且說趙虎在湖州城中暗訪查尋，三街六巷、茶樓酒肆、集市碼頭，四處探聽，並無甚消息。又尋些江湖朋友、小偷無賴打聽，皆無所獲。整整一日，趙虎人疲力乏，尋了一家飯莊，喝了四角酒，吃了些魚肉，待出飯莊時，天色已晚。趙虎尋思，夜間四下溜達，或有發現亦未可知。便沿街而行，走了約莫一個時辰，無有發現。趙虎隻覺腿酸，左右張望，意欲尋一處歇腳。望得遠處一宅，有些燈火，不覺一喜，心道：原來有這一好去處！
上得前去，門前懸一大紅燈籠，趙虎狠力捶門，不多時，門內有人說話。門開得一條縫，露出一張婦人臉，惱道：“哪個如此鹵莽？敲門如打雷一般，莫若捶壞老娘的門。”趙虎嘻嘻一笑，推門道：“巧兒，你道我是誰？”那婦人看清來人，滿麵堆笑，道：“我道是誰，原來是趙爺。趙爺怎的今日記起小女子來呢？好些日子不見趙爺，莫不是又有了相好不成？”趙虎笑道；“說哪裏話。我有公事在身，前些時日並不在城裏。昨日方才迴來。”那巧兒道：“原來如此。快快進來。可曾用過晚飯？”趙虎道：“用過了。”抬腳進得院子。那巧兒關上門，與趙虎進得房去。
巧兒做了兩碟下酒菜，又取來一壺酒與兩隻杯。二人談笑打鬧。正飲間，忽聽得外麵有人叫嚷，巧兒聽得仔細，正是自家弟弟二郎，忙起身去開門。不多時，巧兒引進一男子，到得趙虎前。巧兒引見二人。二郎急忙施禮道：“原來是趙爺，早聽得姐姐說及。”巧兒道：“你有甚事？”二郎看了趙虎一眼，不便開口，向巧兒使了個眼色，意欲去屋外言語。巧兒怒道：“定是輸了錢，又想來討要不成？”那二郎傻笑道：“且借弟弟些個，贏得本兒便還與姐姐。”巧兒聽得火起，舉手一下，打在二郎背上，那二郎哇哇叫苦。巧兒怒道：“你休想得我一個錢兒。”二郎苦苦哀求。那廂趙虎看得清楚，笑道：“你姐弟兩個休要吵鬧。二郎，我手中有些碎銀，你且拿去一博。”
巧兒正要阻撓，那二郎身快，拿得銀兩，揣入懷中，口中道；“趙爺仗義疏財，果然名不虛傳。”趙虎淡然一笑，道：“你拿得銀兩，當替某做些事兒。”二郎笑道：“何事？趙爺隻管說來。”趙虎道：“你整日與一夥潑皮無賴為伍，可曾聽得某些風聲？”二郎反問道：“甚麽風聲？莫不是指府衙內失盜之事？”趙虎喜道：“正是正是。原來你早已聞得此事？”二郎笑道：“城中早已風傳。”趙虎驚道：“早已風傳？怎的如此迅速？”二郎道：“你道此是機密不成。我聽得人說，此事乃是飛天俠所為。”
趙虎又一驚，道：“飛天俠！”二郎道：“不是他，還有誰？趙爺，你且細細琢磨，那飛天俠身懷絕跡，高牆深宅，如入自家。誰有這般本事可入府衙？誰又有如此大膽？湖州城中，唯有飛天俠。”趙虎連連點頭，道：“言之有理。”二郎道；“趙爺還有事兒嗎？小弟去了。”二郎轉身出門，逃一般去了。巧兒罵罵咧咧，關門進房。趙虎笑道：“巧兒息怒，讓他去博，或許可贏些錢迴。休得壞了你我二人心情。”巧兒嗔笑。而後二人打情罵俏，溫存纏綿。
半夜間，趙虎忽被一陣聲響驚醒，細細聽去，似是有人打鬥，正欲起身，那巧兒醒來，摟住趙虎，道：“且睡個好覺，休管他人閑事。”趙虎道：“外麵似有人打鬥，且去瞧瞧，若出了命案怎的是好？”說罷，披衣下床，出得房去，開了院門，看那大街兩端，冷清寂靜，並無甚人。趙虎暗自詫異，隻得關門迴房。巧兒問道：“見著甚麽？”趙虎道：“真是怪哉。並無人影，想是已走了。”巧兒道：“必是那些男人為了麗花院那些雌兒爭風吃醋。”趙虎點頭，倒身睡下。
次日，趙虎早早起來，別了巧兒，趕到府衙，正欲去見蘇公，卻見李龍、吳江過來。趙虎叫住二人，將飛天俠之情形告與二人。二人聽得，哈哈笑道：“我等當是甚麽好消息，卻是這個。我等早已知曉，還待你說？”趙虎一愣，忽想起二郎話語“城中早已風傳”，李龍、吳江早已知曉亦不足為奇，問道：“你等可告知蘇大人？”李龍笑道；“大人早已知曉。”正言語間，卻見一頂官轎急急而來，到得府衙前停放下來，自轎內出來一人，正是秦聰碧。
秦聰碧下得轎來，徑直入了府衙，請求門吏傳告，隻道有急事求見蘇公。不多時，門吏出來，引秦聰碧入得後宅。蘇公早在書房等候，秦聰碧見過禮，道：“蘇大人，卑職有要事相告。”蘇公令其坐下，細細述說。秦聰碧坐定，道：“卑職已探查清楚，那盜竊明珠賊人乃是湖州城中巨盜嚴微，綽號喚作飛天俠。”蘇公喜道：“秦大人辛苦了。那飛天俠者，蘇某已有所耳聞。如此說來，果是他無疑。秦大人，可曾細細探查清楚？”秦聰碧道：“卑職著人打聽其行蹤，盜寶之夜，那嚴微並不在家中，行跡甚是可疑。”
蘇公麵有為難之色，疑道：“若僅憑此點，恐難以服人。”秦聰碧笑道：“卑職手下探查到，前日黃昏時刻，那嚴微曾在府衙後院街中露麵。後街鞋行趙掌櫃、藥材鋪李掌櫃皆瞧見此人，定然不會看錯。隻是未加留意，不曾見得他之去向、行徑。依卑職推想，他定是踢道無疑。”蘇公聞聽，眼前一亮，道；“言之有理。”秦聰碧道：“卑職這就遣人將之拘捕歸案，大人以為如何？”蘇公思索片刻，道：“可先將他喚至公堂，詢問對質。”秦聰碧唯唯。
秦聰碧正要退身出府，忽傳來聲聲鼓響，蘇公一愣。秦聰碧忙道：“乃堂前鼓響，定是有人擊鼓告狀。”不多時，李龍急急進來，稟報道：“稟大人，有人擊鼓告狀。”蘇公點頭，道：“升堂。”李龍麵有疑色，未有離去之意。蘇公奇怪，道：“還有何事？”李龍道：“大人，告狀之人非是他人。”蘇公、秦聰碧聞聽，頗為驚詫。蘇公問道：“非是他人，何人也？”李龍道：“便是那喚作飛天俠的嚴微。”蘇公、秦聰碧不覺一愣，方才說及此人，正待去擒他，他怎的反來了？秦聰碧喜道：“大人，他既自找上門來，我等亦省卻許多麻煩，可速將之拿下。”
