楊若芳怒氣衝衝，身邊簇擁四名心腹仆婦，率十幾小廝，大步繞出巷口，一聲斷喝：“周仁霖！”
正在院牆外徘徊的周仁霖暗道糟糕，猛然扭頭，一見來者不善的發妻，登時頭大如鬥，焦慮不安，壓低聲音質問：“你來幹什麽？”
“哈~”
楊若芳氣極反笑，攜眾下人迅速殺到丈夫跟前，譏誚道：“你做出醜事，還有臉問我？”
難道她得知明棠幸免於難了？
周仁霖驚疑不定，強作鎮定，喝道：“莫名其妙！我不知你在說什麽。婦道人家，拋頭露麵的，成何體統？還不迴家去！”
“哼，既來了，好歹讓我見她一麵吧。別忘了，我才是你明媒正娶的妻子！”楊若芳死死盯著丈夫，傷心失望之下，越發趾高氣揚。
“別胡說八道，趕緊迴去！”周仁霖心急如焚，連聲催促。他知道裏麵正在做壽擺酒，內有一幹朝廷命官，雖品級不高，但鬧大了絕對是自己出醜。
楊若芳自認占理，她一貫無理也強三分，何況如今？
“你既有意，偷偷摸摸的做什麽？何不帶迴去？家裏還空著好幾個偏院呢。”楊若芳不住冷笑，咬牙切齒。
周仁霖猶豫沉思，有些心動，他一直在想認迴庶子的辦法，但觀察妻子神情，又十分憂慮，打定主意迴去就攤開商量，遂好言勸道：“走，我們一同迴去，外頭吵鬧像什麽話？”說著便欲攙扶妻子離開。
“放手！”
楊若芳用力一掙，憤怒於丈夫總是維護偏袒狐媚子，兩手哆嗦，指著周仁霖鼻子，尖聲大罵：“嗬，我不過隨口說說，你還真打算帶她迴家？呸，美死了你的！周仁霖，一次我忍了，兩次，我也忍了，今兒明明白白告訴你，絕對沒有第三個！隻要有我在，她別想進門！”
容氏母子什麽下場？蘇氏先由她蹦躂一陣子，遲早也死在我手裏。
“什麽兩個三個的？”周仁霖疑惑皺眉，同時不由得暗想：盈盈腹內不知男女，我目前一共才三個兒子，子嗣單薄——這一切全是楊若芳害的！她善妒，偏又沒本事多生育，隻生了兩個，還都是忤逆不孝子。
“裝什麽傻？”楊若芳嗤笑，尖利嗓音在僻靜小巷突兀響起：“你遮遮掩掩，幾次三番支開下人到此處，不累嗎？如今還想蒙騙誰？我就說，世上沒有不偷腥的貓！”
偷腥貓？
周仁霖靈光一閃，倏然掃視
簇擁妻子的仆婦，威嚴喝問：“說！夫人是被哪個長舌東西攛掇來的？”
四名仆婦無可奈何，她們雖是楊若芳的陪嫁丫環，可自古女人出嫁從夫，但凡頭腦清醒的就不會當麵得罪家主，隻能裝傻充愣，一臉為難，吱吱唔唔。
“你管誰告訴的？”楊若芳唾罵：“敢作不敢當，你算什麽男人？！”
她已失去理智，不顧丈夫勸阻，推搡抓撓，奮力衝出包圍，跑到容正清租住的院門外，飛起一腳狠踹，想象躲在裏麵的年輕嬌美狐狸精，破口痛罵：“秦映雪！不要臉的狐媚子，出來！”
啊呀——
周仁霖恍然大悟，目瞪口呆，險些氣個倒仰，幾個箭步上前，一把將妻子拽下院門台階，毫不客氣將其推進仆婦懷裏，極力壓低聲音，氣急敗壞嗬斥：“瘋婆子，無事生非！嫌日子過得太清閑平穩了？隔三岔五就必定尋個由頭鬧一場，我真是受夠了！”緊接著喝令眾下人：“你們還愣著幹什麽？趕緊把她帶走！根本影子都沒有的事情，鬧得這麽難看，你們不怕丟臉，我還要做人呢。”
楊若芳發釵淩亂，揮開拚命勸慰的仆婦，柳眉倒豎，抬高下巴譏笑：“無風不起浪，你若光明坦蕩，為何偷偷摸摸？上迴金屋藏嬌蘇氏時，你不也這麽百般抵賴？直到被我當場捉奸，你才推說‘酒後亂性’！哼，哈哈，哈哈哈~”
此時，兩頭巷口已聚集許多好奇鄰居，議論紛紛，指指點點。
“我這次敢對天發誓：事實絕不是你想象的那樣！”周仁霖尷尬心虛，他最好臉麵，下意識側身，舉袖掩麵。
楊若芳毫不留情道：“你的誓言一文不值！留著說給狐媚賤蹄子吧，我懶得聽。”
“唉呀，唉喲。”
周仁霖氣得沒脾氣，細聽瞬息：院內之人已沒有喝酒高聲談笑，莫不是發現我們了？
“噓，噓，冷靜些吧。”周仁霖武力拉拽妻子，軟聲道：“迴家去，我們有話好說——”
“要走你走，我不走！”
楊若芳與丈夫撕打，可惜力氣不敵，被強拖著走，她如何情願？惱怒之下，放開喉嚨喊：“秦映雪！秦映雪！賤蹄子，你出來，我教教你怎麽做人！”
“走吧，走，走啊！”周仁霖狼狽不堪，顏麵掃地。
然而
“嘭”一聲巨響
“站住！”
“一個也別想走！”
眼前院門忽然洞開，秦浩良的妻子、秦映雪的母親，苗麗委實忍無可忍，她率兩名仆婦、四名小廝，其仆婦手中各提一澆花用的小木桶。
