趙澤寧無官職，因此隻身穿皇子禮服，頭戴金冠——但這已足夠了！
他親切的一句“容哥兒，加把勁啊”，如巨石激起千層浪，攪得全體貢士心潮動蕩！紛紛隱晦朝容佑棠飄去疑惑忌憚、恍然大悟、鄙夷憎惡的眼神：原來，那位玉麵小才子是皇子親信嗎？
哼，今科會試第三，不過如此！
看他年紀小小，莫非自娘胎落地開始讀書的？否則豈能力壓天下諸多飽學舉子、一躍前三？
……
容佑棠敏銳察覺同榜貢士的不滿不善猜疑之意，但此刻正肅靜恭候殿試，他不能如何，隻好強忍反感、朝八皇子略投去一眼，而後越發站得身姿筆挺，目不斜視，一身凜然正氣，暗想：可惡至極，八殿下肯定是故意的！
這等肅穆莊嚴場合，鴉雀無聲，文武百官都儀態端方走過去了，偏您特意停下打招唿？你我之間何時如此親密了？慶王殿下就完全沒有開口的意思，他昨兒叮囑我謹言慎行、專心應考。
趙澤寧駐足，歪著腦袋，微笑打量朝氣蓬勃的容佑棠，還想開口說些什麽——
“八弟，別誤了時辰。”前行的趙澤雍頭也不迴催促道。
“哦。”趙澤寧隻得作罷，意味深長暼一眼容佑棠，施施然走去金殿。他抬腳，後麵被擋住的幾個低品臣子才得以通過，他們不免好奇，跟隨八皇子觀察容佑棠好半晌。
不多時，不同品級服飾各異的朝廷命官經過畢，天色漸亮，乳白輕霧散去，文昌殿坪台可清晰看見筆直寬闊的中軸甬道一直通往皇宮深處。
“稍後殿試，將由陛下出題，親自考校諸位才識品性。”
“十年寒窗苦讀，俱看今朝了。”
“限期一日，謀定而後下筆，切莫急躁失儀。”
禮部儀製清吏司的三名郎中負責引領考生，他們負手踱步，氣定神閑，觀察絕大部分誠惶誠恐的貢士，當行至容佑棠跟前時——猛然從強裝鎮定的鵪鶉堆裏發現一隻精神抖擻的雛鷹！
三名郎中並未駐足，但心裏都留了意，暗中讚賞頷首。
容佑棠等人安靜等候，一動不動，直戳戳立在文昌殿外，隱約可聽見二裏外金殿議政傳來的動靜。
漸漸的，天色大亮，朝陽爬上明黃琉璃瓦，屋脊趴臥一排青銅小獸，被明媚晨光鍍了一層金，威風凜凜。
風乍起，傳來悅耳清脆“叮叮當當”聲，容佑棠身體
不動，極目搜尋：高聳文昌殿簷角處，懸掛許多刻有驅邪避祟梵文的銅鈴，飽經風霜，青銅已失去最初光澤，斑駁陳舊，卻倍顯厚重古樸，滄桑曆史感撲麵而來。
沐浴燦爛朝陽，容佑棠以貢士的身份立定皇宮高處，眺望恢宏華美的殿堂群，腳底占地僅一尺方圓，不禁心馳神往：什麽時候我才能以重臣要員的身份出入皇宮呢？就像慶王殿下那樣，誌存高遠，胸懷天下，為公為國。
容佑棠心潮澎湃，難掩滿腔熱血希冀！
日漸高升，驕陽似火，正是一年中最炎熱的時候。文昌殿坪台無遮無擋，貢士們熱得滿頭大汗，口幹舌燥，汗濕前胸後背，汗珠從額頭鬢角流下，麻癢自不必說，流入眼睛後酸澀刺痛更是煎熬，卻擦也不敢擦，以免給監察官員留下“躁動粗野”的壞印象。
容佑棠悄悄用力一眨眼睛、眨去汗水，睜開眼睛時，終於遠遠地看見金殿方向的甬道、一抹明黃緩緩移來！
“肅靜，肅穆！”
“不得直視天子！”
“規矩，規矩禮儀務必銘記在心！”別鬧出不敬笑話帶累我們。
三名禮部郎中急忙壓低聲音，訓斥緊張抽氣吸氣的貢士們，把隊伍理得整整齊齊，而後尊敬垂首，恭候禦駕。
承天帝一身明黃龍袍，頭戴九旒冕，威嚴尊貴，緩步前行，左側是眾皇子皇親，右側是朝廷重臣，浩浩蕩蕩簇擁帝王。
“二百七十八名貢士。”承天帝語調平平，喜怒不形於色，說：“不知其才智如何？品德如何？可堪國之委任？”
承天帝左側並排二人：大皇子與二皇子。他們一居長、一居嫡，自出生後便互相不服，爭鬥至今。
“父皇愛才，開恩科為國取士，天下賢能必踴躍應考，父皇定可以從中挑選得用人才。”大皇子趙澤福笑答，濡慕親昵又不失恭敬，分寸拿捏得極好。他這次快人一步，穩穩侍立承天帝左側，遇台階時，每每孝順攙扶父親跨越。
二皇子春風滿麵，隔著兄長與父親笑談：“父皇英明神武，治下四海升平，文風盛行，科舉選才必將順遂聖意。”
“朕深切盼之。”承天帝緩緩道：“國有棟梁，方社稷興盛。”