蘇公搖頭，道：“不可，不可。城中風傳，飛天俠嚴微乃盜明珠之賊。他豈能不知？若果真是他所為，他定然早早逃遁，怎的反送上門來？”秦聰碧疑惑，道：“大人之意是，嚴微非為盜寶賊？”蘇公又搖頭，道：“非也。蘇某聞聽，此人非同尋常，圓滑狡詐，油光水滑，極為棘手。此來定然有其目的，正所謂來者不善，善者不來。”蘇公令李龍速去。秦聰碧亦緊隨而去。
蘇公換了官服，到得前院，上得大堂。堂外儀門早已聚集眾多好事者，翹足抬眼，交頸並頭。兩旁衙役已齊齊站立，甚是威嚴。秦聰碧站立一側，正打量堂下之人。蘇公上得公堂，一拍驚堂木。眾衙役齊聲吆喝。那人跪倒在地，不敢妄動。蘇公抬眼望去，隻見那人書生打扮，素衣青巾。蘇公道：“堂下之人，你且抬起頭來。”那人將頭抬起。蘇公看得真切，那人麵龐俊秀白淨，約莫三十出頭，宛然一個讀書相公。
蘇公疑惑，道：“你姓甚名誰？何事擊鼓？”那書生道：“小人姓嚴，單名一個微字。因抱屈銜冤，憤憤難平，故擊鼓唿冤。懇求大人為小人做主。”蘇公不覺一愣，目視旁側秦聰碧，暗道：天下同名者何其多也，此嚴微未必彼嚴微。蘇公不動聲色，道：“嚴微，本府且問你，可有人稱你作甚麽飛天俠？”那嚴微低頭道：“小人好結交朋友，又好踢腳蹴鞠，頗有得意之處。湖州人口順，喚小人作飛天俠。”蘇公聞聽，果真是他，便細細打量一番，無有似盜賊之處，心中暗道：如此之人，怎的會是盜賊？哎！自古盜賊君子怎可憑相貌而論？正是：人不可貌相，海水不可鬥量。
蘇公思索片刻，不動聲色，問道：“嚴微，你所告何人？可有狀子？”嚴微於袖中摸出一卷，雙手舉起，早有李龍過來，接過狀子，呈與蘇公。蘇公展開細看，卻見字體遒勁有力，甚有功底，不覺驚歎：此人如若加深修作，不出十年，便可成書道高手。蘇公看那狀子，言辭用語咄咄逼人，所告之人非是他人，乃是呂記貨棧掌櫃呂瑣，道他惡言汙蔑嚴微為盜賊，盜竊府衙明珠。雲雲。蘇公看過狀子，心中暗道：果然與明珠有關。人道他是盜賊，他不平，反告他人。此人端的不同尋常，必有所恃。蘇公將狀子遞與秦聰碧，秦聰碧閱過之後，麵生怒氣，低聲道：“惡人先告狀。”
蘇公正要問話，卻不料那嚴微耳尖，竟聽得秦聰碧言語，遂大聲辯駁道：“小人竊以為秦大人言語有不實之處。”秦聰碧被其搶白，不覺臉紫，沉麵道：“所謂無風不起浪。府衙明珠被盜一案，盜賊為誰？湖州城中百姓早已傳言，非呂瑣一人之言。古語雲：若想人不知，除非己莫為。常言又雲：天網恢恢，疏而不漏。”嚴微聞聽，冷笑一聲，道：“小人也讀過些詩書，曾見得書中有‘無中生有’、‘無事生非’、‘空穴來風’、‘白日見鬼’、‘戳無路兒’、‘沒屋架梁’、‘無兄盜嫂’等語。小人鬥膽請問秦大人，不知此些言語為何意？”秦聰碧不覺大怒，喝道：“大膽狂徒，竟敢花言巧語，詆毀朝廷命官。左右！將其拖下，重責四十。”左右衙役皆看蘇公臉色。
那嚴微絲毫不懼，大聲道：“秦大人，小人不過一平民百姓，有如一隻螻蟻，在大人手掌之中，可頃刻間成齏粉也。人，自古皆有死，有何足惜？惟有天理昭昭、公道然然。大人乃朝廷命官，肩負我大宋江山社稷，身係百姓黎民生死，凡事若當兢兢業業、思而再思，若有疏忽，連累無辜，則上負天子之重托、下傷百姓之苦心。無憑無證，怎可如此輕言定論？小人以為，萬事皆脫不過一個理字，以理方能服人。若要依賴棍棒酷刑，焉能服人心？此非正人君子所為也。秦大人若認定小人乃是盜賊，可拿出真證實見，以示公堂。”
蘇公一拍驚堂木，道：“大膽嚴微，公堂之上，怎能任你肆意咆哮。本府問你，你又憑何證見狀告呂瑣？”嚴微道：“府堂之外，便有證人。”蘇公示意，李龍下得堂去，不多時引七八人上來，皆是書生打扮。眾人齊齊跪下。蘇公詢問他等姓名，眾人一一迴答。蘇公又問嚴微其事。其中一書生名謝清，道：“小人等皆願為嚴微作證。昨夜，小人等與嚴微同在醉花軒飲酒，談詩論詞，風花雪月。小人等正歡快時，聞聽得隔壁樓閣有人高聲談笑，小人好奇，留心聽了幾句，那幹人非談他事，正說著新任大人，亦即蘇大人夜失寶珠之事。那人言辭之間，似有幸災樂禍之意，繪聲繪色，添枝加葉，宛如親見一般。而後便推測盜賊兇身，竟言及嚴微，一口咬定嚴微便是盜寶珠之人。小人等皆聽得清楚，待那人道嚴微定是盜賊之時，嚴微頓生怒火，立身出門，闖入那樓閣欲與其理論。小人等亦緊隨其後。那樓閣之內有四五人，商賈模樣，說話者小人等皆識得，非是他人，正是湖州有名的呂瑣呂爺。呂爺見小人等無端而入，大為惱怒，叱問小人等。嚴微問呂爺怎的知曉盜賊何人。想那呂爺卻不識嚴微，笑道：湖州城中，誰人有如此膽大，定是嚴微所為無疑。嚴微又道：這位爺怎的如此肯定？可有甚麽證見？呂爺道：老爺我說他便是他，關你等鳥事。嚴微大怒，欲上前相搏，小人等將其拉扯住，百般勸說，方才出來。小人所說句句是實，絕無虛言。”其餘幾人亦如是說，言之鑿鑿。
蘇公令他等當堂畫押。謝清等一一畫押。蘇公暗道：如此看來，嚴微所言並非妄言。蘇公道：“單憑你等一麵之辭，本府怎能相信。李龍，速去將被告呂瑣喚來，當堂對質。”李龍領二衙役出得府衙。
