容佑棠脫口大喊，驚恐萬狀，瞬間嚇得魂不附體！他火速起身，舉高撕裂的考卷，極力踮腳，搶救被墨汁髒汙的一片。
“怎麽迴事？”
“快快拾起來啊！”
“唉喲！”
監考官員聞訊疾步靠近，連聲提醒，七手八腳幫忙托舉長達數尺的答卷。
可惜，為時已晚。
容佑棠臉唇雪白，毫無血色，驚慌失措，雙目圓睜，急忙檢查自己的答卷：共三道題，從右到左依次是大學之道、士當以器識為先、為官之道，被從右往左撕裂斜長扭曲一裂痕，直達中部；翻倒的硯台墨汁四溢，接二連三，拖拽摩擦，最終將“士當以器識為先”染黑扇麵大的一片！
這答卷算是毀了。
“這、這……”容佑棠如遭雷劈，心急如焚捧著自己的答卷，抬頭一看：陛下規定時辰交卷，如今距酉時不足一個時辰！長達八尺的答卷，規定必須使用館閣體，就算謄抄，也無論如何趕不及了！
“好可惜了的，答卷成這樣了。”
“到底怎麽迴事？”
“此人交卷，經過時一腳踩踏，致使他人答卷撕裂。”一名目睹事發經過的監察官員指出。
“抱、抱歉，對不住，晚生真、真不是故意的。”身後傳來哆哆嗦嗦的致歉聲。
容佑棠倏然扭頭，目光如炬，定睛打量踩踏自己答卷的貢士，下一瞬，卻愣了：啊？老人？
那貢士須發灰白，眼尾滿是皺紋，中等微胖身材，正手足無措呆站，他也捧著自己的答卷。
“你也太不小心了！其餘考生交卷皆相安無事，就你踩毀他人答卷！”禮部郎中小聲訓斥，一努嘴，示意旁邊的主事記錄入冊，他硬梆梆道：“報上你的姓名、籍貫。”
“範、範錦，泰榆信州，常平縣人士。”範錦結結巴巴答。他捏緊自己的答卷，本就佝僂，此時愈發彎腰駝背，眼神有些躲閃遊移，隻在最初直視容佑棠幾眼，然後便低頭，狀似愧疚。
電光石火間，容佑棠陡然升起濃濃疑慮：他躲閃什麽？這種情況下，若真是無意踩踏，一般人會心急火燎拚命解釋的。
“容佑棠？”禮部郎中唿喚。
“大人。”容佑棠迴神，極力迫使自己冷靜鎮定。
“這、這——你稍候，範錦也別動。其餘人繼續答卷，禁止喧嘩！”考官高聲命令。
“是，謹遵大人吩咐。”容佑棠略躬身，一拱手。他與範錦相距僅數尺，目不轉睛盯著對方，試圖搜尋故意或者無意的證據。
文昌殿一角，三個監考郎中碰頭商議半晌，又與十幾個監察主事溝通幾句，隨後上報。
不多時，代皇帝監督殿試的禮部尚書在偏殿內接到了消息。
“竟有此事？”五皇子趙澤耀訝異放下茶杯，有些不相信地追問：“被損毀答卷的考生姓甚名誰？”
“迴殿下：那人姓容，名佑棠，直隸考生。”郎中畢恭畢敬答。
啊，真是三哥的人！
趙澤耀複又端起茶杯，通身風流倜儻文人韻味，朗笑催促：“舅舅，您先去忙正事吧。”
禮部尚書沈軒起身，抬手整理官帽，歉意道：“殿下請在此小坐，我得瞧瞧去。唉，曆次科考都會出現一兩樁類似事件，有些考生呐……”沈軒搖搖頭，沒具體說什麽，匆匆隨部下趕去正殿。
五皇子穩坐如山，慢條斯理品茗。
隻一盞茶後，沈軒即迴轉，落座。
“如何了？”趙澤耀探身給舅舅續茶。
“問話記冊後，我讓罪魁禍首離開考場，其餘考生繼續作答，殿試可耽誤不得，嚴禁喧擾。”沈軒呷了口茶，夏日炎熱，走動一番就額頭冒汗，他掏出帕子擦拭，頗為意外地笑道：“奇了，那後生沒鬧，雖答卷被損毀，但挺沉得住氣，斯斯文文的。”
趙澤耀關切詢問：“答卷被損毀？這可如何是好？”
“我去看了。”沈軒皺眉道：“撕裂成兩半，又遭墨汁浸染，可交卷在即，隻能叫他趕緊補寫被墨汁塗抹的部分。”
“飛來橫禍，真可憐！”趙澤耀同情感歎：“那樣的卷子，多影響閱卷印象啊。”
“卷麵整潔固然更好，可若確實事出有因，考官心中有數，少不得拚接了看，那後生是會試第三呢，文章做得極好。”沈軒讚道。科考俱是禮部負責督辦，所以他知曉頭幾名。
趙澤耀點頭，狀似隨意提起：“聽說祭酒路大人收了個弟子，哈哈，稀奇呀！多少年、多少人求拜無門，無論何等權勢關係，總之就是不收，如今怎麽突然破例了？”
沈軒笑得眯起眼睛，舅甥二人眉眼神似，他探身，肘部擱在茶幾上，壓低聲音，促狹反問：“殿下，您在我麵前還遮掩什麽？”
