翌晨，蘇公與蘇仁、趙虎早早出得東城門，騎得三匹快馬，徑直往東而去。清晨時分，寒氣襲人，蘇公直覺渾身冰涼，手足麻木。蘇仁、趙虎見狀，勒馬慢行。蘇公下得馬來，跺足搓手，趙虎於懷中摸出一壺酒來，與蘇公飲上幾口，方才止得寒氣。沿江而行，卻見江麵之上，漁人搖櫓駕舟，撒網捕魚。蘇公望見，頓感淒然。
一路無話。趙虎在前引路，忽指前方一山，道：“那山下便是烏程會館。”不多時，三人到得會館。卻見路旁有房舍店鋪，上前一看，一家酒肆，三四張桌，五六個食客，店前蒸著一籠包子；又有一家簡陋客棧，一麵舊幡上，寫著四字：龍溪客棧。又有一家肉攤，一個屠夫，一副肉案，兩片豬肉。蘇公下得馬來，尋得一株老樹，係住韁索，徑直往那酒肆而去。那店小二早已迎上前來，道：“這位客官請裏坐。”蘇公入得酒肆，尋得一桌邊坐下。蘇仁依其下首坐了。趙虎令店小二上得肉包十個、小菜兩碟。蘇公拈得一個肉包，咬得一口，細細一品，甚是乏味，與京師肉包相比，相差甚遠。蘇公將就吃得一個，便無食欲。
蘇公方放下竹箸，忽聞一聲大哭，引得酒肆中人觀望，卻原來是一個男孩，約莫六七歲，正哇哇大哭，一婦正怒聲嗬斥，那男孩哭道：“我要，我要。”那婦人不加理會，竟自走了。那男孩無奈，收去哭聲，急忙追上。蘇公見哭興悲，喚來小二，問道：“那孩子索要甚麽？”那小二道：“那小孩想買一個肉包，其母不肯，故而哭泣。”蘇公一愣，忙道：“趙爺，可將那男孩喚來。”趙虎出得酒肆，追將上去，喚來那男孩，那婦人跟隨其後。蘇公將那男孩喚得麵前，細細看去，但見其麵有饑色，不由起得憐憫之心，忙將桌上餘下四個肉包端與那男孩，道：“小子可慢慢吃來。”那男孩卻不敢來接，迴首望那婦人，那婦人上得前來，道：“魚兒，還不謝過幾位伯叔。”那魚兒甚是羞澀，低低道了一句，怯怯伸手拿過一個肉包，滿臉喜悅的端詳一番，方才咬了一口，甜甜一笑，此刻淚尚未幹。
蘇公再看那婦人，衣裳破舊，卻也幹淨整潔，麵容憔悴，卻有幾分俏麗。趙虎將餘下肉包塞與那魚兒。婦人施禮道謝，與魚兒退身離去。蘇公望那母子相依而去，不由歎道：“堯天舜日，民和年豐，亦有不飽之家。”那小二一旁答話道：“這母子端的可憐，他夫家乃是一漁人，早出晚歸，整日出沒於風波之中，殷勤勞作，每日皆有所獲，換些錢糧，日子倒也殷實。”趙虎問道：“卻不知其中有何變故？”那小二歎道：“幾位客爺有所不知，半年前一日，其夫江上捕魚，竟逢蛟精出水，逃脫不及，慘遭其害。”趙虎驚道：“原來是蛟精作孽。”蘇公歎道：“可憐一雙嬌妻幼子！卻不知那漁人可曾遺下屍骸？”那小二歎道：“哪裏還有甚麽屍骸！早被那蛟精囫圇吞下。其舟漂流江下十裏，舟上隻斑斑血跡，並三四十斤大小鮮魚。”蘇公道：“可曾有人親眼目睹其災？”那小二道：“那日天色甚早，哪裏有人見得？”蘇仁問道：“既無人目見，怎知是被蛟精所噬？”那小二道：“除非蛟精，誰人害他一個漁人？況且此等禍事，本地已有五六樁，或摘心肝而死、或無端消失。”趙虎道：“此等慘事皆發生在江麵之上？”那小二道：“不離兩岸。”蘇公道：“我聞鄉人言，有人曾親眼見得那蛟精出沒，可有此等事情？”那小二連連點頭，道：“確有此事。山下焦家莊中便有多人見得，如若不信，可去詢問。”蘇公聞聽，默然不語。
且說那婦人與兒子出得酒肆，魚兒便將肉包交與其母，婦人將肉包收妥，道：“迴得家去，你便吃個飽足，往後不可再與為娘吵鬧。今日之舉，令他人恥笑，隻道是人窮誌短，馬瘦毛長。”那魚兒低頭道：“孩兒知錯了。”正言語間，前方來得幾人，那魚兒隻顧低頭行路，不想正撞一人。魚兒身小體弱，反跌倒在地。婦人迴首一看，驚唿一聲，急忙來扶。那被撞之人見狀，大聲怒罵：“你這小撮鳥，兀自瞎了狗眼，竟撞到大爺身上來。”婦人急忙上前賠禮。那人抬眼一見婦人，嘻嘻一笑，道：“可是你的兒子？”婦人低頭道是。那人又嘻嘻一笑，道：“你言語一聲，便了得此事？”婦人道：“不知這位兄長還要如何是好？”那人眼望左右同夥，哈哈大笑，道：“兄長？你等可曾聽得，這娘子喚大爺我作兄長，莫非是作他的情郎不成。”其同夥皆哈哈大笑。那婦人聞他言語輕佻，不敢再語，拉過魚兒，意欲離去。那人哪裏肯放，攔住去路，笑道：“娘子哪裏去？哥哥我還有話兒要說。看你容貌美麗，卻衣裳襤褸，端的是俏妻常伴拙夫眠。甚是可惜。不如隨哥哥我去，穿金戴銀、吃肉喝酒，應有盡有，如神仙姊姊一般。”婦人冷笑一聲，扭身欲走，卻不料那同夥眾人團團圍住，哪裏肯讓其走。婦人怒聲叱嗬，那人滿口汙言穢語，調笑不止。
那婦人欲擠身逃出，那人上前一攔，婦人揮手便打，那人卻不躲閃，伸手抓住婦人之手，一手撫摩，道：“好香的一雙玉手。”那婦人大怒，伸另一手來打，亦被那人捉得。那魚兒見狀，撲將過去，抱住那人右腿，狠命咬去。那人痛得大叫一聲，一手鬆開，抽打魚兒。那魚兒咬牙切齒，哪肯鬆口。一同夥上前揪住魚兒頭發，用力將其拖開，推倒在地，拳腳相加。那婦人竭力掙紮，哪裏逃脫得那一雙魔掌。早有十餘名鄉人聞聲而來，卻遠遠立著，皆敢怒不敢言。
