艦隊離開台灣島，便一直向東航行。
沿途經過些大大小小的島嶼，喬橋憑著一張地圖，加上一些確定方位的知識，確認這些島嶼的名稱，然後一一將見聞記下。
二十餘天後，遙遠的前方終於出現了地平線。喬橋站在船樓上看到，那地平線左右都無邊際。那裏，定然不是島嶼，而是寬廣的大陸！
喬橋長舒了一口氣，慶幸一路無事，終於不負義姊所托，保得烏恆平安。同時，心中又湧起一種激動，終於看到傳說中的母（穆）大陸——太平國了！
兩個時辰後，艦隊進入一個大港口。喬橋放眼望去，隻見船隻密密麻麻，海麵上白帆點點，船桅如林。碼頭上人來人往，各種聲音此起彼伏，熱鬧非凡。岸邊矮的是木屋，高大的是石頭建築，一排排一行行，鱗次櫛比，一眼望不到邊際。好一座繁華的城市！喬橋想，看來這太平國文明程度之高，還遠遠超出了自己的想象！喬橋後來才知道，眼前的這座港口城市名為西港城，是太平國中僅次於京城的第二大城市，也是西木王的封地，烏恆的老巢。在太平國的東南北三麵，還有三大港口，分別名為東港城、南港城和北港城，也都是人口過十萬的大都市。
艦隊在一個大型碼頭停靠後，喬橋被烏恆召到旗艦上議事。
喬橋進到烏恆的坐艙，見軍中幾位將領，烏恆的幾位親兵隊長和貼身衛士都到了。他心中有些疑惑，不知烏恆召他來是何目的，因為這樣正式的議事，他還是第一次參與。一兩個月來，烏恆軍中之事從不讓喬橋知曉。
人都到齊了，烏恆站起身來，道：“各位，賴天護佑，我等已平安迴國。然此去京城，還有三日行程，沿途狀況難以預料，各位仍需小心在意，不可有半點疏忽。水軍一個時辰後各迴本營，步軍、騎軍與衛隊明日一早隨我起程赴京。水軍統領聽令！”
水軍統領站起身來，大聲道：“末將在！”
烏恆道：“你聽著，自今日午時始，水軍各隊準假半日，迴家與親眷團聚，然明日寅時前必要迴營。明日寅時起，你要嚴加約束部眾，如常巡視操練，不可有半分差弛！”
“遵命！”水軍統領抱拳行禮，坐下。
烏恆又道：“步、騎軍統領聽令！”
“末將在！”步軍與騎軍統領同時站了起來。
“自今日午時始，步、騎軍各隊準假半日，入城購物消遣，家在西港的迴家與親眷團聚，然子時前必要迴船。還要重申戒律，蠻橫鬥毆者斬，擄掠搶劫者斬，強買強賣者斬，奸淫婦女者斬！”
“遵命！”步、騎軍統領領命坐下。
看著烏恆下達命令，喬橋想，烏恆這人確實不簡單。單就他治軍嚴肅來看，此人在朝中勢力也決非幸運得來。
喬橋正想著，隻見一值哨兵來到艙門口，向烏恆稟報：“稟元帥，烏管家自京城趕來，有急事要見元帥。”
烏恆愕了一愕，隨即恢複平靜，道：“請他進來。”
值哨兵轉身去後片時，一個人急急地闖進艙來。喬橋拿眼去看，隻見他一身黑色短衣，背上全汗濕了，臉上盡是風塵之色，想來是連續長途奔跑所致；年紀約五十餘歲，臉上黑瘦，但雙目精光湛然，並無太多疲倦之色。喬橋想，這人定有一身上乘武功。
那人跑到烏恆麵前行了禮，道：“王爺請借一步說話，小人有要事相告。”
烏恆遲疑了一下，點點頭，對眾人道：“諸位稍坐片刻，我去去就來。”說著站起身來，領著管家進到裏間去了。
進得裏間，烏恆又領管家沿一樓梯下去，來到一間密室，然後將門關好。
門一關上，那管家便在烏恆麵前跪下，叫道：“王爺，大事不好。請王爺速速迴京，搭救小王爺！”
烏恆心中一驚，但麵上不露聲色，沉聲道：“慌甚麽！你且起身，與我揀緊要的說來。”
管家起來，躬身道：“四日之前，小王爺與木小王爺不知因何事衝突，木小王爺便帶兵將小王爺抓去，投入監牢。我四處托人打點周旋，卻一點消息也探不出。我又買通宮內值事太監，進宮麵見聖上……”