“陛下所言甚是。”
“陛下英明。”
……
眾臣附和恭維不絕，將承天帝捧得龍顏甚悅。
“一群馬屁精！”趙澤武小聲
嘀咕。
“祈先殿內滋味如何？”趙澤文壓低聲音，怒斥胞弟：“被禁足很榮耀嗎？”
“我就隨口說說，連話也不給說嗎？他們又聽不見。”趙澤武委屈極了。其餘幾個皇子按例退居殿後，從不與大哥二哥爭風頭。
“可我聽見了！”趙澤文恨鐵不成鋼，怒視胞弟，嗆道：“我不愛聽，行嗎？”
“行，行行行！我閉嘴，可以了吧？”
趙澤武悻悻然，怪模怪樣地咬唇，挪到慶王身邊，毫不客氣擠走八皇子，抱怨道：“三哥，我明明什麽也沒做，他們就那樣莫名發脾氣！”這個“他們”，自然包括懲罰皇七子禁足抄書的承天帝。
“老七，肅靜。”趙澤雍負手前行，目不斜視，提醒弟弟：“今日殿試取士，你別又給揪住錯處。”
“知道，我發誓今天閉嘴，讓他們說個夠吧！”趙澤武忿忿不平，氣唿唿。
“七哥——”趙澤寧笑眯眯，剛開口說一個字，就被趙澤武不耐煩打斷：“你閉嘴！離我遠點兒，免得父皇又以為我怠慢欺負了你。”慣會裝腔作勢，專會騙取父兄同情關愛的小人！
“老七？”趙澤雍不讚同地暼一眼七弟。
趙澤武滑稽地咬唇，滿臉笑意。
大庭廣眾之下，趙澤雍無法如何，隻能告誡性地凝視七弟幾眼，安靜跟隨聖駕前行。
“哼！”趙澤武故意擋在趙澤寧前麵，二人落後幾步，並排，他惡狠狠剜了對方一眼，用口型罵：“你，滾一邊兒去！”
趙澤寧登時委屈垂首，驚惶畏懼，順從退避最後，遙遙跟隨兄長們。
承天帝仿佛背後生了眼睛，將一切“看”在心裏。他登上文昌殿前的漢白玉台階，繞過小弧彎時，順勢俯視身後跟隨的諸皇子：唉！
老大老二仍是鬥得烏眼雞一般，任何有關位置的都要明爭暗搶；天氣悶熱，老四生來體弱，與小九兒一道避暑靜養；老五醉心詩畫山水，於政務上平平，樂天逍遙；老六尚可，一貫勤勤懇懇，積極上進。
承天帝視線再一掃，不動聲色望向其餘三個兒子：
老三既讓朕省心，又最不讓朕省心！文韜武略、汗馬功勞、尊敬君父、政務軍務處理得妥妥當當。可惜作風過於強硬，剛正不阿，為人極缺圓滑，才留京半年，明裏暗裏已不知挨了朝臣多少參。唉~
老七混帳！
承天帝雖是花甲之年
，卻耳聰目明，一眼便看見趙澤寧捂著受過傷的胳膊，小心翼翼，小步小步跟在趙澤武後麵。
知子莫若父，承天帝哪有不明白的？他當即知曉自己的兩個兒子又私底下鬧起來了，可文武百官跟隨，他亦無法如何，隻佯裝不知，登上文昌殿坪台。
禮部郎中連忙率先跪行叩拜大禮，高唿：“臣叩見陛下，陛下萬歲。”
貢士們緊隨其後，跪下齊唿：“草民叩見陛下，陛下萬歲。”
霎時，承天帝跟前跪倒一大片人，個個畢恭畢敬，山唿萬歲，他威嚴掃視，好半晌，才低沉道：“平身。”
“謝陛下。”
容佑棠慢慢起身，恭謹垂首。他名列前三，故站在最前，比同榜貢士平均年齡小了一輪。
於是，在眾多青年甚至中年貢士中，俊逸無儔的少年就格外顯眼。
承天帝記性極好，他很快便認出容佑棠：唔，小九兒的玩伴，書讀得不錯。
隨後，皇帝先行進入文昌殿，貢士們在禮部官員的引導下，魚貫而入。
容佑棠全程垂首，穩步踏進金碧輝煌的大殿，站在案角貼著自己姓名的考桌前，盡力克製，避免因好奇東張西望而被四周的督察官員記下“儀態不雅”。
承天帝端坐上首，眾臣分為文武兩列，按品級站立，靜候聖意。
趙澤雍恰好就在容佑棠左側，雙方相距僅數尺，他嚴肅沉穩，高大挺拔，餘光望向容佑棠，飽含鼓勵，後者一凜，越發挺直腰背，努力繃緊表情，以免自己被身邊年長成熟同榜襯得太臉嫩。
“朝廷開恩科取士，爾等能進入文昌殿，已是難得人才。”承天帝不疾不徐道，聲音在空曠大殿內迴響，“一旦授官出仕，即代表朕信任、是朝廷的棟梁與臉麵，茲事體大，自然選用德才兼備、忠君愛國者。”
鴉默雀靜，眾貢士敬畏聆聽皇帝訓誨。
承天帝換了個坐姿，龍椅兩側有內侍輕輕扇風，李德英走路悄無聲息，為皇帝獻上解暑生津茶。