正吵鬧間，忽見得一人衝將上來，飛起一腳，踢倒一同夥，又揪住一同夥衣裳，將其摔倒在地。眾同夥始料未及，急忙閃身一旁，立住腳跟，方才看清來者隻有一人。那為首之人鬆開婦人，怒道：“你這廝，莫非不識得本大爺？”那仗義之人非是他人，正是趙虎。蘇公、蘇仁立在一旁，靜觀其變。趙虎哈哈一笑，環視四下，大聲道：“大爺我今日遇得一樁希奇怪事。列位看官要問，甚麽希奇怪事？大爺我見著一群隻有兩條腿的惡狗，且個個狗模人樣，端的是千古怪事。”蘇公、蘇仁聞聽，哈哈大笑。圍觀鄉人亦竊笑不止。蘇仁上得前去，大聲道：“這位大哥，你莫非看走了眼，這哪裏是狗，分明是一群豺狼。”趙虎裝模作樣，搖頭道：“仁兄差矣。這條分明是狗，怎的是狼？哦！這條看來似豺狼，果真是豺狼！這條卻似狽。大爺我明白矣。古人道狼狽為奸，我頗不解，今日一見，原來狼狽在此為奸。”
眾潑皮何曾受過如此羞辱，個個三屍神暴起，為首那廝怒道：“你這撮鳥，真個買條鹹魚放生，不知死活。”說罷，冷笑一聲，衝上前來，揮拳便打。趙虎早有所備，不慌不移，一手招架，一手還招。二人拳打腳踢、你來我往。趙虎心中驚訝，不想這廝果真有幾手，一時竟難分高下。那廝本欲三拳兩腳打倒對手，不想相鬥二三十迴合，絲毫未占得上風。正是棋逢對手。那廝心中焦急，大聲吆喝，眾潑皮聞聽，頓時蜂擁而上。蘇仁見狀，大聲道：“無恥之徒，意欲以少勝多否？大爺來陪你等耍耍。”上得前去，一拳擊去，一潑皮舉手來截，卻不想蘇仁此招來勢甚猛，竟未能攔截得，一拳正中其鼻梁，頓時慘叫一聲，捂鼻大叫，鼻血直流。又一廝欲從其後偷襲，蘇仁反身一腿，正中其頭，那廝立身不穩，後退幾步，跌倒在地。
眾潑皮見蘇仁如此神武，個個膽怯，不敢近前。蘇仁見趙虎與那廝鬥得正急，大聲道：“趙爺且先歇息，待某與他過幾招。”趙虎應聲跳出圈外，蘇仁飛身撲上。那廝早已氣力不接，見蘇仁撲來，隻得苦苦相持。蘇仁身快手快，如遊龍一般，出招似實又虛，似虛又實。那廝著急，欲速勝之，賣個破綻，引蘇仁來撲。蘇仁果真撲來，那廝猛然出招，雙拳猛擊蘇仁麵、胸。那廝雙拳方要擊中之時，蘇仁身子忽如蛇一般滑開，雙手纏住雙拳，右腳一勾，那廝收勢不住，撲將過去，不想下身卻被拌住，當即撲倒在地，其臉正磕碰著地上一石塊，頓時磕飛兩顆門牙，鼻中、口中血流不止。眾潑皮大驚，急忙來扶。
趙虎大笑，道：“蘇爺，你道是狼，我道是狗。此番看來，還是狗也。”蘇仁笑道：“此話怎說？”趙虎道：“你看此乃餓狗搶屎之勢。”圍觀鄉人皆大笑。眾潑皮相互攙扶，狼狽而去。婦人與魚兒上得前來，拜謝蘇仁、趙虎。眾鄉人亦上得前來，交口稱讚。有鄉人道：“這些潑皮平日橫行霸道、魚肉百姓，我等早已恨之。今日可謂解恨之至。”亦有鄉人憂心道：“此些潑皮勢力甚大，今日受辱，絕不肯就此善罷甘休。此番迴去，必定糾集人馬，卷土重來。幾位俠士，快且速速離去，以免大禍臨頭。”眾鄉人聞聽，皆上前勸說。
蘇仁問道：“諸位鄉親怎的如此懼怕？”有鄉人道：“俠士有所不知，這些潑皮乃是雙龍山安平觀的護觀者。”蘇仁不解，道：“你道他等乃觀中道士？怎的不是道士裝束？”鄉人道：“非是道士，乃護觀者。”趙虎疑道：“何謂護觀者？”鄉人道：“那雙龍山乃強人盜賊出沒之處，觀中常受其侵擾，觀主便雇得一幹人眾，護觀守院。這些人或身懷絕跡、或為亡命之徒，有了護觀者，那道觀果真平靜許多。隻是不想雙龍山強人被蛟精所噬後，這些護觀者卻賴著不肯離去，反以安平觀為窩點，為非作歹、欺壓四方、無惡不作。正是前門拒虎，後麵進狼。”
蘇公始終立在一旁，靜而觀之，聞得鄉人言語，忽問道：“方才這位大哥言那雙龍山上甚麽道觀？”鄉人道：“乃是安平觀。”蘇公聞聽“安平觀”三字，頓時憶起普濟觀那道士臨死血書一“安”字，莫非欲點明兇手乃安平觀中人？其廢墟堆中殘紙上有“安平”二字，莫非便是指此安平觀？此溪河流入太湖，入口正在普濟觀所在不遠處。如此言來，這普濟觀與安平觀必定有所往來。
蘇公笑問眾鄉人，可知焦吉、焦祥二人所在。眾鄉人多係焦家莊人氏，何曾不知？有人問道，尋他兄弟何事？蘇公隻道是湖州府之公差，奉命前來查勘命案現場。眾鄉人方才醒悟，原來三人皆為公人。一老者上得前來，隻道是當地地保，姓焦名風賦。蘇公三人隨其入得焦家莊，到得一戶門前，焦風賦大聲叫喚，門內出來一人，乃是焦吉。焦吉問道：“不知焦叔甚事喚侄？”焦風賦道：“非我尋你，乃湖州府公人尋你。”焦吉一驚，道：“公人尋我何幹？”趙虎上得前來，笑道：“我等乃府衙公差，奉知府大人之命，查勘湖州商賈朱山月身死現場。特來尋焦大哥為我等引路，非為他事。”焦吉笑道：“唬我一驚。”而後，引蘇公三人並地保出得焦家莊，東行約莫四裏，翻過一山，入得一林。趙虎道：“莫非便是此林中？”焦吉道：“穿得此林，便是龍溪江邊。”趙虎見側邊有一路，道：“方才何不依江而行，省卻翻山之累？”焦吉道：“如此近得一裏。”說話間，焦吉止步，手指前方，朱山月、安福遇害之處便在此處。
蘇公上得前去，低首察看。案發之後，早有鄉人蜂擁而來觀看，現場痕跡早已零亂不堪，難以查勘。蘇公俯身察看拋屍之處，甚是顯眼。又立身環顧四下，滔滔龍溪水便在眼前，奔流不息，徑往太湖而去。蘇公問道：“案發之時，有血滴成線，不知何向？”焦吉上前指點，隻道那血跡乃自江邊而來。蘇公細細尋看，果見某些石塊上有烏黑斑點，想必是那血跡。眾人皆四下尋找，無有異常。蘇公近得江邊，江風襲麵，江浪一波接踵一波。正是寒秋枯水時節，江兩岸露出一截沙坡來，細沙上滿是足跡、蚌殼與枯魚。
