陛下注意到我了！
周明傑屏住唿吸，心如擂鼓，緊盯身前繡五爪金龍的明黃袍角，激動狂喜之下，想當然地把鮮花舉得更高了些，靜候皇帝的讚賞。
但，沒有。
承天帝駐足片刻，沉默俯視周明傑手捧的七朵荷花，毫無表示，抬腳往前，繼續觀看其他進士獻上的荷花。
明黃龍袍一閃，旋即消失。
為什麽？！
胸有成竹的周明傑震驚呆愣，滿臉不敢置信，情急之下罔顧禮法，抬頭望向走遠的皇帝背影，嘴巴微張。
愚蠢，唉！你還不趕緊低頭？
平南侯恨鐵不成鋼，極力朝周明傑使眼色。幸虧他身居高位，站位靠前，氣得快七竅生煙的時候，終於吸引了對方注意力，立即以淩厲眼神喝止外孫繼續犯錯。
為什麽？尋花賽，難道不是數量取勝嗎？
周明傑茫然無措，趕忙按照外祖父指令安份垂首，瘋狂翻湧的亢奮情緒緩緩平複，忐忑不安捧花等待。
慶王高大挺拔，穩站如鬆，身邊緊挨著幼弟。九皇子正踮腳，小聲懇請兄長：“哥，劃船摘花看起來真有趣呀！是嗎？”
“並不覺得。”慶王嚴肅道：“潮濕悶熱，荷花池裏的蚊蟲種類繁多，若叮咬在你傷口上，後果難以預料。”
“也是。”九皇子遺憾點頭。孩子生性愛玩，他特別想下去劃兩圈，心裏好奇得癢癢。
承天帝負手踱步，麵沉如水，顯然對結果並不滿意。他下令辦尋花賽，並非為難新科進士、並非喜看激烈粗蠻的爭奪，而是想趁機觀察岸邊、水上兩處人遇事時的言行舉止。即使參賽無所獲，隻要進退有據、應對得當，他也會酌情給予適當讚賞。
紙上得來終覺淺，困難最能磨礪人。
思及此，承天帝對許多新科進士的表現很失望。他沉思緩步，走到容佑棠、徐淩雲跟前，心情總算好轉了些，威嚴打量：隻見狀元摘得三朵荷花、榜眼一朵，他們的青色官袍汗濕大半，漆黑官帽都透出濕潤汗漬，筋疲力竭。但腰身依舊筆挺，儀態端正。
其中，容佑棠因體力好些、較徐淩雲熟悉劃船，一直在前開路引領，累得幾乎脫力，露出的皮膚曬得紅彤彤，沾滿各式碎屑，灰頭土臉。
承天帝眯起眼睛，板著臉，不滿地訓誡：“雖然你們是文官，可也應該適當地鍛煉鍛煉身體，朕不要求十八般武藝樣樣精通，但
至少要強健！稍微劃兩圈船就累成這樣，今後政務繁重時如何支撐呢？”
眾參賽進士參差不齊地應諾：“微臣/學生謹遵陛下教誨。”
承天帝始終停在狀元跟前，皺眉問：“容卿、徐卿，你二人是否不識水性？”
依照品級，理應狀元先答。
容佑棠坦言表明：“迴陛下：微臣少時曾溺水，險些溺亡，故如今正在嚐試學習遊水。”
“徐卿，你呢？”
徐淩雲硬著頭皮，困窘解釋道：“迴陛下：微臣愚拙，隻顧埋頭讀書，雖生在魚米之鄉，卻不識水性，慚愧至極。今日幸得陛下教誨，微臣迴去必定下功夫鍛煉身體、學習遊水！”
“唔。”承天帝滿意頷首，語重心長道：“學海無涯，有則改之，無則加勉，方可不斷曾益己所不能。”
眾進士又是一番山唿叩謝。
“容卿、徐卿，你們是如何發現隱蔽水路的？”承天帝頗感興趣地問。
徐淩雲不是不懂人情世故的書呆。此刻，他先答道：“陛下，此乃容大人所察，微臣隻是隨同。”
“陛下，微臣與徐大人聯手才找到的水路入口。”容佑棠謙遜道，並簡明扼要地講述自己的推斷。
承天帝挑眉，掃視一眼內廷禁衛：“你說看見假山上的禁衛袍角沾有些許泥點？”
“是。”
“即使判定是禁衛負責係的綢帶，你為何猜測荷花在那一片區域呢？畢竟荷花池方圓數畝。”承天帝追問。
容佑棠恭謹道：“實屬僥幸。陛下，微臣賽前站在東園高處欣賞美景，尤其喜愛月牙形的荷花池，故多看了幾眼。劃船尋花時，微臣除了猜測中部應有供花匠養護使用的水道外，突發奇想，憶起偶然聽說過的‘偃月陣’，估測大部分荷花可能位於月牙內凹的底部，其餘分布在兩翼月輪。”作為迷惑我們的誘餌。
好小子！本王說過的，你都記得。
慶王莞爾，心情大好，垂首整理幼弟歪斜的衣領，引得九皇子抬頭，見兄長開懷，他也笑眯眯，第無數次扶扶帽子。
此時，周明傑的一顆心不斷往下沉，焦躁興奮如煙消雲散，完全無法接受承天帝的偏袒！
“偃月陣？”承天帝訝異，隨即問李德英：“誰負責布置的賽場？”
