沒錯，狀元和榜眼占據了倒數一二名。
觀賽台上，諸臣聚精會神，認真觀察下方忙碌劃船尋花的進士。趙澤武等部分皇子則想笑不敢笑，辛苦隱忍。
承天帝右掌搭著龍椅扶手，屈指，緩慢有節奏地輕敲。
“父皇，狀元榜眼頗沉得住氣啊。”大皇子笑道。
“唔。”承天帝發出語意不明的鼻音。
太傅韓飛鴻眯起眼睛觀察半晌，讚道：“楊侯家的公子不錯，遙遙領先，看來極有可能奪魁。”
“太傅過譽了。比賽伊始，一切尚未可知，尚未可知。”平南侯擺手道。他雖克製著端坐，卻情不自禁伸長脖子，目不轉睛鎖定一馬當先的外孫。
周明傑一鼓作氣，將對手遠遠甩在後麵，他抿唇，緊張又興奮，眉峰壓低，瞪大眼睛，一邊劃船一邊左右搜尋：荷花，根莖係有黃綢帶的荷花。
哪兒呢？它們在哪兒呢？
我一定要多摘幾朵，力壓狀元榜眼探花，好好出口惡氣！
周府後院也有荷湖，周家於郊外的避暑山莊有溪澗河灣與溫泉池，接觸多了，周明傑粗通水性，毫不畏懼清淺荷池。
月牙形的荷池異常茂盛，花葉根莖起伏密集，高的能有一米多，嚴實遮擋視線，真正的“接天蓮葉無窮碧”。
劃船進入，置身其中，前後左右全是荷葉荷花，一絲風也沒有，十分悶熱，花葉拂過皮膚時，酥麻刺癢。環境潮濕悶熱，孑孓隨處可見，其餘幼蟲也多，儼然水生昆蟲的樂園。
能金榜題名的進士必定許多年“兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書”，甚至四體不勤、五穀不分，哪裏吃過這種苦呢？
興衝衝你追我趕劃船進入荷花池後，很快的，一多半新科進士就熱得滿頭大汗，放慢了速度，勉力追趕前人。
負責保護參賽進士安危的禁衛圍繞月牙灣凹部，隔不遠便站立一人，嚴密監督賽場；另有幾艘小船、每船乘坐兩名禁衛，與參賽船隻間隔五六米距離，默默尾隨，以防溺水事故。
其中，負責看護狀元榜眼的兩名禁衛堪稱悠哉遊哉，輕鬆愜意，慢吞吞劃船跟隨前方兩個年輕人。
“啊！”
徐淩雲猛一側頭，額頭被荷葉根莖刮了一把，奇癢，抬袖用力擦，累得紅頭漲臉，使出九牛二虎之力搖槳。
“徐兄小心。”容佑棠在前麵帶路，仔細觀察四周，時不
時撥開枯葉、細看水底。
“哎喲。”徐淩雲苦笑，小聲道：“愚兄孤陋寡聞，今日方知此花為何‘可遠觀而不可褻玩焉’！”
“哈哈哈~”
容佑棠忍俊不禁，亦自嘲笑道：“小弟也才算真正明白了。從前站在岸上觀賞，覺得荷花優美雅致，可現在——噯！嘿，好大的蟲子。”容佑棠敏捷側身，抬袖一撣，彈開一條拇指長的肉蟲。
徐淩雲簡直要瘋了！他完全見不得肉乎乎五顏六色的爬蟲，慌忙壓低聲音懇請：“打、打走，打走打走！賢弟，快快弄走它！”
“好了，彈走了。”容佑棠撣撣袖子，扭頭寬慰道：“徐兄放心，它們無毒，沒長牙齒，不咬人，長大能蛻成會飛的蛾子。”
“讓賢弟見笑了，我、我見不得那些東西。”徐淩雲羞愧道。
“我原先也見不得。可家父酷愛培育花草，寒舍小園、廊下、窗台、窗台下等等，隨處可見大小盆栽，昆蟲喜愛花草，我見多就習慣了。”容佑棠笑眯眯道。
“令尊風雅高潔，晚輩佩服。”徐淩雲試探著說：“愚兄有個不情之請：改日可方便拜訪貴府？”
尋花苦累，苦極了，反而豁達釋然，索性趁機與一見如故的年輕才俊處好關係。
容佑棠欣然笑允：“蒙徐兄不嫌棄，寒舍隨時掃榻以迎。”
小聲交談幾句後，前方帶路的容佑棠忽然背手輕搖，示意同伴噤聲。徐淩雲會意，立即挺直腰背，通身浩然正氣，兩人笨拙劃船，途徑側方水榭，其二樓就是觀賽台。
露台高處
“哼，他們落後墊底，還不慌不忙的，真當遊湖賞花了？”承天帝哼笑一聲，餘光暼向皇三子，微帶戲謔問：“雍兒，你認為他們能奮起直追麽？”
父親問話，慶王起身，略垂首，一板一眼答：“下方形勢膠著，兒臣愚鈍，暫看不出什麽。”
“哦？也對。”承天帝輕笑，威嚴道：“靜觀其變吧。”希望狀元榜眼別輸得太難看。
“是。”慶王落座，手在寬大袍袖內握拳，密切關注下方尋花賽進度：他剛學的劃船，就敢現收了個徒弟帶著？前行的對手已劃船至月牙荷池上弦，狀元榜眼才剛進入月牙灣下弦！
父皇有旨，命令采摘三朵，他完成得了嗎？
如果可以的話，慶王真想下去搭把手！
月牙形的荷池，內凹弧形處一條寬約三米