這時，烏恆插話道：“你見到聖上了麽？聖上態度如何？有何話說？”
管家道：“我費盡周折，見到了聖上。聖上聽說此事，沉默良久，提筆寫下一道密旨，交與我收好，並說王爺這幾日便可迴國，叫我速速趕來，將密旨交與王爺。”說著，管家解開上衣，將衣襟的襯裏撕開，掏出一小卷黃絹來，躬身遞給了烏恆。
烏恆接過，展開一看，見上麵隻寫了一行字：接旨後二日內率部進京。
看了密旨，烏恆在密室內來迴踱起步來。他心中擔心兒子的安危，但這不是主要的。最為重要的是，他從皇帝的密旨上短短的一句話裏，嗅出了一種味道，京城裏的異常味道！皇帝雖荒淫，卻並不糊塗。皇帝心中明白，他烏恆一離京，木洋父子就有可能生事。所以當初皇帝叫他率軍西征時，也同時叫木洋率軍東征。但是，皇帝沒考慮到，他的兒子決不是木洋兒子木騰的對手，兩老雖同時離京，朝中還是可能生變。自己兒子無能，他又無法說得出口，無法去提醒皇帝。現在看來，那木騰是要在京中有所動作了。好在他離京之時，已暗中有些安排，事情還不至於到不可收拾的地步。麻煩的是，自己此次趕巧提前迴朝，多半是因為喬橋的事，未曾帶得許多部眾。能夠在兩日之內趕迴京城的，隻有自己的衛隊與不足千人的隨行騎軍，總數還不足千五百人。京城基本是禦林軍的天下，這點力量也不知能起到什麽作用。然而，事已至此，也隻有先趕迴京城，相機行事了。
良久，烏恆對管家道：“把守京城西門的禦林軍統領，可還是齊泰麽？”
管家躬身答道：“據小人所知，還是齊泰將軍。”
烏恆點頭道：“如此甚好。我即刻修一通書劄，你今日即單騎快馬返京，將書劄密交齊泰。”說著，便去書案邊坐下，展開黃絹，提筆寫了起來。
管家心中有些疑惑，那齊泰是禦林軍一部的統領，按理說是東襄王的人，何以王爺在如此關鍵時刻找他辦事？但烏恆不說，他也不問，甚至也懶得去想，這是他長年做奴才的習慣。反正，主子行事總有主子的道理，做奴才的不必也不能過問。
片時，烏恆將書劄寫完，用一個小布袋裝起，又用蠟封好，遞給管家，道：“你在此用過午餐，歇息兩個時辰。我與你選兩匹好馬，而後起程。”
管家接過書劄，依舊在衣襟襯裏中藏好，道：“情勢緊迫，歇息就不必了。煩王爺快些將馬選好，小人用過午餐便即起程。”
烏恆聽了，心中微微有些感動。這管家名叫烏裏，是他長年培養的心腹死士，又是同宗，對烏家一向忠心耿耿。現在烏家有事，他自然是拚死效力。但烏恆想，自京城到此地，三日路程兩日趕到，自然是馬不停蹄。現又要立馬返迴，就是鐵打的身子也禁受不了。於是便道：“還是歇息兩個時辰，養養精神再走。事情還未急到要趕這兩個時辰。”
烏裏道：“也好。小人謝過王爺！”
烏恆向著艙門輕輕拍了兩下手掌。
一名武士應聲而來，輕輕推開艙門，躬身道：“王爺有何吩咐？”
“你帶烏管家用膳，安排他歇息，並選兩匹上好戰馬，兩個時辰後交與烏管家。”
武士答應著退走，管家也跟著退了出去。
烏恆迴到樓上船艙，環視眾人，道：“害各位久等。事情有變，適才安排須有些變更。水軍統領聽令，自今日起，水軍各隊除如常操練巡查，還要嚴守各營各艦，不見本帥手令，任何人不得調動一兵一卒。如遇外人強力脅迫，則堅決反擊之！”
水軍統領站起，大聲道：“末將遵命。元帥放心，我在，烏家水軍在！”
烏恆滿意地點點頭，又道：“步軍、騎軍統領聽令！”
步、騎軍統領站起，齊聲道：“末將在！”
“步軍、騎軍各隊稍事歇息，兩個時辰後隨我起程赴京。騎軍與衛隊均一人二馬，隨我先行。步軍定要晝夜兼程，隨後趕到。”