蘇公左看右顧，似有所思。趙虎立於其側，眼望江中，道：“兇手必是自江上而來。”蘇仁道：“兇手加害朱山月、安福二人，為何不拋屍江中，反移屍岸上？”趙虎道：“或是舟上不便下手，兇手借故上岸，朱、安二人不曾提防，而遭兇手毒手。”焦風賦、焦吉聽得，忍不住插言道：“兇犯莫非是人？”趙虎反問：“非人乃何？”焦風賦、焦吉道：“乃蛟精所噬。我莊中已有多人被其所害矣。”蘇仁道：“果真有人見得那蛟精出沒？”焦風賦聞言，不禁渾身一顫，驚恐道：“老朽便親眼見過，千真萬實。同見者，還有莊中七八人。”蘇公聞言，疑道：“果真有蛟精？”焦風賦道：“蛟精之說，小人自小便聽得老輩言及，隻道許真君曾追二龍至此，蛟龍無路可逃，終被真君鎮壓。卻不知何年何月，真君所留之鎮妖石碑竟然移位，那蛟精之一得以逃脫，自此為害四方。小人父親曾親眼見得蛟精出沒，其狀甚是怪異。莊中人聞聽，將信將疑。約莫三年前，莊中焦八叔在江上捕魚，忽見水中一條怪獸，大若龍舟，直撲過來。焦八叔猛然醒悟，那便是傳言中的蛟精。焦八叔躲閃不及，那蛟精竟將漁舟撞翻，焦八叔落入水中，竭力泅遊，幸巧離岸不遠，方才逃得一條命來。驚魂未定，迴首再看，哪裏還有那蛟精？迴得莊中，焦八叔敘說此事，甚是後怕。莊中人聞知，仍未全信。不想那日江邊撈沙，那蛟精忽然顯形，小人等七八人見得清楚，皆大驚。傳言之中，那蛟精有二，小人父親、焦八叔隻見其一，未曾見得其它，那日我等竟果真見得兩條！一前一後，時浮時沒。”
蘇仁疑道：“莫非是魚？”焦風賦連連搖頭道：“怎的可能？焦某自小長在江邊，已五十餘年，甚麽魚不曾見過？哪裏有如此巨大而怪異之魚？”趙虎道：“既是蛟精，怎的未曾襲擊你等？”焦風賦道：“諸位有所不知，那蛟精雖是妖孽，卻也不無端害人。”蘇公詫異，道：“此話怎講？”焦風賦道：“我聽得人傳言，那鎮妖石碑後有一咒語。此咒語道：魔石一動，蛟精重出，視其出入，必遭其害。”蘇仁驚道：“端的有這般事情？”焦風賦道：“傳言那蛟精壓在雙龍山下，卻不知其何處出入。想是那蛟精重出，恐其巢穴被人發現，故凡見其出入者，皆無端身死。”焦吉道：“人皆言此語乃死亡咒語。傳將開來，那雙龍山下無人行走，恐無意間窺見蛟精出入，而招致滅身之禍。”蘇公驚道：“莫非那些無端身死者，皆是在雙龍山下遇害？”焦風賦道：“那雙龍山方圓幾十裏，並非處處如此。多在雙龍山主峰下並龍溪江邊，上下約莫十裏之內。”
蘇公思索片刻，道：“雙龍山何向？”焦風賦手指江對岸，道：“大人可見前方高峰否？那便是雙龍山主峰，此去約莫六七裏。”蘇公道：“那安平觀何在？”焦風賦道：“便在雙龍山側峰下。”蘇仁疑道：“那觀中可有道士遭蛟精所害？”焦風賦道：“不曾聞得。”焦吉道：“小人聞得，那觀中有鎮觀之寶，可敵那蛟精邪氣。且觀中祖師傳下戒言：凡觀中道眾，不可擅入主峰一步。”蘇仁道：“如此言來，那蛟精洞穴便在主峰周圍。”蘇公道：“那觀中多少道眾？主持何人？”焦風賦道：“好教大人知曉，那觀中道眾約莫二三十人，主持乃清直真人，甚有修行。”趙虎道：“既是有道高人，為何放縱護觀者橫行鄉裏？”焦風賦道：“非是放縱，而是那夥潑皮賴著不去。真可謂養虎為患也。”蘇公又問些觀中事，而後謝過焦風賦、焦吉二人，與蘇仁、趙虎雇得一舟，順江而下，往雙龍山而去。焦風賦、焦吉自迴莊中，不題。
待那舟遠去，卻見林中忽閃出二人來，那二人立在江邊，遙望遠方舟影，一人道：“他等必是去雙龍山，你可去雇一舟來，跟將其後。”另一人應聲而去。
那舟順江行得六七裏，近得江岸，船家指明道路，趙虎付了舟錢，謝過船家，遂與蘇公、蘇仁離舟上岸，沿山林小道上得雙龍山側峰。入得大道，一眼便望得道觀山門，其上高懸一金字大匾，書有“安平觀”三字。這安平觀隱於清山綠樹之間，入得山門，但見靈區高殿、福地真堂，當中三清正殿，兩側又有九天殿、紫微殿、太乙殿、驅邪殿。入得三清殿，卻見三座道尊，當中乃元始天尊，其左乃靈寶道君，其右乃太上老君。有道士真人焚香頌經，又有仨兩個善男信女求簽問卦。
蘇公三人正張望間，忽聞得有人冷笑，蘇仁、趙虎迴首看去，那殿門旁立著四人，正是烏程舊館酒肆前打鬥的潑皮。那為首潑皮冷笑道：“你等好大的膽子，竟然找上門來送死。”蘇公瞧見，笑道：“世間可悲者，莫過於執迷不悟。老子道：以其不爭，故天下莫能與之爭。”那潑皮道：“你這撮鳥，死到臨頭，兀自敢稱作老子。”蘇公笑道：“以你等身手，豈非再惹羞辱？”眾潑皮皆大笑，為首潑皮道：“待大哥到來，你等便知厲害。”話音未落，有潑皮叫道：“大哥來了。”蘇公三人急忙出得三清殿，卻見殿前來得約莫七八人，當中擁得一人，但見其形容兇惡，一身橫肉。這四個潑皮齊湊過去，甚是恭敬，道：“大哥，便是此三人。”那大漢兇眼圓睜，冷笑道：“你三人可知我欒大爺否？”趙虎笑道：“卵大爺？不曾聞得。不知卵大爺何以稱謂？卵居何處？”蘇公、蘇仁聞聽，大笑不已。
那大漢何曾受過如此羞辱，勃然大怒，掄拳便打，蘇仁眼明手急，閃身上前，截住那廝。那大漢連出猛招，意欲擊倒蘇仁，可蘇仁身法圓滑，哪裏沾得到衣角？那大漢益發惱怒，如下山大蟲一般，猛撲猛打。蘇仁前竄後躍，瞧得一個破綻，伸出一足，勾得那大漢前腿，那大漢立身不穩，竟撲倒在地。趙虎見狀，大笑。眾潑皮急忙來扶，那大漢又羞又惱，大喝一聲：“眾兄弟，與我打！”眾潑皮齊撲過來。蘇仁、趙虎正待搏鬥，忽聽得一人高聲道：“無量天尊！”眾潑皮聞聽，急忙退閃一旁，不敢言語。蘇公尋聲望去，卻見西廂廊下三名道士，當中一人長須飄飄，正是安平觀主持清直道長。