的水道，供園林花匠平日養護使用，其餘方圓數畝均無明顯水道。或者說，荷葉太過高大茂盛，參賽進士隻能看清眼前數米，四周一片綠油油莖葉，頭頂無數粉白粉紅荷花，眼花繚亂，加之潮濕悶熱、蚊蟲叮咬，部分人的雄心壯誌迅速消褪，開始後悔衝動參賽。
台上悠閑吹風，品茗吃果子；台下狼狽不堪，流汗趕蟲子。
此時，周明傑已劃行至月牙灣北頂端，累得唿哧唿哧喘氣，手臂酸脹，胸腔劇烈起伏，由於目不轉睛搜尋，雙眼也酸澀不堪。他咬緊牙關，狠命劃水，緊張四顧間，忽然看見前方一朵亭亭玉立的荷花下、根莖中部係有一縷明黃綢帶！
啊呀！
就是它了！
周明傑精神一震，大受鼓舞，立刻加速往前，船頭止不住勢，撞倒碾壓一小片荷葉荷花，撂下船槳，俯身撲過去奮力一折，傲然昂首，牢牢攥住那朵荷花。
“咣”清脆一聲，尾隨的內廷禁衛敲響銅鑼，麵朝高處看台，洪亮報道：“啟稟陛下：進士周明傑摘取規定荷花一朵！”
“好。”承天帝頷首，閑適換了個坐姿，扭頭對平南侯說：“楊侯，你的外孫已得了一朵了，雖是書生，卻頗為勇猛。”
平南侯難掩笑意，口中謙遜道：“陛下過獎，明傑隻是僥幸罷了，還剩餘十九朵荷花呢。”
承天帝目視下方，微笑道：“傳令下去：不限時長，將二十朵荷花悉數尋獲為止。”
“是！”
啊？
萬一他們到天黑也找不全二十朵荷花怎麽辦？
劃船需要體力，一鼓作氣，再而衰，三而竭。參賽進士乃文弱書生，他們怎麽扛得住？
九皇子欲言又止，非常為容佑棠擔憂，他悄悄一扯兄長袍袖，小聲問：“哥，二十朵荷花都藏在哪兒？我沒發現什麽異樣。”
“荷葉繁盛，俯視自然發現不了什麽。”慶王解釋道。他仔細觀察許久，隱約有了猜測，可惜無法告知容佑棠，隻能克製情緒耐心等候。
當周明傑摘取第一朵荷花時，銅鑼敲響，有力鞭策了其餘進士，他們紛紛加快速度朝上弦靠攏。
“有人摘到荷花啦？！”
徐淩雲不由自主伸長脖子眺望，可惜，什麽也沒看見。
坐著劃船，水道曲折狹長，荷葉比人高出一大截，根本看不見前方情況。
“嗯。”容佑棠心不在
焉，集中精力觀察沿途植物與池水，試圖找出蛛絲馬跡。
“賢弟，你可真沉得住氣。”徐淩雲暫停搖槳，用力甩甩酸脹臂膀，驚覺手掌鑽心的疼，抬起細看：細皮嫩肉的掌心、虎口已磨出幾個血泡，且已破裂，傷口一陣一陣尖銳抽痛。
徐淩雲歎了口氣，無可奈何，狠狠心，忍痛重新緊握櫓板，劃水追趕容佑棠。
“急也沒用啊，咱們劃得慢。”容佑棠唏噓道：“陛下命令找出二十朵荷花為止，倘若始終找不出……那可就精彩了。”
今日參賽的十五位倒黴進士極有可能被載入史冊，貽笑萬年。
熱，太悶熱了，口幹舌燥。
容佑棠汗流浹背，抬袖擦額頭，青色官袍濕了一小半。
他們已劃行至月牙灣中段，處於水道最寬處。由於前方已過去十幾艘船，攪得殘荷敗葉亂七八糟，糾纏成團，水麵略渾濁。
“賢弟，你猜荷花會藏在哪些位置？”徐淩雲焦慮問。
你終於想起關鍵問題了。
容佑棠停下暫歇，揉揉酸疼手臂，甩甩手腕，輕聲道：“我正在找。但無論如何，絕不可能藏在同一小片區域，否則就失去比賽的意義了。”
“嗯，很對。”徐淩雲見水道寬闊，艱難劃行靠近容佑棠的船，兩人並排，學對方揮手掌扇風，歎道：“前麵的人估計急得沒多想，一聽鑼響，就蜂擁靠攏而去。”
“宴前我站在高處看了，出入口的水道都很狹窄，十幾艘船紮堆，勢必擠成一團。”容佑棠扶著船槳，小心翼翼站直，舒展筋骨，同時四處眺望。
旁邊是一片怪石嶙峋堆砌考究的假山，山頂有十來個內廷禁衛嚴陣以待。
“賢弟小心，這船輕巧得很。”徐淩雲關切提醒。
“多謝。我、我不敢放手，一站起來船就晃蕩。”
“哎，為何晃成這樣？”容佑棠膽戰心驚，雙手緊握槳架，腿軟得微微發抖，強忍下盤不穩的恐懼，抬頭，仰臉與假山頂上的內廷禁衛看了個對眼。
對視片刻，目不轉睛，暗中較勁一般，直到那禁衛暗忖“今科狀元莫名其妙”時，容佑棠才若有所思地收迴視線，屏息凝神，拖動虛軟雙腿，慢騰騰轉身，轉至一半時——
花！
係有黃綢帶的荷花！
左船舷前方三五米處，容佑棠發現一撮開了一大叢的荷花，層層疊疊，清香
四溢，其中隱藏較矮小的一朵半開荷花，花萼位置係著一縷明黃綢帶。
眼睛一眨不眨的徐淩雲迅速發現同伴異狀，忙探身凝望，瞬間狂喜，脫口大叫：“花！快摘快摘！”
容佑棠卻扭頭，屈起食指，簡單明確作了個噤聲的動作。他轉身有些急，小船猛一陣晃蕩，容佑棠搖搖欲倒。
看台上
“哎呀！”九皇子脫口驚叫，起身踮腳俯瞰。