約莫一頓飯時刻，李龍等將呂瑣喚來，那呂瑣莫名其妙，不知所以，跪倒在地。蘇公道：“呂瑣，本府將你喚來，可知何事？”呂瑣連連搖首，道：“小人乃本分之人，不知何事。”蘇公將嚴微狀告之事說與他聽，而後道：“嚴微所說可是實言。”呂瑣麵紅耳赤，道：“小人所言亦是道聽途說，非小人造謠。”蘇公道：“你聽何人所言？”呂瑣低頭道：“城中人盡言此事。”蘇公道：“無風不起浪。嚴微，呂瑣所言你可曾聽得？”嚴微道：“小人聽得。所謂城中人盡知，不過是其推脫之詞。小人身在城中，卻不曾聽得有人說及。即便街巷有人言及，定是他放風造謠。大人有所不知，小人與這位呂瑣頗有些過節。”
蘇公疑道：“方才聽謝清所言，呂瑣似並不識得你，你二人又怎的來了過節？”呂瑣連忙道：“大人所言極是。”嚴微道：“大人有所不知。這呂瑣呂掌櫃乃是湖州城中有名商賈，頗有幾家貨棧。而為人所知者非是貨棧，而是其做古董生意，字畫善本，珍寶古玩，無所不有。去年，他在一戶人家見得一尊祖傳金身佛像，頓起貪心，意欲低價收得。那戶人家隻有一母一子，那老母敬重佛祖，不肯與之。這呂瑣心懷不滿，怏怏而去。不日，他便糾集得四五個潑皮，闖入其家，強搶金佛。那老母與其子奮而相爭，但怎是此等虎狼對手，寡不敵眾，母子雙雙被打倒在地，金佛亦被搶走。左右鄰裏皆知呂瑣為人雕心鷹爪、狼猛蜂毒，哪個敢上前，隻得遠遠瞧著，眼巴巴見他等揚長而去。青天白日，朗朗乾坤，哪有公理天道？那日小人恰巧路過，心中不忍，便與那母子寫下狀紙一份，並與紋銀五兩，讓他二人上府衙狀告呂瑣。幸虧前任張大人清正廉明，秉公斷案，那母子方得以勝訴。那呂瑣自恃有錢有財，暗中打通關節，得以保身，而後細細打聽，知曉其中緣故，故嫉恨小人，每每湖州城中有失盜之事，便傳謠放風，隻道小人是盜賊。引得府衙公差捕頭多次將小人拘上公堂對質，幸虧張大人乃是清官，秉公辦理，小人方得無事。此番府衙寶珠被盜，他又故技重施，造謠生事，欲除我而後快。小人雖是一介布衣，卻也讀得聖賢之書，知廉恥、慎行端。今日小人一生名節便將毀於他手，怎生麵對孔孟先聖、列祖列宗！千古奇冤！小人拜上大人，懇求大人為小人做主，還與小人一身清白。”
嚴微一番言語，那廂呂瑣早已滿麵通紅，眼中含火，急道：“大人休聽此人花言巧語。湖州城中早已傳言其乃江湖巨盜，隻是未有實證，不曾將其繩之以法。實乃湖州之大不幸。傳言之事，並非出自小人之口，望大人明察。”
蘇公麵無神色。一旁秦聰碧湊身過來，低聲語道：“蘇大人，這嚴微乃圓滑狡詐之徒，十分棘手。前任張大人曾與之多次交鋒，皆未結果。”蘇公輕拈胡須，一拍驚堂木，喝道：“本府斷事，隻認證見。此乃辯奸識兇、維持法度之準繩。呂瑣，你輕言汙蔑、毀人名節，乃是事實。嚴微所告亦為常理。本府判你罰銀五兩，與嚴微以為補償；又當堂陪言道歉，以昭眾人。服否？”呂瑣自認晦氣，隻得低頭認了。蘇公又問嚴微可有異議。嚴微道：“小人曾聞言雲：口者，關也；舌者，機也。一言而非，駟馬莫追。湖州城中人人皆以為小人乃盜賊也，根深蒂固，即便昭示天下，亦不可去其餘聲。小人一生之名節莫非隻值區區五兩銀子不成？”
蘇公麵含微笑，道：“本府上任雖不足三日，卻也聞得足下名聲。府中失盜之日，有人曾見得足下在府衙後街出沒。可有此事？”嚴微一愣，道：“確有此事。”蘇公道：“你在街中徘徊不前，前顧後盼，所為何事？”嚴微笑道：“小人意欲進入府衙。”眾人皆驚。秦聰碧喝道：“意欲進府？必是為盜珠探路踩點。”嚴微淡然一笑，道：“秦大人言重了。小人乃是讀書之人，久慕蘇大人大名，如若聖賢。聞得蘇大人到得湖州，小人久欲一睹翰林學士風采。不料因友糾纏，錯過時機，蘇大人早已進得府衙。小人追悔莫及，隻得來迴於前後門，以期尋機見著蘇大人，聆聽教誨。並非其它。”
蘇公笑道：“如此，蘇某卻要謝過足下了。常言道：人正不怕影歪。嚴微，旁人風言風語，自有其緣由。本府且問你，前日夜間，你身在何處？可有證見？”嚴微道：“大人問的是。小人確有證見。前夜，小人並未在城中，白日裏，小人不曾見著大人麵容，正欲離去，不料正遇上友人。即謝清等人。他等相邀往城外二十裏之梅亭。梅亭之側居有小人友人梅禮之。小人欣然前往。是夜，小人與六七友人皆在梅禮之宅中住宿。有謝清、梅禮之等可為證見。”一旁謝清道：“小人等願為其作證。前夜，小人等確在梅亭，直至昨日晌午方才迴得城中。”
蘇公細細看那謝清，察言觀色，隱約間，那謝清有得意之色，甚為可疑。莫非他等皆為嚴微做偽證不成？蘇公又問其餘幾人，皆是一般言語，想必是早已商議過的。蘇公一拍驚堂木，道：“此案今已明白，嚴微無有作案時機，不可能分身盜竊。本府就此判斷，原、被雙方不必再多言糾纏。”那嚴微心雖不服，亦無奈何。呂瑣當堂交納紋銀五兩，委言賠禮。嚴微高唿三聲：“謝蘇大人。”但見那廂呂瑣氣得渾身哆嗦，兩眼冒火。
雙方退身下去，蘇公正要退堂。公堂之外忽衝進一人，高聲唿喊。眾衙役齊聲吆喝，那人跪倒在地。蘇公詫異，低頭看去，卻見那人約莫五旬，身著錦衣，非一般平民。秦聰碧早已近得身來，低聲道：“大人，此人乃江南樂府主人曹滄衡。”蘇公點頭，如此看來，此人必是為施青蘿而來。蘇公道：“堂下所跪何人？所為何事？”那人道：“小人曹滄衡，乃江南樂府掌櫃。驚動大人，非為他事。隻因小人府中失蹤了一人，小人竭力尋找，未有音訊。特來乞告，懇望大人下得尋人文書。”蘇公問是何人。曹滄衡道：“乃是府中女子，姓施名青蘿。”說罷，於懷中摸一紙。李龍過來接住，呈上案堂。蘇公看去，乃施青蘿之畫像，果然清秀俏麗。秦聰碧立於一旁，低聲道：“不及其容貌百一。”