李德英忙稟明：“迴陛下：老奴領命後，緊急邀內廷禁衛東園錢亮大人協助。”
“錢亮？”承天帝揚聲問。
隨駕護衛的禁衛小頭目應聲出列，主動答道：“啟稟陛下：末將行伍出身，布置賽場時，確實依據荷池地形選用了‘偃月陣’。”
“唔。”承天帝虎著臉，語調平平問：“容卿，你竟還懂行軍布陣？”
容佑棠略一思索，恭謹解釋道：“迴陛下：微臣之前在北郊大營任夥夫，有一次趕車運送菜蔬迴庫房、途徑北營湖，遠遠地看見慶王殿下在湖邊教授陣法，有幸聆聽幾句。可惜微臣愚笨，隻會生硬銘記，沒想到今日竟然胡亂蒙對了。”
承天帝眼裏滿是笑意，餘光暼向皇三子。
慶王眸光清明堅毅，狀似正在迷茫迴憶，微皺眉，繼而克製守禮地垂首。哪怕是親父子，重大場合也不能直勾勾對視皇帝，那是不敬不孝。
“哼。”承天帝沒再負手，他左手自然垂放，右手搭著腰封，淡淡問：“你就沒想過朕可能命人將二十朵花無序地散放在荷池各處？”
這種問題怎能正麵迴應？倘若二十朵荷花雜亂無序藏匿，皇帝豈不有意讓新科進士出醜？絕無可能，帝王言行會被載入史冊，隻有昏君才隨心所欲濫用皇權撒氣。
容佑棠當機立斷，鏗鏘有力答：“陛下聖明仁慈、愛民如子，微臣三生有幸才得以追隨效命。”
馬屁精！
周明傑暗中痛罵，心急如焚又無計可施，憋得整個人僵著。加之一直跪捧七朵荷花，本就疲累，手臂酸得微微發抖，騎虎難下，隻能拚命支撐。
“哈哈哈~”承天帝龍顏大悅，低笑出聲，佯怒道：“朕明明見你尋獲十數朵，為何隻摘三朵？”
“賽前陛下有旨，微臣不敢擅自增減。”容佑棠老老實實道。
眾目睽睽之下，承天帝終於伸手，接過狀元敬獻的三朵荷花，並攙扶其手臂一把，和藹道：“起來，都平身吧。”
“謝陛下。”容佑棠渾身一凜，絲毫不敢借皇帝的臂力，自行站起。
此時，卻聽得突兀“啪啦”幾聲——
容佑棠驚詫，下意識隨眾人扭頭：
起身時，周明傑手臂酸脹得劇烈顫抖，苦不堪言，神智已無法控製四肢，失手把荷花撒了一地！
七朵荷花，新鮮水嫩，清香四溢，此時卻滾落在地，粉白粉紅花瓣沾滿灰塵。
可惜了。
周明傑撲通跪下，
慌忙道：“陛下恕罪！學生因筋疲力竭，一時酸軟失手，並非有意，求陛下寬恕。”
承天帝轉身，麵無表情，慢慢走向周明傑。
平南侯臉色青紅交加，最後黑如鍋底，強作鎮定，咬咬牙，幾步近前，作勢欲下跪：“陛下恕罪，老臣教導無方。”
“愛卿何罪之有？快快平身”承天帝卻一把虛虛托住，隨即鬆開，笑吟吟道：“尋花賽是為了給進士宴助興，娛遊而已，無需較真。”隨手，他漫不經心吩咐周明傑：“難得祖父子同席遊賞東園，小周，你把花兒給楊侯吧。”
“是。”周明傑窘迫得臉紅脖子粗，撿花時十指哆嗦，冷靜迴神後，極度悔恨。他抱著花，膝行轉身，將沾了灰塵的荷花獻給祖父，難受得說不出話，滿眼祈求。
備受矚目的祖父子對視片刻，平南侯笑得嘴角抽動，牙關緊咬接過荷花，無可奈何說：“老臣惶恐，叩謝陛下開恩厚愛。”依禮法，他又作勢要跪。
“免禮。”承天帝再次和氣抬手，他手握三朵荷花，翻來覆去地賞玩，臨迴龍椅前，淡淡對周明傑說：“下次拿不動就少拿幾朵，別累壞了。”
“是、是。”周明傑聲如蚊呐，羞憤欲死，臉爆紅，抬不起頭。
眾人看在眼裏，心裏都炸開了鍋：有同情的、有鄙夷的、有幸災樂禍的……
宴遊至今，已是申時中。
承天帝落座後，低聲吩咐李德英幾句，後者隨即安排小內侍將十五份賞賜呈上來，唱宣道：“陛下有旨：尋花賽結果有目共睹，現賜賞優勝者：周明傑數量居首，賞金如意一柄、南珠兩串；其餘參賽者各賞文房四寶一套、扇墜一枚。欽此。”
優勝者？究竟是誰？
容佑棠跟隨同伴叩謝聖恩，正沉思間，承天帝悠然開口道：“按律，金榜一甲授官後當進入翰林院學習。不過，朕看狀元應有餘力，年輕人理應多為前輩分憂。”
容佑棠垂首，屏息凝神。
眾臣側耳傾聽：
“這樣吧，”承天帝拍拍龍椅扶手，親切問：“吳裕，你不是總反應戶部諸事繁瑣麽？”
戶部尚書吳裕出列，目不斜視，慚愧道：“老臣無能，請陛下責罰。”