“遵命！”兩位統領坐下。在場各人你看看我，我看看你，心中都在猜測到底發生了什麽事。而且都在想，事情一定不小，不然決不會用得著一人二馬，晝夜兼程。但烏恆不說，大家都不敢問。
烏恆揮了揮手，道：“各位將軍都退下準備去吧，喬將軍請稍留片刻。”
眾人退出後，喬橋對烏恆道：“元帥將喬某召來，有何吩咐？”
烏恆沉吟一下，道：“不瞞將軍說，近日京中或有大事發生。還要將軍不辭辛勞，即刻隨我起程。路途之上仍如前些日一樣，伴我左右。老夫對將軍多有仰仗呢。”
聽了烏恆的話，喬橋心想，看樣子這烏恆離京日久，那太平國朝中有可能出了大的變故。不然，那管家不會那樣行色匆匆，烏恆也不會急著晝夜兼程地要趕迴京去。自己原本擔心卷入太平國權力鬥爭的漩渦，現在看來，這是很難避免的了。這烏恆是看中了自己厲害，想要籠絡利用自己了。麵對此種情形，自己又當如何處置呢？
見喬橋沉吟不語，烏恆道：“將軍有何難處麽？”
喬橋道：“保得元帥平安，是我應承的事，隨行元帥左右理所應當。隻是，到時隻怕喬某本領有限，難為元帥擔當大事。”
烏恆道：“將軍不必過謙。你是乘車呢，還是乘馬？”
喬橋想，這個時代的車，再高級也就是馬車，路也難有好路。馬不停蹄地趕路，乘車的話，不顛個七葷八素才怪。於是道：“我還是乘馬吧。隻是我及幾位隨從以往都未曾乘馬長途奔行，元帥可得選些好馬與我。”
烏恆笑道：“這個自然。既如此，將軍早些迴去歇著，兩個時辰後即要起程了。”
喬橋道：“歇息怕是不行了。我的五位隨從從未乘過馬，還得稍加習練方能上路。請元帥早些著人將馬匹送來。”
烏恆點頭，道：“如此，就辛苦將軍了。”
“不必客氣。”喬橋向烏恆一抱拳，告辭出來。
欲知後事如何，請看下章。
沿途經過些大大小小的島嶼，喬橋憑著一張地圖，加上一些確定方位的知識，確認這些島嶼的名稱，然後一一將見聞記下。
二十餘天後，遙遠的前方終於出現了地平線。喬橋站在船樓上看到，那地平線左右都無邊際。那裏，定然不是島嶼，而是寬廣的大陸！
喬橋長舒了一口氣，慶幸一路無事，終於不負義姊所托，保得烏恆平安。同時，心中又湧起一種激動，終於看到傳說中的母（穆）大陸——太平國了！
兩個時辰後，艦隊進入一個大港口。喬橋放眼望去，隻見船隻密密麻麻，海麵上白帆點點，船桅如林。碼頭上人來人往，各種聲音此起彼伏，熱鬧非凡。岸邊矮的是木屋，高大的是石頭建築，一排排一行行，鱗次櫛比，一眼望不到邊際。好一座繁華的城市！喬橋想，看來這太平國文明程度之高，還遠遠超出了自己的想象！喬橋後來才知道，眼前的這座港口城市名為西港城，是太平國中僅次於京城的第二大城市，也是西木王的封地，烏恆的老巢。在太平國的東南北三麵，還有三大港口，分別名為東港城、南港城和北港城，也都是人口過十萬的大都市。
艦隊在一個大型碼頭停靠後，喬橋被烏恆召到旗艦上議事。
喬橋進到烏恆的坐艙，見軍中幾位將領，烏恆的幾位親兵隊長和貼身衛士都到了。他心中有些疑惑，不知烏恆召他來是何目的，因為這樣正式的議事，他還是第一次參與。一兩個月來，烏恆軍中之事從不讓喬橋知曉。
人都到齊了，烏恆站起身來，道：“各位，賴天護佑，我等已平安迴國。然此去京城，還有三日行程，沿途狀況難以預料，各位仍需小心在意，不可有半點疏忽。水軍一個時辰後各迴本營，步軍、騎軍與衛隊明日一早隨我起程赴京。水軍統領聽令！”
水軍統領站起身來，大聲道：“末將在！”