靜默瞬息
“哈哈哈~”趙
澤耀啞然失笑，毫不窘迫，恭維道：“知我者，大舅也。知音啊，來，以茶代酒，咱們幹一杯！”說著煞有介事地舉杯。
“哼。”沈軒順勢舉杯，輕輕一碰，戲謔看著想豪邁仰脖灌盡的外甥被滾茶燙了嘴、忙不迭挖一口冰鎮鶯桃醬吃。
“都住在皇城根下，同朝為官，國子監雖基本獨立，但隸屬禮部，我是路南的上峰，豈會一無所知？”沈軒撇嘴。
趙澤耀隻是笑，賠罪似的給舅舅添茶。
“路南新近確實收了個弟子，就是今日被損毀考卷的那後生，容佑棠。”
“是，舅舅英明。”
“說來聽聽，”沈軒興趣盎然問：“殿下與他可是有交情？”
趙澤耀下意識搖搖頭：“沒有。”
“當真？”
“他是我三哥的……門人。”趙澤耀小聲告知。
“哦~”沈軒作恍然大悟狀，意味深長道：“原來他是慶王殿下的門人啊。”
“哎，您老給個準話唄，他的答卷算數嗎？”趙澤耀索性直接問。
沈軒把玩茶杯，謹慎道：“不好說。我們心中有數沒用，殿試名次由陛下欽定。”
“那——”
“殿下最好別管。”沈軒嚴肅提醒：“實話告訴您，我已細看過了，容佑棠身世頗為複雜：被拐孤兒、太監養子、商賈之流、路南弟子、慶王門人——您聽聽，這叫什麽？別說陛下，就咱心裏也咯噔一下啊！”
趙澤耀怔愣片刻，很快恢複常態，灑脫笑道：“舅舅放心，我是最不愛管閑事的，不過碰巧聽見聊兩句罷了。”
“如此甚好。”
沈軒執壺倒茶，四處望望，壓低聲音道：“容小子是慶王門人，要急也不是咱們急，且看看吧。”
“您準備如何？”
“我還能如何？”沈軒光明磊落，正色道：“依律按規矩，將今日意外據實奏明上報，明日開始閱卷，監試官與閱卷官一道，先評選優劣，而後商定處理結果。”
趙澤耀頷首：“隻能如此。”
“拭目以待。”沈軒直言道：“考卷雖撕裂染墨，但尚能辨認，若真是明珠，總會煥發光彩。”
日落西山，殿試已結束。
容佑棠走出皇宮，步履像心情一樣的沉重。
因殿試時辰不固定，且皇宮附近嚴禁擁堵，是以親
友不得在外迎候。
怎麽辦？
我的答卷撕裂浸墨，能作數嗎？倘若發揮得好、本可以選送陛下禦覽，可那般亂糟糟的，我自己都不滿，何況閱卷官和陛下？
唉~
容佑棠長歎息，不可避免受到了打擊，憂心忡忡，怏怏不樂，站在繁華熙攘街口，一時間竟不知該去何處：迴家？可家人必定關心詢問，我若據實以告，爹該多麽擔憂。
不如、先去慶王府一趟？找殿下商量商量，集思廣益，看有沒有解救辦法。
容佑棠打定注意，努力收起沮喪神態，急匆匆趕往慶王府。
京城富庶，華燈初上，攤販茶肆酒樓鱗次櫛比，熱鬧吆喝聲連成片，此起彼伏。
容佑棠熟門熟路，疾步快走，途徑一排客棧時，卻猛然發現對麵陌生又熟悉的一人！
範錦？
容佑棠避讓馬車，退至酒坊旁的巷口，皺眉眺望：
隻見範錦低頭走，明顯緊張，大熱夏天卻攏袖子，仿佛珍重護著什麽，他不熟悉路，時不時抬頭辨認，穿過街口，走了一刻鍾，踏進一家僻靜的小客棧。
他在那兒落腳嗎？
容佑棠不由自主悄悄跟隨，停在小客棧側前方，可思前想後，終究沒跟進去：勢單力薄，且心煩意亂，碰麵很容易起爭執。
必須弄個明白！否則我怎麽甘心？
記下客棧名後，容佑棠按捺惱怒，轉身仍趕去慶王府。
升平客棧內
“喲？範老迴來啦？”小二熱情洋溢招唿，殷勤奔上前，興致勃勃問：“您老殿試發揮得如何？皇宮到底什麽模樣啊？是不是銀子鋪地金玉牆？”
“去去去！沒看範老剛迴來嗎？還不趕緊沏茶？”掌櫃在櫃台後笑罵，作勢要打，小二忙抱頭竄去沏茶。
科考甚艱難，不僅靠實力，還拚家境機遇運氣。有些人考了半輩子還是秀才，五六十歲的貢士並不罕見。
範錦微胖，走得汗涔涔，滿麵油光，喘籲籲。
“範老慢些，殿試還順利嗎？”掌櫃意欲攙扶，孰料範錦卻死攏袖子，以胳膊肩膀用力格擋，胡亂敷衍：“唉，唉，就那樣吧。”說著便飛快上樓，半途還險些踉蹌跌跤。
“嘿？”掌櫃討個沒趣，疑惑不悅。
旁邊擦桌子的小二嗤道：“還沒中呢，就喜癲了？上得京城來，身上一