苗麗高站院門台階上，單手叉腰，淩空遙指周仁霖夫婦，怒斥：“荒謬可笑，信口雌黃汙蔑抹黑我女兒名聲，你們誰也別想走！”語畢，悍然一揮手，下令道：“潑！”
“是！”
秦家兩名仆婦應聲出列，拎起小木桶，居高臨下，全力一甩，冰冷井水兜頭潑了打頭的周仁霖一身，楊若芳猝不及防，也被潑了滿臉。
“哎呀，沒天理啦，逼死我們無權無勢的老百姓呐！”苗麗下令潑人後，隨即抽出手帕，悲慘大哭，中氣十足嗓門洪亮：“諸位父老鄉親，請評評理：小婦人一家千裏迢迢入京，才個把月，舟車勞頓，人生地不熟，小女連二門都沒邁出過一步，無緣無故，竟然被這群失心瘋抹黑汙蔑！為人父母，我如何能忍？他們好狠毒陰險，想逼死可憐外鄉人啊，我不活了！”說著，苗麗便衝下台階，毫不畏懼，英姿矯健，在家人掩護下，一頭撞在楊若芳身上！
“哎喲——”
楊若芳完全不是對手，後退倒地，摔在仆婦懷裏。
霎時間，兩群人互相推搡，罵罵咧咧。
周仁霖拚命阻攔，心急火燎喊道：“誤會！秦夫人，實乃一場誤會——”
“呸！”
苗麗極有底氣，威風凜凜，南省口音劈裏啪啦，油爆辣椒般，劈頭唾罵：“誤會？你們兩口子鬧矛盾，關起你家門哪怕打死一個也不與我們相幹，可憑什麽鬧到我家門？打量外地人好欺負嗎？紅口白牙汙蔑抹黑我女兒！我要報官，勢必告倒你們一群失心瘋！”
楊若芳一頭一臉冷水，帕子一抹，脂粉糊得亂七八糟，怒氣衝天之餘，又勉強冷靜了些：假如秦映雪真做了醜事，她一個無依無靠的外地人，怎敢如此猖狂？
難道，真是我誤會夫君了？
哇~
哇哇哇~
兩頭巷口人頭攢動，興致勃勃，越擠越靠前，少說也有一兩百個好奇鄰居。
“別打，住手！”周仁霖聲嘶力竭，大吼勸阻，一把將挑事妻子撥到身後，眼不見心不煩。
楊若芳卻誤以為丈夫全力保護自己，感動之下，她逐漸清醒，或者準確說，在南省家鄉出了名的苗辣子、苗麗的剽悍作風震住了她。
混戰隻持續片刻
，很快的，正在宴飲暢談歡笑的容佑棠一行聞訊趕到。
“住手！”
打頭的是容正清，他疾步行至院門台階，怒指罪魁禍首，喝罵：“周仁霖！周大人，你我同朝為官，有什麽話不能好好說？為何縱奴行兇？”
容佑棠攙扶養父，隨後跨出門檻，他與舅舅並肩，朗聲道：“今日家叔父過壽，誠邀好些同僚叔伯出席，周大人這是何意？倘若想喝壽酒，說一聲即可，我們雖比不上貴府顯赫豪富，但幾杯水酒還是有的，你很不用如此大動幹戈。”
圍觀百姓頓時哄笑，樂不可支，看戲一般，津津有味。
“明——”周仁霖仰視站在高處的庶子，險些脫口喚出“明棠”二字。但，容懷瑾母子當年被暗殺一事，涉及鄭保，茲事體大，若牽扯到二皇子，周家上下幾百條人命都不夠皇後和韓太傅出氣的。
所以，周仁霖隻能隱忍，憋屈至極。
“周大人，事關閨閣女子清譽，不知您準備怎麽賠禮道歉？”容佑棠開門見山問。
“棠兒！”周仁霖臉色鐵青，怒目而視，試圖拿出父親威嚴鎮壓庶子。
“難道想一走了之？”容佑棠目光如炬，義正詞嚴道：“雖然周大人品級高、嶽家又有權有勢，可難道就能隨心所欲欺壓同僚家眷嗎？”
容開濟緊緊拉住兒子，警惕戒備。
“正清，你究竟想做什麽？”周仁霖拿被閹豎挑唆養歪的庶子沒轍，轉而憤怒質問容正清。
“周郎，他是不是……？”楊若芳顫聲問，她理智迴籠，瞬間清醒，正瞪大眼睛，目不轉睛打量容正清、容佑棠，不自知地揪緊丈夫衣袖，用力得骨節泛白。
周仁霖煩躁揮開妻子，雖厭惡，可為了大局，還得順勢告知：“容正清，他是瑾娘的弟弟。”
“怪不得了，眼熟得很。”楊若芳喃喃自語。她驀然憶起二十年前、容家人數千裏迢迢入京尋女兒的一幕，繼而想起被自己派鄭保暗殺的容懷瑾、周明棠……
容佑棠越眾而出，慷慨激昂道：“周大人，請勿一再胡攪蠻纏！家叔父過壽擺酒，大喜的好日子，我才要問一句：你們究竟想做什麽？”
“你是誰？”楊若芳疾言厲色問，她心慌意亂，滿腹疑團，對容懷瑾的家人從沒有好臉色。
曾經的主母和庶子，勢同水火，相看兩相厭。
容佑棠麵無表情，從牙縫吐出字、堅定清晰道
：“我是容佑棠。”
“容佑棠？！”
楊若芳失聲驚叫，她看看容正清、又看看容佑棠、再倏然扭頭看丈夫，茫然失措，不敢置信地追問：“你是不是在國子監讀書？是不是我宏兒的同窗？”
