吳江、雷千領命告退。
次日，蘇公早早召來李龍、趙虎，令他二人換了隨從衣裳，一同出了湖州城。李龍、趙虎二人不知何往，隻得將蘇仁拉過一旁，悄聲詢問。蘇仁低聲道：“乃往彎月洲。”李龍詫異，道：“到彎月洲做甚？”蘇仁搖頭道：“我亦不知。”蘇公在前，迴首見三人私語，喚得前來，道：“大道之上，耳目繁雜，不可交頭接耳。”三人唯喏，不再言語。
東行三四裏，蘇公四人到得龍溪江邊。卻見江麵之上，鱗波片片，漁舟蕩漾。江麵之中浮一小沙洲，形如彎月，故名彎月洲。蘇公站立水邊，江風襲人，尋得一石灘下，令蘇仁取過魚杆、香餌，遂坐於石上，拋餌垂釣。蘇仁、李龍、趙虎三人坐於亂石之中，四下張望。李龍悟道：“我道為了甚麽，卻原來是大人垂釣。”蘇公笑道：“歐陽公言：醉翁之意不在酒。吾意亦如此。昨日令你查探絲綢一事，可有發現？”李龍道：“小人已查得眾綢莊皆四處進購上等絲綢，囤積待售。”蘇公道：“既然滿城皆動，卻不知哪裏有上等絲綢供其進購？”李龍道：“聞聽知情人言，皆出自朱山月之綢莊。”蘇仁驚道：“果不出所料。此詭計定是朱府中人所為。”蘇公疑道：“朱家綢莊莫非不曾聞得絲毫風聲？”李龍道：“朱家綢莊何曾不知，其絲綢價目已漲了二兩紋銀。”蘇仁道：“得利者，非是眾綢莊，實乃朱府也。”蘇公道：“可有靜觀其變者？”李龍道：“有兩大綢莊，不曾有所舉動。”蘇仁道：“哪兩家？”李龍道：“羊儀怙、於九兩家，不曾進購，亦無有出賣。”蘇公道：“可曾探得其中緣由？”李龍道：“我聞綢莊夥計言，其主家掌櫃疑心其中有詐，隻道世間行商坐賈皆是精明之人，怎的如此買賣？故而不信。”蘇公笑道：“言之有理。天上怎會無端掉下金餅來？”
言語間，不覺一個時辰，趙虎哪有心思坐聽，竟在江岸一草窩中睡去。蘇仁四下張望，甚為焦急。卻見江上過來一畫舫，竟自停在彎月洲畔。蘇仁驚喜道：“莫非便是此船？”蘇公道：“你且坐將下來，不可妄動。”李龍奇道：“大人莫非是為此船而來？小的卻識得此船。”蘇公、蘇仁一愣，道：“李爺識得此船？”李龍道：“此船喚作伴月舟，其主乃是湖州官宦大戶許愨許大官人。”蘇公疑道：“許愨？”李龍道：“許大官人乃性情中人，吹拉彈唱、琴棋書畫、詩詞歌賦，無有不曉，平日常與一般文人騷客、舞姬歌伎遊樂。聞人言，其請得匠工百人，打造此伴月舟，一月乃成，舟中之物，一應俱全。”蘇公抬首望去，隻見幾名年輕女子正於舟舷邊嬉笑，自舟中傳來絲竹之聲。
蘇仁道：“卻不知這許愨來彎月洲何幹？”李龍思忖道：“想是許愨與其友人相聚。”蘇公道：“不知是些甚人？”李龍道：“待小人近得前去，觀望一番，或有識者。”蘇公搖頭道：“恐其生疑。”忽聽得趙虎道：“待小人沿江而行，假作是摸蟹捉魚者，探看究竟。”李龍迴首望去，笑道：“怎的醒來？”趙虎道：“某在閉目冥思，何曾睡去？”說罷，將那魚簍係在腰間，褪去鞋襪，挽起褲來，摸索而去。近得前去，趙虎斜眼偷望，哪裏望得見人？想必皆在舟艙之內。怎的引出艙中人出來？