文錢也無，鞠躬作揖哀求的，您好意白給住著、吃喝供著，看他那樣就知前途有限，多半落個同進士。我的掌櫃哎，您呐，就是忒善心啦。”
“去去去！”掌櫃返迴櫃台後，繼續撥拉算盤，歎道：“範老今年五十八了，一白胡子老頭兒，就差下跪哭求，在門口蹲著，不知道的，還以為咱欺負鄉下人呢，我真沒指望他會試得中！嗨，殿試最差也是同進士嘛，對他而言，已算好結果。”
小二擦完桌子，把抹布往胳膊上一搭，轉身去後廚，輕聲嘀咕：“會試最後一名，墊底的，他不同進士、哪個同進士？傲什麽傲喲。”
客棧掌櫃和小二的議論範錦已無暇顧及！他迴房後立刻反鎖門，哆哆嗦嗦點燃油燈，想想仍不放心，費勁搬了幾把椅子堵門。
心如擂鼓，範錦用力吞咽唾沫，屏住唿吸，迫不及待從袖筒內掏出東西：一包金子、一張銀票。
金子倒在桌上，“咯咯咯”碰撞作響，把範錦嚇得不行，慌忙一把捂住！
十兩、二十兩……六十兩金，銀票是五百兩。
是、是真的吧？
黃金光亮，範錦兩眼發直，拿起一個金錠塞嘴裏，用力一咬——
“哎喲！”
金錠差點兒硌掉範錦牙齒，他的心突突狂跳，唿吸急促，驀然哭了！
範錦仰頭，嘴巴大張，拚命壓抑哭聲，淚流滿麵，兩手環抱金銀。
“範老兄，清醒點兒！哪怕此番高中狀元，也不過授翰林院修撰，何況二甲三甲？都還得進翰林院學習，三兩年後考核，還不定通過，輕易便耗費數載。即使最後通過了，嗬嗬，不是我說話直，以您的資質，想做官？難呐！”
枯坐僻靜簡陋客房中，範錦無聲痛哭流涕，上氣不接下氣。
“範老想想，全國上下才多少官位？科舉卻是年年有的，普通進士想派個縣丞都難於登天，何況您呢？升官發財極不容易，不如接了我這金銀，殿試時，您隻需想辦法損毀排號第三人的答卷，不拘何種辦法、不拘能否成功，總之，辛苦錢少不了您的！”
“喏，這是金子，見過嗎？聽說您至今尚未成家，雙親早已故去？哎，也是艱難。別猶豫了，拿著！又不是叫你殺人！到時你隻需一口咬定自己年邁體弱、老眼昏花，哪怕鬧到禦前，最壞不過革除殿試功名嘛，怕甚？金銀才是實在的，這些足夠您下半輩子花銷了，娶妻納妾，再買兩個下人，豈不逍遙？”
範錦被金子閃花了眼睛！
他隻會讀書，應考半生，窮困潦倒，連碎銀也沒見過幾塊，飽受譏諷恥笑，早已麻木不仁，誰知年過半百，竟時來運轉了！順利中舉，會試又險險攀住榜尾，總算踏進夢寐以求的文昌殿、見到皇帝和文武百官，死也瞑目了。
“會試第三人？他、他怎麽了？你為何要毀他？”範錦當時問。
“哈~”周明傑心腹小廝雇的混子嗤笑：“告訴您也無妨，那人叫容佑棠，今年才十七歲，能當您孫子了！他有貴人提攜，舞弊鬼祟，可惡得很，您隻管放手去做，事成後還有好處。”
憑什麽？
為什麽有人那般順遂？十七歲名列會試前三，若再殿試及第，叫白發蒼蒼掙紮半生的我情何以堪？
……
就那樣，憤慨衝動，範錦收下陌生人的好處，伺機損毀了容佑棠答卷。
範錦懷抱壓著金銀，無聲痛哭一場，隨後緊張找地方藏匿。
與此同時·周府
“很好，你辦事不錯。”周明傑讚賞道，他想起白天容佑棠的驚恐無措就解恨，暢快愉悅。不過，他謹慎問了一句：“沒留下什麽把柄吧？”
“公子放心。”心腹篤定道：“範錦窮瘋了的人，利益熏心又膽小怕事，他收下金銀就絕對不敢泄密！”
“嗯，很好。”周明傑愜意非常，慢悠悠喝冰鎮蓮子百合湯。
七月初一，新月伊始。
看不見月亮，隻有一弧朦朧的淡淡青色。
容佑棠心急火燎趕到慶王府，他站在門口左側威嚴石獅旁，駐足，略定神，抬頭仰望夜空，好半晌，才勉強平心靜氣。
“哎？容公子在那兒！”
“趕緊稟報管家去！”
“容公子，您快進去吧，管家有急事找。”門房小廝飛奔相告。
容佑棠詫異道：“管家找我？什麽事？”
“不知道，他沒說，得您親自去問。”
“好的。”容佑棠打起精神，匆匆步入王府，二門處便遇見管家，後者並無多話，立即催促容佑棠去見慶王。
殿下有何急事？
容佑棠疑惑不安，迅速趕到獨院外，侍衛剛進去通報，再一抬頭，慶王已大步迎出來。
“你哪兒去了？”趙澤雍劈頭問。
“我應殿試去