“十數年、乃至數十載寒窗苦讀，你們的經義應屬優異。但光有文才尚不足以擔當重任，國事政務複雜繁重，若缺乏足智機變，如何能夠為朝廷分憂、為國效力？”
承天帝語重心長，訓導約一刻鍾後，端起茶杯，慢條斯理撇了撇茶沫。
李德英簡直活成了皇帝腹內的蟲子！他本低眉順目地躬身侍立，此刻卻默不作聲上前，
開始磨墨。
承天帝一伸手，李德英即遞上禦筆，鋪開紙張。
殿試究竟考問什麽對策呢？
容佑棠萬分好奇，忐忑緊張，豎起耳朵，他站得靠前，能隱約聽見上首沙沙落筆、蘸墨、紙張拖動的動靜。
李德英彎腰聽清承天帝命令後，隨即命禦前內侍將皇帝親手書寫的殿試考題張貼，並嘹亮清晰宣布：“陛下有旨：殿試最遲酉時正收卷，共三道考題，其一：‘大學之道’。”
什麽？大學之道？！
容佑棠訝異皺眉，屏住唿吸靜聽。
“其二：‘士當以器識為先’。”李德英每說一句，其手下內侍便張貼皇帝手書。
容佑棠繼續屏住唿吸，凝神細聽。
“其三：‘為官之道’。”語畢，李德英親自張貼第三張考題。
稍後，承天帝下令開考，他率領眾臣，巡視一圈考場，隨後返迴寢殿更衣休憩，殿試交由禮部官員代為主持。
考桌是長矮案，容佑棠跪坐，麵前攤開一卷紙、一錠墨、一方硯台、兩管筆。除此之外，再無其它。
考生需自己磨墨。
容佑棠慢條斯理磨墨，鎮定思索：大學之道？士當以器識為先？為官之道？
現場推類條理差些的貢生，一看考題便急得額頭冒冷汗：這、這怎麽答題啊？
容佑棠卻胸有成竹——他在寒窗苦讀的同時，已在生意場、軍營、王府與國子監中多番曆練。
看來，陛下急需實幹派！
容佑棠磨墨的動作快而穩，文思泉湧：大學之道，略開蒙讀過書的就能作答：在明明德，在親民，在止於至善。
這個他拿手！之前作的文章還貼在國子監優秀學子告示牆。
士當以器識為先，則在於敦促人避免泛泛空談、言之無物。單純埋頭讀書者，不可取。
為官之道。容佑棠莞爾：自古‘學成文武藝,貨與帝王家’，為官之道，自然重在德才兼備，能切實到位為皇帝分憂、為朝廷效力，平生所學必須有益於國事。
容佑棠鋪平紙張，提筆蘸墨，開始答題。
文昌殿外
今日有殿試，故早朝已散。
大臣三三兩兩結伴出宮，也有不少人逗留在殿試考場外，觀望交談。
“三哥，那個是之前跟在你身邊的小內侍吧
？”五皇子趙澤耀問。他大方露出欣賞笑意，打量殿內的容佑棠：門窗洞開，朝陽燦爛，容佑棠跪坐，正低頭答卷，專心致誌。隻望得見側身，其容貌昳麗矚目，玉白臉頰被一縷陽光照射，通透無暇。
“哪個？”慶王明知故問，其實他也正在看容佑棠。
“三哥~”趙澤耀意味深長笑起來，難掩促狹，湊近兄長，壓低聲音問：“您說哪個？”
“我不知。”慶王一本正經搖頭。
“嘖嘖~”趙澤耀滿臉的“你在騙誰？”。
慶王穩如泰山，麵色如常，眼裏卻露出笑意。
“哎，我真沒想到！”
趙澤耀靠近兄長，兩人在宮簷下，憑欄眺望遠處，興致勃勃道：“當初祈元殿縱火案發後，您帶著他入宮，我還以為是個小太監！怪機靈有趣的，生得好齊整模樣，若換上女裝，不知是何絕色？”
“他是男兒，不換女裝。”慶王當即否定。
“哈哈哈~”趙澤耀一副得逞的模樣，抖肩膀憋著笑聲。
“三哥，你們聊什麽呐？”不遠處的趙澤武聞訊，大搖大擺近前，不敢搭慶王肩膀，遂退而搭五皇子肩膀，笑嘻嘻問：“五哥，你笑得這麽開懷，有何好事？能否說與我聽聽？”
“閑聊罷了。”趙澤耀笑眯眯答。他是唯一跟所有兄弟姐妹都能友善說笑幾句的皇子，但若說深交？一個也沒有，慶王隻算半個。
五皇子從很小的時候就開始有意識維持目前的局麵，他非常滿意，寄情詩畫山水，樂在其中。
“閑聊的什麽？”趙澤武無聊煩悶，打破沙鍋問到底。
“聊夏日避暑。我近期準備去蘭溪山莊小住，邀京中才子同行，品鑒詩畫，曲水流觴。你去嗎？”
趙澤武頓時五官皺巴巴，幹笑道：“五哥好風雅，我才疏學淺，就不去了，免得給您丟臉。”頓了頓，他又湊近最敬畏的兄長，欲言又止，想了想，討好問：“三哥，您去嗎？”