蘇公道：“曹滄衡，這女子怎的失蹤？可將前後一一說於本府聽來。”曹滄衡點頭，道：“其中情形，小人亦不甚清楚。那日，朱山月朱爺欲邀青蘿次日相陪太湖春。青蘿欣然應允。次日一早，小人便聞聽，青蘿當夜竟不知去向。詢問府中上下，無一人知曉。往日，青蘿行蹤必先告之於小人，從無此般事端發生。小人心急，便遣人四下尋查，整整一日，未有音訊。萬般無奈，隻得上得公堂，懇求大人協力尋查。”
蘇公道：“如此一大活人，怎的無端不見了蹤影？其中必有緣故。依你等思索，其或與人私奔而逃？或為強人擄走？”曹滄衡歎道：“小人細細想過。青蘿並不曾有相交知己，絕非與人私奔。想來，或是采花強人夜入府中，悄然擄走。”蘇公看那秦聰碧，道：“城中可有同類事端？”秦聰碧道：“未曾有淫賊采花擄人之事。依卑職之見，擄人者並非強人，定是垂涎青蘿美色久矣之人。”
蘇公未加置否，問道；“湖州可有青蘿小姐親戚？”曹滄衡道：“無有親人，隻有一養母，喚做施趙氏。居城西十裏桃花溪。小人曾遣人往桃花溪詢問，施趙氏絲毫不曾知曉。”蘇公道：“他二人是甚瓜葛？施趙氏家中可有他人？”曹滄衡道：“那施趙氏本夫妻二人，以蠶業為生。那年，其夫施安外出，於路中拾得一女嬰。夫妻二人年過四旬，不曾有半點血肉，對孩兒甚是歡喜。施安將女嬰抱迴家中，施趙氏喜出望外，請得一老先生，為其取了青蘿一名。不覺七年，那女孩甚是可愛。不料禍從天降，施安染上病疾，臥床不起，一年光景便耗盡家中財物。施趙氏四方借貸，訪醫尋藥，施安不曾有半點愈好跡象，反卻日重。施趙氏可謂已近絕路。有好心者與小人說及此事，小人十分同情，便為其償還欠貸，又與些銀兩為其安家治病。那青蘿小孩兒便到得小人府中。雖如此，小人亦十分疼愛於他。又二年，那施安終於不治歸西，隻餘下施趙氏一人。後青蘿長大成人，名動湖杭。每月，青蘿必去桃花溪看望養母，甚是孝順。小人所遣之人於路中恰遇施趙氏，他正欲來樂府看望青蘿，怎知青蘿無端失蹤，聞聽此訊，當即昏倒，醒來長哭不止，懇請小人著力尋找。小人再三勸慰，他方離去。小人今已歇盡全力，無奈至此音訊全無。”
蘇公點頭，道：“聞聽那青蘿才色雙絕，乃湖州第一美女，不知多少公子名流迷戀於他！其中不乏有心術不正者，或出陰謀，亦不無可能。你且細細想來，往來樂府追求青蘿尤最者，究竟是哪些人等？”曹滄衡道：“這些主顧，小人知曉一二。青蘿之名，湖杭皆知。有不少名流富賈願出金為其贖身。小人雖是謀利之人，卻也懂得情義。非小人有意阻攔，但有青蘿喜愛者，即便無有分文，小人亦不加阻攔。若其不稱心如意，雖有百金亦不可求。那迷戀追求者不在少數，其中尤有二人，幾近癡狂。一者，乃湖州船塢主孔淶孔爺，孔淶年已近五旬，府中已有一妻八妾。小人怎能將青蘿許與孔淶作九妾？那孔爺十分癡迷，自見著青蘿來便似掉了魂一般，出金百兩欲求之。小人詢問青蘿，青蘿不允，小人隻得拒絕。孔淶求婚不成，每夜必來小人樂府，隻求見著青蘿容姿。如若不曾見著，便整夜不歸，心中早無家中一妻八妾。”
蘇公思忖道：“青蘿失蹤之夜，這孔淶可曾到得樂府？”曹滄衡滿麵詫異，道：“大人問的是。小人亦十分奇怪。當夜，孔淶確不曾來。那時刻，小人心中還閃過一念，怎的今夜不見孔爺來，隻是未加細想。蒙大人提醒，小人卻想起來了。隻是不知此與青蘿失蹤有無幹係？”
秦聰碧笑道：“依曹爺看來，這孔淶可有嫌疑？”曹滄衡一愣，細細思索，吱唔道：“小人不知。”
蘇公道：“次日，他可曾到過樂府？他聞聽青蘿失蹤有何異常之舉？”曹滄衡疑道：“細細想來，這其中確為蹊蹺。孔淶自此便未再來樂府。是否異常，無從知曉。”蘇公道；“如此說來，這孔淶端的可疑。本府定將遣人前往勘查詢問。你道有二人癡迷青蘿，孔淶其一，另一人是何人？”曹滄衡道：“另一人乃是湖州名公子何固。”秦聰碧笑道：“我早已料到。”
蘇公道：“本府見過其人，倜儻豐姿，十分孤傲，想是有些才學。青蘿失蹤前後，他有何異常舉措？”秦聰碧道：“那日在‘太湖春’中，何固聞聽青蘿失蹤，大驚失色，十分不快。大人不曾留意否？”曹滄衡道：“青蘿失蹤，那何固到得樂府，麵容焦急，詢問祥情。小人無以相告。他便悵然而去，似甚為傷感。今日一早，又來詢問。”蘇公道：“如此而言，這何固卻非同孔淶一般貪圖女色，實乃動真情也。”曹滄衡點頭，道：“那何固自命不凡，尋常女子怎能入他之眼？他曾對小人言：此生非青蘿不娶。”蘇公問道：“除此二人外，可有他人？”曹滄衡道：“青蘿才色過人，追求者甚眾，獨此二人為最。”蘇公點頭，道：“曹爺安心。本府遣人與你四處查找，又張貼尋人告示，通告四方。”說罷，令衙役雷千、賀萬、倪忠、湯孝料理此事。曹滄衡拜謝告退。
蘇公正欲退堂，忽又有人高聲喊叫，隻見四人急急進來，拜倒在地。蘇公看得清楚，當中一人竟是前案被告呂瑣，其後三人垂頭喪氣。蘇公心中疑惑：此人怎的去而複返？蘇公問他又有何事。呂瑣悲道：“大人，小人方才出得公堂，迴到店中方知，店中竟已失竊！”蘇公一愣，道：“竟有這種事端！且細細說來。”呂瑣道：“小人被公差喚來公堂對質，店鋪中隻餘帳房、夥計三人。不料，後又來公差四人，隻道是小人已犯事，前來捉贓。帳房、夥計聞聽。甚是害怕，不敢多問。那四人不知用了甚麽法子，竟迷惑住帳房、夥計，三人竟不能自主，竟將店中值錢之物一一取出，被那四人盡數拿去。小人迴得店中，三人依然迷糊不清。小人潑以冷水，三人方才清醒，然悔之晚矣。”