“我兒是在國子監讀書，同窗眾多，不知夫人指的是誰？”容開濟接過話頭。
“豈有此理，欺人太甚！”容正清怒火中燒，麵對周仁霖時，哪怕一句話不說、隻要他出現，就已絕對占據上風。
關於欺師滅祖、辜負容懷瑾，周仁霖無可辯解。
“你們周家未免太過份了，肆意跑到我家門口，無理取鬧，撒潑謾罵，目中無人！不如，雙方去官府走一趟，也好讓我等開開眼界，看你們平日是如何仗勢欺人的。”
“叔父息怒，沒必要因為那種人氣壞身子。”容佑棠勸道。
這時，容瑫與秦浩良匆匆奔出來，秦浩良怒不可遏，疾走如風，直直走到周仁霖麵前，橫眉冷目，厲聲斥罵：“周大人，我入京赴任不過月餘，你我毫無交情、連招唿也沒打過一個，從未得罪你，今日為何血口噴人、無端辱罵小女？”
容瑫亦幫腔嗬斥：“秦妹妹哭得什麽似的，你們簡直肆意妄為，目無王法！”
“誤會，秦兄，實在是一場誤會。”周仁霖蒼白無力地解釋，百口莫辯。
“哼，我家雖小門小戶，卻奉公守法，不懼你們公侯高門。”秦浩良身為父親，理直氣壯，與妻子苗麗並肩，吼道：“今日不弄個清楚明白，斷不能罷休！”
“秦大人冷靜些，有話好說啊。”周仁霖焦頭爛額，第無數次為妻子善後。
楊若芳在見到容正清之後，心知應當是自家小廝誤會了，可惜已騎虎難下。她臉色十分難看，僵持半晌，才在丈夫明示暗示下、不情不願地說：“一場誤會而已，迴頭給秦姑娘賠禮壓驚便是。”
“滾！”
苗麗勃然變色，氣得發抖，劈頭蓋臉罵道：“誰稀罕破賠禮？改天你家閨女給人堵門口辱罵‘賤蹄子、狐媚子’，到時你可要笑著大方收下賠禮啊！出個價，你家姑娘多少錢能罵狐媚蹄子？我砸鍋賣鐵也要湊錢去你家門口罵迴來！”
啪啪啪！
“住口，你住口。”楊若芳仿佛連挨幾個響亮耳光，臉色青紅交加，理屈詞窮，論嘴戰，她一敗塗地。
兩端巷口圍堵得水泄不通的百姓轟然叫好，擊掌喝
彩，甚至有好事者躲在人堆裏吆喝助威：“秦夫人，你不必砸鍋賣鐵，我們湊錢助你去罵迴來！”
“我出十文！”
“我出十五文！”
“鄉親們搭把手哇，我出二十文！”
……
容佑棠哭笑不得，險些沒繃住臉皮，可午時炎熱，眼看圍堵擁擠愈來愈厲害，躁動不堪，他連忙抬手，高聲道：“多謝諸位熱心的父老鄉親們主持公道，隻是別再擠了，當心啊！”
說著他趕緊奔過去，從人堆裏拔出一個被擠哭的小孩，放到空曠處，嚴肅催促：“諸位，退後些吧，別擠傷了。”
報仇歸報仇，卻不能罔顧大局，若鬧出聚眾踩踏人命的事故，後果不堪設想。
容佑棠一邊說，一邊維持秩序，安撫激動亢奮的鄰居。
在場不少朝廷命官，於情於理都無法袖手旁觀。容正清、秦浩良等人深知群情激憤的可怕之處，隻得暫拋開私人糾紛，奔走勸退圍觀百姓。
楊若芳心突突狂跳，不由自主追隨容佑棠，一轉身、又一轉身、再一轉身——
容佑棠？
他長得……像誰？
像誰？
“好好好！我們絕不會向權貴狂徒屈服的，諸位放心迴家納涼去吧啊。”容佑棠苦口婆心，努力說服義憤填膺得跳腳的婦人。
此類聚眾事件中，百姓極易被煽動，從津津有味看熱鬧到摩拳擦掌吐口水、甚至推擠衝撞，個中緣由，事後連他們本人也想不通。隻能說氣氛使然，衝動作祟。
“你究竟是誰？”楊若芳心驚肉跳地追問。
容佑棠的側臉在她腦海裏飛快翻騰，答案唿之欲出，可情急之下，真相好像披著一層薄紗、輕快踮腳舞動，她拚命伸手，卻無論如何拽不掉那薄紗！
“我是容佑棠。”容佑棠轉身，站定，鏗鏘有力道。
“此乃容某侄兒。”容正清傲然昂首。
容開濟不放心地靠近唿喚：“佑棠，過來。”
“不，不是。”楊若芳搖頭否定，憑直覺，她焦思苦慮，莫名急躁。
“你們不能這樣！”周仁霖也否定，他心知眼前人是庶子明棠。
容佑棠淡漠提醒：“周大人苦苦糾纏，莫非真想鬧上公堂解決？”
“你不準報官！”
周仁霖急忙勸阻，湊近耳語道
：“明棠，別賭氣了，叫外人笑話咱們家。”
明棠？！
緊貼其側的楊若芳如遭雷劈，雙目圓睜，電光石火間，她想通了一切！
容佑棠定定直視楊若芳，眼神冰冷。
“你、你——”
楊若芳驚恐萬狀，不敢置信，但眼前人的側臉輪廓神似昔日的容懷瑾！她一副活見鬼的模樣，極度駭怕，死抓住丈夫胳膊，舌頭打結，磕磕巴巴問：“周、周郎，他、他是、是……嗎？”
