“臣叩見陛下，陛下萬安。”沈軒與林濟生叩拜行禮。
“平身。”承天帝頭也不抬，拿帕子給九皇子擦嘴，慈祥囑咐：“慢慢吃，大中午的，以後不準四處走，看你熱得滿頭大汗。”
“我去給皇後娘娘請安啦。”
——不知何時起，九皇子不再親昵唿喚皇後為“母後”，而是尊稱“皇後娘娘”。
小九漸漸長大了。
承天帝心裏歎口氣，但麵上不顯，和藹道：“百善孝為先，知禮懂規矩，你做得很好。”
“本應該的。”趙澤安有些惋惜地說：“不過，娘娘要歇息，我磕了頭就過來您這兒了。”一口接一口，轉眼間，他就吃完小半碗蓮子羹，狀似十分饑餓。
承天帝頓時升起疑慮，不動聲色，笑問：“九兒進宮都做了些什麽啊？”
“我和哥哥先去棲霞宮賀二姐姐生辰，莊妃娘娘留飯，然後哥哥忙去了，我不想睡覺，就給皇後娘娘請安，然後到這兒。”趙澤安脆生生道，白嫩臉頰熱得泛紅，伸手欲抓茶壺，李德英忙上前斟茶。
午時烈日如火，兩宮相距甚遠，孩子主動去請安，大半月沒見麵，皇後竟沒留下說說話？她納涼歇息、把人打發到朕這兒來？但凡她開口留一句，小九肯定會聽從的。
承天帝笑意漸淡，微皺眉，看著年紀甚小的老來子，暗歎息：幸好小九有個親哥哥，否則一旦朕百年歸老，他怎麽辦呢？能爭得過誰？
唉！
沈軒和林濟生捧著答卷，眼觀鼻、鼻觀心，靜候聖意。
“父皇，這個好，禦膳房的新巧花樣，您嚐嚐？”趙澤安渾然不覺父親憂愁，全神貫注，從滿桌糕點中挑選合意的。
“好，好。”承天帝五味雜陳，接過糕點，慈愛道：“九兒喜歡，就帶禦廚迴王府去。”
“可我哥不給多吃。”
趙澤安有些苦惱，小聲抱怨：“我每天隻能吃五塊。不論什麽，總之加起來五塊，哥哥說‘事不過三’，五塊已是額外特許。”
承天帝驀然愉悅笑起來，扭頭對李德英說：“你聽聽！老三就是那性子，把王府當軍營治理，連自個兒弟弟吃點心也有明文規定！”
李德英卻讚道：“慶王殿下一片愛護之心，唯恐小殿下誤了正餐，老奴佩服。”
承天帝沒好氣道：“那塊倔炭！”頓了頓，轉而哄勸道：“不過，他說得也對，正
餐才養人，點心吃多了壞牙齒，聽話啊。”
“好吧。”趙澤安大度應承。
小兒子，大孫子，老人家的命根子。
承天帝最寵愛小兒子。六七個皇孫都養在宮外王府，最大的五歲，少見麵、沒身邊撫養過，自然缺了親切熟悉感。
沈軒和林濟生又等候半晌，才終於等到皇帝發問：
“殿試卷子評選出來了？”
沈軒品級高，出列道：“迴陛下：臣等幸不辱命，二百七十八份答卷，已連夜評閱畢。”
林濟生身為主閱卷官，隨後稟明：“陛下，此十份乃臣等共同挑選出的優等，請您過目。”
“唔。”承天帝伸手，李德英忙拿帕子給擦手，“呈上來瞧瞧。”
“是。”
沈林二人將十份答卷整齊擺放在寬大禦案上，四名內侍上前協助，頃刻間，俱已鋪好。
“咦？”趙澤安踮腳眺望，奇道：“父皇，怎麽有一個破的？”
原來，容佑棠極不整潔的答卷正捧在林濟生手上——尚未稟明，他們不敢貿然擺放禦案，以免龍顏不悅。
“什麽破的？”承天帝踱向案桌，耐心問。
“喏！這個是破的。”趙澤安跑到林濟生身前，指向容佑棠明顯被粘貼後的答卷。
“嗯？”承天帝扭頭，繼而轉身，顧不上檢閱鋪展開的，先皺眉問：“怎麽迴事？”
“啟稟陛下……”
沈林二人順勢詳細奏明意外事故。其實，當他們發現九皇子在場時，心就瞬間放下一半。
好極！陛下最寵愛小殿下，容佑棠乃九皇子親信玩伴，若這樣都不成，那我們也沒辦法了。
果然
認真聽完緣由後，趙澤安失聲叫起來：
“哎呀！倒黴被人踩壞答卷的考生是容哥兒？他當時一定急壞了！那闖禍的人走路也不看看腳下，慌慌張張。”
“範錦？”承天帝記性過人，他一琢磨，隨即問：“是否會試榜尾？”
林濟生答：“正是。”
“朕當時略翻看幾頁，那人年近花甲，持之以恆應考半生，毅力是有的，文章作得平穩，功底紮實，為人卻那般莽撞？”承天帝疑惑不解。
沈軒想了想，字斟句酌稟明：“陛下，臣在場巡考，範錦其人，當時確如小殿下所言，慌裏慌張，不知
臨場緊張還是如何，巡考和監察一同詢問，可他隻不停道歉，哭說‘老邁眼花’雲雲，因殿試要緊，故臣讓他先離去了，收卷後立即據實上報。”