“愛卿已盡力而為，朕俱看在眼裏。隻是，戶部長期事多人少，將於社稷不利啊。”承天帝憂心忡忡，威嚴掃視眾臣。
“這……”吳裕為難皺眉，垂眸，餘光
不露痕跡地飄向平南侯，有心想說：哪怕是狀元，也得先在翰林院學習一段時日，以熟悉政務處理流程和為官之道。
但，皇帝的意思非常明確了，誰也不會直言提醒。
中庸之道，明哲保身。
康陽湖邊鴉雀無聲，慶王十分清楚父親用意，可惜他不宜開口。
平南侯今日間接丟了個大臉，滿腔鬱憤，看也沒看一眼外孫，幾番張嘴，卻沒說出話。可他清楚自己應該盡快開口，展示開闊心胸和大度氣量。
期間，太傅韓飛鴻仍是少言寡語，喜怒不形於色，須發雪白，謙恭從容。現場除諸皇子外，隻他們幾個重臣有座位。
“嗯？”承天帝尾音上揚，不輕不重一頓茶鍾，笑意逐漸淡去。
“老臣鬥膽，求陛下賜人才協理戶部繁瑣事務。”吳裕無奈道。
平南侯坐不住了，深吸口氣，起身拱手，艱難開腔，澀聲提議：“陛下，依老臣淺見，今科狀元才思敏捷，應屬可栽培之材。”
“是嗎？”承天帝複又笑起來，轉而板起臉，挑剔嚴苛道：“容卿，今有楊侯力薦你入部曆練，可你毫無理政經驗呐。”
容佑棠強壓緊張忐忑，出列拱手道：“下官才疏學淺，楊大人謬讚了。陛下，微臣駑鈍，確實毫無經驗，但絕不辜負您的厚望，無論效力何處，必將鞠躬盡瘁，竭盡全力。”
“既如此，”承天帝不容置喙命令道：“朕記得戶部直隸空了個主事的缺，由你補上。”
戶部直隸主事，屬正六品。
“謝陛下隆恩！微臣遵旨。”容佑棠立即叩謝，難掩激動欣喜。
——寒窗拚搏多年，容佑棠今日以六品官職入戶部，同時兼任修撰，習從翰林院前輩。
為什麽？
這一切究竟是為什麽？
散席後，周明傑渾渾噩噩，失魂落魄離開東園，行屍走肉一般走出皇宮，衣袍淩亂髒汙，兩眼發直。
忽然，他身邊停下一輛高敞馬車，平南侯的心腹疾步拿幹淨外袍裹住周明傑，低聲道：“公子快上車，大人有請。”
周明傑如夢初醒，飛快登車，撲通跪在軟椅前，麵對自小敬仰的外祖父，委屈得眼眶一熱，脫口而出：“祖父，容佑棠他——”
“住口！”
平南侯斷然喝止，臉拉得老長，疾言厲色訓斥：“明傑，你今日到底怎麽迴事？粗魯
莽撞，有勇無謀，貽笑大方！”
“我、我……”周明傑忿忿不平，嫉恨得五官扭曲，傷心解釋道：“我隻是想贏得比賽。既是比賽，難道不應該全力以赴嗎？我光明正大，憑自身實力摘花，何錯之有？”
“唉，明傑呀，你、你——”平南侯氣急敗壞，他閱曆豐富，明白外孫是一時鑽了牛角尖，遂耐著性子教導：“你仔細想想：比賽是應該全力以赴，可當時那樣場合，我們就在高處觀賽，若得失心太重、好勇鬥狠，看起來多失態？你是斯文讀書人，不是粗野武夫啊！狀元小小年紀，他就很沉得住氣。”
“容佑棠有什麽了不起的？運氣好罷了！”
周明傑連連搖頭，胸膛劇烈起伏，憤恨道：“他以色侍人，一介下作男寵，高攀慶王權勢，否則他連國子監大門都不得靠近！”
平南侯強壓怒火，低聲嗬斥：“自古成王敗寇，失敗者氣衝衝有什麽用？無論狀元私底下品性如何，總之，誰搏得陛下好感，誰就贏了，明白嗎？那小子智勇雙全，頗有城府，前途不可限量。”
“祖父，可他——”周明傑情急，剛要嚷出“容佑棠是我的庶弟明棠”，卻被對方不耐煩打斷。
“夠了！”平南侯疲憊一揮手，語重心長提點：
“明傑，你生為家中嫡長子，倍受寵愛重視，順風順水二十年，沒經曆過真正的挫折，如今心氣不平，這也難免。可你必須接受‘強中更有強中手’的事實，否則如何與人共事？我算得位高權重，活了這麽大年紀，都還有幾個對手，何況你呢？”
長輩毫無保留的金玉良言，可惜偏激的年輕人聽不進去。
周明傑臉色鐵青道：“祖父有所不知，輸給別人我服氣，可輸給容佑棠我永遠不服氣！他算什麽東西？”
平南侯氣個倒仰，失望之下，硬梆梆道：“你太不理智，所以陛下才賜南珠佛串！近期別忙其它了，專心去翰林院接受教習，修身養性，爭取得選庶吉士，別辜負我拉下老臉求的機會。”