“小九，坐好。”慶王麵無表情，抬手按下胞弟，屏住唿吸半晌，才終於端起茶杯，垂眸撇茶沫。
荷池中
“賢弟小心！”徐淩雲的狂喜化作驚嚇，想也沒想，當即扶著槳架站起，伸手欲攙扶鄰船的同伴。
劇烈晃動間，容佑棠嚇得臉色慘白，慌忙矮身抱住槳架，雙目緊閉，一點點摸索著蹲坐，直到小船恢複平穩後，才長長籲了口氣，心有餘悸道：“嚇死！我還以為船要翻了。”
“沒事吧？”
容佑棠搖搖頭：“沒事，虛驚一場。”
“賢弟放心，那朵花是你先發現的，你快摘吧，注意安全。”徐淩雲鄭重其事表明態度。
“徐兄誤會了。”容佑棠愕然，哭笑不得解釋：“小弟並非爭搶摘花。”
“你……不摘嗎？”徐淩雲茫然不解。
“徐兄請看。”
容佑棠欣賞榜眼的性情品德，索性直接動手，他彎腰拿起備用櫓板，坐著盡量歪身，用櫓板撥開船邊水麵堆積的殘荷敗葉，滿意發現下方略渾濁的池水。
“依小弟淺見，”容佑棠毫無保留，細細解釋道：“外麵通道肯定時常有人往來養護荷花，水深，輕輕劃過不見渾濁；但荷生自淤泥，陛下派人選擇某朵荷花係綢帶的時候，難免靠近植株，攪得淺水淤泥渾濁。喏，他們特意拿枯葉掩蓋荷葉縫隙間的進出痕跡。”容佑棠說著又撥開幾處，越發堅定自己的猜測。
“原來如此。”徐淩雲彎腰凝視，也拿船槳撥弄身邊的池麵，心悅誠服道：“賢弟細致縝密，愚兄汗顏至極。”
“徐兄有所不知，寒舍簡陋，沒有池塘，家父在幾個大水缸內栽種荷花與睡蓮，裏頭放養泥鰍鬆土，小弟閑暇時經常清理換水，見得多了，自然熟悉，算不得什麽。”容佑棠一一將枯葉撥迴原位。
“那，賢弟的意思是？”徐淩雲虛心請教，毫無勉強憤懣之意。
“你我有
緣做了同年，又因不會水而墊底，很該齊心協力。”容佑棠笑著說：“此乃陛下定的比賽，必須全力以赴。兵不厭詐，不宜摘取已發現的一朵，免得鑼響引來對手，盡快撥開附近枯葉看看吧，我猜測應該有通往別處摘花的水路，否則腹深處的荷花如何養護呢？隻是路可能非常狹窄。”
“好！”徐淩雲爽快答應。
狀元榜眼分頭行動，鬥誌昂揚，劃船在月牙灣凹部忙碌撥弄枯葉。
此時，前方接二連三，遙遙響起賀喜宣告意味的銅鑼聲：“咣當”聲後，禁衛高唿：“啟稟陛下：進士周明傑摘取第二朵荷花。”
緊隨其後又一聲鑼響，“啟稟陛下：探花鄧奎大人摘取一朵荷花。”
……
看台上
平南侯見外孫已順利摘取三朵荷花、暫居第一，其高懸的心安然落肚，難掩自豪神態，春風滿麵。
“哎，狀元在幹嘛呢？為什麽停下？那小子一朵花也沒摘到。”趙澤武疑惑皺眉。觀賽時，他總算來了些興致。
承天帝沉吟不語，眼神高深莫測。
李德英想了想，笑著說：“陛下，容大人方才應當發現假山下的荷花了，但不知為何沒有摘取。”
“哦？”承天帝訝異挑眉，他下旨命令總管安排禁衛火速安排賽場，尚未過問二十朵荷花的具體藏匿位置。
“他傻啊？為什麽不摘呢？”趙澤武心直口快，驚詫嚷叫，引得承天帝不悅一瞥，連忙低頭閉嘴。
慶王卻瞬間放鬆了，勝券在握，隱露出驕傲笑意，從容不迫，耐心解答胞弟的各種疑問。
遠處又傳來銅鑼“咣當”聲。
徐淩雲豎起耳朵聽，默默計數，告知：“賢弟，荷花已被摘取七朵，加上那邊沒摘的一朵，剩十二朵未被尋獲。”
“嗯——嗯？找到了！”容佑棠暢快擊掌，揚聲唿喚：“徐兄，快過來，水路入口在這兒。”
“什麽？！”
徐淩雲眉開眼笑，奮力調轉船頭，匆匆趕到容佑棠旁邊，迫不及待探頭看：粗略望去，一排荷株高低錯落，花葉繁盛，婆娑密集，姿態曼妙。但，撥開枯葉後，即清晰可見渾濁池水，一條水路曲折通向荷池腹地。
“負責係綢帶的人居然挖了這麽多植株擋路！真不容易，多累啊。”容佑棠歎為觀止，扭頭望向身後尾隨的禁衛小船。
累什麽？奉命到隱
蔽角落挖幾株荷迷惑新科進士而已，毫不費勁。
兩名禁衛麵無表情，盡職盡責尾隨，始終未吭聲，其實心裏已知曉比賽結果，不約而同想：哎，原來狀元不是書呆啊？看他年紀小小，沒想到如此沉穩細心。
看台上
承天帝威嚴問：“狀元和榜眼在做什麽？”
李德英躬身道：“迴陛下：容大人發現了通往荷池腹地的水路，其沿途藏匿十二朵荷花。”
“哦~”承天帝頷首，終於露出一絲滿意笑意，慢條斯理換了個坐姿。
進士宴，尋花賽。若狀元榜眼名次墊底，欽點一甲的承天帝麵子就掛不住了。
平南侯卻臉色一變，訕訕地收斂自豪笑意，緊張關注下方荷花池。