承天帝沉吟不語，奏折昨日已送到案頭，但被分放在輕緩一類，故他還沒翻看。
“陛下，直隸考生容佑棠乃今科會試第三，才華出眾，殿試發揮亦優等，雖考卷略不潔，但並非他的過錯。臣等人不敢不盡職，現已粘貼妥當，請陛下定奪。”林濟生一板一眼道。
趙澤安抱住承天帝胳膊，誠摯仰望父親，無聲懇求。
須臾
“打開看看。”承天帝威嚴命令。
“是。”沈林二人忙將考卷鋪開展平。
承天帝一眼望去，立即不喜皺眉：
答卷長達數尺，撕裂扭曲一斜痕，明顯可見粘貼痕跡；中間又有扇麵大一塊烏黑墨汁，下方連接容佑棠緊急補寫的一頁墨染部分。
太有礙觀瞻！
承天帝未看內容，已先搖頭。
沈林二人俱看在眼裏，卻無計可施：他們隻負責評選優等，最終名次由皇帝欽定。
“父皇，我能看看嗎？”趙澤安好奇請示，無諭，他並不擅自靠近。
“準。”承天帝迴神，摸摸小兒子毛絨絨幾寸長的頭發。
“謝父皇！”趙澤安迫不及待跑過去，繞寬大禦案一圈，最終決定先看容佑棠的。
承天帝則負手，從案頭開始細看起，頗有興致地說：“讓朕的小九兒也瞧瞧，若猜中三甲中的一位，重重有賞。”
“父皇，我喜歡百獸園新進的那對孔雀！可以帶迴王府養嗎？”趙澤安滿懷期待。
“等你猜中了再說。”承天帝威嚴道。
“好。”趙澤安點頭，他趴在案沿，聚精會神，一個字一個字默讀。
沈林二人垂手侍立，隨時迴答皇帝的提問。
一個時辰後，承天帝閱畢，圍繞整齊排列的九份答卷來迴踱步，沉思許久，先抽出“絳州樂商鄧奎”的答卷。隨後，又抽出“紹州牧恩徐淩雲”的答卷。
沈軒過去一看：今年三甲，極可能又出自文風盛行的江南三省！
林濟生看後，迅速翻出鄧奎、徐淩雲的檔冊，攤開放置答卷旁，以供皇帝進一步了解考生。
承天帝還沒有看容佑棠的答卷。
趙澤安忙碌得
很！
殿試答卷長達八尺餘，共三道題，密密麻麻，容佑棠引經據典，縝密分析，揮灑自如，筆鋒犀利。
九皇子年幼，多有不懂，他一臉嚴肅，默讀得口幹舌燥，數次跑去旁邊喝水。
“九兒，看好了麽？”承天帝笑問。
“快了。”趙澤安已挪到案尾，說：“‘為官之道’還有幾行。”
“如何？”承天帝近前，戲謔中帶著提醒：“此人是你的玩伴，但科舉絕非兒戲，斷不能因私交評三甲，否則對其餘考生不公。”
趙澤安瞠目結舌，急道：“父皇，我是欣賞容哥兒，可前提是他有才學本事呀！否則，他的答卷怎麽能送來禦書房？”
“你知道就好。”承天帝滿意頷首，接過李德英奉上的茶，喝了幾口，平心靜氣，開始客觀品閱容佑棠的答卷。
沈軒悄悄觀察：
承天帝先是悠閑負手，站直立定，俯視觀看；
一刻鍾後，他移步閱覽，微微彎腰；
兩刻鍾後，他不再負手，右手扶著案沿，饒有興趣。
緊接著，皇帝父子在案尾擠在一處。
承天帝無奈問：“小九兒，還沒看好嗎？”
“快了快了。”趙澤安頭也不抬，盯著“以實為宗，經世為民”幾行，慢騰騰默讀半晌，才長籲了口氣，讓開，說：“好多字啊！我看得眼花。父皇，您已看過這些了？”說著急匆匆跑去旁邊，準備看其餘九份。
“小小孩兒，你重傷初愈，不適合久勞。”承天帝寵溺笑笑，漫不經心一揮手：“伺候小九閉目歇會兒，別累著了。”
“是。”李德英忙上前，好聲好氣把小皇子請去羅漢榻，擦臉擦手，催促其閉目小憩。
承天帝看到最後，駐足許久，沉思不語。
李德英可謂最了解皇帝的人。他默不作聲，指揮小內侍搬去椅子，承天帝默默落座。
沈林二人懸著心，凝神等待。
“唉~”趙澤安靠坐榻上，手捧小茶鍾，閉著眼睛，煞有介事歎氣道：“科舉委實不容易，一天之內要趕出三份功課！”
李德英含笑不語，親自拿團扇輕輕搖風，細致伺候金尊玉貴的小皇子。
小憩約兩刻鍾
“父皇，您看好了嗎？”趙澤安返迴案桌旁。
承天帝凝重肅穆，不複之前慈愛談笑
，微頷首。
“可是我還沒有看完。”趙澤安心急火燎奔至剩餘九份答卷前。
“行啦，你看一份需耗一時辰，十份夠你看上兩天的。”承天帝悠悠道，他端坐，拿起容佑棠補寫的小頁“士當以器識為先”，手指撣撣，撇撇嘴。
“那怎麽辦？”趙澤安懊惱撓撓額頭。
承天帝剛要開口，禦前內侍忽進入，躬身道：
“啟稟陛下：慶王殿下求見。”
哥哥忙完來接我了？趙澤安扭頭張望。
“宣。”承天帝語調平平。