“可我想盡快迴去協助二殿下！”周明傑小心翼翼詢問：“祖父，表哥消氣了嗎？”
“暫未。”平南侯開始閉目養神，揮手道：“你迴家反省吧。”
“祖父——”
“來人，送公子迴周府。”平南侯直接命令。
“是。”
馬車停，周明傑悲憤下車，覺得自己前途渺茫，被徹底拋棄了！他
怒火滔天，將全部過錯一股腦兒推到該死的庶弟身上！
與此同時
容佑棠已提著皇帝賞賜迴到家裏，東西放下，就迫不及待要水洗澡。
“不是出席進士宴嗎？為何弄得這樣？”容開濟趕緊叫人備水，急得追著問。
容佑棠渾身髒兮兮，汗漬斑斑，進屋就迫不及待脫衣，苦笑解釋：“陛下命令我們一部分進士劃船進荷池尋花，為宴席助興。”
“啊？”容開濟瞠目結舌，，忙接過皺巴巴的官袍，難掩心疼道：“早上離家時幹淨清爽，晚上迴家曬得猴兒屁股一般！”他緊張端詳兒子的臉、手和脖子，焦急道：“曬傷了！會消褪的吧？”
容佑棠已脫剩一條單褲，看著非常滑稽：
軀體膚色白皙無暇，兩手和脖子往上，卻紅彤彤，微微腫起，像極煮熟的蝦子。
“嘩啦”一聲，擦拭幾下的容佑棠撲通跳入浴桶，忙碌搓洗，發出舒服愜意的喟歎。
“會消褪的吧？”容開濟急得不行，小心戳戳紅得腫起的曬傷。
容佑棠苦中作樂，自嘲道：“應該會好吧？假如好不了，我以後就是‘肖關公’。”
“盡胡說！”容開濟皺眉，拿著髒汙衣袍疾步走出去，匆匆叮囑道：“趕緊洗，我去請個大夫給你看看。”
“哦~”
容佑棠後靠，頭枕浴桶，輕快哼著信口胡謅的小曲兒，心情好得無法言表：好極！
皇天不負苦心人，我終於入朝為官了！雖然隻是六品，但將來能慢慢往上升。男兒當建功立業，光耀門楣。
同時，也能縮小與殿下之間的差距。
至於為什麽要縮小與慶王之間的差距？容佑棠從未深入思索，完全是潛意識的願望。
痛痛快快泡幹淨後，容佑棠剛係好衣帶，就聽見外麵兩個熟悉的大嗓門：“佑子？容大人？”
“狀元郎？”
“來了來了！”容佑棠笑答，踩著木屐快步開門，迎麵看見歇假迴城的洪磊陳際。
“哈哈哈——哎，你的臉怎麽啦？”洪磊笑臉凝固，忙上前觀察容佑棠的臉頰。
高大壯實的陳際也湊近細看，擔憂道：“毒蟲叮咬的嗎？大夫怎麽說？”
“我這是曬的、悶的，應無大礙，家父已去請大夫了。”容佑棠一手一個，親密推著洪磊陳際朝客廳走，概述緣由。
洪磊大咧咧將一條胳膊擱在好友肩上，嘖嘖稱奇：“哇，進士宴可真刺激！我還以為會考吟詩作對呢。”
“容哥兒，聽貴管家說，陛下給你派了戶部直隸主事的官兒？”陳際欽佩問。
容佑棠點頭，小聲道：“唉，老實說，我真有些惶恐。”
“怕甚？”洪磊重重拍打兄弟肩背，鼓勵道：“你小子古靈精怪，一拍腦袋一大堆主意，還愁幹不好主事的活兒？”
“就是！夥房那些人可惦記你了，每逢見到哥幾個就念念叨叨，說已吃了你的狀元席，現盼著多喝幾迴高升酒呢。”陳際幽默風趣。
容佑棠由衷感慨：“我也惦記北營、惦記你們，可惜以後不能每天去了。”
“有空就迴來看唄，北營一天變一個樣。”洪磊黝黑高瘦，精氣神十足，舉手投足間隱帶果敢銳氣。
“那必須的！”
三人已成莫逆之交，勾肩搭背嘻嘻哈哈走。直到跨過客廳門檻時，容佑棠才看見還有一個客人：隻見那人側身歪坐，手腳修長，勁瘦，一身淡藍短打，正端起待客用的糕點碟子大吃大嚼，吞咽有聲，吧嗒吧嗒，腮幫子鼓得老高。
三人同時驚呆瞬間。
“咳咳！宋慎，你幹嘛呢？”洪磊惱羞得臉上有些掛不住。
“宋慎，這位就是容佑棠。”陳際同樣尷尬，畢竟人是他們帶進容家的。
“佑子，那個，宋慎死活要跟著來，他自稱是你的老朋友。”洪磊訕訕解釋。
老朋友？
容佑棠一頭霧水，定睛打量：
宋慎不慌不忙咽下滿口糕點，自倒一杯茶飲盡，他麥色皮膚，劍眉濃黑，眼睛不大但炯炯有神，高挺駝峰鼻，唇格外秀氣，一口牙雪白整齊。
容佑棠對眼前的臉毫無印象。
“嘖嘖~”宋慎歪頭笑，十分邪氣，眉毛高低聳動，惆悵憂傷道：“果然，貴人多忘事呀！我特意登門拜訪，你卻把宋某忘得一幹二淨。”
電光石火間，容佑棠倏然雙目圓睜。