趙虎正束手無策之時，卻見江中又一舟飄來。那舟徑直往彎月洲而來，近得伴月舟。伴月舟艙中出來一人，立在舟頭。二舟相臨靠，卻見自來舟艙中出來幾人，伴月舟頭那人抱拳相迎，大聲道：“許某久候矣。”趙虎聽得明白，暗道：此人端是許愨。來舟上人紛紛迴禮，一一過得伴月舟上。趙虎細眼辨別，不覺詫異，那為首之人竟皆相識：湖州通判華信華大人、織造官吏巫相欽巫大人、湖州法曹祖雎祖大人。趙虎思忖：怎的盡是些官府中人？既請得諸位大人，怎的不曾有請知府蘇大人？
許愨迎請諸位官吏入得舟艙，眾年輕女子亦入其內。趙虎偷窺良久，不再見得一人，隻得怏怏而返，見著蘇公，一一稟告。蘇公驚訝，道：“如此說來，許愨乃是宴請華信、巫相欽、祖雎三位大人。”李龍道：“莫非大人疑心其中有何勾當？”蘇公道：“本府亦入墜雲霧之中，不知所以。”蘇仁道：“其中定有蹊蹺。”蘇公道：“何以見得？”蘇仁道：“如此鬼鬼祟祟，竟在江中商議，必是事密，恐有耳目。”蘇公笑道：“其邀友遊樂江上，有歌妓、絲竹、美酒，其樂無窮。亦有何不可？”趙虎道：“有無蹊蹺，待我等迴得城中，細細打聽一番，便知分曉。”蘇公道：“此事非同小可，萬不可走漏半點風聲。”趙虎唯喏。
蘇公四人離了龍溪江，迴得城中。李龍、趙虎自去許府打聽。蘇公、蘇仁徑直到得朱山月府上，卻見朱府上下皆已掛白，亂作一團，早請來金佛寺禪僧頌經超度。蘇公進得朱府，早有朱山月家眷擁上前來，齊齊跪倒，嚎啕大哭，為首之人乃是朱山月之妻寧氏。那寧氏小朱山月十餘歲，本是揚州一風塵女子，甚有姿色。五年前，朱山月元配夫人仇氏因疾不治，撒手人寰。朱山月在揚州偶識寧氏，甚為迷戀，遂重金贖得其身，帶迴湖州，續為正房。寧氏身著孝衣，嗚咽不已，滿麵淚痕，如雨打梨花，泣道：“拙夫朱山月，本是老實本分之人，積善行德，多有讚譽。卻不料招惹惡人嫉恨，造謠生事、肆意詆毀，隻道拙夫圖謀錢財、害人性命。古人雲：三人成虎；又道：眾口鑠金，積毀銷骨。拙夫萬般無奈，隻得離家辟謠，以免受牽連。卻不料被奸人所害，竟成亡魂野鬼。嗚唿！悲哉！望知府大人緝拿真兇，替拙夫洗冤雪恥。賤妾寧氏感激不盡。”蘇公道：“夫人請起，本府正為此事而來。”原來朱山月覺察不妙，連夜脫身，不知去向。李龍、趙虎等人雖暗中追查多時，一無所獲，依了蘇公之意，不曾張貼緝拿告示，亦不曾追查此事。
蘇公心中冷笑，並不多言。寧氏引蘇公到得客堂，有丫鬟端得香茗。蘇公道：“朱爺無端身死，甚為蹊蹺。本府思量，其中定有非常之事。此番前來，欲詢問前後細節，還望夫人一一相告。”寧氏道：“妾身自當告之。”蘇公道：“朱爺不明情形，匆忙出走，夫人知否？”寧氏道：“夫家之事，妾身從不過問。不過那日夫家離家，妾身確曾知曉。問其何往，他道往蘇州一遭。所為何事，他道收一舊帳。實不曾料想乃是為避禍也。”蘇公道：“誰人與之同行？”寧氏道：“管家安福、護家教頭伍勝。”