此時，參賽者已在烈日下暴曬快一個時辰，悶熱得幾乎缺氧窒息，垂頭喪氣，儀態全無。
“嘿，不動？”
“豈有此理！”
容佑棠咬牙開路，拚命搖槳，手臂酸脹得發抖，大口大口喘息，想了想，幹脆整個人體重壓上去，臉皮紅漲。
“我想，係綢帶的人用、用的船一定比咱們小得多，否則怎麽擠進去的？”徐淩雲官袍汗濕，皺巴巴，沾滿碎屑枯葉。
“多半是。”容佑棠有氣無力。
下一刻，他們幾乎同時各發現一朵荷花：
“看！”
“看呐！”
容佑棠扭頭，二人相視而笑，歡喜雀躍，立即探身采摘。
尾隨的兩名禁衛停下，其中一人拎著銅鑼起身，麵朝看台方向，“咣當”敲了兩下，嘹亮報道：“啟稟陛下：狀元容大人、榜眼徐大人，各摘取一朵荷花。”
“太好啦！”九皇子情不自禁笑道。
“他們若再不爭氣，小九兒該著急了。”承天帝愉悅招手：“來。”
九皇子忙走到父親身邊，臉頰白裏透紅，額頭一層汗意。
承天帝親自為幼子擦汗，狀似隨意地問：“九兒，你認為狀元為人如何？”
此言一出，其餘人不由得定住瞬間：聽語氣，陛下似乎十分欣賞狀元？
霎時，看台上所有人都屏息靜候九皇子迴答。
“容哥兒啊？”九皇子嗓音脆生生，毫不猶豫答道：“他是一個極有意思的人！”
“極有意思？”承天帝莞爾，耐心
追問：“何謂‘有意思’？”
九皇子想了想，掰著手指認真數，滔滔不絕道：“容哥兒特別有意思！他會經商、會讀書、琴棋書畫都懂、彈弓玩得好、會爬樹、會騎馬、會釀酒養花、敢去剿匪、當夥夫也出色，還知道很多新奇的民間故事——”
“好好好，行了。”承天帝抬手打斷，無奈嗔道：“怪道你會挑選他作為玩伴！平日就差上房揭瓦了，對嗎？”
“不敢。”九皇子不好意思地停下，義正詞嚴道：“父皇，我每天至少讀書四個時辰，無暇玩耍。”
“唔，那才對。”承天帝拍拍小兒子胳膊，寵愛道：“迴座吧。”
“是。”
隨後，容佑棠和徐淩雲接二連三發現係著黃綢帶的荷花。
依照聖諭，容佑棠摘夠三朵後停下，轉身問：
“徐兄當真隻摘一朵？”
徐淩雲愛惜地托舉荷花，陶醉嗅聞清香，誠摯道：“若非沾了賢弟的光，我極可能一朵也摘不到。如今手握一朵，愚兄已心滿意足了。”頓了頓，他反問：“此處還剩七八朵，賢弟當真隻摘三朵？”
“陛下命令我摘三朵，聖諭不可違。”容佑棠嚴肅表示，眼睛笑得彎起。
二人心照不宣，轉身劃船離開。
待返迴大水道後，容佑棠喘息未定，迎麵就看見周明傑心急火燎劃船而來。
周明傑氣喘如牛，渾身濕漉漉，白色書生袍沾了許多腐臭淤泥、碎屑枯葉，濕漉漉滴水，狼狽不堪。
“你——”容佑棠目瞪口呆。
“年兄沒事吧？可是不慎落水了？”徐淩雲驚訝問。
周明傑臉色陰沉沉，雖極力掩飾，卻仍露出幾分氣急敗壞，硬梆梆道：“前麵船多，堵住了，忙亂碰撞間，三人落水。”
“啊？那——”徐淩雲還沒說完，就被周明傑劈頭打斷：“徐大人摘了一朵？容、容大人摘了三朵？”
徐淩雲訥訥點頭：“是啊。”他探身眺望周明傑船艙，讚道：“年兄也摘了三朵，厲害！”
此時，後頭又有七八個進士趕到，個個累得臉色慘白，眼看又要擁堵，容佑棠當機立斷，指著小水道入口說：“諸位年兄，那裏麵還有八朵，但水路極狹窄，緊容一船通行。諸位可排隊進入，待摘完後，轉身有序撤退即可。”
話音未落，周明傑已急不可耐，搶先劃船進入水道，身後跟隨三
名仍有餘力的對手。
“哎！”
徐淩雲歎氣，俯身撩水，擦拭被周明傑劃槳濺的一串泥點子。
容佑棠暗中搖頭，他看看累得癱倒在船艙的兩名進士，對其中一無所獲者說：“那位年兄，假山下還有一朵，不妨去摘了吧。”
那進士不敢置信地坐起，半晌，才感激道：“多謝！”
“陛下有旨，我等必須尋齊二十朵，而後才能上岸。”容佑棠樂道。
兩刻鍾後，十五名進士齊聚，二十朵荷花悉數尋獲，終於可以結束比賽。
看台上
冷眼目睹全程的承天帝點點頭，對平南侯說：“楊侯的外孫果然勇猛。”
——此乃承天帝第二次評價周明傑“勇猛”。
“陛下、陛下……”平南侯吱吱唔唔，尷尬得無以複加，臉皮紫漲。
片刻後，承天帝率眾離開看台，行至康陽湖岸邊空地，準備點評比賽。
十五人參賽，十人有收獲，他們一字排開跪下，恭謹獻花。
其中，周明傑數量最多，足足七朵！高舉好一大捧，自信滿滿等候承天帝讚賞。
容佑棠手捧三朵荷花，端正肅穆。
承天帝掃視十名進士，半晌，負手踱步，停在周明傑身前。