轉眼，趙澤雍大步踏進，更加語調平平：“兒臣參見父皇。”
“平身。”
“謝父皇。”趙澤雍站定後，先皺眉問胞弟：“不是讓你在棲霞宮等候嗎？為何來此處打攪父皇處理國事？”
趙澤安訥訥道：“我來給父皇請安，沒搗亂。”
“雍兒，”承天帝威嚴提醒：“小九不是軍中將士，你態度和軟些，別唬著他。”
“是。”趙澤雍應諾，刻板繃著臉，半句軟話也無。
“哼。”承天帝瞥一眼氣宇軒昂的皇三子，始終不滿其冷硬作風，一抖手中答卷，緩緩道：“朕正在評選今科進士。”
趙澤雍一副洗耳恭聽的模樣。
“你瞧瞧這一份。”承天帝下巴點點容佑棠答卷，其姓名籍貫等幾行恰好被折疊掩蓋。
“是。”
趙澤雍信步近前，狀似隨意，一目十行，看得飛快，麵無表情：唔，這是他的字跡。那小滑頭，讀書刻苦認真，又懂揣摩聖意，名次應當不會差。
“如何？”承天帝問，目不轉睛。
趙澤雍皺眉，指向答卷裂痕和墨汁塗染部分道：“父皇，此考生卷麵如此不潔。”
“哥，我知道原因！”趙澤安擠到父兄中間，仰臉，劈裏啪啦解釋一通。
承天帝再撣撣答卷，無奈道：“確實有礙觀瞻，但不是這人的錯。”
“範錦？”趙澤雍搖搖頭，順勢評價一句：“過於急躁莽撞了。”
“唔。”承天帝讚同。
沈軒林濟生不約而同，立即將範錦打入三甲榜尾！
“言之有物，有理有據，算有些見識。”趙澤雍評價容佑棠答卷道。
“此人不是你府上的常客嗎？”承天帝
狀似興致盎然，問：“據檔冊載，他目前在北營，效命於你？”
趙澤雍坦然點頭：“是。”
“父皇，容哥兒被派在夥房了。聽他說，主要負責采買菜蔬、管將士的一日三餐。”趙澤安由衷感慨：“聽著怪無趣的，遠不如陪我去王府後山捉蟋蟀好玩。”
趙澤雍挑眉，正色訓導胞弟：“天底下不存在‘好玩’的職位，都得腳踏實地做事。
“采買菜蔬？一日三餐？”承天帝莞爾，問：“他做事如何？”
趙澤雍答：“時日尚短，目前夥房一切正常，兒臣暫未發現其錯處。”
“怎的把他派去夥房了？”承天帝憶起容佑棠白淨俊美的長相，很有些難以想象他在夥房忙碌的場麵。
“夥房亦是軍中要處。”趙澤雍嚴肅指出，直言道：“他雖然踏實勤懇、機智靈敏，但年紀甚小，缺乏磨礪，兒臣豈能放心委以重任？”
承天帝不疾不徐道：“國子監的優秀學子、今科會試第三，卻被你派去當夥夫了。”
趙澤雍身姿挺拔，絲毫沒覺得自己做法欠妥，鐵麵無私道：“哪怕才高八鬥，也得會切實做事才行！夥房繁雜瑣碎，治理不易，剛好試試他的能力。”
承天帝沒再說什麽。
看看天色，趙澤雍幹脆利落道：“時辰不早，父皇可有吩咐？”
“急著走？”
“父皇日理萬機，請珍重龍體，兒臣不宜過多打攪。”
承天帝臉色稍緩，板著臉說：“自家父子，無需如此見外。莫非不願意留下用膳？”
“不敢。”趙澤雍無可奈何垂首。
“父皇，我還沒看完，那孔雀怎麽辦？”趙澤安忍不住提醒。
承天帝意味深長笑道：“不必多看了，孔雀你帶迴去養著玩吧。”
翌日上午
恰逢容正清過壽，他初入京，親友甚少，容佑棠父子自然前往賀壽。
京城居不易。容正清叔侄和許淮、秦浩良，三家交好，暫時租賃一所獨院居住。
其中，秦浩良攜妻兒一同上任，有兩子一女，其女兒年方十六，生得秀美婀娜。
“伯伯，哥，你們來啦！”容瑫眉開眼笑，奔下門口台階，搶步攙扶下馬車的容開濟——他已改口，不再稱容佑棠“表哥”。
“瑫弟，四叔呢？”容佑棠笑問，他也改口了，轉
身接住管家從馬車內遞下的壽禮，容瑫身邊的小廝忙接手。
“今日休沐，四叔邀了幾位同僚，叔伯們正在裏邊喝茶。”容瑫語速很快，明顯帶南方水鄉口音。
“伯伯，您慢點兒。”容瑫恭敬攙扶容開濟。
“好孩子。”容開濟仔細端詳半晌，笑道：“又結實許多了。水土不服而已，飲食仔細些，多住一陣子，保證長成個壯小夥！”
容瑫不好意思地笑：“多謝伯伯關心，都怪我身體不爭氣，讓長輩們擔憂掛念。”
“切莫如此，隻管放寬心，書院挑定了嗎？”容開濟關切詢問，努力與新認的親戚寒暄，邊走邊聊。
容佑棠卻駐足不前，疑惑掃視巷口：沒人啊，為什麽我覺得有人在窺視？
“少爺，怎麽了？”李順跟著疑惑四顧。
“沒什麽。”容佑棠搖搖頭，皺眉踏進小院。