清直道長近得前來，喝道：“欒五雲，恁的胡鬧，還不快快退下。”那欒五雲似甚畏懼清直道長，低首不語，聞聽清直道長言語，隻恨恨望了蘇仁一眼，扭身而去。眾潑皮亦紛紛退去。清直道長稽首道：“幾位施主，貧道疏於管治，方才多有冒犯，還望幾位海涵。”蘇公迴禮道：“真人何出此言，乃是我手下性情急躁，不識禮數。”清直道長道：“施主客氣。觀施主穿著、容貌似非尋常之人。”蘇公笑道：“非常即尋常，尋常即非常，無尋常無非常，無非常無尋常，何所謂非常，又何所謂尋常？”清直道長聞聽，一驚，道：“敢問施主尊姓大名？”蘇公道：“無名小卒，何足掛齒。”清直道長道：“不知施主來我安平觀何為？觀山水，卜前程？”蘇公道：“實不相瞞，在下乃是奉湖州知府蘇大人之命，來詢查朱山月之事。”清直道長歎道：“原來如此。”遂將蘇公三人引進道房，令道童上得香茗。清直道長噓歎不已，道：“朱施主之事貧道已知矣。”蘇公道：“真人有何見解？”清直道長道：“貧道曾告知於他，切不可入本觀後山，那朱施主來本觀已有些時日，不曾外出，想是無趣，便瞞了貧道，私自上得後山，竟一去無音，不想果遭其害。”蘇公疑道：“那後山有何蹊蹺？”清直道長道：“你等有所不知，那後山乃是禁地。”蘇公道：“所為何故？”清直道長道：“此乃本觀曆代祖師之傳訓，因山上有許真人所壓鎮蛟石。”蘇公道：“後山莫非便是雙龍山主峰？”清直道長道：“正是。”蘇公道：“吾聞那鎮蛟石碑已毀，那千年蛟精複又為孽，可是如此？”清直道長緘默多時，歎息道：“正是。已有多人遭其齧噬。”蘇公道：“那蛟精怎的逃出？”清直道長道：“曆代祖師傳訓，隻道此石碑切不可動之。其上有語雲：魔石一動，蛟精重出，視其出入，必遭其害。那蛟精之說，隻是傳聞，無有人見過，故此半信半疑。因有此訓，本觀人等皆不曾上過後山，卻不知何年何月何人上得後山，將那石碑推翻，自此禍患連連。孽障呀，孽障。”蘇公道：“真人方才言道，那朱山月擅自上得後山，可有人瞧見？”清直道長道：“貧道隻是臆度。因其曾與貧道言及，意欲上後山遊玩。貧道便如實告之，極力勸阻。他卻笑道：‘真人妄生怪事，迷惑我等。世間哪有妖魔鬼怪。’貧道道：‘此事乃先祖傳言，不可不信，’其便罷了去意。不想出了這等事，想是其不信貧道言語，擅自上得後山。”蘇公道：“你等不見了朱山月，其隨從安福、伍勝可在？”清直道長道：“一並不見了蹤影，想是同去了。”蘇公道：“三人在觀中，可有異常舉止言辭？”清直道長思索片刻，搖首道：“不曾聞得。”蘇公道：“依真人言，那朱山月去了後山，為何屍首在五六裏外？而非在雙龍山。”清直道長忖道：“其中情形貧道不甚清楚，容貧道召集觀中道眾詢問，或有知情者。”
清直道長遂令道童召集觀中道士，不多時，二三十人來得道院，清直道長問之，眾道皆不知曉，惟一道童言道：“那日弟子在江邊洗滌，明明見得朱爺與另二人下得山來，沿江岸而上。”清直道長道：“你可瞧得仔細？”那道童道：“弟子豈能胡言。”蘇公道：“另二人可是安福與伍勝？”那道童道：“正是他二人。”蘇公道：“他三人可曾攜有包袱，或其它物什？”那道童道：“不曾見得。”蘇公又問：“他三人行色可急？”那道童思道：“似非趕路。”蘇公又問些話語，道童隻道不知。清直道長散去道眾，道：“如此說來，他三人卻是離了本觀，隻是不知他等怎的未與貧道言別。”蘇公意欲查看朱山月等人居室，清直道長頭前引道，入得朱山月居室，清直道長道：“自他三人無端離去後，貧道恐其複返，便令人將居室上鎖，不曾有人入得。”蘇公、趙虎細細查勘，並無異常。蘇公道：“可往安福、伍勝居室一看。”清直道長遂引之。安福、伍勝居室便在朱山月居室一側，入得安福居室，又細細查勘一番，亦無發現。而後入得伍勝居室查勘，不多時，蘇仁、趙虎自其櫃中衣裳內搜出兩封密函，一函上言道：“此正是出手之機，當趁急亂取之，以免錯過。”另一函上言道：“所慮甚妥，安平觀人多眼雜，不便行事，當借機引出，而後殺之。”
蘇公看罷密函，問道：“真人可曾知曉伍勝與甚人往來？”清直道長搖首道：“他等來得本觀，十分隱秘，並無外人知曉，隻朱山月夫人知之，且有信函捎來。卻不曾聞得伍勝有信捎來。”蘇公道：“此等詭秘之事怎肯讓外人知曉。這捎信之人不知是何來曆？”清直道長道：“待貧道再召集眾人詢問一番。”蘇公道：“不敢勞動諸位道長。我有一語欲問真人。”清直道長道：“不知何話？盡管道來。”蘇公道：“真人可識得太湖畔惡虎嶺上普濟觀中清虛道長？”清直道長歎道：“何止相識。清虛乃貧道同門師弟。”蘇公道：“清虛之事想必真人已知曉？”清直道長淒然道：“清虛師弟慘遭橫禍，普濟觀毀於一炬，貧道悲痛萬分。”蘇公道：“清虛可與朱山月熟識？”清直道長道：“清虛與朱山月早已相識。”蘇公道：“他二人可有怨隙？”清直道長道：“相交甚深，何來怨隙。普濟觀失火前幾日，清虛曾來本觀，朱山月尚且宴請於他。”蘇公道：“真人可知那清虛有甚仇家？”清直道長思忖道：“出家之人，何來甚麽仇家？貧道不曾聞得。施主怎的問起此話？莫非普濟觀乃是他人縱火焚燒？”蘇公道：“此事尚不明了。”蘇公又問些話語，清直道長一一答之。
蘇公謝過清直道長，與蘇仁、趙虎出了安平觀，沿山道而下。蘇仁道：“如此看來，此中兇身必是伍勝無疑。”趙虎然之，道：“之前，大人曾疑心朱山月渾家寧氏，我卻不信。目今看來，那幕後元兇是那寧氏，這婦人密令伍勝借機殺之。伍勝苦於安平觀人多耳雜，不便下手，隻得將朱山月、安福引出安平觀，而後殺之，拋屍荒山野嶺，又故弄玄虛，假作蛟精噬亡。得手之後，伍勝便潛迴城中，告之寧氏。故而大人將安福之死隱匿，那寧氏卻知之，是因其事先已知曉。”蘇仁道：“趙兄所言有理。”蘇公道：“依你二人所言，乃是寧氏謀害親夫，卻不知其此舉是何企圖？”