觀賽台上，諸臣聚精會神，認真觀察下方忙碌劃船尋花的進士。趙澤武等部分皇子則想笑不敢笑，辛苦隱忍。
承天帝右掌搭著龍椅扶手，屈指，緩慢有節奏地輕敲。
“父皇，狀元榜眼頗沉得住氣啊。”大皇子笑道。
“唔。”承天帝發出語意不明的鼻音。
太傅韓飛鴻眯起眼睛觀察半晌，讚道：“楊侯家的公子不錯，遙遙領先，看來極有可能奪魁。”
“太傅過譽了。比賽伊始，一切尚未可知，尚未可知。”平南侯擺手道。他雖克製著端坐，卻情不自禁伸長脖子，目不轉睛鎖定一馬當先的外孫。
周明傑一鼓作氣，將對手遠遠甩在後麵，他抿唇，緊張又興奮，眉峰壓低，瞪大眼睛，一邊劃船一邊左右搜尋：荷花，根莖係有黃綢帶的荷花。
哪兒呢？它們在哪兒呢？
我一定要多摘幾朵，力壓狀元榜眼探花，好好出口惡氣！
周府後院也有荷湖，周家於郊外的避暑山莊有溪澗河灣與溫泉池，接觸多了，周明傑粗通水性，毫不畏懼清淺荷池。
月牙形的荷池異常茂盛，花葉根莖起伏密集，高的能有一米多，嚴實遮擋視線，真正的“接天蓮葉無窮碧”。
劃船進入，置身其中，前後左右全是荷葉荷花，一絲風也沒有，十分悶熱，花葉拂過皮膚時，酥麻刺癢。環境潮濕悶熱，孑孓隨處可見，其餘幼蟲也多，儼然水生昆蟲的樂園。
能金榜題名的進士必定許多年“兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書”，甚至四體不勤、五穀不分，哪裏吃過這種苦呢？
興衝衝你追我趕劃船進入荷花池後，很快的，一多半新科進士就熱得滿頭大汗，放慢了速度，勉力追趕前人。
負責保護參賽進士安危的禁衛圍繞月牙灣凹部，隔不遠便站立一人，嚴密監督賽場；另有幾艘小船、每船乘坐兩名禁衛，與參賽船隻間隔五六米距離，默默尾隨，以防溺水事故。
其中，負責看護狀元榜眼的兩名禁衛堪稱悠哉遊哉，輕鬆愜意，慢吞吞劃船跟隨前方兩個年輕人。
“啊！”
徐淩雲猛一側頭，額頭被荷葉根莖刮了一把，奇癢，抬袖用力擦，累得紅頭漲臉，使出九牛二虎之力搖槳。
“徐兄小心。”容佑棠在前麵帶路，仔細觀察四周，時不
時撥開枯葉、細看水底。
“哎喲。”徐淩雲苦笑，小聲道：“愚兄孤陋寡聞，今日方知此花為何‘可遠觀而不可褻玩焉’！”
“哈哈哈~”
容佑棠忍俊不禁，亦自嘲笑道：“小弟也才算真正明白了。從前站在岸上觀賞，覺得荷花優美雅致，可現在——噯！嘿，好大的蟲子。”容佑棠敏捷側身，抬袖一撣，彈開一條拇指長的肉蟲。
徐淩雲簡直要瘋了！他完全見不得肉乎乎五顏六色的爬蟲，慌忙壓低聲音懇請：“打、打走，打走打走！賢弟，快快弄走它！”
“好了，彈走了。”容佑棠撣撣袖子，扭頭寬慰道：“徐兄放心，它們無毒，沒長牙齒，不咬人，長大能蛻成會飛的蛾子。”
“讓賢弟見笑了，我、我見不得那些東西。”徐淩雲羞愧道。
“我原先也見不得。可家父酷愛培育花草，寒舍小園、廊下、窗台、窗台下等等，隨處可見大小盆栽，昆蟲喜愛花草，我見多就習慣了。”容佑棠笑眯眯道。
“令尊風雅高潔，晚輩佩服。”徐淩雲試探著說：“愚兄有個不情之請：改日可方便拜訪貴府？”
尋花苦累，苦極了，反而豁達釋然，索性趁機與一見如故的年輕才俊處好關係。
容佑棠欣然笑允：“蒙徐兄不嫌棄，寒舍隨時掃榻以迎。”
小聲交談幾句後，前方帶路的容佑棠忽然背手輕搖，示意同伴噤聲。徐淩雲會意，立即挺直腰背，通身浩然正氣，兩人笨拙劃船，途徑側方水榭，其二樓就是觀賽台。
露台高處
“哼，他們落後墊底，還不慌不忙的，真當遊湖賞花了？”承天帝哼笑一聲，餘光暼向皇三子，微帶戲謔問：“雍兒，你認為他們能奮起直追麽？”
父親問話，慶王起身，略垂首，一板一眼答：“下方形勢膠著，兒臣愚鈍，暫看不出什麽。”
“哦？也對。”承天帝輕笑，威嚴道：“靜觀其變吧。”希望狀元榜眼別輸得太難看。
“是。”慶王落座，手在寬大袍袖內握拳，密切關注下方尋花賽進度：他剛學的劃船，就敢現收了個徒弟帶著？前行的對手已劃船至月牙荷池上弦，狀元榜眼才剛進入月牙灣下弦！
父皇有旨，命令采摘三朵，他完成得了嗎？
如果可以的話，慶王真想下去搭把手！
月牙形的荷池，內凹弧形處一條寬約三米