宅院雖小，但收拾得十分整潔，客廳內除了許淮、秦浩良，容家人之外，又有受容正清邀請前來的七八個同僚，倒也熱鬧。
“佑棠，來！”
容正清滿麵春風，驕傲把外甥推到賓客前，欣慰介紹道：“諸位，這就是容某失散多年的侄子。”
“喲？不錯不錯，一表人才呀。”
“聽說令侄在國子監讀書？”
“噯，今科會試第三，正是眼前這位！”
……
容佑棠忙謙虛拱手見禮，逐一對答，他見慣此類場合，應對起來遊刃有餘，大方得體，宴席間，被眾人狠誇了一通，融洽熱鬧，談笑聲直飛出院外、飛到不敢置信的周仁霖耳中。
什麽？！
周仁霖目瞪口呆，如墜冰窟：幾天不見，正清失心瘋了嗎？佑棠明明是他的外甥，怎變成侄子了？
究竟怎麽迴事？
同朝為官，周仁霖多番留心，他知道容正清今日過壽，故特意假借遊賞書鋪的機會，命家仆留在外麵街上，他悄悄尋到此處。
周仁霖在院牆外焦急徘徊，百思不得其解，隻能猜測庶子舅甥心裏怨恨，賭氣胡謅。
然而，螳螂捕蟬，黃雀在後。
巷口拐彎處，一頂小轎內。
“嗬嗬。”
“我就說，世上就沒有不偷腥的貓！”
楊若芳臉色鐵青，止不住地冷笑，譏諷道：“怪道
他整日心神不寧，果然外邊又有女人了！蘇氏有孕，無法伺候，他是一時半刻也忍不住啊。”
“夫人息怒，許是小子們弄錯了。”心腹勸道。
“一個容氏、又一個蘇氏，他周仁霖究竟準備納幾個小妾？！”楊若芳揪緊絲帕，恨得咬牙切齒，怒問：“這迴的賤蹄子叫什麽？”
“夫人，那女的叫秦映雪，她父親剛補了戶部的七品缺。大人好幾迴悄悄來這巷子，小的兩次親眼看見他進去了，半天才出來。如果光明磊落，大人為何總找借口支開小的們呢？”小廝唾沫星子橫飛，急欲邀功。周家下人眾多，一多半是主母耳目。
“你做得很好，迴頭有賞。”楊若芳說完後，忍耐半晌，發現完全沒發忍！遂不顧阻攔，執意下轎。
“走！隨我去會會新姨娘！
楊若芳攜十幾下人，氣勢洶洶朝丈夫走去，準備興師問罪。
與此同時
護城司下屬的一隊九門巡衛今日一改帶刀巡街的兇神惡煞模樣，喜氣洋洋，咣咣咣，使勁敲鑼，首領端著紅漆托盤，內有三份紅紙金字喜報。
“嘿，放榜啦？”
“誰啊？狀元榜眼探花，都誰啊？”
“哎，大哥，狀元是誰呀？”沿途百姓興致勃勃打聽，迅速簇擁了浩浩蕩蕩一大群人。
官差吆喝道：“隨我們同去青雲客棧便知。”
片刻後，報喜隊停在青雲客棧前，高唿：“
“今科探花，絳州樂商鄧奎；今科榜眼，紹州牧恩徐淩雲。請二位速出來接喜報！”
幾百人圍堵在客棧門口，轟然議論，拚命踮腳，爭相目睹榜眼探花風采。
很快的，恰好同住青雲客棧的鄧奎、徐淩雲腳底發飄走出來，眼睛發直，神情恍惚，被客棧掌櫃推著跪倒，哆嗦抖手接下喜報，激動得又哭又笑，完全沒顧上打賞報喜官差。
幸虧客棧掌櫃早有準備，慷慨解囊，挨個給了跑腿錢。
“狀元呢？”
“急死我了！狀元是哪個？”
“大兄弟，能透露一下嗎？”圍觀數百人七嘴八舌問，放榜一貫是老百姓喜聞樂見的。
為首的官差威風凜凜，神氣托舉紅漆托盤，放開喉嚨喊：“走！去東大街，給狀元郎送喜報。”
不多時，眾官差停在容氏布莊前。
“哎！哎哎哎！停在
咱門口了！”
管事江柏大叫，夥計們急得不行，卻不敢貿然詢問，怕鬧笑話，屏息凝神，忐忑觀望：隻見那為首官差拿起喜報，施施然打開，抑揚頓挫念道：“今科狀元：直隸東城容佑棠。容佑棠，可是貴府公子？”
霎時，群情轟動，陡然爆發一陣熱切興奮的議論聲，什麽樣的動靜都有。
“是！是是是！”江柏欣喜欲狂，點頭如搗蒜，語無倫次道：“容佑棠嗎？容佑棠？沒錯，我們少爺是叫容佑棠。”
“速請狀元郎出來接喜報。”官差催促。送喜報乃肥差，能拿賞錢。
“可、可我們老爺少爺出門走親戚去了啊！”
“哦？”
手忙腳亂，東家父子不在，江柏火速催促夥計包賞錢，笑得合不攏嘴，飛快塞給眾官差。
“走親戚了？”為首官差掂掂紅封重量，露出滿意笑臉，仔細掃視容氏布莊，同伴之間交換一個眼神，隨即問：“遠嗎？”
“不遠不遠，就在西城安豐巷，我們少爺喝壽酒去了。”江柏告知。
“人生大喜，此報規定由狀元郎親手接過。少不得我們再跑一段了。”為首官差義正詞嚴表示，催促道：“帶路吧。”
“哎，好咧！您幾位這邊請。”