了啊。”容佑棠傻眼，沒反應過來。
“交卷後，你哪兒去了？”趙澤雍細問，轉身往書房走。
容佑棠緊隨其後，略一思索，輕聲問：“您知道了？”
“唔。”趙澤雍跨進書房，順手將身邊的容佑棠按坐，他習慣性落座上首，說：“本王已派人去查範錦，他無意是一說，蓄意是另一說。”
“其實，我出宮後在街上遇見他了，跟蹤至升平客棧外，但心情煩亂，就沒進去。”容佑棠坦言。
“很好。”趙澤雍滿意頷首，沉聲道；“初步據查，範錦年近花甲，貧寒潦倒，尚未成家。”
容佑棠歎口氣，無奈點頭：“確實是個老人，須發灰白。他一直道歉，鞠躬拱手，非常謙卑，連考官也不好苛責。我隻來得及默寫被墨汁塗黑的部分，唉，也不知答卷作不作數。”他的聲音一直低下去，忐忑惶恐，終於無法強裝鎮定。
“別怕。”趙澤雍起身，親自倒了杯茶，塞進容佑棠手裏，寬慰道：“隻要字跡能辨認，答卷就作數。”
“真的嗎？”容佑棠仰臉，急切說明：“可考卷不僅被撕裂、還染了大片墨汁，我自己看著都糟心，何況閱卷大人們呢？”
“放心。”趙澤雍溫和安慰，板著臉說：“若閱卷官能看得清楚卻不給好好看，本王——”
“不行！”容佑棠脫口打斷，緊張提醒：“殿下，除陛下及欽定大臣外，所有人不得插手幹涉答卷評選。”
趙澤雍沉默片刻，伸手理順對方略淩亂的束發綢帶，再捋順發絲，低聲問：“嚇壞了？臉色這麽差。”
“沒有。”容佑棠強擠出一抹笑，隨即淡去，狼狽垂首，情緒低落，難過極了，沮喪說：“您不知道，我當時全寫好了、都要交卷了，竟被那人一腳踩裂！還帶翻硯台潑了大片墨汁！時間不夠，我真是要急死！可其餘人還在答卷，不能喧擾考場，向巡考說明情況後，我就走了。”
趙澤雍麵容肅殺，冷冷道：“本王希望範錦是無心之失，若蓄意為之，實在卑劣！”
“殿下息怒。”容佑棠反倒安慰，咬牙堅定道：“自古都說‘好事多磨’，這次不中也沒什麽，明年還有正科，我到時再戰！”
“好！”趙澤雍大為讚賞，話音一轉，卻說：“今年尚未有定論，別灰心。”
容佑棠豁達笑笑，而後皺眉，苦惱道：“待會兒迴家，真怕我爹知道了擔憂得睡不著覺。對了，明日還
得告訴師父一聲。”
“不。”趙澤雍卻催促：“你現在就去見路南，如實說明情況。”
“也對。”容佑棠一拍額頭，自嘲道：“看我吧，煩亂得失去理智了！不過，家裏人肯定正等著我迴去。”
“叫管家打發人去知會即可。”
“行！”
容佑棠仰脖飲盡溫茶，努力振奮精神，抬頭挺胸道：“殿下，那我去見師父了！”
“一起。”趙澤雍說。
“一、一起？”容佑棠以為自己聽錯了。
“動作快些。”趙澤雍率先往外走。
片刻後
慶王府駛出一輛沒有徽記的馬車，隨行親兵都換了便服，在夜色掩映下趕去路府。
馬車平穩前進，外看不起眼，內部卻十分舒適，檀木條椅，設有小巧儲物矮櫃。
“殿下，我第一次見您坐馬車！”容佑棠樂嗬嗬道。他心情已平複大半，鬥誌昂揚，正拉開矮櫃拿點心果腹。
兩人並排而坐，趙澤雍挑眉：“是嗎？”
“是啊。”容佑棠狼吞虎咽，餓狠了。
趙澤雍高大，坐什麽馬車都覺得擠。他扭頭看著對方，低聲囑咐：“考卷的事，你無錯，隻要閱卷官諒解通融，一樣能送去禦前。但本王直接插手隻會適得其反，路南出麵最合適。你們是師徒，不必遮掩，閱卷官大半與他有交情，他會有辦法的。”
“嗯。”容佑棠滿懷期盼：“希望師父能幫我。”說完，他又低頭從矮櫃裏拿紅豆糕。
“中午沒給吃的嗎？”趙澤雍皺眉。
“給了，麵餅。”容佑棠頭也不抬，唏噓道：“可誰顧得上吃呢？都忙著答卷。”
馬蹄踢踏，輕快拐了個大彎。
“啊——”容佑棠狼狽歪倒！他正一手捏糕點、一手抓著水囊，倉促之下，根本騰不出手抓握。
趙澤雍莞爾，穩穩摟住人。
“灑了灑了！抱歉啊。”容佑棠尷尬舉著水囊，那水不慎倒了一半，濕透慶王胳膊。
“無礙。”趙澤雍毫不在意。
馬車跑到熱鬧處，市井吆喝叫賣嬉笑聲湧入內，溫馨閑適。
“殿下？”容佑棠掙了掙，卻動彈不得，終於鼓起勇氣問：“您為什麽陪同？其實我自己去就行了。”
趙澤雍絲毫沒有鬆手的意思，