的水道，供園林花匠平日養護使用，其餘方圓數畝均無明顯水道。或者說，荷葉太過高大茂盛，參賽進士隻能看清眼前數米，四周一片綠油油莖葉，頭頂無數粉白粉紅荷花，眼花繚亂，加之潮濕悶熱、蚊蟲叮咬，部分人的雄心壯誌迅速消褪，開始後悔衝動參賽。
台上悠閑吹風，品茗吃果子；台下狼狽不堪，流汗趕蟲子。
此時，周明傑已劃行至月牙灣北頂端，累得唿哧唿哧喘氣，手臂酸脹，胸腔劇烈起伏，由於目不轉睛搜尋，雙眼也酸澀不堪。他咬緊牙關，狠命劃水，緊張四顧間，忽然看見前方一朵亭亭玉立的荷花下、根莖中部係有一縷明黃綢帶！
啊呀！
就是它了！
周明傑精神一震，大受鼓舞，立刻加速往前，船頭止不住勢，撞倒碾壓一小片荷葉荷花，撂下船槳，俯身撲過去奮力一折，傲然昂首，牢牢攥住那朵荷花。
“咣”清脆一聲，尾隨的內廷禁衛敲響銅鑼，麵朝高處看台，洪亮報道：“啟稟陛下：進士周明傑摘取規定荷花一朵！”
“好。”承天帝頷首，閑適換了個坐姿，扭頭對平南侯說：“楊侯，你的外孫已得了一朵了，雖是書生，卻頗為勇猛。”
平南侯難掩笑意，口中謙遜道：“陛下過獎，明傑隻是僥幸罷了，還剩餘十九朵荷花呢。”
承天帝目視下方，微笑道：“傳令下去：不限時長，將二十朵荷花悉數尋獲為止。”
“是！”
啊？
萬一他們到天黑也找不全二十朵荷花怎麽辦？
劃船需要體力，一鼓作氣，再而衰，三而竭。參賽進士乃文弱書生，他們怎麽扛得住？
九皇子欲言又止，非常為容佑棠擔憂，他悄悄一扯兄長袍袖，小聲問：“哥，二十朵荷花都藏在哪兒？我沒發現什麽異樣。”
“荷葉繁盛，俯視自然發現不了什麽。”慶王解釋道。他仔細觀察許久，隱約有了猜測，可惜無法告知容佑棠，隻能克製情緒耐心等候。
當周明傑摘取第一朵荷花時，銅鑼敲響，有力鞭策了其餘進士，他們紛紛加快速度朝上弦靠攏。
“有人摘到荷花啦？！”
徐淩雲不由自主伸長脖子眺望，可惜，什麽也沒看見。
坐著劃船，水道曲折狹長，荷葉比人高出一大截，根本看不見前方情況。
“嗯。”容佑棠心不在
焉，集中精力觀察沿途植物與池水，試圖找出蛛絲馬跡。
“賢弟，你可真沉得住氣。”徐淩雲暫停搖槳，用力甩甩酸脹臂膀，驚覺手掌鑽心的疼，抬起細看：細皮嫩肉的掌心、虎口已磨出幾個血泡，且已破裂，傷口一陣一陣尖銳抽痛。
徐淩雲歎了口氣，無可奈何，狠狠心，忍痛重新緊握櫓板，劃水追趕容佑棠。
“急也沒用啊，咱們劃得慢。”容佑棠唏噓道：“陛下命令找出二十朵荷花為止，倘若始終找不出……那可就精彩了。”
今日參賽的十五位倒黴進士極有可能被載入史冊，貽笑萬年。
熱，太悶熱了，口幹舌燥。
容佑棠汗流浹背，抬袖擦額頭，青色官袍濕了一小半。
他們已劃行至月牙灣中段，處於水道最寬處。由於前方已過去十幾艘船，攪得殘荷敗葉亂七八糟，糾纏成團，水麵略渾濁。
“賢弟，你猜荷花會藏在哪些位置？”徐淩雲焦慮問。
你終於想起關鍵問題了。
容佑棠停下暫歇，揉揉酸疼手臂，甩甩手腕，輕聲道：“我正在找。但無論如何，絕不可能藏在同一小片區域，否則就失去比賽的意義了。”
“嗯，很對。”徐淩雲見水道寬闊，艱難劃行靠近容佑棠的船，兩人並排，學對方揮手掌扇風，歎道：“前麵的人估計急得沒多想，一聽鑼響，就蜂擁靠攏而去。”
“宴前我站在高處看了，出入口的水道都很狹窄，十幾艘船紮堆，勢必擠成一團。”容佑棠扶著船槳，小心翼翼站直，舒展筋骨，同時四處眺望。
旁邊是一片怪石嶙峋堆砌考究的假山，山頂有十來個內廷禁衛嚴陣以待。
“賢弟小心，這船輕巧得很。”徐淩雲關切提醒。
“多謝。我、我不敢放手，一站起來船就晃蕩。”
“哎，為何晃成這樣？”容佑棠膽戰心驚，雙手緊握槳架，腿軟得微微發抖，強忍下盤不穩的恐懼，抬頭，仰臉與假山頂上的內廷禁衛看了個對眼。
對視片刻，目不轉睛，暗中較勁一般，直到那禁衛暗忖“今科狀元莫名其妙”時，容佑棠才若有所思地收迴視線，屏息凝神，拖動虛軟雙腿，慢騰騰轉身，轉至一半時——
花！
係有黃綢帶的荷花！
左船舷前方三五米處，容佑棠發現一撮開了一大叢的荷花，層層疊疊，清香
四溢，其中隱藏較矮小的一朵半開荷花，花萼位置係著一縷明黃綢帶。
眼睛一眨不眨的徐淩雲迅速發現同伴異狀，忙探身凝望，瞬間狂喜，脫口大叫：“花！快摘快摘！”
容佑棠卻扭頭，屈起食指，簡單明確作了個噤聲的動作。他轉身有些急，小船猛一陣晃蕩，容佑棠搖搖欲倒。
看台上
“哎呀！”九皇子脫口驚叫，起身踮腳俯瞰。