蘇公奇道：“本府並未遣公差前往你店鋪。秦大人與本府同在審案，亦未遣人。怎的有甚公差？”秦聰
上得前去，門前懸一大紅燈籠，趙虎狠力捶門，不多時，門內有人說話。門開得一條縫，露出一張婦人臉，惱道：“哪個如此鹵莽？敲門如打雷一般，莫若捶壞老娘的門。”趙虎嘻嘻一笑，推門道：“巧兒，你道我是誰？”那婦人看清來人，滿麵堆笑，道：“我道是誰，原來是趙爺。趙爺怎的今日記起小女子來呢？好些日子不見趙爺，莫不是又有了相好不成？”趙虎笑道；“說哪裏話。我有公事在身，前些時日並不在城裏。昨日方才迴來。”那巧兒道：“原來如此。快快進來。可曾用過晚飯？”趙虎道：“用過了。”抬腳進得院子。那巧兒關上門，與趙虎進得房去。
巧兒做了兩碟下酒菜，又取來一壺酒與兩隻杯。二人談笑打鬧。正飲間，忽聽得外麵有人叫嚷，巧兒聽得仔細，正是自家弟弟二郎，忙起身去開門。不多時，巧兒引進一男子，到得趙虎前。巧兒引見二人。二郎急忙施禮道：“原來是趙爺，早聽得姐姐說及。”巧兒道：“你有甚事？”二郎看了趙虎一眼，不便開口，向巧兒使了個眼色，意欲去屋外言語。巧兒怒道：“定是輸了錢，又想來討要不成？”那二郎傻笑道：“且借弟弟些個，贏得本兒便還與姐姐。”巧兒聽得火起，舉手一下，打在二郎背上，那二郎哇哇叫苦。巧兒怒道：“你休想得我一個錢兒。”二郎苦苦哀求。那廂趙虎看得清楚，笑道：“你姐弟兩個休要吵鬧。二郎，我手中有些碎銀，你且拿去一博。”
巧兒正要阻撓，那二郎身快，拿得銀兩，揣入懷中，口中道；“趙爺仗義疏財，果然名不虛傳。”趙虎淡然一笑，道：“你拿得銀兩，當替某做些事兒。”二郎笑道：“何事？趙爺隻管說來。”趙虎道：“你整日與一夥潑皮無賴為伍，可曾聽得某些風聲？”二郎反問道：“甚麽風聲？莫不是指府衙內失盜之事？”趙虎喜道：“正是正是。原來你早已聞得此事？”二郎笑道：“城中早已風傳。”趙虎驚道：“早已風傳？怎的如此迅速？”二郎道：“你道此是機密不成。我聽得人說，此事乃是飛天俠所為。”
趙虎又一驚，道：“飛天俠！”二郎道：“不是他，還有誰？趙爺，你且細細琢磨，那飛天俠身懷絕跡，高牆深宅，如入自家。誰有這般本事可入府衙？誰又有如此大膽？湖州城中，唯有飛天俠。”趙虎連連點頭，道：“言之有理。”二郎道；“趙爺還有事兒嗎？小弟去了。”二郎轉身出門，逃一般去了。巧兒罵罵咧咧，關門進房。趙虎笑道：“巧兒息怒，讓他去博，或許可贏些錢迴。休得壞了你我二人心情。”巧兒嗔笑。而後二人打情罵俏，溫存纏綿。
半夜間，趙虎忽被一陣聲響驚醒，細細聽去，似是有人打鬥，正欲起身，那巧兒醒來，摟住趙虎，道：“且睡個好覺，休管他人閑事。”趙虎道：“外麵似有人打鬥，且去瞧瞧，若出了命案怎的是好？”說罷，披衣下床，出得房去，開了院門，看那大街兩端，冷清寂靜，並無甚人。趙虎暗自詫異，隻得關門迴房。巧兒問道：“見著甚麽？”趙虎道：“真是怪哉。並無人影，想是已走了。”巧兒道：“必是那些男人為了麗花院那些雌兒爭風吃醋。”趙虎點頭，倒身睡下。
次日，趙虎早早起來，別了巧兒，趕到府衙，正欲去見蘇公，卻見李龍、吳江過來。趙虎叫住二人，將飛天俠之情形告與二人。二人聽得，哈哈笑道：“我等當是甚麽好消息，卻是這個。我等早已知曉，還待你說？”趙虎一愣，忽想起二郎話語“城中早已風傳”，李龍、吳江早已知曉亦不足為奇，問道：“你等可告知蘇大人？”李龍笑道；“大人早已知曉。”正言語間，卻見一頂官轎急急而來，到得府衙前停放下來，自轎內出來一人，正是秦聰碧。
秦聰碧下得轎來，徑直入了府衙，請求門吏傳告，隻道有急事求見蘇公。不多時，門吏出來，引秦聰碧入得後宅。蘇公早在書房等候，秦聰碧見過禮，道：“蘇大人，卑職有要事相告。”蘇公令其坐下，細細述說。秦聰碧坐定，道：“卑職已探查清楚，那盜竊明珠賊人乃是湖州城中巨盜嚴微，綽號喚作飛天俠。”蘇公喜道：“秦大人辛苦了。那飛天俠者，蘇某已有所耳聞。如此說來，果是他無疑。秦大人，可曾細細探查清楚？”秦聰碧道：“卑職著人打聽其行蹤，盜寶之夜，那嚴微並不在家中，行跡甚是可疑。”
蘇公麵有為難之色，疑道：“若僅憑此點，恐難以服人。”秦聰碧笑道：“卑職手下探查到，前日黃昏時刻，那嚴微曾在府衙後院街中露麵。後街鞋行趙掌櫃、藥材鋪李掌櫃皆瞧見此人，定然不會看錯。隻是未加留意，不曾見得他之去向、行徑。依卑職推想，他定是踢道無疑。”蘇公聞聽，眼前一亮，道；“言之有理。”秦聰碧道：“卑職這就遣人將之拘捕歸案，大人以為如何？”蘇公思索片刻，道：“可先將他喚至公堂，詢問對質。”秦聰碧唯唯。
秦聰碧正要退身出府，忽傳來聲聲鼓響，蘇公一愣。秦聰碧忙道：“乃堂前鼓響，定是有人擊鼓告狀。”不多時，李龍急急進來，稟報道：“稟大人，有人擊鼓告狀。”蘇公點頭，道：“升堂。”李龍麵有疑色，未有離去之意。蘇公奇怪，道：“還有何事？”李龍道：“大人，告狀之人非是他人。”蘇公、秦聰碧聞聽，頗為驚詫。蘇公問道：“非是他人，何人也？”李龍道：“便是那喚作飛天俠的嚴微。”蘇公、秦聰碧不覺一愣，方才說及此人，正待去擒他，他怎的反來了？秦聰碧喜道：“大人，他既自找上門來，我等亦省卻許多麻煩，可速將之拿下。”