他目視前方，側臉俊朗英挺，隱露笑意，歎息一聲。
“怎麽迴事？”
“快快拾起來啊！”
“唉喲！”
監考官員聞訊疾步靠近，連聲提醒，七手八腳幫忙托舉長達數尺的答卷。
可惜，為時已晚。
容佑棠臉唇雪白，毫無血色，驚慌失措，雙目圓睜，急忙檢查自己的答卷：共三道題，從右到左依次是大學之道、士當以器識為先、為官之道，被從右往左撕裂斜長扭曲一裂痕，直達中部；翻倒的硯台墨汁四溢，接二連三，拖拽摩擦，最終將“士當以器識為先”染黑扇麵大的一片！
這答卷算是毀了。
“這、這……”容佑棠如遭雷劈，心急如焚捧著自己的答卷，抬頭一看：陛下規定時辰交卷，如今距酉時不足一個時辰！長達八尺的答卷，規定必須使用館閣體，就算謄抄，也無論如何趕不及了！
“好可惜了的，答卷成這樣了。”
“到底怎麽迴事？”
“此人交卷，經過時一腳踩踏，致使他人答卷撕裂。”一名目睹事發經過的監察官員指出。
“抱、抱歉，對不住，晚生真、真不是故意的。”身後傳來哆哆嗦嗦的致歉聲。
容佑棠倏然扭頭，目光如炬，定睛打量踩踏自己答卷的貢士，下一瞬，卻愣了：啊？老人？
那貢士須發灰白，眼尾滿是皺紋，中等微胖身材，正手足無措呆站，他也捧著自己的答卷。
“你也太不小心了！其餘考生交卷皆相安無事，就你踩毀他人答卷！”禮部郎中小聲訓斥，一努嘴，示意旁邊的主事記錄入冊，他硬梆梆道：“報上你的姓名、籍貫。”
“範、範錦，泰榆信州，常平縣人士。”範錦結結巴巴答。他捏緊自己的答卷，本就佝僂，此時愈發彎腰駝背，眼神有些躲閃遊移，隻在最初直視容佑棠幾眼，然後便低頭，狀似愧疚。
電光石火間，容佑棠陡然升起濃濃疑慮：他躲閃什麽？這種情況下，若真是無意踩踏，一般人會心急火燎拚命解釋的。
“容佑棠？”禮部郎中唿喚。
“大人。”容佑棠迴神，極力迫使自己冷靜鎮定。
“這、這——你稍候，範錦也別動。其餘人繼續答卷，禁止喧嘩！”考官高聲命令。
“是，謹遵大人吩咐。”容佑棠略躬身，一拱手。他與範錦相距僅數尺，目不轉睛盯著對方，試圖搜尋故意或者無意的證據。
文昌殿一角，三個監考郎中碰頭商議半晌，又與十幾個監察主事溝通幾句，隨後上報。
不多時，代皇帝監督殿試的禮部尚書在偏殿內接到了消息。
“竟有此事？”五皇子趙澤耀訝異放下茶杯，有些不相信地追問：“被損毀答卷的考生姓甚名誰？”
“迴殿下：那人姓容，名佑棠，直隸考生。”郎中畢恭畢敬答。
啊，真是三哥的人！
趙澤耀複又端起茶杯，通身風流倜儻文人韻味，朗笑催促：“舅舅，您先去忙正事吧。”
禮部尚書沈軒起身，抬手整理官帽，歉意道：“殿下請在此小坐，我得瞧瞧去。唉，曆次科考都會出現一兩樁類似事件，有些考生呐……”沈軒搖搖頭，沒具體說什麽，匆匆隨部下趕去正殿。
五皇子穩坐如山，慢條斯理品茗。
隻一盞茶後，沈軒即迴轉，落座。
“如何了？”趙澤耀探身給舅舅續茶。
“問話記冊後，我讓罪魁禍首離開考場，其餘考生繼續作答，殿試可耽誤不得，嚴禁喧擾。”沈軒呷了口茶，夏日炎熱，走動一番就額頭冒汗，他掏出帕子擦拭，頗為意外地笑道：“奇了，那後生沒鬧，雖答卷被損毀，但挺沉得住氣，斯斯文文的。”
趙澤耀關切詢問：“答卷被損毀？這可如何是好？”
“我去看了。”沈軒皺眉道：“撕裂成兩半，又遭墨汁浸染，可交卷在即，隻能叫他趕緊補寫被墨汁塗抹的部分。”
“飛來橫禍，真可憐！”趙澤耀同情感歎：“那樣的卷子，多影響閱卷印象啊。”
“卷麵整潔固然更好，可若確實事出有因，考官心中有數，少不得拚接了看，那後生是會試第三呢，文章做得極好。”沈軒讚道。科考俱是禮部負責督辦，所以他知曉頭幾名。
趙澤耀點頭，狀似隨意提起：“聽說祭酒路大人收了個弟子，哈哈，稀奇呀！多少年、多少人求拜無門，無論何等權勢關係，總之就是不收，如今怎麽突然破例了？”
沈軒笑得眯起眼睛，舅甥二人眉眼神似，他探身，肘部擱在茶幾上，壓低聲音，促狹反問：“殿下，您在我麵前還遮掩什麽？”
靜默瞬息
“哈哈哈~”趙