容佑棠逼近一步，楊若芳不由自主拖拽丈夫後退，色厲內荏喝問：“你想做什麽？”
容佑棠不說話，又逼近一步，眼底迸射熊熊怒火。
“站住！你到底想幹什麽？”楊若芳厲聲斥罵，她不得不麵對事實：沒錯，他是明棠。從前折磨他母子時，他也曾用這種眼神看我。
“你冷靜些，有什麽話都可以坐下說，好嗎？”周仁霖急赤白臉，有千言萬語，卻不宜當眾吐露。
隔著兩世恩怨、殺母之仇造成的深淵，容佑棠對眼前夫妻無話可說！正當他無法自控、想再逼近一步時，被容開濟與容正清聯手拉住：“棠兒，來，爹有話跟你說。”容開濟哄勸。
“佑棠，別跟陰毒小人一般見識。”容正清安撫道，他對周仁霖無奈惱怒的質詢眼神視而不見。
劍拔弩張間
巷外突然傳來“咣咣咣”喜氣洋洋的銅鑼聲，夾雜官差格外洪亮的報喜聲：“新科狀元容公子何在？”
“咣咣咣”
“新科狀元容佑棠容公子何在？”
……
鴉雀無聲，眾人皆驚呆了，半晌反應不過來，尤其周仁霖夫妻。
容氏布莊的管事江柏紅光滿麵，一路打聽，奮力快跑，急匆匆擠進包圍圈，喘籲籲，熱得汗流浹背，一見容佑棠便兩眼放光，飛奔過去嚷道：“少爺，大喜，大喜呀！您高中狀元啦！”
扭頭看見旁邊的容開濟，他又搶步過去，激動告知：“恭喜老爺，賀喜老爺，咱們少爺高中狀元了！狀元啊！”
嘩——
圍觀百姓轟然大叫，自發退避安豐巷兩側，讓堵在外麵的報喜官差進入。
容佑棠呆如木雞，不敢置信：我中狀元了？！
“狀元？此話當真？”容開濟倒吸一口涼氣，欣喜欲狂。
咣咣咣，鳴鑼開道，
一行官差春風滿麵近前，為首者從紅漆托盤內取下喜報，展開，嘹亮念道：“承天五十二年恩科殿試一甲進士及第狀元，直隸東城考生，容佑棠。請狀元接喜報。”
“狀元郎，接呀！”
“快接喜報！”
“唉喲我的娘，狀元郎真真年輕有為啊！”
……
圍觀百姓踴躍催促，歡唿議論，恨不得自己上。
周仁霖禁不住喜笑顏開，甩胳膊揮退妻子，慈愛道：“孩子，快接喜報吧。”
然而，周遭的一切歡樂，皆與楊若芳無關。她如墜冰窟，大熱天，卻冷汗涔涔，驚懼嫉恨得臉龐扭曲，目不轉睛看著：在養父和舅舅的提醒下，容佑棠迴神，忙按規矩跪下接皇帝欽點的狀元喜報：“學生容佑棠，叩謝陛下。”
喜報是朱紅硬底，金粉館閣體，端端正正，明明白白。
十年寒窗，一朝高中！
容佑棠心潮澎湃，愛不釋手地捧著喜報，屏住唿吸，翻來覆去看。
容開濟自然親昵緊挨，周仁霖也忘情靠近，焦急探頭。
“爹，您看，狀元喜報！”容佑棠歡天喜地抬頭，興高采烈喊。
“我兒好樣的！”容開濟笑得合不攏嘴。
“好孩子——”周仁霖話音未落，眼睜睜看著容佑棠將喜報塞進容開濟懷裏，感恩孝順道：“爹，您看看。”
“好，好！”容開濟慌忙拿穩，雙手捧著，小心翼翼打開，端詳半晌，喜極而泣，哽咽道：“皇天不負苦心人，我兒總算熬出頭了！”
容佑棠攙扶養父，依賴濡慕。
“你也看看，孩子高中了。”容開濟抬袖，按按眼睛，主動把喜報鄭重傳遞給眼巴巴的容正清。
“哦，多謝老哥，多謝多謝。”容正清感激接過，托舉著，與許淮、秦浩良以及一眾同僚讚歎觀賞。
不！不！
容佑棠是周明棠，他是我的兒子，我才是狀元郎的父親！
周仁霖憋屈至極，悔恨不已，徒勞叫道：
“正清，你不能這樣做，你憑什麽這樣做？”
其實，容佑棠一直暗中關注親生父親。艱難向上，咬牙拚搏，在無數次的設想中，他本以為自己會揚眉吐氣，但並沒有。
容佑棠的腦海空白虛無，茫茫然，一顆心飄飄蕩蕩，整個人恍恍惚惚。
“周大人，你在說什麽？我怎麽聽不懂？”容正清暢快解恨，意氣風發，好整以暇道：“勞駕退後些，別推擠我的狀元侄兒。”
“什麽侄兒？正清，你不能這樣做。”周仁霖苦苦哀求。當年貪圖權勢富貴，背信棄義，辜負恩師一家，他逃避畏縮、自欺欺人二十載，今日今時，飽嚐苦果。
“噯，你有完沒完了？簡直不可理喻！”
容正清毫不客氣地揮手：“走吧走吧，再鬧事，我立馬報官。”
“你不能這樣做，你們不能。”周仁霖難以接受地搖頭。
高中狀元的庶子近在咫尺，本該是屬於他的榮耀臉麵，卻因懼怕平南侯而不敢相認，急怒攻心，周仁霖眼前一陣陣發黑。
此時，旁觀沉思許久的楊若芳身形一動，她當機立斷，快步走到丈夫身邊慶王：周仁霖貪圖權勢富貴，冷血自私。本王說過，要給他一個永生難忘的教訓。