蘇公搖頭，道：“不可，不可。城中風傳，飛天俠嚴微乃盜明珠之賊。他豈能不知？若果真是他所為，他定然早早逃遁，怎的反送上門來？”秦聰碧疑惑，道：“大人之意是，嚴微非為盜寶賊？”蘇公又搖頭，道：“非也。蘇某聞聽，此人非同尋常，圓滑狡詐，油光水滑，極為棘手。此來定然有其目的，正所謂來者不善，善者不來。”蘇公令李龍速去。秦聰碧亦緊隨而去。
蘇公換了官服，到得前院，上得大堂。堂外儀門早已聚集眾多好事者，翹足抬眼，交頸並頭。兩旁衙役已齊齊站立，甚是威嚴。秦聰碧站立一側，正打量堂下之人。蘇公上得公堂，一拍驚堂木。眾衙役齊聲吆喝。那人跪倒在地，不敢妄動。蘇公抬眼望去，隻見那人書生打扮，素衣青巾。蘇公道：“堂下之人，你且抬起頭來。”那人將頭抬起。蘇公看得真切，那人麵龐俊秀白淨，約莫三十出頭，宛然一個讀書相公。
蘇公疑惑，道：“你姓甚名誰？何事擊鼓？”那書生道：“小人姓嚴，單名一個微字。因抱屈銜冤，憤憤難平，故擊鼓唿冤。懇求大人為小人做主。”蘇公不覺一愣，目視旁側秦聰碧，暗道：天下同名者何其多也，此嚴微未必彼嚴微。蘇公不動聲色，道：“嚴微，本府且問你，可有人稱你作甚麽飛天俠？”那嚴微低頭道：“小人好結交朋友，又好踢腳蹴鞠，頗有得意之處。湖州人口順，喚小人作飛天俠。”蘇公聞聽，果真是他，便細細打量一番，無有似盜賊之處，心中暗道：如此之人，怎的會是盜賊？哎！自古盜賊君子怎可憑相貌而論？正是：人不可貌相，海水不可鬥量。
蘇公思索片刻，不動聲色，問道：“嚴微，你所告何人？可有狀子？”嚴微於袖中摸出一卷，雙手舉起，早有李龍過來，接過狀子，呈與蘇公。蘇公展開細看，卻見字體遒勁有力，甚有功底，不覺驚歎：此人如若加深修作，不出十年，便可成書道高手。蘇公看那狀子，言辭用語咄咄逼人，所告之人非是他人，乃是呂記貨棧掌櫃呂瑣，道他惡言汙蔑嚴微為盜賊，盜竊府衙明珠。雲雲。蘇公看過狀子，心中暗道：果然與明珠有關。人道他是盜賊，他不平，反告他人。此人端的不同尋常，必有所恃。蘇公將狀子遞與秦聰碧，秦聰碧閱過之後，麵生怒氣，低聲道：“惡人先告狀。”
蘇公正要問話，卻不料那嚴微耳尖，竟聽得秦聰碧言語，遂大聲辯駁道：“小人竊以為秦大人言語有不實之處。”秦聰碧被其搶白，不覺臉紫，沉麵道：“所謂無風不起浪。府衙明珠被盜一案，盜賊為誰？湖州城中百姓早已傳言，非呂瑣一人之言。古語雲：若想人不知，除非己莫為。常言又雲：天網恢恢，疏而不漏。”嚴微聞聽，冷笑一聲，道：“小人也讀過些詩書，曾見得書中有‘無中生有’、‘無事生非’、‘空穴來風’、‘白日見鬼’、‘戳無路兒’、‘沒屋架梁’、‘無兄盜嫂’等語。小人鬥膽請問秦大人，不知此些言語為何意？”秦聰碧不覺大怒，喝道：“大膽狂徒，竟敢花言巧語，詆毀朝廷命官。左右！將其拖下，重責四十。”左右衙役皆看蘇公臉色。
那嚴微絲毫不懼，大聲道：“秦大人，小人不過一平民百姓，有如一隻螻蟻，在大人手掌之中，可頃刻間成齏粉也。人，自古皆有死，有何足惜？惟有天理昭昭、公道然然。大人乃朝廷命官，肩負我大宋江山社稷，身係百姓黎民生死，凡事若當兢兢業業、思而再思，若有疏忽，連累無辜，則上負天子之重托、下傷百姓之苦心。無憑無證，怎可如此輕言定論？小人以為，萬事皆脫不過一個理字，以理方能服人。若要依賴棍棒酷刑，焉能服人心？此非正人君子所為也。秦大人若認定小人乃是盜賊，可拿出真證實見，以示公堂。”
蘇公一拍驚堂木，道：“大膽嚴微，公堂之上，怎能任你肆意咆哮。本府問你，你又憑何證見狀告呂瑣？”嚴微道：“府堂之外，便有證人。”蘇公示意，李龍下得堂去，不多時引七八人上來，皆是書生打扮。眾人齊齊跪下。蘇公詢問他等姓名，眾人一一迴答。蘇公又問嚴微其事。其中一書生名謝清，道：“小人等皆願為嚴微作證。昨夜，小人等與嚴微同在醉花軒飲酒，談詩論詞，風花雪月。小人等正歡快時，聞聽得隔壁樓閣有人高聲談笑，小人好奇，留心聽了幾句，那幹人非談他事，正說著新任大人，亦即蘇大人夜失寶珠之事。那人言辭之間，似有幸災樂禍之意，繪聲繪色，添枝加葉，宛如親見一般。而後便推測盜賊兇身，竟言及嚴微，一口咬定嚴微便是盜寶珠之人。小人等皆聽得清楚，待那人道嚴微定是盜賊之時，嚴微頓生怒火，立身出門，闖入那樓閣欲與其理論。小人等亦緊隨其後。那樓閣之內有四五人，商賈模樣，說話者小人等皆識得，非是他人，正是湖州有名的呂瑣呂爺。呂爺見小人等無端而入，大為惱怒，叱問小人等。嚴微問呂爺怎的知曉盜賊何人。想那呂爺卻不識嚴微，笑道：湖州城中，誰人有如此膽大，定是嚴微所為無疑。嚴微又道：這位爺怎的如此肯定？可有甚麽證見？呂爺道：老爺我說他便是他，關你等鳥事。嚴微大怒，欲上前相搏，小人等將其拉扯住，百般勸說，方才出來。小人所說句句是實，絕無虛言。”其餘幾人亦如是說，言之鑿鑿。
蘇公令他等當堂畫押。謝清等一一畫押。蘇公暗道：如此看來，嚴微所言並非妄言。蘇公道：“單憑你等一麵之辭，本府怎能相信。李龍，速去將被告呂瑣喚來，當堂對質。”李龍領二衙役出得府衙。
約莫一頓飯時刻，李龍等將呂瑣喚來，那呂瑣莫名其妙，不知所以，跪倒在地。蘇公道：“呂瑣，本府將你喚來，可知何事？”呂瑣連連搖首，道：“小人乃本分之人，不知何事。”蘇公將嚴微狀告之事說與他聽，而後道：“嚴微所說可是實言。”呂瑣麵紅耳赤，道：“小人所言亦是道聽途說，非小人造謠。”蘇公道：“你聽何人所言？”呂瑣低頭道：“城中人盡言此事。”蘇公道：“無風不起浪。嚴微，呂瑣所言你可曾聽得？”嚴微道：“小人聽得。所謂城中人盡知，不過是其推脫之詞。小人身在城中，卻不曾聽得有人說及。即便街巷有人言及，定是他放風造謠。大人有所不知，小人與這位呂瑣頗有些過節。”