澤耀啞然失笑，毫不窘迫，恭維道：“知我者，大舅也。知音啊，來，以茶代酒，咱們幹一杯！”說著煞有介事地舉杯。
“哼。”沈軒順勢舉杯，輕輕一碰，戲謔看著想豪邁仰脖灌盡的外甥被滾茶燙了嘴、忙不迭挖一口冰鎮鶯桃醬吃。
“都住在皇城根下，同朝為官，國子監雖基本獨立，但隸屬禮部，我是路南的上峰，豈會一無所知？”沈軒撇嘴。
趙澤耀隻是笑，賠罪似的給舅舅添茶。
“路南新近確實收了個弟子，就是今日被損毀考卷的那後生，容佑棠。”
“是，舅舅英明。”
“說來聽聽，”沈軒興趣盎然問：“殿下與他可是有交情？”
趙澤耀下意識搖搖頭：“沒有。”
“當真？”
“他是我三哥的……門人。”趙澤耀小聲告知。
“哦~”沈軒作恍然大悟狀，意味深長道：“原來他是慶王殿下的門人啊。”
“哎，您老給個準話唄，他的答卷算數嗎？”趙澤耀索性直接問。
沈軒把玩茶杯，謹慎道：“不好說。我們心中有數沒用，殿試名次由陛下欽定。”
“那——”
“殿下最好別管。”沈軒嚴肅提醒：“實話告訴您，我已細看過了，容佑棠身世頗為複雜：被拐孤兒、太監養子、商賈之流、路南弟子、慶王門人——您聽聽，這叫什麽？別說陛下，就咱心裏也咯噔一下啊！”
趙澤耀怔愣片刻，很快恢複常態，灑脫笑道：“舅舅放心，我是最不愛管閑事的，不過碰巧聽見聊兩句罷了。”
“如此甚好。”
沈軒執壺倒茶，四處望望，壓低聲音道：“容小子是慶王門人，要急也不是咱們急，且看看吧。”
“您準備如何？”
“我還能如何？”沈軒光明磊落，正色道：“依律按規矩，將今日意外據實奏明上報，明日開始閱卷，監試官與閱卷官一道，先評選優劣，而後商定處理結果。”
趙澤耀頷首：“隻能如此。”
“拭目以待。”沈軒直言道：“考卷雖撕裂染墨，但尚能辨認，若真是明珠，總會煥發光彩。”
日落西山，殿試已結束。
容佑棠走出皇宮，步履像心情一樣的沉重。
因殿試時辰不固定，且皇宮附近嚴禁擁堵，是以親
友不得在外迎候。
怎麽辦？
我的答卷撕裂浸墨，能作數嗎？倘若發揮得好、本可以選送陛下禦覽，可那般亂糟糟的，我自己都不滿，何況閱卷官和陛下？
唉~
容佑棠長歎息，不可避免受到了打擊，憂心忡忡，怏怏不樂，站在繁華熙攘街口，一時間竟不知該去何處：迴家？可家人必定關心詢問，我若據實以告，爹該多麽擔憂。
不如、先去慶王府一趟？找殿下商量商量，集思廣益，看有沒有解救辦法。
容佑棠打定注意，努力收起沮喪神態，急匆匆趕往慶王府。
京城富庶，華燈初上，攤販茶肆酒樓鱗次櫛比，熱鬧吆喝聲連成片，此起彼伏。
容佑棠熟門熟路，疾步快走，途徑一排客棧時，卻猛然發現對麵陌生又熟悉的一人！
範錦？
容佑棠避讓馬車，退至酒坊旁的巷口，皺眉眺望：
隻見範錦低頭走，明顯緊張，大熱夏天卻攏袖子，仿佛珍重護著什麽，他不熟悉路，時不時抬頭辨認，穿過街口，走了一刻鍾，踏進一家僻靜的小客棧。
他在那兒落腳嗎？
容佑棠不由自主悄悄跟隨，停在小客棧側前方，可思前想後，終究沒跟進去：勢單力薄，且心煩意亂，碰麵很容易起爭執。
必須弄個明白！否則我怎麽甘心？
記下客棧名後，容佑棠按捺惱怒，轉身仍趕去慶王府。
升平客棧內
“喲？範老迴來啦？”小二熱情洋溢招唿，殷勤奔上前，興致勃勃問：“您老殿試發揮得如何？皇宮到底什麽模樣啊？是不是銀子鋪地金玉牆？”
“去去去！沒看範老剛迴來嗎？還不趕緊沏茶？”掌櫃在櫃台後笑罵，作勢要打，小二忙抱頭竄去沏茶。
科考甚艱難，不僅靠實力，還拚家境機遇運氣。有些人考了半輩子還是秀才，五六十歲的貢士並不罕見。
範錦微胖，走得汗涔涔，滿麵油光，喘籲籲。
“範老慢些，殿試還順利嗎？”掌櫃意欲攙扶，孰料範錦卻死攏袖子，以胳膊肩膀用力格擋，胡亂敷衍：“唉，唉，就那樣吧。”說著便飛快上樓，半途還險些踉蹌跌跤。
“嘿？”掌櫃討個沒趣，疑惑不悅。
旁邊擦桌子的小二嗤道：“還沒中呢，就喜癲了？上得京城來，身上一
文錢也無，鞠躬作揖哀求的，您好意白給住著、吃喝供著，看他那樣就知前途有限，多半落個同進士。我的掌櫃哎，您呐，就是忒善心啦。”