“我也不擅吟詩作對。”慶王搖頭，配合信口開河的五弟，不輕不重暼去一眼。
“啊哈哈~”趙澤耀眉開眼笑，抬頭望天，岔開話題道：“哎呀，今兒真是熱得出奇了！”
急得想抓耳撓腮的趙澤武立刻抓住機會，關切問：“三哥，這樣的大熱天，北營將士需要操練嗎？”
“冬練三九，夏練三伏。”慶王簡明扼要答。
“啊？可、可會不會熱壞了？”趙澤武愁眉緊鎖。
慶王搖搖頭，正色道：“將士保家衛國，若一曬就倒，那怎麽行？”
“我知道。”趙澤武別別扭扭，吱吱唔唔半晌，才鼓起勇氣詢問：“三哥，您沒責罰小卓吧？我禁足完了出宮去尋，哼，卓家可惡透頂，竟不給開門！我四處打聽，才知道他好久沒迴家了，一直歇在北營。”
慶王皺眉，目光炯炯有神，把弟弟看得低頭，而後才低聲道：“北營剛招募一批新兵，將領都忙著督練。”
“哦！”趙澤武興高采烈抬頭，歡喜追問：“也就是說，您沒責罰他？”
“軍紀嚴明，賞功勞，罰過錯。他有何過錯？”慶王挑眉。
趙澤武慌忙搖頭：“沒！他沒錯，都怪我不好。”
“喲？”趙澤耀驚歎睜大眼睛，兄弟間親密閑聊，打趣道：“三哥，卓家公子到底何等風采？竟將咱們七弟迷得這樣了！”
“噓，噓！五哥，小點兒聲，他最厭惡被我糾纏了。”趙澤武慌忙勸阻。
慶王板著臉，凝重勸誡：“老七，你的私事我本不應插手，可卓愷是北營將領，我就得說幾句了：對方直言無意，你若安靜愛慕，倒也罷了；可如今鬧得滿城皆知，對方飽受困擾、你落個仗勢欺壓的名聲，太不像話！”
“我、我不是故意的。”
趙澤武苦著臉，沮喪懊惱，咬牙切齒，忿忿道：“小卓瞧不起人！我無論說什麽、做什麽，總換不來他一個好臉色。”
“唉~”趙澤耀歎口氣，同情抬手，輕拍弟弟肩背。
慶王語重心長勸誡：“老七，別強人所難，卓家已接連出事，逼急了，隻會兩敗俱傷。”
“我沒逼他！”趙澤武昂首挺胸，大義凜然道：“您看看，我想去北營都沒去，免得又挨臉色，他上次被我氣哭了。”
趙澤耀唏噓慨歎：“問世間情為何物？不如撂開手，還各自安寧。”
“老七，難道你就沒正事做了？”慶王頭疼皺眉。
“能有什麽正事？”趙澤武憋屈憤懣，怒道：“老八崽子害人精！我已挨了罰，可父皇仍沒消氣，我哥一見就訓，所有親人都不滿，好像我是天下第一混帳似的。”
“八弟骨傷初愈，正忙於督建府邸，你別總上趕著招惹，仔細又被父皇責罰。”慶王扭頭，眺望宮廷。
兄弟不和睦，他心
知肚明，但無法化解，隻能調解。
趙澤武無可奈何磨牙，嘟囔道：“總之，我就是看小八不順眼，那小子忒討人厭。”他垂頭喪氣，無意間一扭頭，望見殿內正奮筆疾書的容佑棠，登時羨慕極了，脫口而出：“還是三哥的小兔子好！乖巧聽話，會讀書，說不定能中個狀元給您長臉，多有麵子呀——”
“咳咳！”趙澤耀忙咳嗽，肘擊弟弟。
慶王麵無表情，眼神高深莫測，威嚴逼視，問：“老七，你剛說什麽？”
“三哥息怒。”趙澤武迴神，忙賠罪，裝模作樣抬手，左右開弓，輕輕摸臉，罵自己：“叫你胡說八道？該打，該打。”
“哼。”
慶王這才收迴視線，借轉身之機，最後看一眼容佑棠，攜兩個弟弟離開文昌殿。
殿試有時辰限製，乍一聽非常充裕，但貢士們都極度緊張，如臨大敵，仿佛連握筆也不會了，汗濕衣衫。
容佑棠中午吃了兩塊餅、幾口清水，緊接著繼續忘我地奮筆疾書，一手方正漂亮的館閣體，字跡雋秀，筆鋒犀利。
考卷寬尺餘，長達八尺。墨跡未幹前，不能折卷，而是要鋪展。
容佑棠時而跪坐，時而盤腿，一邊寫、一邊往右挪，小心把考卷平鋪，以晾幹墨跡。
申時前後，大部分貢士已擱筆，仔細審視後，陸續有人呈交考卷。
唿~
容佑棠擱筆，長籲了口氣，揉揉酸痛手腕，低頭細看，還算滿意自己的答卷。
半晌後，深吸口氣，他準備交卷，小心翼翼，兩手拿起長長的卷紙，正要折疊，考卷一角揚起——
“啊！”
身後傳來陌生嗓音，驚唿過後，隻聽見清脆“刺喇~”兩聲，容佑棠的考卷被撕裂！
禍不單行，長長卷紙被帶動拉扯，打翻硯台，墨汁四流，瞬間髒汙巴掌大一塊答卷！