正在院牆外徘徊的周仁霖暗道糟糕，猛然扭頭，一見來者不善的發妻，登時頭大如鬥，焦慮不安，壓低聲音質問：“你來幹什麽？”
“哈~”
楊若芳氣極反笑，攜眾下人迅速殺到丈夫跟前，譏誚道：“你做出醜事，還有臉問我？”
難道她得知明棠幸免於難了？
周仁霖驚疑不定，強作鎮定，喝道：“莫名其妙！我不知你在說什麽。婦道人家，拋頭露麵的，成何體統？還不迴家去！”
“哼，既來了，好歹讓我見她一麵吧。別忘了，我才是你明媒正娶的妻子！”楊若芳死死盯著丈夫，傷心失望之下，越發趾高氣揚。
“別胡說八道，趕緊迴去！”周仁霖心急如焚，連聲催促。他知道裏麵正在做壽擺酒，內有一幹朝廷命官，雖品級不高，但鬧大了絕對是自己出醜。
楊若芳自認占理，她一貫無理也強三分，何況如今？
“你既有意，偷偷摸摸的做什麽？何不帶迴去？家裏還空著好幾個偏院呢。”楊若芳不住冷笑，咬牙切齒。
周仁霖猶豫沉思，有些心動，他一直在想認迴庶子的辦法，但觀察妻子神情，又十分憂慮，打定主意迴去就攤開商量，遂好言勸道：“走，我們一同迴去，外頭吵鬧像什麽話？”說著便欲攙扶妻子離開。
“放手！”
楊若芳用力一掙，憤怒於丈夫總是維護偏袒狐媚子，兩手哆嗦，指著周仁霖鼻子，尖聲大罵：“嗬，我不過隨口說說，你還真打算帶她迴家？呸，美死了你的！周仁霖，一次我忍了，兩次，我也忍了，今兒明明白白告訴你，絕對沒有第三個！隻要有我在，她別想進門！”
容氏母子什麽下場？蘇氏先由她蹦躂一陣子，遲早也死在我手裏。
“什麽兩個三個的？”周仁霖疑惑皺眉，同時不由得暗想：盈盈腹內不知男女，我目前一共才三個兒子，子嗣單薄——這一切全是楊若芳害的！她善妒，偏又沒本事多生育，隻生了兩個，還都是忤逆不孝子。
“裝什麽傻？”楊若芳嗤笑，尖利嗓音在僻靜小巷突兀響起：“你遮遮掩掩，幾次三番支開下人到此處，不累嗎？如今還想蒙騙誰？我就說，世上沒有不偷腥的貓！”
偷腥貓？
周仁霖靈光一閃，倏然掃視
簇擁妻子的仆婦，威嚴喝問：“說！夫人是被哪個長舌東西攛掇來的？”
四名仆婦無可奈何，她們雖是楊若芳的陪嫁丫環，可自古女人出嫁從夫，但凡頭腦清醒的就不會當麵得罪家主，隻能裝傻充愣，一臉為難，吱吱唔唔。
“你管誰告訴的？”楊若芳唾罵：“敢作不敢當，你算什麽男人？！”
她已失去理智，不顧丈夫勸阻，推搡抓撓，奮力衝出包圍，跑到容正清租住的院門外，飛起一腳狠踹，想象躲在裏麵的年輕嬌美狐狸精，破口痛罵：“秦映雪！不要臉的狐媚子，出來！”
啊呀——
周仁霖恍然大悟，目瞪口呆，險些氣個倒仰，幾個箭步上前，一把將妻子拽下院門台階，毫不客氣將其推進仆婦懷裏，極力壓低聲音，氣急敗壞嗬斥：“瘋婆子，無事生非！嫌日子過得太清閑平穩了？隔三岔五就必定尋個由頭鬧一場，我真是受夠了！”緊接著喝令眾下人：“你們還愣著幹什麽？趕緊把她帶走！根本影子都沒有的事情，鬧得這麽難看，你們不怕丟臉，我還要做人呢。”
楊若芳發釵淩亂，揮開拚命勸慰的仆婦，柳眉倒豎，抬高下巴譏笑：“無風不起浪，你若光明坦蕩，為何偷偷摸摸？上迴金屋藏嬌蘇氏時，你不也這麽百般抵賴？直到被我當場捉奸，你才推說‘酒後亂性’！哼，哈哈，哈哈哈~”
此時，兩頭巷口已聚集許多好奇鄰居，議論紛紛，指指點點。
“我這次敢對天發誓：事實絕不是你想象的那樣！”周仁霖尷尬心虛，他最好臉麵，下意識側身，舉袖掩麵。
楊若芳毫不留情道：“你的誓言一文不值！留著說給狐媚賤蹄子吧，我懶得聽。”
“唉呀，唉喲。”
周仁霖氣得沒脾氣，細聽瞬息：院內之人已沒有喝酒高聲談笑，莫不是發現我們了？
“噓，噓，冷靜些吧。”周仁霖武力拉拽妻子，軟聲道：“迴家去，我們有話好說——”
“要走你走，我不走！”
楊若芳與丈夫撕打，可惜力氣不敵，被強拖著走，她如何情願？惱怒之下，放開喉嚨喊：“秦映雪！秦映雪！賤蹄子，你出來，我教教你怎麽做人！”
“走吧，走，走啊！”周仁霖狼狽不堪，顏麵掃地。
然而
“嘭”一聲巨響
“站住！”
“一個也別想走！”
眼前院門忽然洞開，秦浩良的妻子、秦映雪的母親，苗麗委實忍無可忍，她率兩名仆婦、四名小廝，其仆婦手中各提一澆花用的小木桶。