江柏歡天喜地，率領幾百人，湧去西城尋容佑棠。
“平身。”承天帝頭也不抬，拿帕子給九皇子擦嘴，慈祥囑咐：“慢慢吃，大中午的，以後不準四處走，看你熱得滿頭大汗。”
“我去給皇後娘娘請安啦。”
——不知何時起，九皇子不再親昵唿喚皇後為“母後”，而是尊稱“皇後娘娘”。
小九漸漸長大了。
承天帝心裏歎口氣，但麵上不顯，和藹道：“百善孝為先，知禮懂規矩，你做得很好。”
“本應該的。”趙澤安有些惋惜地說：“不過，娘娘要歇息，我磕了頭就過來您這兒了。”一口接一口，轉眼間，他就吃完小半碗蓮子羹，狀似十分饑餓。
承天帝頓時升起疑慮，不動聲色，笑問：“九兒進宮都做了些什麽啊？”
“我和哥哥先去棲霞宮賀二姐姐生辰，莊妃娘娘留飯，然後哥哥忙去了，我不想睡覺，就給皇後娘娘請安，然後到這兒。”趙澤安脆生生道，白嫩臉頰熱得泛紅，伸手欲抓茶壺，李德英忙上前斟茶。
午時烈日如火，兩宮相距甚遠，孩子主動去請安，大半月沒見麵，皇後竟沒留下說說話？她納涼歇息、把人打發到朕這兒來？但凡她開口留一句，小九肯定會聽從的。
承天帝笑意漸淡，微皺眉，看著年紀甚小的老來子，暗歎息：幸好小九有個親哥哥，否則一旦朕百年歸老，他怎麽辦呢？能爭得過誰？
唉！
沈軒和林濟生捧著答卷，眼觀鼻、鼻觀心，靜候聖意。
“父皇，這個好，禦膳房的新巧花樣，您嚐嚐？”趙澤安渾然不覺父親憂愁，全神貫注，從滿桌糕點中挑選合意的。
“好，好。”承天帝五味雜陳，接過糕點，慈愛道：“九兒喜歡，就帶禦廚迴王府去。”
“可我哥不給多吃。”
趙澤安有些苦惱，小聲抱怨：“我每天隻能吃五塊。不論什麽，總之加起來五塊，哥哥說‘事不過三’，五塊已是額外特許。”
承天帝驀然愉悅笑起來，扭頭對李德英說：“你聽聽！老三就是那性子，把王府當軍營治理，連自個兒弟弟吃點心也有明文規定！”
李德英卻讚道：“慶王殿下一片愛護之心，唯恐小殿下誤了正餐，老奴佩服。”
承天帝沒好氣道：“那塊倔炭！”頓了頓，轉而哄勸道：“不過，他說得也對，正
餐才養人，點心吃多了壞牙齒，聽話啊。”
“好吧。”趙澤安大度應承。
小兒子，大孫子，老人家的命根子。
承天帝最寵愛小兒子。六七個皇孫都養在宮外王府，最大的五歲，少見麵、沒身邊撫養過，自然缺了親切熟悉感。
沈軒和林濟生又等候半晌，才終於等到皇帝發問：
“殿試卷子評選出來了？”
沈軒品級高，出列道：“迴陛下：臣等幸不辱命，二百七十八份答卷，已連夜評閱畢。”
林濟生身為主閱卷官，隨後稟明：“陛下，此十份乃臣等共同挑選出的優等，請您過目。”
“唔。”承天帝伸手，李德英忙拿帕子給擦手，“呈上來瞧瞧。”
“是。”
沈林二人將十份答卷整齊擺放在寬大禦案上，四名內侍上前協助，頃刻間，俱已鋪好。
“咦？”趙澤安踮腳眺望，奇道：“父皇，怎麽有一個破的？”
原來，容佑棠極不整潔的答卷正捧在林濟生手上——尚未稟明，他們不敢貿然擺放禦案，以免龍顏不悅。
“什麽破的？”承天帝踱向案桌，耐心問。
“喏！這個是破的。”趙澤安跑到林濟生身前，指向容佑棠明顯被粘貼後的答卷。
“嗯？”承天帝扭頭，繼而轉身，顧不上檢閱鋪展開的，先皺眉問：“怎麽迴事？”
“啟稟陛下……”
沈林二人順勢詳細奏明意外事故。其實，當他們發現九皇子在場時，心就瞬間放下一半。
好極！陛下最寵愛小殿下，容佑棠乃九皇子親信玩伴，若這樣都不成，那我們也沒辦法了。
果然
認真聽完緣由後，趙澤安失聲叫起來：
“哎呀！倒黴被人踩壞答卷的考生是容哥兒？他當時一定急壞了！那闖禍的人走路也不看看腳下，慌慌張張。”
“範錦？”承天帝記性過人，他一琢磨，隨即問：“是否會試榜尾？”
林濟生答：“正是。”
“朕當時略翻看幾頁，那人年近花甲，持之以恆應考半生，毅力是有的，文章作得平穩，功底紮實，為人卻那般莽撞？”承天帝疑惑不解。
沈軒想了想，字斟句酌稟明：“陛下，臣在場巡考，範錦其人，當時確如小殿下所言，慌裏慌張，不知
臨場緊張還是如何，巡考和監察一同詢問，可他隻不停道歉，哭說‘老邁眼花’雲雲，因殿試要緊，故臣讓他先離去了，收卷後立即據實上報。”
承天帝沉吟不語，奏折昨日已送到案頭，但被分放在輕緩一類，故他還沒翻看。