容佑棠心膽俱裂，火速起身：“我的答卷！”
他親切的一句“容哥兒，加把勁啊”，如巨石激起千層浪，攪得全體貢士心潮動蕩！紛紛隱晦朝容佑棠飄去疑惑忌憚、恍然大悟、鄙夷憎惡的眼神：原來，那位玉麵小才子是皇子親信嗎？
哼，今科會試第三，不過如此！
看他年紀小小，莫非自娘胎落地開始讀書的？否則豈能力壓天下諸多飽學舉子、一躍前三？
……
容佑棠敏銳察覺同榜貢士的不滿不善猜疑之意，但此刻正肅靜恭候殿試，他不能如何，隻好強忍反感、朝八皇子略投去一眼，而後越發站得身姿筆挺，目不斜視，一身凜然正氣，暗想：可惡至極，八殿下肯定是故意的！
這等肅穆莊嚴場合，鴉雀無聲，文武百官都儀態端方走過去了，偏您特意停下打招唿？你我之間何時如此親密了？慶王殿下就完全沒有開口的意思，他昨兒叮囑我謹言慎行、專心應考。
趙澤寧駐足，歪著腦袋，微笑打量朝氣蓬勃的容佑棠，還想開口說些什麽——
“八弟，別誤了時辰。”前行的趙澤雍頭也不迴催促道。
“哦。”趙澤寧隻得作罷，意味深長暼一眼容佑棠，施施然走去金殿。他抬腳，後麵被擋住的幾個低品臣子才得以通過，他們不免好奇，跟隨八皇子觀察容佑棠好半晌。
不多時，不同品級服飾各異的朝廷命官經過畢，天色漸亮，乳白輕霧散去，文昌殿坪台可清晰看見筆直寬闊的中軸甬道一直通往皇宮深處。
“稍後殿試，將由陛下出題，親自考校諸位才識品性。”
“十年寒窗苦讀，俱看今朝了。”
“限期一日，謀定而後下筆，切莫急躁失儀。”
禮部儀製清吏司的三名郎中負責引領考生，他們負手踱步，氣定神閑，觀察絕大部分誠惶誠恐的貢士，當行至容佑棠跟前時——猛然從強裝鎮定的鵪鶉堆裏發現一隻精神抖擻的雛鷹！
三名郎中並未駐足，但心裏都留了意，暗中讚賞頷首。
容佑棠等人安靜等候，一動不動，直戳戳立在文昌殿外，隱約可聽見二裏外金殿議政傳來的動靜。
漸漸的，天色大亮，朝陽爬上明黃琉璃瓦，屋脊趴臥一排青銅小獸，被明媚晨光鍍了一層金，威風凜凜。
風乍起，傳來悅耳清脆“叮叮當當”聲，容佑棠身體
不動，極目搜尋：高聳文昌殿簷角處，懸掛許多刻有驅邪避祟梵文的銅鈴，飽經風霜，青銅已失去最初光澤，斑駁陳舊，卻倍顯厚重古樸，滄桑曆史感撲麵而來。
沐浴燦爛朝陽，容佑棠以貢士的身份立定皇宮高處，眺望恢宏華美的殿堂群，腳底占地僅一尺方圓，不禁心馳神往：什麽時候我才能以重臣要員的身份出入皇宮呢？就像慶王殿下那樣，誌存高遠，胸懷天下，為公為國。
容佑棠心潮澎湃，難掩滿腔熱血希冀！
日漸高升，驕陽似火，正是一年中最炎熱的時候。文昌殿坪台無遮無擋，貢士們熱得滿頭大汗，口幹舌燥，汗濕前胸後背，汗珠從額頭鬢角流下，麻癢自不必說，流入眼睛後酸澀刺痛更是煎熬，卻擦也不敢擦，以免給監察官員留下“躁動粗野”的壞印象。
容佑棠悄悄用力一眨眼睛、眨去汗水，睜開眼睛時，終於遠遠地看見金殿方向的甬道、一抹明黃緩緩移來！
“肅靜，肅穆！”
“不得直視天子！”
“規矩，規矩禮儀務必銘記在心！”別鬧出不敬笑話帶累我們。
三名禮部郎中急忙壓低聲音，訓斥緊張抽氣吸氣的貢士們，把隊伍理得整整齊齊，而後尊敬垂首，恭候禦駕。
承天帝一身明黃龍袍，頭戴九旒冕，威嚴尊貴，緩步前行，左側是眾皇子皇親，右側是朝廷重臣，浩浩蕩蕩簇擁帝王。
“二百七十八名貢士。”承天帝語調平平，喜怒不形於色，說：“不知其才智如何？品德如何？可堪國之委任？”
承天帝左側並排二人：大皇子與二皇子。他們一居長、一居嫡，自出生後便互相不服，爭鬥至今。
“父皇愛才，開恩科為國取士，天下賢能必踴躍應考，父皇定可以從中挑選得用人才。”大皇子趙澤福笑答，濡慕親昵又不失恭敬，分寸拿捏得極好。他這次快人一步，穩穩侍立承天帝左側，遇台階時，每每孝順攙扶父親跨越。
二皇子春風滿麵，隔著兄長與父親笑談：“父皇英明神武，治下四海升平，文風盛行，科舉選才必將順遂聖意。”
“朕深切盼之。”承天帝緩緩道：“國有棟梁，方社稷興盛。”
“陛下所言甚是。”