蘇公道：“可知他三人隱身何處？果蘇州否？”寧氏遲疑半晌，方道：“乃是雙龍山。”蘇公道：“雙龍山？”寧氏道：“雙龍山上有一道觀，知觀喚作清直道長，與拙夫甚是要好。雙龍山乃清淨之地，藏匿其中，外人怎生知曉？”蘇公不解，道：“既然他等藏匿於道觀之中，怎的被拋屍荒野？”寧氏道：“此正是妾身不解之疑點。”蘇公道：“朱爺隨身可有珍貴之物？”寧氏道：“止有中錠二十錠。”蘇公道：“朱爺可有書信捎迴？”寧氏道：“有書二封。”
蘇公令其取來一看。寧氏迴得內室，不多時，取來書信二封。蘇公抽出信箋，一一看過。書信所言，一者詢問官府情形；二者料理店號買賣。並無其它。一信乃半月前所書，另一信乃七日前所書。蘇公看罷，將書信還與寧氏，道：“依夫人之見，朱爺被害，是何緣故？莫非有人貪圖那二百兩銀子，謀財害命？”寧氏道：“三人同往，妾身夫家、安福皆被害，為何單單少了那教頭伍勝？”蘇公疑道：“莫非夫人疑心兇手乃是伍勝？”寧氏道：“妾身不敢妄言。”蘇公道：“想那湖州四雄犯得命案，牽連朱府，朱爺乃是情義之人，不肯首告，隻得隱身避禍。那伍勝見兄弟被擒，大勢已去，意欲遠走高飛，便起貪心，將朱爺、安福二人約出道觀，於一僻靜無人處，突下毒手。想那伍勝習得一身武藝，練得一手好刀法，朱爺、安福哪曾是他對手？且二人亦不曾料到此變，故遭屠殺。而後，那伍勝獨自潛迴道觀，取走銀子，逃之夭夭。”寧氏驚道：“果真如此？”蘇公道：“此乃本府臆度猜測，其中情形，本府尚不明了。”寧氏道：“妾身以為，大人可差人往雙龍山一遭，詢問清直道長，便知分曉。”蘇公然之，忽道：“夫人與朱爺往來信箋，係何人傳送？可否將之喚來問話？”寧氏歎道：“送信之人乃是府中一家仆，喚作阿貴。近幾日，忽然不見了蹤影。甚是可疑。”蘇公道：“怎的不見？”寧氏道：“妾身詢問家人，無一知曉。”
蘇公問道：“本府聞得，朱爺未離走之時，貴府曾有失盜，卻不知被盜甚物？”寧氏一愣，道：“乃是一件稀罕之物，喚作汗血麒麟，千金難得。我家老爺視為鎮宅之寶，不想被人盜走，恐招惹閑言雜語，故未曾聲張，即便朱府家人，亦多不知曉。”蘇公道：“如此寶物，必定藏匿甚密、看護甚緊，盜賊何以得手？想必是府中之人所為。”寧氏道：“朱府上下，知曉此物者隻有五人。”蘇公道：“哪五人？”寧氏道：“我家老爺、妾身、管家安福、伍勝，並那已死多年的仇氏夫人。”蘇公道：“無有他人？”寧氏道：“妾身不甚清楚。”蘇公道：“莫非朱爺之死與此寶物相幹？”寧氏低頭思索，道：“如此想來，盜賊莫非竟是伍勝不成？”蘇公道：“夫人何出此言？”寧氏道：“寶物被盜之後，妾身與夫家思量多時，此物隻安福、伍勝二人知曉。那安福自來府中已有二十餘年，甚是忠誠，絕非盜寶之人。那伍勝城府頗深，能言善道，夫家以為心腹。妾身嚐疑之。此番夫家、安福遇害，伍勝去向不明。妾身以為，那伍勝斷非為了區區二百兩銀子行兇，或是其醜行無意間泄露，故而殺人滅口。”蘇公道：“夫人之言亦不無可能。隻是朱爺之死，情狀怪異，本府聞得人言，如此死者，凡近一年，已有幾十人之多，兇身乃是一條千年孽蛟。”寧氏聞聽，唬得目瞪口呆。