蘇公疑道：“方才聽謝清所言，呂瑣似並不識得你，你二人又怎的來了過節？”呂瑣連忙道：“大人所言極是。”嚴微道：“大人有所不知。這呂瑣呂掌櫃乃是湖州城中有名商賈，頗有幾家貨棧。而為人所知者非是貨棧，而是其做古董生意，字畫善本，珍寶古玩，無所不有。去年，他在一戶人家見得一尊祖傳金身佛像，頓起貪心，意欲低價收得。那戶人家隻有一母一子，那老母敬重佛祖，不肯與之。這呂瑣心懷不滿，怏怏而去。不日，他便糾集得四五個潑皮，闖入其家，強搶金佛。那老母與其子奮而相爭，但怎是此等虎狼對手，寡不敵眾，母子雙雙被打倒在地，金佛亦被搶走。左右鄰裏皆知呂瑣為人雕心鷹爪、狼猛蜂毒，哪個敢上前，隻得遠遠瞧著，眼巴巴見他等揚長而去。青天白日，朗朗乾坤，哪有公理天道？那日小人恰巧路過，心中不忍，便與那母子寫下狀紙一份，並與紋銀五兩，讓他二人上府衙狀告呂瑣。幸虧前任張大人清正廉明，秉公斷案，那母子方得以勝訴。那呂瑣自恃有錢有財，暗中打通關節，得以保身，而後細細打聽，知曉其中緣故，故嫉恨小人，每每湖州城中有失盜之事，便傳謠放風，隻道小人是盜賊。引得府衙公差捕頭多次將小人拘上公堂對質，幸虧張大人乃是清官，秉公辦理，小人方得無事。此番府衙寶珠被盜，他又故技重施，造謠生事，欲除我而後快。小人雖是一介布衣，卻也讀得聖賢之書，知廉恥、慎行端。今日小人一生名節便將毀於他手，怎生麵對孔孟先聖、列祖列宗！千古奇冤！小人拜上大人，懇求大人為小人做主，還與小人一身清白。”
嚴微一番言語，那廂呂瑣早已滿麵通紅，眼中含火，急道：“大人休聽此人花言巧語。湖州城中早已傳言其乃江湖巨盜，隻是未有實證，不曾將其繩之以法。實乃湖州之大不幸。傳言之事，並非出自小人之口，望大人明察。”
蘇公麵無神色。一旁秦聰碧湊身過來，低聲語道：“蘇大人，這嚴微乃圓滑狡詐之徒，十分棘手。前任張大人曾與之多次交鋒，皆未結果。”蘇公輕拈胡須，一拍驚堂木，喝道：“本府斷事，隻認證見。此乃辯奸識兇、維持法度之準繩。呂瑣，你輕言汙蔑、毀人名節，乃是事實。嚴微所告亦為常理。本府判你罰銀五兩，與嚴微以為補償；又當堂陪言道歉，以昭眾人。服否？”呂瑣自認晦氣，隻得低頭認了。蘇公又問嚴微可有異議。嚴微道：“小人曾聞言雲：口者，關也；舌者，機也。一言而非，駟馬莫追。湖州城中人人皆以為小人乃盜賊也，根深蒂固，即便昭示天下，亦不可去其餘聲。小人一生之名節莫非隻值區區五兩銀子不成？”
蘇公麵含微笑，道：“本府上任雖不足三日，卻也聞得足下名聲。府中失盜之日，有人曾見得足下在府衙後街出沒。可有此事？”嚴微一愣，道：“確有此事。”蘇公道：“你在街中徘徊不前，前顧後盼，所為何事？”嚴微笑道：“小人意欲進入府衙。”眾人皆驚。秦聰碧喝道：“意欲進府？必是為盜珠探路踩點。”嚴微淡然一笑，道：“秦大人言重了。小人乃是讀書之人，久慕蘇大人大名，如若聖賢。聞得蘇大人到得湖州，小人久欲一睹翰林學士風采。不料因友糾纏，錯過時機，蘇大人早已進得府衙。小人追悔莫及，隻得來迴於前後門，以期尋機見著蘇大人，聆聽教誨。並非其它。”
蘇公笑道：“如此，蘇某卻要謝過足下了。常言道：人正不怕影歪。嚴微，旁人風言風語，自有其緣由。本府且問你，前日夜間，你身在何處？可有證見？”嚴微道：“大人問的是。小人確有證見。前夜，小人並未在城中，白日裏，小人不曾見著大人麵容，正欲離去，不料正遇上友人。即謝清等人。他等相邀往城外二十裏之梅亭。梅亭之側居有小人友人梅禮之。小人欣然前往。是夜，小人與六七友人皆在梅禮之宅中住宿。有謝清、梅禮之等可為證見。”一旁謝清道：“小人等願為其作證。前夜，小人等確在梅亭，直至昨日晌午方才迴得城中。”
蘇公細細看那謝清，察言觀色，隱約間，那謝清有得意之色，甚為可疑。莫非他等皆為嚴微做偽證不成？蘇公又問其餘幾人，皆是一般言語，想必是早已商議過的。蘇公一拍驚堂木，道：“此案今已明白，嚴微無有作案時機，不可能分身盜竊。本府就此判斷，原、被雙方不必再多言糾纏。”那嚴微心雖不服，亦無奈何。呂瑣當堂交納紋銀五兩，委言賠禮。嚴微高唿三聲：“謝蘇大人。”但見那廂呂瑣氣得渾身哆嗦，兩眼冒火。
雙方退身下去，蘇公正要退堂。公堂之外忽衝進一人，高聲唿喊。眾衙役齊聲吆喝，那人跪倒在地。蘇公詫異，低頭看去，卻見那人約莫五旬，身著錦衣，非一般平民。秦聰碧早已近得身來，低聲道：“大人，此人乃江南樂府主人曹滄衡。”蘇公點頭，如此看來，此人必是為施青蘿而來。蘇公道：“堂下所跪何人？所為何事？”那人道：“小人曹滄衡，乃江南樂府掌櫃。驚動大人，非為他事。隻因小人府中失蹤了一人，小人竭力尋找，未有音訊。特來乞告，懇望大人下得尋人文書。”蘇公問是何人。曹滄衡道：“乃是府中女子，姓施名青蘿。”說罷，於懷中摸一紙。李龍過來接住，呈上案堂。蘇公看去，乃施青蘿之畫像，果然清秀俏麗。秦聰碧立於一旁，低聲道：“不及其容貌百一。”