烏恆道：“你聽著，自今日午時始，水軍各隊準假半日，迴家與親眷團聚，然明日寅時前必要迴營。明日寅時起，你要嚴加約束部眾，如常巡視操練，不可有半分差弛！”
“遵命！”水軍統領抱拳行禮，坐下。
烏恆又道：“步、騎軍統領聽令！”
“末將在！”步軍與騎軍統領同時站了起來。
“自今日午時始，步、騎軍各隊準假半日，入城購物消遣，家在西港的迴家與親眷團聚，然子時前必要迴船。還要重申戒律，蠻橫鬥毆者斬，擄掠搶劫者斬，強買強賣者斬，奸淫婦女者斬！”
“遵命！”步、騎軍統領領命坐下。
看著烏恆下達命令，喬橋想，烏恆這人確實不簡單。單就他治軍嚴肅來看，此人在朝中勢力也決非幸運得來。
喬橋正想著，隻見一值哨兵來到艙門口，向烏恆稟報：“稟元帥，烏管家自京城趕來，有急事要見元帥。”
烏恆愕了一愕，隨即恢複平靜，道：“請他進來。”
值哨兵轉身去後片時，一個人急急地闖進艙來。喬橋拿眼去看，隻見他一身黑色短衣，背上全汗濕了，臉上盡是風塵之色，想來是連續長途奔跑所致；年紀約五十餘歲，臉上黑瘦，但雙目精光湛然，並無太多疲倦之色。喬橋想，這人定有一身上乘武功。
那人跑到烏恆麵前行了禮，道：“王爺請借一步說話，小人有要事相告。”
烏恆遲疑了一下，點點頭，對眾人道：“諸位稍坐片刻，我去去就來。”說著站起身來，領著管家進到裏間去了。
進得裏間，烏恆又領管家沿一樓梯下去，來到一間密室，然後將門關好。
門一關上，那管家便在烏恆麵前跪下，叫道：“王爺，大事不好。請王爺速速迴京，搭救小王爺！”
烏恆心中一驚，但麵上不露聲色，沉聲道：“慌甚麽！你且起身，與我揀緊要的說來。”
管家起來，躬身道：“四日之前，小王爺與木小王爺不知因何事衝突，木小王爺便帶兵將小王爺抓去，投入監牢。我四處托人打點周旋，卻一點消息也探不出。我又買通宮內值事太監，進宮麵見聖上……”
這時，烏恆插話道：“你見到聖上了麽？聖上態度如何？有何話說？”
管家道：“我費盡周折，見到了聖上。聖上聽說此事，沉默良久，提筆寫下一道密旨，交與我收好，並說王爺這幾日便可迴國，叫我速速趕來，將密旨交與王爺。”說著，管家解開上衣，將衣襟的襯裏撕開，掏出一小卷黃絹來，躬身遞給了烏恆。
烏恆接過，展開一看，見上麵隻寫了一行字：接旨後二日內率部進京。
看了密旨，烏恆在密室內來迴踱起步來。他心中擔心兒子的安危，但這不是主要的。最為重要的是，他從皇帝的密旨上短短的一句話裏，嗅出了一種味道，京城裏的異常味道！皇帝雖荒淫，卻並不糊塗。皇帝心中明白，他烏恆一離京，木洋父子就有可能生事。所以當初皇帝叫他率軍西征時，也同時叫木洋率軍東征。但是，皇帝沒考慮到，他的兒子決不是木洋兒子木騰的對手，兩老雖同時離京，朝中還是可能生變。自己兒子無能，他又無法說得出口，無法去提醒皇帝。現在看來，那木騰是要在京中有所動作了。好在他離京之時，已暗中有些安排，事情還不至於到不可收拾的地步。麻煩的是，自己此次趕巧提前迴朝，多半是因為喬橋的事，未曾帶得許多部眾。能夠在兩日之內趕迴京城的，隻有自己的衛隊與不足千人的隨行騎軍，總數還不足千五百人。京城基本是禦林軍的天下，這點力量也不知能起到什麽作用。然而，事已至此，也隻有先趕迴京城，相機行事了。
良久，烏恆對管家道：“把守京城西門的禦林軍統領，可還是齊泰麽？”
管家躬身答道：“據小人所知，還是齊泰將軍。”
烏恆點頭道：“如此甚好。我即刻修一通書劄，你今日即單騎快馬返京，將書劄密交齊泰。”說著，便去書案邊坐下，展開黃絹，提筆寫了起來。