言語間，蘇公忽覺窗格外有一身影閃過，心中疑雲頓起，把眼望了身側蘇仁一眼。蘇仁會意，快步出得房去，果見廊下站立一人，正側耳細聽。那人忽覺有異，見得蘇仁出來，大驚，扭身便跑。蘇仁喝道：“何人？”飛身便追。那人如兔一般飛跑，且熟悉府中廊道，左彎右轉，便沒了蹤影。蘇仁無奈，隻得返身迴來。
那寧氏正詫異間，見蘇仁進來，忙問其故。蘇仁不語。蘇公道：“方才言語，有府中下人在窗外窺聽。”寧氏驚訝，道：“甚人如此膽大？可曾見著那人麵目？”蘇仁道：“那廝身法甚快，不曾見著其麵。”蘇公道：“此人甚是可疑，夫人可細細查之。”寧氏不解，疑道：“此事端的蹊蹺。”蘇公道：“常言道：隔牆有耳。那汗血麒麟究竟是甚人盜得？伍勝，或另有他人？尚難判定。府中之人，可謂魚龍混雜。若府中有何異常，可速來告知本府。”寧氏唯喏。
蘇公道：“還有一事須詢問夫人。”寧氏道：“大人請言。”蘇公道：“近日湖州城中，綢緞買賣甚是熱鬧，聞得有人欲高價采買上等絲綢，故而綢價看漲。不知夫人有何看法？”寧氏道：“行商坐賈，你買我賣，乃正常之舉。不知大人何故問起此話？”蘇公道：“本府隨意問之，並無其它。”寧氏疑惑道：“莫非大人疑心其中有詐？”蘇公不語。寧氏道：“商賈買賣，坑蒙欺詐，古已有之，不足為奇。”蘇公道：“夫人果商賈中人也。”說罷，起身告辭。寧氏恭送出房，又令家人引送出府。
出得朱府，蘇仁低聲道：“老爺，如此言來，須往雙龍山一探。”蘇公然之，道：“雙龍山乃是關鍵所在。聞秦大人言，雙龍山附近有多人遇害，傳聞是蛟精作祟。如此異事，蘇某不曾見得，亦不信之。又雲有眾多百姓言曾親眼目擊蛟精，想必不會是假。信也罷，不信也罷。當親身前往探個究竟。”二人言語，出得一裏，蘇公迴首張望，無有可疑人跡，低語道：“蘇仁，可曾發現朱府中蹊蹺之處？”蘇仁思忖道：“老爺所言，指那窗外窺聽之人？”蘇公道：“此一也，還有一處。”蘇仁搖頭道：“不曾想到。”蘇公淡然道：“那寧氏何如？”蘇仁奇道：“老爺疑心那婦人？”蘇公道：“我竊以為，朱山月之死與其相幹。”蘇仁詫異，道：“老爺怎的知曉？”
蘇公道：“你可曾細聽那婦人言語？他道及朱山月、安福之死，甚是平常。”蘇仁笑道：“既是平常，又有何疑？”蘇公笑道：“平常，即是不平常也。你細細想來，那安福屍首已移他室，且嚴加守密，外人根本不知。這婦人怎的隨口道來？”
蘇仁一愣，道：“朱府家眷前往義莊認領屍首之時，確不曾見得安福家眷。安福之死，至今當無人知曉。這婦人竟已知曉？莫非……”蘇公笑道：“莫非甚麽？”蘇仁道：“莫非這婦人竟是真兇？”蘇公道：“朱山月、安福二人被殺，這婦人心中早已知之，言語中卻忘卻安福之死尚未公開，不經意間便說將出