“陛下英明。”
……
眾臣附和恭維不絕，將承天帝捧得龍顏甚悅。
“一群馬屁精！”趙澤武小聲
嘀咕。
“祈先殿內滋味如何？”趙澤文壓低聲音，怒斥胞弟：“被禁足很榮耀嗎？”
“我就隨口說說，連話也不給說嗎？他們又聽不見。”趙澤武委屈極了。其餘幾個皇子按例退居殿後，從不與大哥二哥爭風頭。
“可我聽見了！”趙澤文恨鐵不成鋼，怒視胞弟，嗆道：“我不愛聽，行嗎？”
“行，行行行！我閉嘴，可以了吧？”
趙澤武悻悻然，怪模怪樣地咬唇，挪到慶王身邊，毫不客氣擠走八皇子，抱怨道：“三哥，我明明什麽也沒做，他們就那樣莫名發脾氣！”這個“他們”，自然包括懲罰皇七子禁足抄書的承天帝。
“老七，肅靜。”趙澤雍負手前行，目不斜視，提醒弟弟：“今日殿試取士，你別又給揪住錯處。”
“知道，我發誓今天閉嘴，讓他們說個夠吧！”趙澤武忿忿不平，氣唿唿。
“七哥——”趙澤寧笑眯眯，剛開口說一個字，就被趙澤武不耐煩打斷：“你閉嘴！離我遠點兒，免得父皇又以為我怠慢欺負了你。”慣會裝腔作勢，專會騙取父兄同情關愛的小人！
“老七？”趙澤雍不讚同地暼一眼七弟。
趙澤武滑稽地咬唇，滿臉笑意。
大庭廣眾之下，趙澤雍無法如何，隻能告誡性地凝視七弟幾眼，安靜跟隨聖駕前行。
“哼！”趙澤武故意擋在趙澤寧前麵，二人落後幾步，並排，他惡狠狠剜了對方一眼，用口型罵：“你，滾一邊兒去！”
趙澤寧登時委屈垂首，驚惶畏懼，順從退避最後，遙遙跟隨兄長們。
承天帝仿佛背後生了眼睛，將一切“看”在心裏。他登上文昌殿前的漢白玉台階，繞過小弧彎時，順勢俯視身後跟隨的諸皇子：唉！
老大老二仍是鬥得烏眼雞一般，任何有關位置的都要明爭暗搶；天氣悶熱，老四生來體弱，與小九兒一道避暑靜養；老五醉心詩畫山水，於政務上平平，樂天逍遙；老六尚可，一貫勤勤懇懇，積極上進。
承天帝視線再一掃，不動聲色望向其餘三個兒子：
老三既讓朕省心，又最不讓朕省心！文韜武略、汗馬功勞、尊敬君父、政務軍務處理得妥妥當當。可惜作風過於強硬，剛正不阿，為人極缺圓滑，才留京半年，明裏暗裏已不知挨了朝臣多少參。唉~
老七混帳！
承天帝雖是花甲之年
，卻耳聰目明，一眼便看見趙澤寧捂著受過傷的胳膊，小心翼翼，小步小步跟在趙澤武後麵。
知子莫若父，承天帝哪有不明白的？他當即知曉自己的兩個兒子又私底下鬧起來了，可文武百官跟隨，他亦無法如何，隻佯裝不知，登上文昌殿坪台。
禮部郎中連忙率先跪行叩拜大禮，高唿：“臣叩見陛下，陛下萬歲。”
貢士們緊隨其後，跪下齊唿：“草民叩見陛下，陛下萬歲。”
霎時，承天帝跟前跪倒一大片人，個個畢恭畢敬，山唿萬歲，他威嚴掃視，好半晌，才低沉道：“平身。”
“謝陛下。”
容佑棠慢慢起身，恭謹垂首。他名列前三，故站在最前，比同榜貢士平均年齡小了一輪。
於是，在眾多青年甚至中年貢士中，俊逸無儔的少年就格外顯眼。
承天帝記性極好，他很快便認出容佑棠：唔，小九兒的玩伴，書讀得不錯。
隨後，皇帝先行進入文昌殿，貢士們在禮部官員的引導下，魚貫而入。
容佑棠全程垂首，穩步踏進金碧輝煌的大殿，站在案角貼著自己姓名的考桌前，盡力克製，避免因好奇東張西望而被四周的督察官員記下“儀態不雅”。
承天帝端坐上首，眾臣分為文武兩列，按品級站立，靜候聖意。
趙澤雍恰好就在容佑棠左側，雙方相距僅數尺，他嚴肅沉穩，高大挺拔，餘光望向容佑棠，飽含鼓勵，後者一凜，越發挺直腰背，努力繃緊表情，以免自己被身邊年長成熟同榜襯得太臉嫩。
“朝廷開恩科取士，爾等能進入文昌殿，已是難得人才。”承天帝不疾不徐道，聲音在空曠大殿內迴響，“一旦授官出仕，即代表朕信任、是朝廷的棟梁與臉麵，茲事體大，自然選用德才兼備、忠君愛國者。”
鴉默雀靜，眾貢士敬畏聆聽皇帝訓誨。
承天帝換了個坐姿，龍椅兩側有內侍輕輕扇風，李德英走路悄無聲息，為皇帝獻上解暑生津茶。