“小九，坐好。”慶王麵無表情，抬手按下胞弟，屏住唿吸半晌，才終於端起茶杯，垂眸撇茶沫。
荷池中
“賢弟小心！”徐淩雲的狂喜化作驚嚇，想也沒想，當即扶著槳架站起，伸手欲攙扶鄰船的同伴。
劇烈晃動間，容佑棠嚇得臉色慘白，慌忙矮身抱住槳架，雙目緊閉，一點點摸索著蹲坐，直到小船恢複平穩後，才長長籲了口氣，心有餘悸道：“嚇死！我還以為船要翻了。”
“沒事吧？”
容佑棠搖搖頭：“沒事，虛驚一場。”
“賢弟放心，那朵花是你先發現的，你快摘吧，注意安全。”徐淩雲鄭重其事表明態度。
“徐兄誤會了。”容佑棠愕然，哭笑不得解釋：“小弟並非爭搶摘花。”
“你……不摘嗎？”徐淩雲茫然不解。
“徐兄請看。”
容佑棠欣賞榜眼的性情品德，索性直接動手，他彎腰拿起備用櫓板，坐著盡量歪身，用櫓板撥開船邊水麵堆積的殘荷敗葉，滿意發現下方略渾濁的池水。
“依小弟淺見，”容佑棠毫無保留，細細解釋道：“外麵通道肯定時常有人往來養護荷花，水深，輕輕劃過不見渾濁；但荷生自淤泥，陛下派人選擇某朵荷花係綢帶的時候，難免靠近植株，攪得淺水淤泥渾濁。喏，他們特意拿枯葉掩蓋荷葉縫隙間的進出痕跡。”容佑棠說著又撥開幾處，越發堅定自己的猜測。
“原來如此。”徐淩雲彎腰凝視，也拿船槳撥弄身邊的池麵，心悅誠服道：“賢弟細致縝密，愚兄汗顏至極。”
“徐兄有所不知，寒舍簡陋，沒有池塘，家父在幾個大水缸內栽種荷花與睡蓮，裏頭放養泥鰍鬆土，小弟閑暇時經常清理換水，見得多了，自然熟悉，算不得什麽。”容佑棠一一將枯葉撥迴原位。
“那，賢弟的意思是？”徐淩雲虛心請教，毫無勉強憤懣之意。
“你我有
緣做了同年，又因不會水而墊底，很該齊心協力。”容佑棠笑著說：“此乃陛下定的比賽，必須全力以赴。兵不厭詐，不宜摘取已發現的一朵，免得鑼響引來對手，盡快撥開附近枯葉看看吧，我猜測應該有通往別處摘花的水路，否則腹深處的荷花如何養護呢？隻是路可能非常狹窄。”
“好！”徐淩雲爽快答應。
狀元榜眼分頭行動，鬥誌昂揚，劃船在月牙灣凹部忙碌撥弄枯葉。
此時，前方接二連三，遙遙響起賀喜宣告意味的銅鑼聲：“咣當”聲後，禁衛高唿：“啟稟陛下：進士周明傑摘取第二朵荷花。”
緊隨其後又一聲鑼響，“啟稟陛下：探花鄧奎大人摘取一朵荷花。”
……
看台上
平南侯見外孫已順利摘取三朵荷花、暫居第一，其高懸的心安然落肚，難掩自豪神態，春風滿麵。
“哎，狀元在幹嘛呢？為什麽停下？那小子一朵花也沒摘到。”趙澤武疑惑皺眉。觀賽時，他總算來了些興致。
承天帝沉吟不語，眼神高深莫測。
李德英想了想，笑著說：“陛下，容大人方才應當發現假山下的荷花了，但不知為何沒有摘取。”
“哦？”承天帝訝異挑眉，他下旨命令總管安排禁衛火速安排賽場，尚未過問二十朵荷花的具體藏匿位置。
“他傻啊？為什麽不摘呢？”趙澤武心直口快，驚詫嚷叫，引得承天帝不悅一瞥，連忙低頭閉嘴。
慶王卻瞬間放鬆了，勝券在握，隱露出驕傲笑意，從容不迫，耐心解答胞弟的各種疑問。
遠處又傳來銅鑼“咣當”聲。
徐淩雲豎起耳朵聽，默默計數，告知：“賢弟，荷花已被摘取七朵，加上那邊沒摘的一朵，剩十二朵未被尋獲。”
“嗯——嗯？找到了！”容佑棠暢快擊掌，揚聲唿喚：“徐兄，快過來，水路入口在這兒。”
“什麽？！”
徐淩雲眉開眼笑，奮力調轉船頭，匆匆趕到容佑棠旁邊，迫不及待探頭看：粗略望去，一排荷株高低錯落，花葉繁盛，婆娑密集，姿態曼妙。但，撥開枯葉後，即清晰可見渾濁池水，一條水路曲折通向荷池腹地。
“負責係綢帶的人居然挖了這麽多植株擋路！真不容易，多累啊。”容佑棠歎為觀止，扭頭望向身後尾隨的禁衛小船。
累什麽？奉命到隱
蔽角落挖幾株荷迷惑新科進士而已，毫不費勁。
兩名禁衛麵無表情，盡職盡責尾隨，始終未吭聲，其實心裏已知曉比賽結果，不約而同想：哎，原來狀元不是書呆啊？看他年紀小小，沒想到如此沉穩細心。
看台上
承天帝威嚴問：“狀元和榜眼在做什麽？”
李德英躬身道：“迴陛下：容大人發現了通往荷池腹地的水路，其沿途藏匿十二朵荷花。”
“哦~”承天帝頷首，終於露出一絲滿意笑意，慢條斯理換了個坐姿。
進士宴，尋花賽。若狀元榜眼名次墊底，欽點一甲的承天帝麵子就掛不住了。
平南侯卻臉色一變，訕訕地收斂自豪笑意，緊張關注下方荷花池。