管家心中有些疑惑，那齊泰是禦林軍一部的統領，按理說是東襄王的人，何以王爺在如此關鍵時刻找他辦事？但烏恆不說，他也不問，甚至也懶得去想，這是他長年做奴才的習慣。反正，主子行事總有主子的道理，做奴才的不必也不能過問。
片時，烏恆將書劄寫完，用一個小布袋裝起，又用蠟封好，遞給管家，道：“你在此用過午餐，歇息兩個時辰。我與你選兩匹好馬，而後起程。”
管家接過書劄，依舊在衣襟襯裏中藏好，道：“情勢緊迫，歇息就不必了。煩王爺快些將馬選好，小人用過午餐便即起程。”
烏恆聽了，心中微微有些感動。這管家名叫烏裏，是他長年培養的心腹死士，又是同宗，對烏家一向忠心耿耿。現在烏家有事，他自然是拚死效力。但烏恆想，自京城到此地，三日路程兩日趕到，自然是馬不停蹄。現又要立馬返迴，就是鐵打的身子也禁受不了。於是便道：“還是歇息兩個時辰，養養精神再走。事情還未急到要趕這兩個時辰。”
烏裏道：“也好。小人謝過王爺！”
烏恆向著艙門輕輕拍了兩下手掌。
一名武士應聲而來，輕輕推開艙門，躬身道：“王爺有何吩咐？”
“你帶烏管家用膳，安排他歇息，並選兩匹上好戰馬，兩個時辰後交與烏管家。”
武士答應著退走，管家也跟著退了出去。
烏恆迴到樓上船艙，環視眾人，道：“害各位久等。事情有變，適才安排須有些變更。水軍統領聽令，自今日起，水軍各隊除如常操練巡查，還要嚴守各營各艦，不見本帥手令，任何人不得調動一兵一卒。如遇外人強力脅迫，則堅決反擊之！”
水軍統領站起，大聲道：“末將遵命。元帥放心，我在，烏家水軍在！”
烏恆滿意地點點頭，又道：“步軍、騎軍統領聽令！”
步、騎軍統領站起，齊聲道：“末將在！”
“步軍、騎軍各隊稍事歇息，兩個時辰後隨我起程赴京。騎軍與衛隊均一人二馬，隨我先行。步軍定要晝夜兼程，隨後趕到。”
“遵命！”兩位統領坐下。在場各人你看看我，我看看你，心中都在猜測到底發生了什麽事。而且都在想，事情一定不小，不然決不會用得著一人二馬，晝夜兼程。但烏恆不說，大家都不敢問。
烏恆揮了揮手，道：“各位將軍都退下準備去吧，喬將軍請稍留片刻。”
眾人退出後，喬橋對烏恆道：“元帥將喬某召來，有何吩咐？”
烏恆沉吟一下，道：“不瞞將軍說，近日京中或有大事發生。還要將軍不辭辛勞，即刻隨我起程。路途之上仍如前些日一樣，伴我左右。老夫對將軍多有仰仗呢。”
聽了烏恆的話，喬橋心想，看樣子這烏恆離京日久，那太平國朝中有可能出了大的變故。不然，那管家不會那樣行色匆匆，烏恆也不會急著晝夜兼程地要趕迴京去。自己原本擔心卷入太平國權力鬥爭的漩渦，現在看來，這是很難避免的了。這烏恆是看中了自己厲害，想要籠絡利用自己了。麵對此種情形，自己又當如何處置呢？
見喬橋沉吟不語，烏恆道：“將軍有何難處麽？”
喬橋道：“保得元帥平安，是我應承的事，隨行元帥左右理所應當。隻是，到時隻怕喬某本領有限，難為元帥擔當大事。”
烏恆道：“將軍不必過謙。你是乘車呢，還是乘馬？”
喬橋想，這個時代的車，再高級也就是馬車，路也難有好路。馬不停蹄地趕路，乘車的話，不顛個七葷八素才怪。於是道：“我還是乘馬吧。隻是我及幾位隨從以往都未曾乘馬長途奔行，元帥可得選些好馬與我。”
烏恆笑道：“這個自然。既如此，將軍早些迴去歇著，兩個時辰後即要起程了。”
喬橋道：“歇息怕是不行了。我的五位隨從從未乘過馬，還得稍加習練方能上路。請元帥早些著人將馬匹送來。”
烏恆點頭，道：“如此，就辛苦將軍了。”
“不必客氣。”喬橋向烏恆一抱拳，告辭出來。
欲知後事如何，請看下章。