苗麗高站院門台階上，單手叉腰，淩空遙指周仁霖夫婦，怒斥：“荒謬可笑，信口雌黃汙蔑抹黑我女兒名聲，你們誰也別想走！”語畢，悍然一揮手，下令道：“潑！”
“是！”
秦家兩名仆婦應聲出列，拎起小木桶，居高臨下，全力一甩，冰冷井水兜頭潑了打頭的周仁霖一身，楊若芳猝不及防，也被潑了滿臉。
“哎呀，沒天理啦，逼死我們無權無勢的老百姓呐！”苗麗下令潑人後，隨即抽出手帕，悲慘大哭，中氣十足嗓門洪亮：“諸位父老鄉親，請評評理：小婦人一家千裏迢迢入京，才個把月，舟車勞頓，人生地不熟，小女連二門都沒邁出過一步，無緣無故，竟然被這群失心瘋抹黑汙蔑！為人父母，我如何能忍？他們好狠毒陰險，想逼死可憐外鄉人啊，我不活了！”說著，苗麗便衝下台階，毫不畏懼，英姿矯健，在家人掩護下，一頭撞在楊若芳身上！
“哎喲——”
楊若芳完全不是對手，後退倒地，摔在仆婦懷裏。
霎時間，兩群人互相推搡，罵罵咧咧。
周仁霖拚命阻攔，心急火燎喊道：“誤會！秦夫人，實乃一場誤會——”
“呸！”
苗麗極有底氣，威風凜凜，南省口音劈裏啪啦，油爆辣椒般，劈頭唾罵：“誤會？你們兩口子鬧矛盾，關起你家門哪怕打死一個也不與我們相幹，可憑什麽鬧到我家門？打量外地人好欺負嗎？紅口白牙汙蔑抹黑我女兒！我要報官，勢必告倒你們一群失心瘋！”
楊若芳一頭一臉冷水，帕子一抹，脂粉糊得亂七八糟，怒氣衝天之餘，又勉強冷靜了些：假如秦映雪真做了醜事，她一個無依無靠的外地人，怎敢如此猖狂？
難道，真是我誤會夫君了？
哇~
哇哇哇~
兩頭巷口人頭攢動，興致勃勃，越擠越靠前，少說也有一兩百個好奇鄰居。
“別打，住手！”周仁霖聲嘶力竭，大吼勸阻，一把將挑事妻子撥到身後，眼不見心不煩。
楊若芳卻誤以為丈夫全力保護自己，感動之下，她逐漸清醒，或者準確說，在南省家鄉出了名的苗辣子、苗麗的剽悍作風震住了她。
混戰隻持續片刻
，很快的，正在宴飲暢談歡笑的容佑棠一行聞訊趕到。
“住手！”
打頭的是容正清，他疾步行至院門台階，怒指罪魁禍首，喝罵：“周仁霖！周大人，你我同朝為官，有什麽話不能好好說？為何縱奴行兇？”
容佑棠攙扶養父，隨後跨出門檻，他與舅舅並肩，朗聲道：“今日家叔父過壽，誠邀好些同僚叔伯出席，周大人這是何意？倘若想喝壽酒，說一聲即可，我們雖比不上貴府顯赫豪富，但幾杯水酒還是有的，你很不用如此大動幹戈。”
圍觀百姓頓時哄笑，樂不可支，看戲一般，津津有味。
“明——”周仁霖仰視站在高處的庶子，險些脫口喚出“明棠”二字。但，容懷瑾母子當年被暗殺一事，涉及鄭保，茲事體大，若牽扯到二皇子，周家上下幾百條人命都不夠皇後和韓太傅出氣的。
所以，周仁霖隻能隱忍，憋屈至極。
“周大人，事關閨閣女子清譽，不知您準備怎麽賠禮道歉？”容佑棠開門見山問。
“棠兒！”周仁霖臉色鐵青，怒目而視，試圖拿出父親威嚴鎮壓庶子。
“難道想一走了之？”容佑棠目光如炬，義正詞嚴道：“雖然周大人品級高、嶽家又有權有勢，可難道就能隨心所欲欺壓同僚家眷嗎？”
容開濟緊緊拉住兒子，警惕戒備。
“正清，你究竟想做什麽？”周仁霖拿被閹豎挑唆養歪的庶子沒轍，轉而憤怒質問容正清。
“周郎，他是不是……？”楊若芳顫聲問，她理智迴籠，瞬間清醒，正瞪大眼睛，目不轉睛打量容正清、容佑棠，不自知地揪緊丈夫衣袖，用力得骨節泛白。
周仁霖煩躁揮開妻子，雖厭惡，可為了大局，還得順勢告知：“容正清，他是瑾娘的弟弟。”
“怪不得了，眼熟得很。”楊若芳喃喃自語。她驀然憶起二十年前、容家人數千裏迢迢入京尋女兒的一幕，繼而想起被自己派鄭保暗殺的容懷瑾、周明棠……
容佑棠越眾而出，慷慨激昂道：“周大人，請勿一再胡攪蠻纏！家叔父過壽擺酒，大喜的好日子，我才要問一句：你們究竟想做什麽？”
“你是誰？”楊若芳疾言厲色問，她心慌意亂，滿腹疑團，對容懷瑾的家人從沒有好臉色。
曾經的主母和庶子，勢同水火，相看兩相厭。
容佑棠麵無表情，從牙縫吐出字、堅定清晰道
：“我是容佑棠。”
“容佑棠？！”
楊若芳失聲驚叫，她看看容正清、又看看容佑棠、再倏然扭頭看丈夫，茫然失措，不敢置信地追問：“你是不是在國子監讀書？是不是我宏兒的同窗？”