“陛下，直隸考生容佑棠乃今科會試第三，才華出眾，殿試發揮亦優等，雖考卷略不潔，但並非他的過錯。臣等人不敢不盡職，現已粘貼妥當，請陛下定奪。”林濟生一板一眼道。
趙澤安抱住承天帝胳膊，誠摯仰望父親，無聲懇求。
須臾
“打開看看。”承天帝威嚴命令。
“是。”沈林二人忙將考卷鋪開展平。
承天帝一眼望去，立即不喜皺眉：
答卷長達數尺，撕裂扭曲一斜痕，明顯可見粘貼痕跡；中間又有扇麵大一塊烏黑墨汁，下方連接容佑棠緊急補寫的一頁墨染部分。
太有礙觀瞻！
承天帝未看內容，已先搖頭。
沈林二人俱看在眼裏，卻無計可施：他們隻負責評選優等，最終名次由皇帝欽定。
“父皇，我能看看嗎？”趙澤安好奇請示，無諭，他並不擅自靠近。
“準。”承天帝迴神，摸摸小兒子毛絨絨幾寸長的頭發。
“謝父皇！”趙澤安迫不及待跑過去，繞寬大禦案一圈，最終決定先看容佑棠的。
承天帝則負手，從案頭開始細看起，頗有興致地說：“讓朕的小九兒也瞧瞧，若猜中三甲中的一位，重重有賞。”
“父皇，我喜歡百獸園新進的那對孔雀！可以帶迴王府養嗎？”趙澤安滿懷期待。
“等你猜中了再說。”承天帝威嚴道。
“好。”趙澤安點頭，他趴在案沿，聚精會神，一個字一個字默讀。
沈林二人垂手侍立，隨時迴答皇帝的提問。
一個時辰後，承天帝閱畢，圍繞整齊排列的九份答卷來迴踱步，沉思許久，先抽出“絳州樂商鄧奎”的答卷。隨後，又抽出“紹州牧恩徐淩雲”的答卷。
沈軒過去一看：今年三甲，極可能又出自文風盛行的江南三省！
林濟生看後，迅速翻出鄧奎、徐淩雲的檔冊，攤開放置答卷旁，以供皇帝進一步了解考生。
承天帝還沒有看容佑棠的答卷。
趙澤安忙碌得
很！
殿試答卷長達八尺餘，共三道題，密密麻麻，容佑棠引經據典，縝密分析，揮灑自如，筆鋒犀利。
九皇子年幼，多有不懂，他一臉嚴肅，默讀得口幹舌燥，數次跑去旁邊喝水。
“九兒，看好了麽？”承天帝笑問。
“快了。”趙澤安已挪到案尾，說：“‘為官之道’還有幾行。”
“如何？”承天帝近前，戲謔中帶著提醒：“此人是你的玩伴，但科舉絕非兒戲，斷不能因私交評三甲，否則對其餘考生不公。”
趙澤安瞠目結舌，急道：“父皇，我是欣賞容哥兒，可前提是他有才學本事呀！否則，他的答卷怎麽能送來禦書房？”
“你知道就好。”承天帝滿意頷首，接過李德英奉上的茶，喝了幾口，平心靜氣，開始客觀品閱容佑棠的答卷。
沈軒悄悄觀察：
承天帝先是悠閑負手，站直立定，俯視觀看；
一刻鍾後，他移步閱覽，微微彎腰；
兩刻鍾後，他不再負手，右手扶著案沿，饒有興趣。
緊接著，皇帝父子在案尾擠在一處。
承天帝無奈問：“小九兒，還沒看好嗎？”
“快了快了。”趙澤安頭也不抬，盯著“以實為宗，經世為民”幾行，慢騰騰默讀半晌，才長籲了口氣，讓開，說：“好多字啊！我看得眼花。父皇，您已看過這些了？”說著急匆匆跑去旁邊，準備看其餘九份。
“小小孩兒，你重傷初愈，不適合久勞。”承天帝寵溺笑笑，漫不經心一揮手：“伺候小九閉目歇會兒，別累著了。”
“是。”李德英忙上前，好聲好氣把小皇子請去羅漢榻，擦臉擦手，催促其閉目小憩。
承天帝看到最後，駐足許久，沉思不語。
李德英可謂最了解皇帝的人。他默不作聲，指揮小內侍搬去椅子，承天帝默默落座。
沈林二人懸著心，凝神等待。
“唉~”趙澤安靠坐榻上，手捧小茶鍾，閉著眼睛，煞有介事歎氣道：“科舉委實不容易，一天之內要趕出三份功課！”
李德英含笑不語，親自拿團扇輕輕搖風，細致伺候金尊玉貴的小皇子。
小憩約兩刻鍾
“父皇，您看好了嗎？”趙澤安返迴案桌旁。
承天帝凝重肅穆，不複之前慈愛談笑
，微頷首。
“可是我還沒有看完。”趙澤安心急火燎奔至剩餘九份答卷前。
“行啦，你看一份需耗一時辰，十份夠你看上兩天的。”承天帝悠悠道，他端坐，拿起容佑棠補寫的小頁“士當以器識為先”，手指撣撣，撇撇嘴。
“那怎麽辦？”趙澤安懊惱撓撓額頭。
承天帝剛要開口，禦前內侍忽進入，躬身道：
“啟稟陛下：慶王殿下求見。”
哥哥忙完來接我了？趙澤安扭頭張望。
“宣。”承天帝語調平平。
轉眼，趙澤雍大步踏進，更加語調平平：“兒臣參見父皇。”