一路無話。趙虎在前引路，忽指前方一山，道：“那山下便是烏程會館。”不多時，三人到得會館。卻見路旁有房舍店鋪，上前一看，一家酒肆，三四張桌，五六個食客，店前蒸著一籠包子；又有一家簡陋客棧，一麵舊幡上，寫著四字：龍溪客棧。又有一家肉攤，一個屠夫，一副肉案，兩片豬肉。蘇公下得馬來，尋得一株老樹，係住韁索，徑直往那酒肆而去。那店小二早已迎上前來，道：“這位客官請裏坐。”蘇公入得酒肆，尋得一桌邊坐下。蘇仁依其下首坐了。趙虎令店小二上得肉包十個、小菜兩碟。蘇公拈得一個肉包，咬得一口，細細一品，甚是乏味，與京師肉包相比，相差甚遠。蘇公將就吃得一個，便無食欲。
蘇公方放下竹箸，忽聞一聲大哭，引得酒肆中人觀望，卻原來是一個男孩，約莫六七歲，正哇哇大哭，一婦正怒聲嗬斥，那男孩哭道：“我要，我要。”那婦人不加理會，竟自走了。那男孩無奈，收去哭聲，急忙追上。蘇公見哭興悲，喚來小二，問道：“那孩子索要甚麽？”那小二道：“那小孩想買一個肉包，其母不肯，故而哭泣。”蘇公一愣，忙道：“趙爺，可將那男孩喚來。”趙虎出得酒肆，追將上去，喚來那男孩，那婦人跟隨其後。蘇公將那男孩喚得麵前，細細看去，但見其麵有饑色，不由起得憐憫之心，忙將桌上餘下四個肉包端與那男孩，道：“小子可慢慢吃來。”那男孩卻不敢來接，迴首望那婦人，那婦人上得前來，道：“魚兒，還不謝過幾位伯叔。”那魚兒甚是羞澀，低低道了一句，怯怯伸手拿過一個肉包，滿臉喜悅的端詳一番，方才咬了一口，甜甜一笑，此刻淚尚未幹。
蘇公再看那婦人，衣裳破舊，卻也幹淨整潔，麵容憔悴，卻有幾分俏麗。趙虎將餘下肉包塞與那魚兒。婦人施禮道謝，與魚兒退身離去。蘇公望那母子相依而去，不由歎道：“堯天舜日，民和年豐，亦有不飽之家。”那小二一旁答話道：“這母子端的可憐，他夫家乃是一漁人，早出晚歸，整日出沒於風波之中，殷勤勞作，每日皆有所獲，換些錢糧，日子倒也殷實。”趙虎問道：“卻不知其中有何變故？”那小二歎道：“幾位客爺有所不知，半年前一日，其夫江上捕魚，竟逢蛟精出水，逃脫不及，慘遭其害。”趙虎驚道：“原來是蛟精作孽。”蘇公歎道：“可憐一雙嬌妻幼子！卻不知那漁人可曾遺下屍骸？”那小二歎道：“哪裏還有甚麽屍骸！早被那蛟精囫圇吞下。其舟漂流江下十裏，舟上隻斑斑血跡，並三四十斤大小鮮魚。”蘇公道：“可曾有人親眼目睹其災？”那小二道：“那日天色甚早，哪裏有人見得？”蘇仁問道：“既無人目見，怎知是被蛟精所噬？”那小二道：“除非蛟精，誰人害他一個漁人？況且此等禍事，本地已有五六樁，或摘心肝而死、或無端消失。”趙虎道：“此等慘事皆發生在江麵之上？”那小二道：“不離兩岸。”蘇公道：“我聞鄉人言，有人曾親眼見得那蛟精出沒，可有此等事情？”那小二連連點頭，道：“確有此事。山下焦家莊中便有多人見得，如若不信，可去詢問。”蘇公聞聽，默然不語。
且說那婦人與兒子出得酒肆，魚兒便將肉包交與其母，婦人將肉包收妥，道：“迴得家去，你便吃個飽足，往後不可再與為娘吵鬧。今日之舉，令他人恥笑，隻道是人窮誌短，馬瘦毛長。”那魚兒低頭道：“孩兒知錯了。”正言語間，前方來得幾人，那魚兒隻顧低頭行路，不想正撞一人。魚兒身小體弱，反跌倒在地。婦人迴首一看，驚唿一聲，急忙來扶。那被撞之人見狀，大聲怒罵：“你這小撮鳥，兀自瞎了狗眼，竟撞到大爺身上來。”婦人急忙上前賠禮。那人抬眼一見婦人，嘻嘻一笑，道：“可是你的兒子？”婦人低頭道是。那人又嘻嘻一笑，道：“你言語一聲，便了得此事？”婦人道：“不知這位兄長還要如何是好？”那人眼望左右同夥，哈哈大笑，道：“兄長？你等可曾聽得，這娘子喚大爺我作兄長，莫非是作他的情郎不成。”其同夥皆哈哈大笑。那婦人聞他言語輕佻，不敢再語，拉過魚兒，意欲離去。那人哪裏肯放，攔住去路，笑道：“娘子哪裏去？哥哥我還有話兒要說。看你容貌美麗，卻衣裳襤褸，端的是俏妻常伴拙夫眠。甚是可惜。不如隨哥哥我去，穿金戴銀、吃肉喝酒，應有盡有，如神仙姊姊一般。”婦人冷笑一聲，扭身欲走，卻不料那同夥眾人團團圍住，哪裏肯讓其走。婦人怒聲叱嗬，那人滿口汙言穢語，調笑不止。
那婦人欲擠身逃出，那人上前一攔，婦人揮手便打，那人卻不躲閃，伸手抓住婦人之手，一手撫摩，道：“好香的一雙玉手。”那婦人大怒，伸另一手來打，亦被那人捉得。那魚兒見狀，撲將過去，抱住那人右腿，狠命咬去。那人痛得大叫一聲，一手鬆開，抽打魚兒。那魚兒咬牙切齒，哪肯鬆口。一同夥上前揪住魚兒頭發，用力將其拖開，推倒在地，拳腳相加。那婦人竭力掙紮，哪裏逃脫得那一雙魔掌。早有十餘名鄉人聞聲而來，卻遠遠立著，皆敢怒不敢言。
正吵鬧間，忽見得一人衝將上來，飛起一腳，踢倒一同夥，又揪住一同夥衣裳，將其摔倒在地。眾同夥始料未及，急忙閃身一旁，立住腳跟，方才看清來者隻有一人。那為首之人鬆開婦人，怒道：“你這廝，莫非不識得本大爺？”那仗義之人非是他人，正是趙虎。蘇公、蘇仁立在一旁，靜觀其變。趙虎哈哈一笑，環視四下，大聲道：“大爺我今日遇得一樁希奇怪事。列位看官要問，甚麽希奇怪事？大爺我見著一群隻有兩條腿的惡狗，且個個狗模人樣，端的是千古怪事。”蘇公、蘇仁聞聽，哈哈大笑。圍觀鄉人亦竊笑不止。蘇仁上得前去，大聲道：“這位大哥，你莫非看走了眼，這哪裏是狗，分明是一群豺狼。”趙虎裝模作樣，搖頭道：“仁兄差矣。這條分明是狗，怎的是狼？哦！這條看來似豺狼，果真是豺狼！這條卻似狽。大爺我明白矣。古人道狼狽為奸，我頗不解，今日一見，原來狼狽在此為奸。”