“我兒是在國子監讀書，同窗眾多，不知夫人指的是誰？”容開濟接過話頭。
“豈有此理，欺人太甚！”容正清怒火中燒，麵對周仁霖時，哪怕一句話不說、隻要他出現，就已絕對占據上風。
關於欺師滅祖、辜負容懷瑾，周仁霖無可辯解。
“你們周家未免太過份了，肆意跑到我家門口，無理取鬧，撒潑謾罵，目中無人！不如，雙方去官府走一趟，也好讓我等開開眼界，看你們平日是如何仗勢欺人的。”
“叔父息怒，沒必要因為那種人氣壞身子。”容佑棠勸道。
這時，容瑫與秦浩良匆匆奔出來，秦浩良怒不可遏，疾走如風，直直走到周仁霖麵前，橫眉冷目，厲聲斥罵：“周大人，我入京赴任不過月餘，你我毫無交情、連招唿也沒打過一個，從未得罪你，今日為何血口噴人、無端辱罵小女？”
容瑫亦幫腔嗬斥：“秦妹妹哭得什麽似的，你們簡直肆意妄為，目無王法！”
“誤會，秦兄，實在是一場誤會。”周仁霖蒼白無力地解釋，百口莫辯。
“哼，我家雖小門小戶，卻奉公守法，不懼你們公侯高門。”秦浩良身為父親，理直氣壯，與妻子苗麗並肩，吼道：“今日不弄個清楚明白，斷不能罷休！”
“秦大人冷靜些，有話好說啊。”周仁霖焦頭爛額，第無數次為妻子善後。
楊若芳在見到容正清之後，心知應當是自家小廝誤會了，可惜已騎虎難下。她臉色十分難看，僵持半晌，才在丈夫明示暗示下、不情不願地說：“一場誤會而已，迴頭給秦姑娘賠禮壓驚便是。”
“滾！”
苗麗勃然變色，氣得發抖，劈頭蓋臉罵道：“誰稀罕破賠禮？改天你家閨女給人堵門口辱罵‘賤蹄子、狐媚子’，到時你可要笑著大方收下賠禮啊！出個價，你家姑娘多少錢能罵狐媚蹄子？我砸鍋賣鐵也要湊錢去你家門口罵迴來！”
啪啪啪！
“住口，你住口。”楊若芳仿佛連挨幾個響亮耳光，臉色青紅交加，理屈詞窮，論嘴戰，她一敗塗地。
兩端巷口圍堵得水泄不通的百姓轟然叫好，擊掌喝
彩，甚至有好事者躲在人堆裏吆喝助威：“秦夫人，你不必砸鍋賣鐵，我們湊錢助你去罵迴來！”
“我出十文！”
“我出十五文！”
“鄉親們搭把手哇，我出二十文！”
……
容佑棠哭笑不得，險些沒繃住臉皮，可午時炎熱，眼看圍堵擁擠愈來愈厲害，躁動不堪，他連忙抬手，高聲道：“多謝諸位熱心的父老鄉親們主持公道，隻是別再擠了，當心啊！”
說著他趕緊奔過去，從人堆裏拔出一個被擠哭的小孩，放到空曠處，嚴肅催促：“諸位，退後些吧，別擠傷了。”
報仇歸報仇，卻不能罔顧大局，若鬧出聚眾踩踏人命的事故，後果不堪設想。
容佑棠一邊說，一邊維持秩序，安撫激動亢奮的鄰居。
在場不少朝廷命官，於情於理都無法袖手旁觀。容正清、秦浩良等人深知群情激憤的可怕之處，隻得暫拋開私人糾紛，奔走勸退圍觀百姓。
楊若芳心突突狂跳，不由自主追隨容佑棠，一轉身、又一轉身、再一轉身——
容佑棠？
他長得……像誰？
像誰？
“好好好！我們絕不會向權貴狂徒屈服的，諸位放心迴家納涼去吧啊。”容佑棠苦口婆心，努力說服義憤填膺得跳腳的婦人。
此類聚眾事件中，百姓極易被煽動，從津津有味看熱鬧到摩拳擦掌吐口水、甚至推擠衝撞，個中緣由，事後連他們本人也想不通。隻能說氣氛使然，衝動作祟。
“你究竟是誰？”楊若芳心驚肉跳地追問。
容佑棠的側臉在她腦海裏飛快翻騰，答案唿之欲出，可情急之下，真相好像披著一層薄紗、輕快踮腳舞動，她拚命伸手，卻無論如何拽不掉那薄紗！
“我是容佑棠。”容佑棠轉身，站定，鏗鏘有力道。
“此乃容某侄兒。”容正清傲然昂首。
容開濟不放心地靠近唿喚：“佑棠，過來。”
“不，不是。”楊若芳搖頭否定，憑直覺，她焦思苦慮，莫名急躁。
“你們不能這樣！”周仁霖也否定，他心知眼前人是庶子明棠。
容佑棠淡漠提醒：“周大人苦苦糾纏，莫非真想鬧上公堂解決？”
“你不準報官！”
周仁霖急忙勸阻，湊近耳語道
：“明棠，別賭氣了，叫外人笑話咱們家。”
明棠？！
緊貼其側的楊若芳如遭雷劈，雙目圓睜，電光石火間，她想通了一切！
容佑棠定定直視楊若芳，眼神冰冷。
“你、你——”
楊若芳驚恐萬狀，不敢置信，但眼前人的側臉輪廓神似昔日的容懷瑾！她一副活見鬼的模樣，極度駭怕，死抓住丈夫胳膊，舌頭打結，磕磕巴巴問：“周、周郎，他、他是、是……嗎？”