“去去去！”掌櫃返迴櫃台後，繼續撥拉算盤，歎道：“範老今年五十八了，一白胡子老頭兒，就差下跪哭求，在門口蹲著，不知道的，還以為咱欺負鄉下人呢，我真沒指望他會試得中！嗨，殿試最差也是同進士嘛，對他而言，已算好結果。”
小二擦完桌子，把抹布往胳膊上一搭，轉身去後廚，輕聲嘀咕：“會試最後一名，墊底的，他不同進士、哪個同進士？傲什麽傲喲。”
客棧掌櫃和小二的議論範錦已無暇顧及！他迴房後立刻反鎖門，哆哆嗦嗦點燃油燈，想想仍不放心，費勁搬了幾把椅子堵門。
心如擂鼓，範錦用力吞咽唾沫，屏住唿吸，迫不及待從袖筒內掏出東西：一包金子、一張銀票。
金子倒在桌上，“咯咯咯”碰撞作響，把範錦嚇得不行，慌忙一把捂住！
十兩、二十兩……六十兩金，銀票是五百兩。
是、是真的吧？
黃金光亮，範錦兩眼發直，拿起一個金錠塞嘴裏，用力一咬——
“哎喲！”
金錠差點兒硌掉範錦牙齒，他的心突突狂跳，唿吸急促，驀然哭了！
範錦仰頭，嘴巴大張，拚命壓抑哭聲，淚流滿麵，兩手環抱金銀。
“範老兄，清醒點兒！哪怕此番高中狀元，也不過授翰林院修撰，何況二甲三甲？都還得進翰林院學習，三兩年後考核，還不定通過，輕易便耗費數載。即使最後通過了，嗬嗬，不是我說話直，以您的資質，想做官？難呐！”
枯坐僻靜簡陋客房中，範錦無聲痛哭流涕，上氣不接下氣。
“範老想想，全國上下才多少官位？科舉卻是年年有的，普通進士想派個縣丞都難於登天，何況您呢？升官發財極不容易，不如接了我這金銀，殿試時，您隻需想辦法損毀排號第三人的答卷，不拘何種辦法、不拘能否成功，總之，辛苦錢少不了您的！”
“喏，這是金子，見過嗎？聽說您至今尚未成家，雙親早已故去？哎，也是艱難。別猶豫了，拿著！又不是叫你殺人！到時你隻需一口咬定自己年邁體弱、老眼昏花，哪怕鬧到禦前，最壞不過革除殿試功名嘛，怕甚？金銀才是實在的，這些足夠您下半輩子花銷了，娶妻納妾，再買兩個下人，豈不逍遙？”
範錦被金子閃花了眼睛！
他隻會讀書，應考半生，窮困潦倒，連碎銀也沒見過幾塊，飽受譏諷恥笑，早已麻木不仁，誰知年過半百，竟時來運轉了！順利中舉，會試又險險攀住榜尾，總算踏進夢寐以求的文昌殿、見到皇帝和文武百官，死也瞑目了。
“會試第三人？他、他怎麽了？你為何要毀他？”範錦當時問。
“哈~”周明傑心腹小廝雇的混子嗤笑：“告訴您也無妨，那人叫容佑棠，今年才十七歲，能當您孫子了！他有貴人提攜，舞弊鬼祟，可惡得很，您隻管放手去做，事成後還有好處。”
憑什麽？
為什麽有人那般順遂？十七歲名列會試前三，若再殿試及第，叫白發蒼蒼掙紮半生的我情何以堪？
……
就那樣，憤慨衝動，範錦收下陌生人的好處，伺機損毀了容佑棠答卷。
範錦懷抱壓著金銀，無聲痛哭一場，隨後緊張找地方藏匿。
與此同時·周府
“很好，你辦事不錯。”周明傑讚賞道，他想起白天容佑棠的驚恐無措就解恨，暢快愉悅。不過，他謹慎問了一句：“沒留下什麽把柄吧？”
“公子放心。”心腹篤定道：“範錦窮瘋了的人，利益熏心又膽小怕事，他收下金銀就絕對不敢泄密！”
“嗯，很好。”周明傑愜意非常，慢悠悠喝冰鎮蓮子百合湯。
七月初一，新月伊始。
看不見月亮，隻有一弧朦朧的淡淡青色。
容佑棠心急火燎趕到慶王府，他站在門口左側威嚴石獅旁，駐足，略定神，抬頭仰望夜空，好半晌，才勉強平心靜氣。
“哎？容公子在那兒！”
“趕緊稟報管家去！”
“容公子，您快進去吧，管家有急事找。”門房小廝飛奔相告。
容佑棠詫異道：“管家找我？什麽事？”
“不知道，他沒說，得您親自去問。”
“好的。”容佑棠打起精神，匆匆步入王府，二門處便遇見管家，後者並無多話，立即催促容佑棠去見慶王。
殿下有何急事？
容佑棠疑惑不安，迅速趕到獨院外，侍衛剛進去通報，再一抬頭，慶王已大步迎出來。
“你哪兒去了？”趙澤雍劈頭問。
“我應殿試去
了啊。”容佑棠傻眼，沒反應過來。