眾潑皮何曾受過如此羞辱，個個三屍神暴起，為首那廝怒道：“你這撮鳥，真個買條鹹魚放生，不知死活。”說罷，冷笑一聲，衝上前來，揮拳便打。趙虎早有所備，不慌不移，一手招架，一手還招。二人拳打腳踢、你來我往。趙虎心中驚訝，不想這廝果真有幾手，一時竟難分高下。那廝本欲三拳兩腳打倒對手，不想相鬥二三十迴合，絲毫未占得上風。正是棋逢對手。那廝心中焦急，大聲吆喝，眾潑皮聞聽，頓時蜂擁而上。蘇仁見狀，大聲道：“無恥之徒，意欲以少勝多否？大爺來陪你等耍耍。”上得前去，一拳擊去，一潑皮舉手來截，卻不想蘇仁此招來勢甚猛，竟未能攔截得，一拳正中其鼻梁，頓時慘叫一聲，捂鼻大叫，鼻血直流。又一廝欲從其後偷襲，蘇仁反身一腿，正中其頭，那廝立身不穩，後退幾步，跌倒在地。
眾潑皮見蘇仁如此神武，個個膽怯，不敢近前。蘇仁見趙虎與那廝鬥得正急，大聲道：“趙爺且先歇息，待某與他過幾招。”趙虎應聲跳出圈外，蘇仁飛身撲上。那廝早已氣力不接，見蘇仁撲來，隻得苦苦相持。蘇仁身快手快，如遊龍一般，出招似實又虛，似虛又實。那廝著急，欲速勝之，賣個破綻，引蘇仁來撲。蘇仁果真撲來，那廝猛然出招，雙拳猛擊蘇仁麵、胸。那廝雙拳方要擊中之時，蘇仁身子忽如蛇一般滑開，雙手纏住雙拳，右腳一勾，那廝收勢不住，撲將過去，不想下身卻被拌住，當即撲倒在地，其臉正磕碰著地上一石塊，頓時磕飛兩顆門牙，鼻中、口中血流不止。眾潑皮大驚，急忙來扶。
趙虎大笑，道：“蘇爺，你道是狼，我道是狗。此番看來，還是狗也。”蘇仁笑道：“此話怎說？”趙虎道：“你看此乃餓狗搶屎之勢。”圍觀鄉人皆大笑。眾潑皮相互攙扶，狼狽而去。婦人與魚兒上得前來，拜謝蘇仁、趙虎。眾鄉人亦上得前來，交口稱讚。有鄉人道：“這些潑皮平日橫行霸道、魚肉百姓，我等早已恨之。今日可謂解恨之至。”亦有鄉人憂心道：“此些潑皮勢力甚大，今日受辱，絕不肯就此善罷甘休。此番迴去，必定糾集人馬，卷土重來。幾位俠士，快且速速離去，以免大禍臨頭。”眾鄉人聞聽，皆上前勸說。
蘇仁問道：“諸位鄉親怎的如此懼怕？”有鄉人道：“俠士有所不知，這些潑皮乃是雙龍山安平觀的護觀者。”蘇仁不解，道：“你道他等乃觀中道士？怎的不是道士裝束？”鄉人道：“非是道士，乃護觀者。”趙虎疑道：“何謂護觀者？”鄉人道：“那雙龍山乃強人盜賊出沒之處，觀中常受其侵擾，觀主便雇得一幹人眾，護觀守院。這些人或身懷絕跡、或為亡命之徒，有了護觀者，那道觀果真平靜許多。隻是不想雙龍山強人被蛟精所噬後，這些護觀者卻賴著不肯離去，反以安平觀為窩點，為非作歹、欺壓四方、無惡不作。正是前門拒虎，後麵進狼。”
蘇公始終立在一旁，靜而觀之，聞得鄉人言語，忽問道：“方才這位大哥言那雙龍山上甚麽道觀？”鄉人道：“乃是安平觀。”蘇公聞聽“安平觀”三字，頓時憶起普濟觀那道士臨死血書一“安”字，莫非欲點明兇手乃安平觀中人？其廢墟堆中殘紙上有“安平”二字，莫非便是指此安平觀？此溪河流入太湖，入口正在普濟觀所在不遠處。如此言來，這普濟觀與安平觀必定有所往來。
蘇公笑問眾鄉人，可知焦吉、焦祥二人所在。眾鄉人多係焦家莊人氏，何曾不知？有人問道，尋他兄弟何事？蘇公隻道是湖州府之公差，奉命前來查勘命案現場。眾鄉人方才醒悟，原來三人皆為公人。一老者上得前來，隻道是當地地保，姓焦名風賦。蘇公三人隨其入得焦家莊，到得一戶門前，焦風賦大聲叫喚，門內出來一人，乃是焦吉。焦吉問道：“不知焦叔甚事喚侄？”焦風賦道：“非我尋你，乃湖州府公人尋你。”焦吉一驚，道：“公人尋我何幹？”趙虎上得前來，笑道：“我等乃府衙公差，奉知府大人之命，查勘湖州商賈朱山月身死現場。特來尋焦大哥為我等引路，非為他事。”焦吉笑道：“唬我一驚。”而後，引蘇公三人並地保出得焦家莊，東行約莫四裏，翻過一山，入得一林。趙虎道：“莫非便是此林中？”焦吉道：“穿得此林，便是龍溪江邊。”趙虎見側邊有一路，道：“方才何不依江而行，省卻翻山之累？”焦吉道：“如此近得一裏。”說話間，焦吉止步，手指前方，朱山月、安福遇害之處便在此處。
蘇公上得前去，低首察看。案發之後，早有鄉人蜂擁而來觀看，現場痕跡早已零亂不堪，難以查勘。蘇公俯身察看拋屍之處，甚是顯眼。又立身環顧四下，滔滔龍溪水便在眼前，奔流不息，徑往太湖而去。蘇公問道：“案發之時，有血滴成線，不知何向？”焦吉上前指點，隻道那血跡乃自江邊而來。蘇公細細尋看，果見某些石塊上有烏黑斑點，想必是那血跡。眾人皆四下尋找，無有異常。蘇公近得江邊，江風襲麵，江浪一波接踵一波。正是寒秋枯水時節，江兩岸露出一截沙坡來，細沙上滿是足跡、蚌殼與枯魚。