蘇公道：“曹滄衡，這女子怎的失蹤？可將前後一一說於本府聽來。”曹滄衡點頭，道：“其中情形，小人亦不甚清楚。那日，朱山月朱爺欲邀青蘿次日相陪太湖春。青蘿欣然應允。次日一早，小人便聞聽，青蘿當夜竟不知去向。詢問府中上下，無一人知曉。往日，青蘿行蹤必先告之於小人，從無此般事端發生。小人心急，便遣人四下尋查，整整一日，未有音訊。萬般無奈，隻得上得公堂，懇求大人協力尋查。”
蘇公道：“如此一大活人，怎的無端不見了蹤影？其中必有緣故。依你等思索，其或與人私奔而逃？或為強人擄走？”曹滄衡歎道：“小人細細想過。青蘿並不曾有相交知己，絕非與人私奔。想來，或是采花強人夜入府中，悄然擄走。”蘇公看那秦聰碧，道：“城中可有同類事端？”秦聰碧道：“未曾有淫賊采花擄人之事。依卑職之見，擄人者並非強人，定是垂涎青蘿美色久矣之人。”
蘇公未加置否，問道；“湖州可有青蘿小姐親戚？”曹滄衡道：“無有親人，隻有一養母，喚做施趙氏。居城西十裏桃花溪。小人曾遣人往桃花溪詢問，施趙氏絲毫不曾知曉。”蘇公道：“他二人是甚瓜葛？施趙氏家中可有他人？”曹滄衡道：“那施趙氏本夫妻二人，以蠶業為生。那年，其夫施安外出，於路中拾得一女嬰。夫妻二人年過四旬，不曾有半點血肉，對孩兒甚是歡喜。施安將女嬰抱迴家中，施趙氏喜出望外，請得一老先生，為其取了青蘿一名。不覺七年，那女孩甚是可愛。不料禍從天降，施安染上病疾，臥床不起，一年光景便耗盡家中財物。施趙氏四方借貸，訪醫尋藥，施安不曾有半點愈好跡象，反卻日重。施趙氏可謂已近絕路。有好心者與小人說及此事，小人十分同情，便為其償還欠貸，又與些銀兩為其安家治病。那青蘿小孩兒便到得小人府中。雖如此，小人亦十分疼愛於他。又二年，那施安終於不治歸西，隻餘下施趙氏一人。後青蘿長大成人，名動湖杭。每月，青蘿必去桃花溪看望養母，甚是孝順。小人所遣之人於路中恰遇施趙氏，他正欲來樂府看望青蘿，怎知青蘿無端失蹤，聞聽此訊，當即昏倒，醒來長哭不止，懇請小人著力尋找。小人再三勸慰，他方離去。小人今已歇盡全力，無奈至此音訊全無。”
蘇公點頭，道：“聞聽那青蘿才色雙絕，乃湖州第一美女，不知多少公子名流迷戀於他！其中不乏有心術不正者，或出陰謀，亦不無可能。你且細細想來，往來樂府追求青蘿尤最者，究竟是哪些人等？”曹滄衡道：“這些主顧，小人知曉一二。青蘿之名，湖杭皆知。有不少名流富賈願出金為其贖身。小人雖是謀利之人，卻也懂得情義。非小人有意阻攔，但有青蘿喜愛者，即便無有分文，小人亦不加阻攔。若其不稱心如意，雖有百金亦不可求。那迷戀追求者不在少數，其中尤有二人，幾近癡狂。一者，乃湖州船塢主孔淶孔爺，孔淶年已近五旬，府中已有一妻八妾。小人怎能將青蘿許與孔淶作九妾？那孔爺十分癡迷，自見著青蘿來便似掉了魂一般，出金百兩欲求之。小人詢問青蘿，青蘿不允，小人隻得拒絕。孔淶求婚不成，每夜必來小人樂府，隻求見著青蘿容姿。如若不曾見著，便整夜不歸，心中早無家中一妻八妾。”
蘇公思忖道：“青蘿失蹤之夜，這孔淶可曾到得樂府？”曹滄衡滿麵詫異，道：“大人問的是。小人亦十分奇怪。當夜，孔淶確不曾來。那時刻，小人心中還閃過一念，怎的今夜不見孔爺來，隻是未加細想。蒙大人提醒，小人卻想起來了。隻是不知此與青蘿失蹤有無幹係？”
秦聰碧笑道：“依曹爺看來，這孔淶可有嫌疑？”曹滄衡一愣，細細思索，吱唔道：“小人不知。”
蘇公道：“次日，他可曾到過樂府？他聞聽青蘿失蹤有何異常之舉？”曹滄衡疑道：“細細想來，這其中確為蹊蹺。孔淶自此便未再來樂府。是否異常，無從知曉。”蘇公道；“如此說來，這孔淶端的可疑。本府定將遣人前往勘查詢問。你道有二人癡迷青蘿，孔淶其一，另一人是何人？”曹滄衡道：“另一人乃是湖州名公子何固。”秦聰碧笑道：“我早已料到。”
蘇公道：“本府見過其人，倜儻豐姿，十分孤傲，想是有些才學。青蘿失蹤前後，他有何異常舉措？”秦聰碧道：“那日在‘太湖春’中，何固聞聽青蘿失蹤，大驚失色，十分不快。大人不曾留意否？”曹滄衡道：“青蘿失蹤，那何固到得樂府，麵容焦急，詢問祥情。小人無以相告。他便悵然而去，似甚為傷感。今日一早，又來詢問。”蘇公道：“如此而言，這何固卻非同孔淶一般貪圖女色，實乃動真情也。”曹滄衡點頭，道：“那何固自命不凡，尋常女子怎能入他之眼？他曾對小人言：此生非青蘿不娶。”蘇公問道：“除此二人外，可有他人？”曹滄衡道：“青蘿才色過人，追求者甚眾，獨此二人為最。”蘇公點頭，道：“曹爺安心。本府遣人與你四處查找，又張貼尋人告示，通告四方。”說罷，令衙役雷千、賀萬、倪忠、湯孝料理此事。曹滄衡拜謝告退。
蘇公正欲退堂，忽又有人高聲喊叫，隻見四人急急進來，拜倒在地。蘇公看得清楚，當中一人竟是前案被告呂瑣，其後三人垂頭喪氣。蘇公心中疑惑：此人怎的去而複返？蘇公問他又有何事。呂瑣悲道：“大人，小人方才出得公堂，迴到店中方知，店中竟已失竊！”蘇公一愣，道：“竟有這種事端！且細細說來。”呂瑣道：“小人被公差喚來公堂對質，店鋪中隻餘帳房、夥計三人。不料，後又來公差四人，隻道是小人已犯事，前來捉贓。帳房、夥計聞聽。甚是害怕，不敢多問。那四人不知用了甚麽法子，竟迷惑住帳房、夥計，三人竟不能自主，竟將店中值錢之物一一取出，被那四人盡數拿去。小人迴得店中，三人依然迷糊不清。小人潑以冷水，三人方才清醒，然悔之晚矣。”
蘇公奇道：“本府並未遣公差前往你店鋪。秦大人與本府同在審案，亦未遣人。怎的有甚公差？”秦聰