“平身。”
“謝父皇。”趙澤雍站定後，先皺眉問胞弟：“不是讓你在棲霞宮等候嗎？為何來此處打攪父皇處理國事？”
趙澤安訥訥道：“我來給父皇請安，沒搗亂。”
“雍兒，”承天帝威嚴提醒：“小九不是軍中將士，你態度和軟些，別唬著他。”
“是。”趙澤雍應諾，刻板繃著臉，半句軟話也無。
“哼。”承天帝瞥一眼氣宇軒昂的皇三子，始終不滿其冷硬作風，一抖手中答卷，緩緩道：“朕正在評選今科進士。”
趙澤雍一副洗耳恭聽的模樣。
“你瞧瞧這一份。”承天帝下巴點點容佑棠答卷，其姓名籍貫等幾行恰好被折疊掩蓋。
“是。”
趙澤雍信步近前，狀似隨意，一目十行，看得飛快，麵無表情：唔，這是他的字跡。那小滑頭，讀書刻苦認真，又懂揣摩聖意，名次應當不會差。
“如何？”承天帝問，目不轉睛。
趙澤雍皺眉，指向答卷裂痕和墨汁塗染部分道：“父皇，此考生卷麵如此不潔。”
“哥，我知道原因！”趙澤安擠到父兄中間，仰臉，劈裏啪啦解釋一通。
承天帝再撣撣答卷，無奈道：“確實有礙觀瞻，但不是這人的錯。”
“範錦？”趙澤雍搖搖頭，順勢評價一句：“過於急躁莽撞了。”
“唔。”承天帝讚同。
沈軒林濟生不約而同，立即將範錦打入三甲榜尾！
“言之有物，有理有據，算有些見識。”趙澤雍評價容佑棠答卷道。
“此人不是你府上的常客嗎？”承天帝
狀似興致盎然，問：“據檔冊載，他目前在北營，效命於你？”
趙澤雍坦然點頭：“是。”
“父皇，容哥兒被派在夥房了。聽他說，主要負責采買菜蔬、管將士的一日三餐。”趙澤安由衷感慨：“聽著怪無趣的，遠不如陪我去王府後山捉蟋蟀好玩。”
趙澤雍挑眉，正色訓導胞弟：“天底下不存在‘好玩’的職位，都得腳踏實地做事。
“采買菜蔬？一日三餐？”承天帝莞爾，問：“他做事如何？”
趙澤雍答：“時日尚短，目前夥房一切正常，兒臣暫未發現其錯處。”
“怎的把他派去夥房了？”承天帝憶起容佑棠白淨俊美的長相，很有些難以想象他在夥房忙碌的場麵。
“夥房亦是軍中要處。”趙澤雍嚴肅指出，直言道：“他雖然踏實勤懇、機智靈敏，但年紀甚小，缺乏磨礪，兒臣豈能放心委以重任？”
承天帝不疾不徐道：“國子監的優秀學子、今科會試第三，卻被你派去當夥夫了。”
趙澤雍身姿挺拔，絲毫沒覺得自己做法欠妥，鐵麵無私道：“哪怕才高八鬥，也得會切實做事才行！夥房繁雜瑣碎，治理不易，剛好試試他的能力。”
承天帝沒再說什麽。
看看天色，趙澤雍幹脆利落道：“時辰不早，父皇可有吩咐？”
“急著走？”
“父皇日理萬機，請珍重龍體，兒臣不宜過多打攪。”
承天帝臉色稍緩，板著臉說：“自家父子，無需如此見外。莫非不願意留下用膳？”
“不敢。”趙澤雍無可奈何垂首。
“父皇，我還沒看完，那孔雀怎麽辦？”趙澤安忍不住提醒。
承天帝意味深長笑道：“不必多看了，孔雀你帶迴去養著玩吧。”
翌日上午
恰逢容正清過壽，他初入京，親友甚少，容佑棠父子自然前往賀壽。
京城居不易。容正清叔侄和許淮、秦浩良，三家交好，暫時租賃一所獨院居住。
其中，秦浩良攜妻兒一同上任，有兩子一女，其女兒年方十六，生得秀美婀娜。
“伯伯，哥，你們來啦！”容瑫眉開眼笑，奔下門口台階，搶步攙扶下馬車的容開濟——他已改口，不再稱容佑棠“表哥”。
“瑫弟，四叔呢？”容佑棠笑問，他也改口了，轉
身接住管家從馬車內遞下的壽禮，容瑫身邊的小廝忙接手。
“今日休沐，四叔邀了幾位同僚，叔伯們正在裏邊喝茶。”容瑫語速很快，明顯帶南方水鄉口音。
“伯伯，您慢點兒。”容瑫恭敬攙扶容開濟。
“好孩子。”容開濟仔細端詳半晌，笑道：“又結實許多了。水土不服而已，飲食仔細些，多住一陣子，保證長成個壯小夥！”
容瑫不好意思地笑：“多謝伯伯關心，都怪我身體不爭氣，讓長輩們擔憂掛念。”
“切莫如此，隻管放寬心，書院挑定了嗎？”容開濟關切詢問，努力與新認的親戚寒暄，邊走邊聊。
容佑棠卻駐足不前，疑惑掃視巷口：沒人啊，為什麽我覺得有人在窺視？
“少爺，怎麽了？”李順跟著疑惑四顧。
“沒什麽。”容佑棠搖搖頭，皺眉踏進小院。
宅院雖小，但收拾得十分整潔，客廳內除了許淮、秦浩良，容家人之外，又有受容正清邀請前來的七八個同僚，倒也熱鬧。