蘇公左看右顧，似有所思。趙虎立於其側，眼望江中，道：“兇手必是自江上而來。”蘇仁道：“兇手加害朱山月、安福二人，為何不拋屍江中，反移屍岸上？”趙虎道：“或是舟上不便下手，兇手借故上岸，朱、安二人不曾提防，而遭兇手毒手。”焦風賦、焦吉聽得，忍不住插言道：“兇犯莫非是人？”趙虎反問：“非人乃何？”焦風賦、焦吉道：“乃蛟精所噬。我莊中已有多人被其所害矣。”蘇仁道：“果真有人見得那蛟精出沒？”焦風賦聞言，不禁渾身一顫，驚恐道：“老朽便親眼見過，千真萬實。同見者，還有莊中七八人。”蘇公聞言，疑道：“果真有蛟精？”焦風賦道：“蛟精之說，小人自小便聽得老輩言及，隻道許真君曾追二龍至此，蛟龍無路可逃，終被真君鎮壓。卻不知何年何月，真君所留之鎮妖石碑竟然移位，那蛟精之一得以逃脫，自此為害四方。小人父親曾親眼見得蛟精出沒，其狀甚是怪異。莊中人聞聽，將信將疑。約莫三年前，莊中焦八叔在江上捕魚，忽見水中一條怪獸，大若龍舟，直撲過來。焦八叔猛然醒悟，那便是傳言中的蛟精。焦八叔躲閃不及，那蛟精竟將漁舟撞翻，焦八叔落入水中，竭力泅遊，幸巧離岸不遠，方才逃得一條命來。驚魂未定，迴首再看，哪裏還有那蛟精？迴得莊中，焦八叔敘說此事，甚是後怕。莊中人聞知，仍未全信。不想那日江邊撈沙，那蛟精忽然顯形，小人等七八人見得清楚，皆大驚。傳言之中，那蛟精有二，小人父親、焦八叔隻見其一，未曾見得其它，那日我等竟果真見得兩條！一前一後，時浮時沒。”
蘇仁疑道：“莫非是魚？”焦風賦連連搖頭道：“怎的可能？焦某自小長在江邊，已五十餘年，甚麽魚不曾見過？哪裏有如此巨大而怪異之魚？”趙虎道：“既是蛟精，怎的未曾襲擊你等？”焦風賦道：“諸位有所不知，那蛟精雖是妖孽，卻也不無端害人。”蘇公詫異，道：“此話怎講？”焦風賦道：“我聽得人傳言，那鎮妖石碑後有一咒語。此咒語道：魔石一動，蛟精重出，視其出入，必遭其害。”蘇仁驚道：“端的有這般事情？”焦風賦道：“傳言那蛟精壓在雙龍山下，卻不知其何處出入。想是那蛟精重出，恐其巢穴被人發現，故凡見其出入者，皆無端身死。”焦吉道：“人皆言此語乃死亡咒語。傳將開來，那雙龍山下無人行走，恐無意間窺見蛟精出入，而招致滅身之禍。”蘇公驚道：“莫非那些無端身死者，皆是在雙龍山下遇害？”焦風賦道：“那雙龍山方圓幾十裏，並非處處如此。多在雙龍山主峰下並龍溪江邊，上下約莫十裏之內。”
蘇公思索片刻，道：“雙龍山何向？”焦風賦手指江對岸，道：“大人可見前方高峰否？那便是雙龍山主峰，此去約莫六七裏。”蘇公道：“那安平觀何在？”焦風賦道：“便在雙龍山側峰下。”蘇仁疑道：“那觀中可有道士遭蛟精所害？”焦風賦道：“不曾聞得。”焦吉道：“小人聞得，那觀中有鎮觀之寶，可敵那蛟精邪氣。且觀中祖師傳下戒言：凡觀中道眾，不可擅入主峰一步。”蘇仁道：“如此言來，那蛟精洞穴便在主峰周圍。”蘇公道：“那觀中多少道眾？主持何人？”焦風賦道：“好教大人知曉，那觀中道眾約莫二三十人，主持乃清直真人，甚有修行。”趙虎道：“既是有道高人，為何放縱護觀者橫行鄉裏？”焦風賦道：“非是放縱，而是那夥潑皮賴著不去。真可謂養虎為患也。”蘇公又問些觀中事，而後謝過焦風賦、焦吉二人，與蘇仁、趙虎雇得一舟，順江而下，往雙龍山而去。焦風賦、焦吉自迴莊中，不題。
待那舟遠去，卻見林中忽閃出二人來，那二人立在江邊，遙望遠方舟影，一人道：“他等必是去雙龍山，你可去雇一舟來，跟將其後。”另一人應聲而去。
那舟順江行得六七裏，近得江岸，船家指明道路，趙虎付了舟錢，謝過船家，遂與蘇公、蘇仁離舟上岸，沿山林小道上得雙龍山側峰。入得大道，一眼便望得道觀山門，其上高懸一金字大匾，書有“安平觀”三字。這安平觀隱於清山綠樹之間，入得山門，但見靈區高殿、福地真堂，當中三清正殿，兩側又有九天殿、紫微殿、太乙殿、驅邪殿。入得三清殿，卻見三座道尊，當中乃元始天尊，其左乃靈寶道君，其右乃太上老君。有道士真人焚香頌經，又有仨兩個善男信女求簽問卦。
蘇公三人正張望間，忽聞得有人冷笑，蘇仁、趙虎迴首看去，那殿門旁立著四人，正是烏程舊館酒肆前打鬥的潑皮。那為首潑皮冷笑道：“你等好大的膽子，竟然找上門來送死。”蘇公瞧見，笑道：“世間可悲者，莫過於執迷不悟。老子道：以其不爭，故天下莫能與之爭。”那潑皮道：“你這撮鳥，死到臨頭，兀自敢稱作老子。”蘇公笑道：“以你等身手，豈非再惹羞辱？”眾潑皮皆大笑，為首潑皮道：“待大哥到來，你等便知厲害。”話音未落，有潑皮叫道：“大哥來了。”蘇公三人急忙出得三清殿，卻見殿前來得約莫七八人，當中擁得一人，但見其形容兇惡，一身橫肉。這四個潑皮齊湊過去，甚是恭敬，道：“大哥，便是此三人。”那大漢兇眼圓睜，冷笑道：“你三人可知我欒大爺否？”趙虎笑道：“卵大爺？不曾聞得。不知卵大爺何以稱謂？卵居何處？”蘇公、蘇仁聞聽，大笑不已。
那大漢何曾受過如此羞辱，勃然大怒，掄拳便打，蘇仁眼明手急，閃身上前，截住那廝。那大漢連出猛招，意欲擊倒蘇仁，可蘇仁身法圓滑，哪裏沾得到衣角？那大漢益發惱怒，如下山大蟲一般，猛撲猛打。蘇仁前竄後躍，瞧得一個破綻，伸出一足，勾得那大漢前腿，那大漢立身不穩，竟撲倒在地。趙虎見狀，大笑。眾潑皮急忙來扶，那大漢又羞又惱，大喝一聲：“眾兄弟，與我打！”眾潑皮齊撲過來。蘇仁、趙虎正待搏鬥，忽聽得一人高聲道：“無量天尊！”眾潑皮聞聽，急忙退閃一旁，不敢言語。蘇公尋聲望去，卻見西廂廊下三名道士，當中一人長須飄飄，正是安平觀主持清直道長。