“十數年、乃至數十載寒窗苦讀，你們的經義應屬優異。但光有文才尚不足以擔當重任，國事政務複雜繁重，若缺乏足智機變，如何能夠為朝廷分憂、為國效力？”
承天帝語重心長，訓導約一刻鍾後，端起茶杯，慢條斯理撇了撇茶沫。
李德英簡直活成了皇帝腹內的蟲子！他本低眉順目地躬身侍立，此刻卻默不作聲上前，
開始磨墨。
承天帝一伸手，李德英即遞上禦筆，鋪開紙張。
殿試究竟考問什麽對策呢？
容佑棠萬分好奇，忐忑緊張，豎起耳朵，他站得靠前，能隱約聽見上首沙沙落筆、蘸墨、紙張拖動的動靜。
李德英彎腰聽清承天帝命令後，隨即命禦前內侍將皇帝親手書寫的殿試考題張貼，並嘹亮清晰宣布：“陛下有旨：殿試最遲酉時正收卷，共三道考題，其一：‘大學之道’。”
什麽？大學之道？！
容佑棠訝異皺眉，屏住唿吸靜聽。
“其二：‘士當以器識為先’。”李德英每說一句，其手下內侍便張貼皇帝手書。
容佑棠繼續屏住唿吸，凝神細聽。
“其三：‘為官之道’。”語畢，李德英親自張貼第三張考題。
稍後，承天帝下令開考，他率領眾臣，巡視一圈考場，隨後返迴寢殿更衣休憩，殿試交由禮部官員代為主持。
考桌是長矮案，容佑棠跪坐，麵前攤開一卷紙、一錠墨、一方硯台、兩管筆。除此之外，再無其它。
考生需自己磨墨。
容佑棠慢條斯理磨墨，鎮定思索：大學之道？士當以器識為先？為官之道？
現場推類條理差些的貢生，一看考題便急得額頭冒冷汗：這、這怎麽答題啊？
容佑棠卻胸有成竹——他在寒窗苦讀的同時，已在生意場、軍營、王府與國子監中多番曆練。
看來，陛下急需實幹派！
容佑棠磨墨的動作快而穩，文思泉湧：大學之道，略開蒙讀過書的就能作答：在明明德，在親民，在止於至善。
這個他拿手！之前作的文章還貼在國子監優秀學子告示牆。
士當以器識為先，則在於敦促人避免泛泛空談、言之無物。單純埋頭讀書者，不可取。
為官之道。容佑棠莞爾：自古‘學成文武藝,貨與帝王家’，為官之道，自然重在德才兼備，能切實到位為皇帝分憂、為朝廷效力，平生所學必須有益於國事。
容佑棠鋪平紙張，提筆蘸墨，開始答題。
文昌殿外
今日有殿試，故早朝已散。
大臣三三兩兩結伴出宮，也有不少人逗留在殿試考場外，觀望交談。
“三哥，那個是之前跟在你身邊的小內侍吧
？”五皇子趙澤耀問。他大方露出欣賞笑意，打量殿內的容佑棠：門窗洞開，朝陽燦爛，容佑棠跪坐，正低頭答卷，專心致誌。隻望得見側身，其容貌昳麗矚目，玉白臉頰被一縷陽光照射，通透無暇。
“哪個？”慶王明知故問，其實他也正在看容佑棠。
“三哥~”趙澤耀意味深長笑起來，難掩促狹，湊近兄長，壓低聲音問：“您說哪個？”
“我不知。”慶王一本正經搖頭。
“嘖嘖~”趙澤耀滿臉的“你在騙誰？”。
慶王穩如泰山，麵色如常，眼裏卻露出笑意。
“哎，我真沒想到！”
趙澤耀靠近兄長，兩人在宮簷下，憑欄眺望遠處，興致勃勃道：“當初祈元殿縱火案發後，您帶著他入宮，我還以為是個小太監！怪機靈有趣的，生得好齊整模樣，若換上女裝，不知是何絕色？”
“他是男兒，不換女裝。”慶王當即否定。
“哈哈哈~”趙澤耀一副得逞的模樣，抖肩膀憋著笑聲。
“三哥，你們聊什麽呐？”不遠處的趙澤武聞訊，大搖大擺近前，不敢搭慶王肩膀，遂退而搭五皇子肩膀，笑嘻嘻問：“五哥，你笑得這麽開懷，有何好事？能否說與我聽聽？”
“閑聊罷了。”趙澤耀笑眯眯答。他是唯一跟所有兄弟姐妹都能友善說笑幾句的皇子，但若說深交？一個也沒有，慶王隻算半個。
五皇子從很小的時候就開始有意識維持目前的局麵，他非常滿意，寄情詩畫山水，樂在其中。
“閑聊的什麽？”趙澤武無聊煩悶，打破沙鍋問到底。
“聊夏日避暑。我近期準備去蘭溪山莊小住，邀京中才子同行，品鑒詩畫，曲水流觴。你去嗎？”
趙澤武頓時五官皺巴巴，幹笑道：“五哥好風雅，我才疏學淺，就不去了，免得給您丟臉。”頓了頓，他又湊近最敬畏的兄長，欲言又止，想了想，討好問：“三哥，您去嗎？”
“我也不擅吟詩作對。”慶王搖頭，配合信口開河的五弟，不輕不重暼去一眼。