周明傑屏住唿吸，心如擂鼓，緊盯身前繡五爪金龍的明黃袍角，激動狂喜之下，想當然地把鮮花舉得更高了些，靜候皇帝的讚賞。
但，沒有。
承天帝駐足片刻，沉默俯視周明傑手捧的七朵荷花，毫無表示，抬腳往前，繼續觀看其他進士獻上的荷花。
明黃龍袍一閃，旋即消失。
為什麽？！
胸有成竹的周明傑震驚呆愣，滿臉不敢置信，情急之下罔顧禮法，抬頭望向走遠的皇帝背影，嘴巴微張。
愚蠢，唉！你還不趕緊低頭？
平南侯恨鐵不成鋼，極力朝周明傑使眼色。幸虧他身居高位，站位靠前，氣得快七竅生煙的時候，終於吸引了對方注意力，立即以淩厲眼神喝止外孫繼續犯錯。
為什麽？尋花賽，難道不是數量取勝嗎？
周明傑茫然無措，趕忙按照外祖父指令安份垂首，瘋狂翻湧的亢奮情緒緩緩平複，忐忑不安捧花等待。
慶王高大挺拔，穩站如鬆，身邊緊挨著幼弟。九皇子正踮腳，小聲懇請兄長：“哥，劃船摘花看起來真有趣呀！是嗎？”
“並不覺得。”慶王嚴肅道：“潮濕悶熱，荷花池裏的蚊蟲種類繁多，若叮咬在你傷口上，後果難以預料。”
“也是。”九皇子遺憾點頭。孩子生性愛玩，他特別想下去劃兩圈，心裏好奇得癢癢。
承天帝負手踱步，麵沉如水，顯然對結果並不滿意。他下令辦尋花賽，並非為難新科進士、並非喜看激烈粗蠻的爭奪，而是想趁機觀察岸邊、水上兩處人遇事時的言行舉止。即使參賽無所獲，隻要進退有據、應對得當，他也會酌情給予適當讚賞。
紙上得來終覺淺，困難最能磨礪人。
思及此，承天帝對許多新科進士的表現很失望。他沉思緩步，走到容佑棠、徐淩雲跟前，心情總算好轉了些，威嚴打量：隻見狀元摘得三朵荷花、榜眼一朵，他們的青色官袍汗濕大半，漆黑官帽都透出濕潤汗漬，筋疲力竭。但腰身依舊筆挺，儀態端正。
其中，容佑棠因體力好些、較徐淩雲熟悉劃船，一直在前開路引領，累得幾乎脫力，露出的皮膚曬得紅彤彤，沾滿各式碎屑，灰頭土臉。
承天帝眯起眼睛，板著臉，不滿地訓誡：“雖然你們是文官，可也應該適當地鍛煉鍛煉身體，朕不要求十八般武藝樣樣精通，但
至少要強健！稍微劃兩圈船就累成這樣，今後政務繁重時如何支撐呢？”
眾參賽進士參差不齊地應諾：“微臣/學生謹遵陛下教誨。”
承天帝始終停在狀元跟前，皺眉問：“容卿、徐卿，你二人是否不識水性？”
依照品級，理應狀元先答。
容佑棠坦言表明：“迴陛下：微臣少時曾溺水，險些溺亡，故如今正在嚐試學習遊水。”
“徐卿，你呢？”
徐淩雲硬著頭皮，困窘解釋道：“迴陛下：微臣愚拙，隻顧埋頭讀書，雖生在魚米之鄉，卻不識水性，慚愧至極。今日幸得陛下教誨，微臣迴去必定下功夫鍛煉身體、學習遊水！”
“唔。”承天帝滿意頷首，語重心長道：“學海無涯，有則改之，無則加勉，方可不斷曾益己所不能。”
眾進士又是一番山唿叩謝。
“容卿、徐卿，你們是如何發現隱蔽水路的？”承天帝頗感興趣地問。
徐淩雲不是不懂人情世故的書呆。此刻，他先答道：“陛下，此乃容大人所察，微臣隻是隨同。”
“陛下，微臣與徐大人聯手才找到的水路入口。”容佑棠謙遜道，並簡明扼要地講述自己的推斷。
承天帝挑眉，掃視一眼內廷禁衛：“你說看見假山上的禁衛袍角沾有些許泥點？”
“是。”
“即使判定是禁衛負責係的綢帶，你為何猜測荷花在那一片區域呢？畢竟荷花池方圓數畝。”承天帝追問。
容佑棠恭謹道：“實屬僥幸。陛下，微臣賽前站在東園高處欣賞美景，尤其喜愛月牙形的荷花池，故多看了幾眼。劃船尋花時，微臣除了猜測中部應有供花匠養護使用的水道外，突發奇想，憶起偶然聽說過的‘偃月陣’，估測大部分荷花可能位於月牙內凹的底部，其餘分布在兩翼月輪。”作為迷惑我們的誘餌。
好小子！本王說過的，你都記得。
慶王莞爾，心情大好，垂首整理幼弟歪斜的衣領，引得九皇子抬頭，見兄長開懷，他也笑眯眯，第無數次扶扶帽子。
此時，周明傑的一顆心不斷往下沉，焦躁興奮如煙消雲散，完全無法接受承天帝的偏袒！
“偃月陣？”承天帝訝異，隨即問李德英：“誰負責布置的賽場？”