“交卷後，你哪兒去了？”趙澤雍細問，轉身往書房走。
容佑棠緊隨其後，略一思索，輕聲問：“您知道了？”
“唔。”趙澤雍跨進書房，順手將身邊的容佑棠按坐，他習慣性落座上首，說：“本王已派人去查範錦，他無意是一說，蓄意是另一說。”
“其實，我出宮後在街上遇見他了，跟蹤至升平客棧外，但心情煩亂，就沒進去。”容佑棠坦言。
“很好。”趙澤雍滿意頷首，沉聲道；“初步據查，範錦年近花甲，貧寒潦倒，尚未成家。”
容佑棠歎口氣，無奈點頭：“確實是個老人，須發灰白。他一直道歉，鞠躬拱手，非常謙卑，連考官也不好苛責。我隻來得及默寫被墨汁塗黑的部分，唉，也不知答卷作不作數。”他的聲音一直低下去，忐忑惶恐，終於無法強裝鎮定。
“別怕。”趙澤雍起身，親自倒了杯茶，塞進容佑棠手裏，寬慰道：“隻要字跡能辨認，答卷就作數。”
“真的嗎？”容佑棠仰臉，急切說明：“可考卷不僅被撕裂、還染了大片墨汁，我自己看著都糟心，何況閱卷大人們呢？”
“放心。”趙澤雍溫和安慰，板著臉說：“若閱卷官能看得清楚卻不給好好看，本王——”
“不行！”容佑棠脫口打斷，緊張提醒：“殿下，除陛下及欽定大臣外，所有人不得插手幹涉答卷評選。”
趙澤雍沉默片刻，伸手理順對方略淩亂的束發綢帶，再捋順發絲，低聲問：“嚇壞了？臉色這麽差。”
“沒有。”容佑棠強擠出一抹笑，隨即淡去，狼狽垂首，情緒低落，難過極了，沮喪說：“您不知道，我當時全寫好了、都要交卷了，竟被那人一腳踩裂！還帶翻硯台潑了大片墨汁！時間不夠，我真是要急死！可其餘人還在答卷，不能喧擾考場，向巡考說明情況後，我就走了。”
趙澤雍麵容肅殺，冷冷道：“本王希望範錦是無心之失，若蓄意為之，實在卑劣！”
“殿下息怒。”容佑棠反倒安慰，咬牙堅定道：“自古都說‘好事多磨’，這次不中也沒什麽，明年還有正科，我到時再戰！”
“好！”趙澤雍大為讚賞，話音一轉，卻說：“今年尚未有定論，別灰心。”
容佑棠豁達笑笑，而後皺眉，苦惱道：“待會兒迴家，真怕我爹知道了擔憂得睡不著覺。對了，明日還
得告訴師父一聲。”
“不。”趙澤雍卻催促：“你現在就去見路南，如實說明情況。”
“也對。”容佑棠一拍額頭，自嘲道：“看我吧，煩亂得失去理智了！不過，家裏人肯定正等著我迴去。”
“叫管家打發人去知會即可。”
“行！”
容佑棠仰脖飲盡溫茶，努力振奮精神，抬頭挺胸道：“殿下，那我去見師父了！”
“一起。”趙澤雍說。
“一、一起？”容佑棠以為自己聽錯了。
“動作快些。”趙澤雍率先往外走。
片刻後
慶王府駛出一輛沒有徽記的馬車，隨行親兵都換了便服，在夜色掩映下趕去路府。
馬車平穩前進，外看不起眼，內部卻十分舒適，檀木條椅，設有小巧儲物矮櫃。
“殿下，我第一次見您坐馬車！”容佑棠樂嗬嗬道。他心情已平複大半，鬥誌昂揚，正拉開矮櫃拿點心果腹。
兩人並排而坐，趙澤雍挑眉：“是嗎？”
“是啊。”容佑棠狼吞虎咽，餓狠了。
趙澤雍高大，坐什麽馬車都覺得擠。他扭頭看著對方，低聲囑咐：“考卷的事，你無錯，隻要閱卷官諒解通融，一樣能送去禦前。但本王直接插手隻會適得其反，路南出麵最合適。你們是師徒，不必遮掩，閱卷官大半與他有交情，他會有辦法的。”
“嗯。”容佑棠滿懷期盼：“希望師父能幫我。”說完，他又低頭從矮櫃裏拿紅豆糕。
“中午沒給吃的嗎？”趙澤雍皺眉。
“給了，麵餅。”容佑棠頭也不抬，唏噓道：“可誰顧得上吃呢？都忙著答卷。”
馬蹄踢踏，輕快拐了個大彎。
“啊——”容佑棠狼狽歪倒！他正一手捏糕點、一手抓著水囊，倉促之下，根本騰不出手抓握。
趙澤雍莞爾，穩穩摟住人。
“灑了灑了！抱歉啊。”容佑棠尷尬舉著水囊，那水不慎倒了一半，濕透慶王胳膊。
“無礙。”趙澤雍毫不在意。
馬車跑到熱鬧處，市井吆喝叫賣嬉笑聲湧入內，溫馨閑適。
“殿下？”容佑棠掙了掙，卻動彈不得，終於鼓起勇氣問：“您為什麽陪同？其實我自己去就行了。”
趙澤雍絲毫沒有鬆手的意思，
他目視前方，側臉俊朗英挺，隱露笑意，歎息一聲。