清直道長近得前來，喝道：“欒五雲，恁的胡鬧，還不快快退下。”那欒五雲似甚畏懼清直道長，低首不語，聞聽清直道長言語，隻恨恨望了蘇仁一眼，扭身而去。眾潑皮亦紛紛退去。清直道長稽首道：“幾位施主，貧道疏於管治，方才多有冒犯，還望幾位海涵。”蘇公迴禮道：“真人何出此言，乃是我手下性情急躁，不識禮數。”清直道長道：“施主客氣。觀施主穿著、容貌似非尋常之人。”蘇公笑道：“非常即尋常，尋常即非常，無尋常無非常，無非常無尋常，何所謂非常，又何所謂尋常？”清直道長聞聽，一驚，道：“敢問施主尊姓大名？”蘇公道：“無名小卒，何足掛齒。”清直道長道：“不知施主來我安平觀何為？觀山水，卜前程？”蘇公道：“實不相瞞，在下乃是奉湖州知府蘇大人之命，來詢查朱山月之事。”清直道長歎道：“原來如此。”遂將蘇公三人引進道房，令道童上得香茗。清直道長噓歎不已，道：“朱施主之事貧道已知矣。”蘇公道：“真人有何見解？”清直道長道：“貧道曾告知於他，切不可入本觀後山，那朱施主來本觀已有些時日，不曾外出，想是無趣，便瞞了貧道，私自上得後山，竟一去無音，不想果遭其害。”蘇公疑道：“那後山有何蹊蹺？”清直道長道：“你等有所不知，那後山乃是禁地。”蘇公道：“所為何故？”清直道長道：“此乃本觀曆代祖師之傳訓，因山上有許真人所壓鎮蛟石。”蘇公道：“後山莫非便是雙龍山主峰？”清直道長道：“正是。”蘇公道：“吾聞那鎮蛟石碑已毀，那千年蛟精複又為孽，可是如此？”清直道長緘默多時，歎息道：“正是。已有多人遭其齧噬。”蘇公道：“那蛟精怎的逃出？”清直道長道：“曆代祖師傳訓，隻道此石碑切不可動之。其上有語雲：魔石一動，蛟精重出，視其出入，必遭其害。那蛟精之說，隻是傳聞，無有人見過，故此半信半疑。因有此訓，本觀人等皆不曾上過後山，卻不知何年何月何人上得後山，將那石碑推翻，自此禍患連連。孽障呀，孽障。”蘇公道：“真人方才言道，那朱山月擅自上得後山，可有人瞧見？”清直道長道：“貧道隻是臆度。因其曾與貧道言及，意欲上後山遊玩。貧道便如實告之，極力勸阻。他卻笑道：‘真人妄生怪事，迷惑我等。世間哪有妖魔鬼怪。’貧道道：‘此事乃先祖傳言，不可不信，’其便罷了去意。不想出了這等事，想是其不信貧道言語，擅自上得後山。”蘇公道：“你等不見了朱山月，其隨從安福、伍勝可在？”清直道長道：“一並不見了蹤影，想是同去了。”蘇公道：“三人在觀中，可有異常舉止言辭？”清直道長思索片刻，搖首道：“不曾聞得。”蘇公道：“依真人言，那朱山月去了後山，為何屍首在五六裏外？而非在雙龍山。”清直道長忖道：“其中情形貧道不甚清楚，容貧道召集觀中道眾詢問，或有知情者。”
清直道長遂令道童召集觀中道士，不多時，二三十人來得道院，清直道長問之，眾道皆不知曉，惟一道童言道：“那日弟子在江邊洗滌，明明見得朱爺與另二人下得山來，沿江岸而上。”清直道長道：“你可瞧得仔細？”那道童道：“弟子豈能胡言。”蘇公道：“另二人可是安福與伍勝？”那道童道：“正是他二人。”蘇公道：“他三人可曾攜有包袱，或其它物什？”那道童道：“不曾見得。”蘇公又問：“他三人行色可急？”那道童思道：“似非趕路。”蘇公又問些話語，道童隻道不知。清直道長散去道眾，道：“如此說來，他三人卻是離了本觀，隻是不知他等怎的未與貧道言別。”蘇公意欲查看朱山月等人居室，清直道長頭前引道，入得朱山月居室，清直道長道：“自他三人無端離去後，貧道恐其複返，便令人將居室上鎖，不曾有人入得。”蘇公、趙虎細細查勘，並無異常。蘇公道：“可往安福、伍勝居室一看。”清直道長遂引之。安福、伍勝居室便在朱山月居室一側，入得安福居室，又細細查勘一番，亦無發現。而後入得伍勝居室查勘，不多時，蘇仁、趙虎自其櫃中衣裳內搜出兩封密函，一函上言道：“此正是出手之機，當趁急亂取之，以免錯過。”另一函上言道：“所慮甚妥，安平觀人多眼雜，不便行事，當借機引出，而後殺之。”
蘇公看罷密函，問道：“真人可曾知曉伍勝與甚人往來？”清直道長搖首道：“他等來得本觀，十分隱秘，並無外人知曉，隻朱山月夫人知之，且有信函捎來。卻不曾聞得伍勝有信捎來。”蘇公道：“此等詭秘之事怎肯讓外人知曉。這捎信之人不知是何來曆？”清直道長道：“待貧道再召集眾人詢問一番。”蘇公道：“不敢勞動諸位道長。我有一語欲問真人。”清直道長道：“不知何話？盡管道來。”蘇公道：“真人可識得太湖畔惡虎嶺上普濟觀中清虛道長？”清直道長歎道：“何止相識。清虛乃貧道同門師弟。”蘇公道：“清虛之事想必真人已知曉？”清直道長淒然道：“清虛師弟慘遭橫禍，普濟觀毀於一炬，貧道悲痛萬分。”蘇公道：“清虛可與朱山月熟識？”清直道長道：“清虛與朱山月早已相識。”蘇公道：“他二人可有怨隙？”清直道長道：“相交甚深，何來怨隙。普濟觀失火前幾日，清虛曾來本觀，朱山月尚且宴請於他。”蘇公道：“真人可知那清虛有甚仇家？”清直道長思忖道：“出家之人，何來甚麽仇家？貧道不曾聞得。施主怎的問起此話？莫非普濟觀乃是他人縱火焚燒？”蘇公道：“此事尚不明了。”蘇公又問些話語，清直道長一一答之。
蘇公謝過清直道長，與蘇仁、趙虎出了安平觀，沿山道而下。蘇仁道：“如此看來，此中兇身必是伍勝無疑。”趙虎然之，道：“之前，大人曾疑心朱山月渾家寧氏，我卻不信。目今看來，那幕後元兇是那寧氏，這婦人密令伍勝借機殺之。伍勝苦於安平觀人多耳雜，不便下手，隻得將朱山月、安福引出安平觀，而後殺之，拋屍荒山野嶺，又故弄玄虛，假作蛟精噬亡。得手之後，伍勝便潛迴城中，告之寧氏。故而大人將安福之死隱匿，那寧氏卻知之，是因其事先已知曉。”蘇仁道：“趙兄所言有理。”蘇公道：“依你二人所言，乃是寧氏謀害親夫，卻不知其此舉是何企圖？”