李德英忙稟明：“迴陛下：老奴領命後，緊急邀內廷禁衛東園錢亮大人協助。”
“錢亮？”承天帝揚聲問。
隨駕護衛的禁衛小頭目應聲出列，主動答道：“啟稟陛下：末將行伍出身，布置賽場時，確實依據荷池地形選用了‘偃月陣’。”
“唔。”承天帝虎著臉，語調平平問：“容卿，你竟還懂行軍布陣？”
容佑棠略一思索，恭謹解釋道：“迴陛下：微臣之前在北郊大營任夥夫，有一次趕車運送菜蔬迴庫房、途徑北營湖，遠遠地看見慶王殿下在湖邊教授陣法，有幸聆聽幾句。可惜微臣愚笨，隻會生硬銘記，沒想到今日竟然胡亂蒙對了。”
承天帝眼裏滿是笑意，餘光暼向皇三子。
慶王眸光清明堅毅，狀似正在迷茫迴憶，微皺眉，繼而克製守禮地垂首。哪怕是親父子，重大場合也不能直勾勾對視皇帝，那是不敬不孝。
“哼。”承天帝沒再負手，他左手自然垂放，右手搭著腰封，淡淡問：“你就沒想過朕可能命人將二十朵花無序地散放在荷池各處？”
這種問題怎能正麵迴應？倘若二十朵荷花雜亂無序藏匿，皇帝豈不有意讓新科進士出醜？絕無可能，帝王言行會被載入史冊，隻有昏君才隨心所欲濫用皇權撒氣。
容佑棠當機立斷，鏗鏘有力答：“陛下聖明仁慈、愛民如子，微臣三生有幸才得以追隨效命。”
馬屁精！
周明傑暗中痛罵，心急如焚又無計可施，憋得整個人僵著。加之一直跪捧七朵荷花，本就疲累，手臂酸得微微發抖，騎虎難下，隻能拚命支撐。
“哈哈哈~”承天帝龍顏大悅，低笑出聲，佯怒道：“朕明明見你尋獲十數朵，為何隻摘三朵？”
“賽前陛下有旨，微臣不敢擅自增減。”容佑棠老老實實道。
眾目睽睽之下，承天帝終於伸手，接過狀元敬獻的三朵荷花，並攙扶其手臂一把，和藹道：“起來，都平身吧。”
“謝陛下。”容佑棠渾身一凜，絲毫不敢借皇帝的臂力，自行站起。
此時，卻聽得突兀“啪啦”幾聲——
容佑棠驚詫，下意識隨眾人扭頭：
起身時，周明傑手臂酸脹得劇烈顫抖，苦不堪言，神智已無法控製四肢，失手把荷花撒了一地！
七朵荷花，新鮮水嫩，清香四溢，此時卻滾落在地，粉白粉紅花瓣沾滿灰塵。
可惜了。
周明傑撲通跪下，
慌忙道：“陛下恕罪！學生因筋疲力竭，一時酸軟失手，並非有意，求陛下寬恕。”
承天帝轉身，麵無表情，慢慢走向周明傑。
平南侯臉色青紅交加，最後黑如鍋底，強作鎮定，咬咬牙，幾步近前，作勢欲下跪：“陛下恕罪，老臣教導無方。”
“愛卿何罪之有？快快平身”承天帝卻一把虛虛托住，隨即鬆開，笑吟吟道：“尋花賽是為了給進士宴助興，娛遊而已，無需較真。”隨手，他漫不經心吩咐周明傑：“難得祖父子同席遊賞東園，小周，你把花兒給楊侯吧。”
“是。”周明傑窘迫得臉紅脖子粗，撿花時十指哆嗦，冷靜迴神後，極度悔恨。他抱著花，膝行轉身，將沾了灰塵的荷花獻給祖父，難受得說不出話，滿眼祈求。
備受矚目的祖父子對視片刻，平南侯笑得嘴角抽動，牙關緊咬接過荷花，無可奈何說：“老臣惶恐，叩謝陛下開恩厚愛。”依禮法，他又作勢要跪。
“免禮。”承天帝再次和氣抬手，他手握三朵荷花，翻來覆去地賞玩，臨迴龍椅前，淡淡對周明傑說：“下次拿不動就少拿幾朵，別累壞了。”
“是、是。”周明傑聲如蚊呐，羞憤欲死，臉爆紅，抬不起頭。
眾人看在眼裏，心裏都炸開了鍋：有同情的、有鄙夷的、有幸災樂禍的……
宴遊至今，已是申時中。
承天帝落座後，低聲吩咐李德英幾句，後者隨即安排小內侍將十五份賞賜呈上來，唱宣道：“陛下有旨：尋花賽結果有目共睹，現賜賞優勝者：周明傑數量居首，賞金如意一柄、南珠兩串；其餘參賽者各賞文房四寶一套、扇墜一枚。欽此。”
優勝者？究竟是誰？
容佑棠跟隨同伴叩謝聖恩，正沉思間，承天帝悠然開口道：“按律，金榜一甲授官後當進入翰林院學習。不過，朕看狀元應有餘力，年輕人理應多為前輩分憂。”
容佑棠垂首，屏息凝神。
眾臣側耳傾聽：
“這樣吧，”承天帝拍拍龍椅扶手，親切問：“吳裕，你不是總反應戶部諸事繁瑣麽？”
戶部尚書吳裕出列，目不斜視，慚愧道：“老臣無能，請陛下責罰。”