此時，參賽者已在烈日下暴曬快一個時辰，悶熱得幾乎缺氧窒息，垂頭喪氣，儀態全無。
“嘿，不動？”
“豈有此理！”
容佑棠咬牙開路，拚命搖槳，手臂酸脹得發抖，大口大口喘息，想了想，幹脆整個人體重壓上去，臉皮紅漲。
“我想，係綢帶的人用、用的船一定比咱們小得多，否則怎麽擠進去的？”徐淩雲官袍汗濕，皺巴巴，沾滿碎屑枯葉。
“多半是。”容佑棠有氣無力。
下一刻，他們幾乎同時各發現一朵荷花：
“看！”
“看呐！”
容佑棠扭頭，二人相視而笑，歡喜雀躍，立即探身采摘。
尾隨的兩名禁衛停下，其中一人拎著銅鑼起身，麵朝看台方向，“咣當”敲了兩下，嘹亮報道：“啟稟陛下：狀元容大人、榜眼徐大人，各摘取一朵荷花。”
“太好啦！”九皇子情不自禁笑道。
“他們若再不爭氣，小九兒該著急了。”承天帝愉悅招手：“來。”
九皇子忙走到父親身邊，臉頰白裏透紅，額頭一層汗意。
承天帝親自為幼子擦汗，狀似隨意地問：“九兒，你認為狀元為人如何？”
此言一出，其餘人不由得定住瞬間：聽語氣，陛下似乎十分欣賞狀元？
霎時，看台上所有人都屏息靜候九皇子迴答。
“容哥兒啊？”九皇子嗓音脆生生，毫不猶豫答道：“他是一個極有意思的人！”
“極有意思？”承天帝莞爾，耐心
追問：“何謂‘有意思’？”
九皇子想了想，掰著手指認真數，滔滔不絕道：“容哥兒特別有意思！他會經商、會讀書、琴棋書畫都懂、彈弓玩得好、會爬樹、會騎馬、會釀酒養花、敢去剿匪、當夥夫也出色，還知道很多新奇的民間故事——”
“好好好，行了。”承天帝抬手打斷，無奈嗔道：“怪道你會挑選他作為玩伴！平日就差上房揭瓦了，對嗎？”
“不敢。”九皇子不好意思地停下，義正詞嚴道：“父皇，我每天至少讀書四個時辰，無暇玩耍。”
“唔，那才對。”承天帝拍拍小兒子胳膊，寵愛道：“迴座吧。”
“是。”
隨後，容佑棠和徐淩雲接二連三發現係著黃綢帶的荷花。
依照聖諭，容佑棠摘夠三朵後停下，轉身問：
“徐兄當真隻摘一朵？”
徐淩雲愛惜地托舉荷花，陶醉嗅聞清香，誠摯道：“若非沾了賢弟的光，我極可能一朵也摘不到。如今手握一朵，愚兄已心滿意足了。”頓了頓，他反問：“此處還剩七八朵，賢弟當真隻摘三朵？”
“陛下命令我摘三朵，聖諭不可違。”容佑棠嚴肅表示，眼睛笑得彎起。
二人心照不宣，轉身劃船離開。
待返迴大水道後，容佑棠喘息未定，迎麵就看見周明傑心急火燎劃船而來。
周明傑氣喘如牛，渾身濕漉漉，白色書生袍沾了許多腐臭淤泥、碎屑枯葉，濕漉漉滴水，狼狽不堪。
“你——”容佑棠目瞪口呆。
“年兄沒事吧？可是不慎落水了？”徐淩雲驚訝問。
周明傑臉色陰沉沉，雖極力掩飾，卻仍露出幾分氣急敗壞，硬梆梆道：“前麵船多，堵住了，忙亂碰撞間，三人落水。”
“啊？那——”徐淩雲還沒說完，就被周明傑劈頭打斷：“徐大人摘了一朵？容、容大人摘了三朵？”
徐淩雲訥訥點頭：“是啊。”他探身眺望周明傑船艙，讚道：“年兄也摘了三朵，厲害！”
此時，後頭又有七八個進士趕到，個個累得臉色慘白，眼看又要擁堵，容佑棠當機立斷，指著小水道入口說：“諸位年兄，那裏麵還有八朵，但水路極狹窄，緊容一船通行。諸位可排隊進入，待摘完後，轉身有序撤退即可。”
話音未落，周明傑已急不可耐，搶先劃船進入水道，身後跟隨三
名仍有餘力的對手。
“哎！”
徐淩雲歎氣，俯身撩水，擦拭被周明傑劃槳濺的一串泥點子。
容佑棠暗中搖頭，他看看累得癱倒在船艙的兩名進士，對其中一無所獲者說：“那位年兄，假山下還有一朵，不妨去摘了吧。”
那進士不敢置信地坐起，半晌，才感激道：“多謝！”
“陛下有旨，我等必須尋齊二十朵，而後才能上岸。”容佑棠樂道。
兩刻鍾後，十五名進士齊聚，二十朵荷花悉數尋獲，終於可以結束比賽。
看台上
冷眼目睹全程的承天帝點點頭，對平南侯說：“楊侯的外孫果然勇猛。”
——此乃承天帝第二次評價周明傑“勇猛”。
“陛下、陛下……”平南侯吱吱唔唔，尷尬得無以複加，臉皮紫漲。
片刻後，承天帝率眾離開看台，行至康陽湖岸邊空地，準備點評比賽。
十五人參賽，十人有收獲，他們一字排開跪下，恭謹獻花。
其中，周明傑數量最多，足足七朵！高舉好一大捧，自信滿滿等候承天帝讚賞。
容佑棠手捧三朵荷花，端正肅穆。
承天帝掃視十名進士，半晌，負手踱步，停在周明傑身前。