“佑棠，來！”
容正清滿麵春風，驕傲把外甥推到賓客前，欣慰介紹道：“諸位，這就是容某失散多年的侄子。”
“喲？不錯不錯，一表人才呀。”
“聽說令侄在國子監讀書？”
“噯，今科會試第三，正是眼前這位！”
……
容佑棠忙謙虛拱手見禮，逐一對答，他見慣此類場合，應對起來遊刃有餘，大方得體，宴席間，被眾人狠誇了一通，融洽熱鬧，談笑聲直飛出院外、飛到不敢置信的周仁霖耳中。
什麽？！
周仁霖目瞪口呆，如墜冰窟：幾天不見，正清失心瘋了嗎？佑棠明明是他的外甥，怎變成侄子了？
究竟怎麽迴事？
同朝為官，周仁霖多番留心，他知道容正清今日過壽，故特意假借遊賞書鋪的機會，命家仆留在外麵街上，他悄悄尋到此處。
周仁霖在院牆外焦急徘徊，百思不得其解，隻能猜測庶子舅甥心裏怨恨，賭氣胡謅。
然而，螳螂捕蟬，黃雀在後。
巷口拐彎處，一頂小轎內。
“嗬嗬。”
“我就說，世上就沒有不偷腥的貓！”
楊若芳臉色鐵青，止不住地冷笑，譏諷道：“怪道
他整日心神不寧，果然外邊又有女人了！蘇氏有孕，無法伺候，他是一時半刻也忍不住啊。”
“夫人息怒，許是小子們弄錯了。”心腹勸道。
“一個容氏、又一個蘇氏，他周仁霖究竟準備納幾個小妾？！”楊若芳揪緊絲帕，恨得咬牙切齒，怒問：“這迴的賤蹄子叫什麽？”
“夫人，那女的叫秦映雪，她父親剛補了戶部的七品缺。大人好幾迴悄悄來這巷子，小的兩次親眼看見他進去了，半天才出來。如果光明磊落，大人為何總找借口支開小的們呢？”小廝唾沫星子橫飛，急欲邀功。周家下人眾多，一多半是主母耳目。
“你做得很好，迴頭有賞。”楊若芳說完後，忍耐半晌，發現完全沒發忍！遂不顧阻攔，執意下轎。
“走！隨我去會會新姨娘！
楊若芳攜十幾下人，氣勢洶洶朝丈夫走去，準備興師問罪。
與此同時
護城司下屬的一隊九門巡衛今日一改帶刀巡街的兇神惡煞模樣，喜氣洋洋，咣咣咣，使勁敲鑼，首領端著紅漆托盤，內有三份紅紙金字喜報。
“嘿，放榜啦？”
“誰啊？狀元榜眼探花，都誰啊？”
“哎，大哥，狀元是誰呀？”沿途百姓興致勃勃打聽，迅速簇擁了浩浩蕩蕩一大群人。
官差吆喝道：“隨我們同去青雲客棧便知。”
片刻後，報喜隊停在青雲客棧前，高唿：“
“今科探花，絳州樂商鄧奎；今科榜眼，紹州牧恩徐淩雲。請二位速出來接喜報！”
幾百人圍堵在客棧門口，轟然議論，拚命踮腳，爭相目睹榜眼探花風采。
很快的，恰好同住青雲客棧的鄧奎、徐淩雲腳底發飄走出來，眼睛發直，神情恍惚，被客棧掌櫃推著跪倒，哆嗦抖手接下喜報，激動得又哭又笑，完全沒顧上打賞報喜官差。
幸虧客棧掌櫃早有準備，慷慨解囊，挨個給了跑腿錢。
“狀元呢？”
“急死我了！狀元是哪個？”
“大兄弟，能透露一下嗎？”圍觀數百人七嘴八舌問，放榜一貫是老百姓喜聞樂見的。
為首的官差威風凜凜，神氣托舉紅漆托盤，放開喉嚨喊：“走！去東大街，給狀元郎送喜報。”
不多時，眾官差停在容氏布莊前。
“哎！哎哎哎！停在
咱門口了！”
管事江柏大叫，夥計們急得不行，卻不敢貿然詢問，怕鬧笑話，屏息凝神，忐忑觀望：隻見那為首官差拿起喜報，施施然打開，抑揚頓挫念道：“今科狀元：直隸東城容佑棠。容佑棠，可是貴府公子？”
霎時，群情轟動，陡然爆發一陣熱切興奮的議論聲，什麽樣的動靜都有。
“是！是是是！”江柏欣喜欲狂，點頭如搗蒜，語無倫次道：“容佑棠嗎？容佑棠？沒錯，我們少爺是叫容佑棠。”
“速請狀元郎出來接喜報。”官差催促。送喜報乃肥差，能拿賞錢。
“可、可我們老爺少爺出門走親戚去了啊！”
“哦？”
手忙腳亂，東家父子不在，江柏火速催促夥計包賞錢，笑得合不攏嘴，飛快塞給眾官差。
“走親戚了？”為首官差掂掂紅封重量，露出滿意笑臉，仔細掃視容氏布莊，同伴之間交換一個眼神，隨即問：“遠嗎？”
“不遠不遠，就在西城安豐巷，我們少爺喝壽酒去了。”江柏告知。
“人生大喜，此報規定由狀元郎親手接過。少不得我們再跑一段了。”為首官差義正詞嚴表示，催促道：“帶路吧。”
“哎，好咧！您幾位這邊請。”
江柏歡天喜地，率領幾百人，湧去西城尋容佑棠。