容佑棠逼近一步，楊若芳不由自主拖拽丈夫後退，色厲內荏喝問：“你想做什麽？”
容佑棠不說話，又逼近一步，眼底迸射熊熊怒火。
“站住！你到底想幹什麽？”楊若芳厲聲斥罵，她不得不麵對事實：沒錯，他是明棠。從前折磨他母子時，他也曾用這種眼神看我。
“你冷靜些，有什麽話都可以坐下說，好嗎？”周仁霖急赤白臉，有千言萬語，卻不宜當眾吐露。
隔著兩世恩怨、殺母之仇造成的深淵，容佑棠對眼前夫妻無話可說！正當他無法自控、想再逼近一步時，被容開濟與容正清聯手拉住：“棠兒，來，爹有話跟你說。”容開濟哄勸。
“佑棠，別跟陰毒小人一般見識。”容正清安撫道，他對周仁霖無奈惱怒的質詢眼神視而不見。
劍拔弩張間
巷外突然傳來“咣咣咣”喜氣洋洋的銅鑼聲，夾雜官差格外洪亮的報喜聲：“新科狀元容公子何在？”
“咣咣咣”
“新科狀元容佑棠容公子何在？”
……
鴉雀無聲，眾人皆驚呆了，半晌反應不過來，尤其周仁霖夫妻。
容氏布莊的管事江柏紅光滿麵，一路打聽，奮力快跑，急匆匆擠進包圍圈，喘籲籲，熱得汗流浹背，一見容佑棠便兩眼放光，飛奔過去嚷道：“少爺，大喜，大喜呀！您高中狀元啦！”
扭頭看見旁邊的容開濟，他又搶步過去，激動告知：“恭喜老爺，賀喜老爺，咱們少爺高中狀元了！狀元啊！”
嘩——
圍觀百姓轟然大叫，自發退避安豐巷兩側，讓堵在外麵的報喜官差進入。
容佑棠呆如木雞，不敢置信：我中狀元了？！
“狀元？此話當真？”容開濟倒吸一口涼氣，欣喜欲狂。
咣咣咣，鳴鑼開道，
一行官差春風滿麵近前，為首者從紅漆托盤內取下喜報，展開，嘹亮念道：“承天五十二年恩科殿試一甲進士及第狀元，直隸東城考生，容佑棠。請狀元接喜報。”
“狀元郎，接呀！”
“快接喜報！”
“唉喲我的娘，狀元郎真真年輕有為啊！”
……
圍觀百姓踴躍催促，歡唿議論，恨不得自己上。
周仁霖禁不住喜笑顏開，甩胳膊揮退妻子，慈愛道：“孩子，快接喜報吧。”
然而，周遭的一切歡樂，皆與楊若芳無關。她如墜冰窟，大熱天，卻冷汗涔涔，驚懼嫉恨得臉龐扭曲，目不轉睛看著：在養父和舅舅的提醒下，容佑棠迴神，忙按規矩跪下接皇帝欽點的狀元喜報：“學生容佑棠，叩謝陛下。”
喜報是朱紅硬底，金粉館閣體，端端正正，明明白白。
十年寒窗，一朝高中！
容佑棠心潮澎湃，愛不釋手地捧著喜報，屏住唿吸，翻來覆去看。
容開濟自然親昵緊挨，周仁霖也忘情靠近，焦急探頭。
“爹，您看，狀元喜報！”容佑棠歡天喜地抬頭，興高采烈喊。
“我兒好樣的！”容開濟笑得合不攏嘴。
“好孩子——”周仁霖話音未落，眼睜睜看著容佑棠將喜報塞進容開濟懷裏，感恩孝順道：“爹，您看看。”
“好，好！”容開濟慌忙拿穩，雙手捧著，小心翼翼打開，端詳半晌，喜極而泣，哽咽道：“皇天不負苦心人，我兒總算熬出頭了！”
容佑棠攙扶養父，依賴濡慕。
“你也看看，孩子高中了。”容開濟抬袖，按按眼睛，主動把喜報鄭重傳遞給眼巴巴的容正清。
“哦，多謝老哥，多謝多謝。”容正清感激接過，托舉著，與許淮、秦浩良以及一眾同僚讚歎觀賞。
不！不！
容佑棠是周明棠，他是我的兒子，我才是狀元郎的父親！
周仁霖憋屈至極，悔恨不已，徒勞叫道：
“正清，你不能這樣做，你憑什麽這樣做？”
其實，容佑棠一直暗中關注親生父親。艱難向上，咬牙拚搏，在無數次的設想中，他本以為自己會揚眉吐氣，但並沒有。
容佑棠的腦海空白虛無，茫茫然，一顆心飄飄蕩蕩，整個人恍恍惚惚。
“周大人，你在說什麽？我怎麽聽不懂？”容正清暢快解恨，意氣風發，好整以暇道：“勞駕退後些，別推擠我的狀元侄兒。”
“什麽侄兒？正清，你不能這樣做。”周仁霖苦苦哀求。當年貪圖權勢富貴，背信棄義，辜負恩師一家，他逃避畏縮、自欺欺人二十載，今日今時，飽嚐苦果。
“噯，你有完沒完了？簡直不可理喻！”
容正清毫不客氣地揮手：“走吧走吧，再鬧事，我立馬報官。”
“你不能這樣做，你們不能。”周仁霖難以接受地搖頭。
高中狀元的庶子近在咫尺，本該是屬於他的榮耀臉麵，卻因懼怕平南侯而不敢相認，急怒攻心，周仁霖眼前一陣陣發黑。
此時，旁觀沉思許久的楊若芳身形一動，她當機立斷，快步走到丈夫身邊慶王：周仁霖貪圖權勢富貴，冷血自私。本王說過，要給他一個永生難忘的教訓。