“愛卿已盡力而為，朕俱看在眼裏。隻是，戶部長期事多人少，將於社稷不利啊。”承天帝憂心忡忡，威嚴掃視眾臣。
“這……”吳裕為難皺眉，垂眸，餘光
不露痕跡地飄向平南侯，有心想說：哪怕是狀元，也得先在翰林院學習一段時日，以熟悉政務處理流程和為官之道。
但，皇帝的意思非常明確了，誰也不會直言提醒。
中庸之道，明哲保身。
康陽湖邊鴉雀無聲，慶王十分清楚父親用意，可惜他不宜開口。
平南侯今日間接丟了個大臉，滿腔鬱憤，看也沒看一眼外孫，幾番張嘴，卻沒說出話。可他清楚自己應該盡快開口，展示開闊心胸和大度氣量。
期間，太傅韓飛鴻仍是少言寡語，喜怒不形於色，須發雪白，謙恭從容。現場除諸皇子外，隻他們幾個重臣有座位。
“嗯？”承天帝尾音上揚，不輕不重一頓茶鍾，笑意逐漸淡去。
“老臣鬥膽，求陛下賜人才協理戶部繁瑣事務。”吳裕無奈道。
平南侯坐不住了，深吸口氣，起身拱手，艱難開腔，澀聲提議：“陛下，依老臣淺見，今科狀元才思敏捷，應屬可栽培之材。”
“是嗎？”承天帝複又笑起來，轉而板起臉，挑剔嚴苛道：“容卿，今有楊侯力薦你入部曆練，可你毫無理政經驗呐。”
容佑棠強壓緊張忐忑，出列拱手道：“下官才疏學淺，楊大人謬讚了。陛下，微臣駑鈍，確實毫無經驗，但絕不辜負您的厚望，無論效力何處，必將鞠躬盡瘁，竭盡全力。”
“既如此，”承天帝不容置喙命令道：“朕記得戶部直隸空了個主事的缺，由你補上。”
戶部直隸主事，屬正六品。
“謝陛下隆恩！微臣遵旨。”容佑棠立即叩謝，難掩激動欣喜。
——寒窗拚搏多年，容佑棠今日以六品官職入戶部，同時兼任修撰，習從翰林院前輩。
為什麽？
這一切究竟是為什麽？
散席後，周明傑渾渾噩噩，失魂落魄離開東園，行屍走肉一般走出皇宮，衣袍淩亂髒汙，兩眼發直。
忽然，他身邊停下一輛高敞馬車，平南侯的心腹疾步拿幹淨外袍裹住周明傑，低聲道：“公子快上車，大人有請。”
周明傑如夢初醒，飛快登車，撲通跪在軟椅前，麵對自小敬仰的外祖父，委屈得眼眶一熱，脫口而出：“祖父，容佑棠他——”
“住口！”
平南侯斷然喝止，臉拉得老長，疾言厲色訓斥：“明傑，你今日到底怎麽迴事？粗魯
莽撞，有勇無謀，貽笑大方！”
“我、我……”周明傑忿忿不平，嫉恨得五官扭曲，傷心解釋道：“我隻是想贏得比賽。既是比賽，難道不應該全力以赴嗎？我光明正大，憑自身實力摘花，何錯之有？”
“唉，明傑呀，你、你——”平南侯氣急敗壞，他閱曆豐富，明白外孫是一時鑽了牛角尖，遂耐著性子教導：“你仔細想想：比賽是應該全力以赴，可當時那樣場合，我們就在高處觀賽，若得失心太重、好勇鬥狠，看起來多失態？你是斯文讀書人，不是粗野武夫啊！狀元小小年紀，他就很沉得住氣。”
“容佑棠有什麽了不起的？運氣好罷了！”
周明傑連連搖頭，胸膛劇烈起伏，憤恨道：“他以色侍人，一介下作男寵，高攀慶王權勢，否則他連國子監大門都不得靠近！”
平南侯強壓怒火，低聲嗬斥：“自古成王敗寇，失敗者氣衝衝有什麽用？無論狀元私底下品性如何，總之，誰搏得陛下好感，誰就贏了，明白嗎？那小子智勇雙全，頗有城府，前途不可限量。”
“祖父，可他——”周明傑情急，剛要嚷出“容佑棠是我的庶弟明棠”，卻被對方不耐煩打斷。
“夠了！”平南侯疲憊一揮手，語重心長提點：
“明傑，你生為家中嫡長子，倍受寵愛重視，順風順水二十年，沒經曆過真正的挫折，如今心氣不平，這也難免。可你必須接受‘強中更有強中手’的事實，否則如何與人共事？我算得位高權重，活了這麽大年紀，都還有幾個對手，何況你呢？”
長輩毫無保留的金玉良言，可惜偏激的年輕人聽不進去。
周明傑臉色鐵青道：“祖父有所不知，輸給別人我服氣，可輸給容佑棠我永遠不服氣！他算什麽東西？”
平南侯氣個倒仰，失望之下，硬梆梆道：“你太不理智，所以陛下才賜南珠佛串！近期別忙其它了，專心去翰林院接受教習，修身養性，爭取得選庶吉士，別辜負我拉下老臉求的機會。”