“啊哈哈~”趙澤耀眉開眼笑，抬頭望天，岔開話題道：“哎呀，今兒真是熱得出奇了！”
急得想抓耳撓腮的趙澤武立刻抓住機會，關切問：“三哥，這樣的大熱天，北營將士需要操練嗎？”
“冬練三九，夏練三伏。”慶王簡明扼要答。
“啊？可、可會不會熱壞了？”趙澤武愁眉緊鎖。
慶王搖搖頭，正色道：“將士保家衛國，若一曬就倒，那怎麽行？”
“我知道。”趙澤武別別扭扭，吱吱唔唔半晌，才鼓起勇氣詢問：“三哥，您沒責罰小卓吧？我禁足完了出宮去尋，哼，卓家可惡透頂，竟不給開門！我四處打聽，才知道他好久沒迴家了，一直歇在北營。”
慶王皺眉，目光炯炯有神，把弟弟看得低頭，而後才低聲道：“北營剛招募一批新兵，將領都忙著督練。”
“哦！”趙澤武興高采烈抬頭，歡喜追問：“也就是說，您沒責罰他？”
“軍紀嚴明，賞功勞，罰過錯。他有何過錯？”慶王挑眉。
趙澤武慌忙搖頭：“沒！他沒錯，都怪我不好。”
“喲？”趙澤耀驚歎睜大眼睛，兄弟間親密閑聊，打趣道：“三哥，卓家公子到底何等風采？竟將咱們七弟迷得這樣了！”
“噓，噓！五哥，小點兒聲，他最厭惡被我糾纏了。”趙澤武慌忙勸阻。
慶王板著臉，凝重勸誡：“老七，你的私事我本不應插手，可卓愷是北營將領，我就得說幾句了：對方直言無意，你若安靜愛慕，倒也罷了；可如今鬧得滿城皆知，對方飽受困擾、你落個仗勢欺壓的名聲，太不像話！”
“我、我不是故意的。”
趙澤武苦著臉，沮喪懊惱，咬牙切齒，忿忿道：“小卓瞧不起人！我無論說什麽、做什麽，總換不來他一個好臉色。”
“唉~”趙澤耀歎口氣，同情抬手，輕拍弟弟肩背。
慶王語重心長勸誡：“老七，別強人所難，卓家已接連出事，逼急了，隻會兩敗俱傷。”
“我沒逼他！”趙澤武昂首挺胸，大義凜然道：“您看看，我想去北營都沒去，免得又挨臉色，他上次被我氣哭了。”
趙澤耀唏噓慨歎：“問世間情為何物？不如撂開手，還各自安寧。”
“老七，難道你就沒正事做了？”慶王頭疼皺眉。
“能有什麽正事？”趙澤武憋屈憤懣，怒道：“老八崽子害人精！我已挨了罰，可父皇仍沒消氣，我哥一見就訓，所有親人都不滿，好像我是天下第一混帳似的。”
“八弟骨傷初愈，正忙於督建府邸，你別總上趕著招惹，仔細又被父皇責罰。”慶王扭頭，眺望宮廷。
兄弟不和睦，他心
知肚明，但無法化解，隻能調解。
趙澤武無可奈何磨牙，嘟囔道：“總之，我就是看小八不順眼，那小子忒討人厭。”他垂頭喪氣，無意間一扭頭，望見殿內正奮筆疾書的容佑棠，登時羨慕極了，脫口而出：“還是三哥的小兔子好！乖巧聽話，會讀書，說不定能中個狀元給您長臉，多有麵子呀——”
“咳咳！”趙澤耀忙咳嗽，肘擊弟弟。
慶王麵無表情，眼神高深莫測，威嚴逼視，問：“老七，你剛說什麽？”
“三哥息怒。”趙澤武迴神，忙賠罪，裝模作樣抬手，左右開弓，輕輕摸臉，罵自己：“叫你胡說八道？該打，該打。”
“哼。”
慶王這才收迴視線，借轉身之機，最後看一眼容佑棠，攜兩個弟弟離開文昌殿。
殿試有時辰限製，乍一聽非常充裕，但貢士們都極度緊張，如臨大敵，仿佛連握筆也不會了，汗濕衣衫。
容佑棠中午吃了兩塊餅、幾口清水，緊接著繼續忘我地奮筆疾書，一手方正漂亮的館閣體，字跡雋秀，筆鋒犀利。
考卷寬尺餘，長達八尺。墨跡未幹前，不能折卷，而是要鋪展。
容佑棠時而跪坐，時而盤腿，一邊寫、一邊往右挪，小心把考卷平鋪，以晾幹墨跡。
申時前後，大部分貢士已擱筆，仔細審視後，陸續有人呈交考卷。
唿~
容佑棠擱筆，長籲了口氣，揉揉酸痛手腕，低頭細看，還算滿意自己的答卷。
半晌後，深吸口氣，他準備交卷，小心翼翼，兩手拿起長長的卷紙，正要折疊，考卷一角揚起——
“啊！”
身後傳來陌生嗓音，驚唿過後，隻聽見清脆“刺喇~”兩聲，容佑棠的考卷被撕裂！
禍不單行，長長卷紙被帶動拉扯，打翻硯台，墨汁四流，瞬間髒汙巴掌大一塊答卷！
容佑棠心膽俱裂，火速起身：“我的答卷！”