“可我想盡快迴去協助二殿下！”周明傑小心翼翼詢問：“祖父，表哥消氣了嗎？”
“暫未。”平南侯開始閉目養神，揮手道：“你迴家反省吧。”
“祖父——”
“來人，送公子迴周府。”平南侯直接命令。
“是。”
馬車停，周明傑悲憤下車，覺得自己前途渺茫，被徹底拋棄了！他
怒火滔天，將全部過錯一股腦兒推到該死的庶弟身上！
與此同時
容佑棠已提著皇帝賞賜迴到家裏，東西放下，就迫不及待要水洗澡。
“不是出席進士宴嗎？為何弄得這樣？”容開濟趕緊叫人備水，急得追著問。
容佑棠渾身髒兮兮，汗漬斑斑，進屋就迫不及待脫衣，苦笑解釋：“陛下命令我們一部分進士劃船進荷池尋花，為宴席助興。”
“啊？”容開濟瞠目結舌，，忙接過皺巴巴的官袍，難掩心疼道：“早上離家時幹淨清爽，晚上迴家曬得猴兒屁股一般！”他緊張端詳兒子的臉、手和脖子，焦急道：“曬傷了！會消褪的吧？”
容佑棠已脫剩一條單褲，看著非常滑稽：
軀體膚色白皙無暇，兩手和脖子往上，卻紅彤彤，微微腫起，像極煮熟的蝦子。
“嘩啦”一聲，擦拭幾下的容佑棠撲通跳入浴桶，忙碌搓洗，發出舒服愜意的喟歎。
“會消褪的吧？”容開濟急得不行，小心戳戳紅得腫起的曬傷。
容佑棠苦中作樂，自嘲道：“應該會好吧？假如好不了，我以後就是‘肖關公’。”
“盡胡說！”容開濟皺眉，拿著髒汙衣袍疾步走出去，匆匆叮囑道：“趕緊洗，我去請個大夫給你看看。”
“哦~”
容佑棠後靠，頭枕浴桶，輕快哼著信口胡謅的小曲兒，心情好得無法言表：好極！
皇天不負苦心人，我終於入朝為官了！雖然隻是六品，但將來能慢慢往上升。男兒當建功立業，光耀門楣。
同時，也能縮小與殿下之間的差距。
至於為什麽要縮小與慶王之間的差距？容佑棠從未深入思索，完全是潛意識的願望。
痛痛快快泡幹淨後，容佑棠剛係好衣帶，就聽見外麵兩個熟悉的大嗓門：“佑子？容大人？”
“狀元郎？”
“來了來了！”容佑棠笑答，踩著木屐快步開門，迎麵看見歇假迴城的洪磊陳際。
“哈哈哈——哎，你的臉怎麽啦？”洪磊笑臉凝固，忙上前觀察容佑棠的臉頰。
高大壯實的陳際也湊近細看，擔憂道：“毒蟲叮咬的嗎？大夫怎麽說？”
“我這是曬的、悶的，應無大礙，家父已去請大夫了。”容佑棠一手一個，親密推著洪磊陳際朝客廳走，概述緣由。
洪磊大咧咧將一條胳膊擱在好友肩上，嘖嘖稱奇：“哇，進士宴可真刺激！我還以為會考吟詩作對呢。”
“容哥兒，聽貴管家說，陛下給你派了戶部直隸主事的官兒？”陳際欽佩問。
容佑棠點頭，小聲道：“唉，老實說，我真有些惶恐。”
“怕甚？”洪磊重重拍打兄弟肩背，鼓勵道：“你小子古靈精怪，一拍腦袋一大堆主意，還愁幹不好主事的活兒？”
“就是！夥房那些人可惦記你了，每逢見到哥幾個就念念叨叨，說已吃了你的狀元席，現盼著多喝幾迴高升酒呢。”陳際幽默風趣。
容佑棠由衷感慨：“我也惦記北營、惦記你們，可惜以後不能每天去了。”
“有空就迴來看唄，北營一天變一個樣。”洪磊黝黑高瘦，精氣神十足，舉手投足間隱帶果敢銳氣。
“那必須的！”
三人已成莫逆之交，勾肩搭背嘻嘻哈哈走。直到跨過客廳門檻時，容佑棠才看見還有一個客人：隻見那人側身歪坐，手腳修長，勁瘦，一身淡藍短打，正端起待客用的糕點碟子大吃大嚼，吞咽有聲，吧嗒吧嗒，腮幫子鼓得老高。
三人同時驚呆瞬間。
“咳咳！宋慎，你幹嘛呢？”洪磊惱羞得臉上有些掛不住。
“宋慎，這位就是容佑棠。”陳際同樣尷尬，畢竟人是他們帶進容家的。
“佑子，那個，宋慎死活要跟著來，他自稱是你的老朋友。”洪磊訕訕解釋。
老朋友？
容佑棠一頭霧水，定睛打量：
宋慎不慌不忙咽下滿口糕點，自倒一杯茶飲盡，他麥色皮膚，劍眉濃黑，眼睛不大但炯炯有神，高挺駝峰鼻，唇格外秀氣，一口牙雪白整齊。
容佑棠對眼前的臉毫無印象。
“嘖嘖~”宋慎歪頭笑，十分邪氣，眉毛高低聳動，惆悵憂傷道：“果然，貴人多忘事呀！我特意登門拜訪，你卻把宋某忘得一幹二淨。”
電光石火間，容佑棠倏然雙目圓睜。