“一介閹豎，寡廉鮮恥！”
周仁霖豁然起身，怒指容開濟，厲聲嗬斥：“明棠究竟是誰家的孩子？你我心知肚明，何必裝瘋賣傻？好無賴猖狂東西，膽敢拐騙朝廷命官之子，你有幾個腦袋夠砍的？”
容開濟嘴唇哆嗦，麵白如紙，扶著圈椅慢慢站起，他天生不擅爭辯，但此時為了保全孩子的偽身份，隻能針鋒相對，堅持道：“周大人，你滿口汙言穢語，未免有失斯文風度！容某不知你口中的‘明棠’何許人也，佑棠是我的養子，他是被拐子從南省賣到京城的可憐兒，佛祖大發慈悲，賜親緣，予我一子——”
“胡說八道！”周仁霖搶步向前，隔著書桌，食指幾乎戳到容開濟鼻子，臉色鐵青，咬牙罵道：“佑棠就是明棠，騙誰也騙不過我！姓容的，本官念在你代為撫養幾年的份上，本打算給適當報酬，誰知你如此下作貪婪，閹人絕後斷了香火，你就霸占我兒子？”
“我、我……”
容開濟胸膛劇烈起伏，理屈詞窮，悲憤無奈。對於“霸占”一說，他縱然有千萬個理由，卻始終無法否認：佑棠不是我的親生兒子，是周仁霖的。
“親生”二字，容開濟一直抱憾憂愁，自收養以來，無時無刻不在害怕，唯恐兒子被周家帶迴去。
“哼，你還有什麽可狡辯的？佑棠就是明棠，根本不是拐子賣給你的什麽‘邱小有’！”周仁霖步步緊逼，傲然自得，氣勢洶洶。
“佑棠就是邱小有！”
容開濟斷然拍板，事關重大，他不能退縮，堅稱：“小有就是被拐子從南省賣來京城的，我收養了他，自然改名換姓。”
“閉嘴，信口雌黃的閹豎！”
周仁霖咄咄逼問：“姓容的，本官問你：當年你是如何拐騙明棠的？瑾娘呢？他母子二人同行，如今為何隻剩明棠一個？他娘親哪兒去了？瑾娘是不是被你辱害了？”
“你——”容開濟目瞪口呆，被對方的無恥氣愣了，有滿肚子話，可一時間不知該如何反駁。
賊喊捉賊，豈有此理！
疾奔至書房門口的容佑棠略定定神，就聽見生父顛倒是非黑白的指責，當即怒火中燒，抬腳猛踹：“呯”一聲巨響，書房門大開，來迴吱嘎晃動。
“棠兒？”容開濟頓時急了，忙起身，繞出書桌，快步迎上去。他不願兒子此時對上生父，以免影響幾日後的殿試，本欲自己解決的。
“明棠？
”周仁霖眼睛一亮，下意識也想靠近，可掃視容開濟舉動，他心念一轉，停下腳步，穩穩站定，威嚴中透些慈愛，想當然地等待庶子拜見。
從門口到屋中，相距一丈餘。
容佑棠大踏步地走。
周仁霖左手後負，右手輕扶腰封，眼看庶子越走越近，不由得露出欣慰笑意，輕蔑暼一眼無恥閹豎——
然而
“爹，您沒事吧？怎的臉色這麽差？”
容佑棠目不斜視，徑直越過生父，擔憂攙扶養父，緊張問：“您覺著哪兒不舒服？來，快坐下。”
容開濟依言落座，臉色唇色雪白，額頭滿是汗，手腳冰涼，他拍拍兒子胳膊，極力擠出笑臉：“無礙，許是暑熱悶著了。”
“今兒中午沒歇？您又去搬花草了？”容佑棠拿扇子給養父扇風。
“就搬了幾盆不宜久曬的蘭花。”容開濟心急如焚，高度警惕戒備周仁霖，緩了緩，他擔心年輕人衝動，遂催促：“你怎麽滿頭大汗的？趕緊擦擦，井裏湃著甜瓜和桂花蓮藕羹，你去墊墊肚子吧。”
周仁霖震驚失神，雙目圓睜，僵在原地，完全不敢相信庶子竟然對自己視而不見！
“順伯？順伯？”容佑棠揚聲唿喊。
“哎，哎哎！來了來了。”李順應聲跑進書房，後麵跟著老張頭夫婦，他們一直在外麵焦急等候。李順跑到容開濟身前，彎腰端詳，皺眉問：“老爺這是怎麽了？”
“天氣炎熱，悶著了。”容佑棠走去將緊閉的門窗全部打開，透透氣。
“我沒事。”容開濟苦笑，他在宮裏壓抑掙紮，苦熬二十年，心肺漸弱，往往一急怒即攻心，胸悶氣促。
“快沏解暑茶，若喝了不見效，就請鄭大夫來看。”容佑棠吩咐。
“哎，這就去！”老張家的轉身去沏茶，兜著圍裙小步跑。
——容家上下全圍著身體不適的老爺轉，把容開濟照顧得妥妥當當，誰也無暇招唿不速之客。
周仁霖羞窘困惑，視線牢牢鎖住庶子，怒不可遏。
片刻後，解暑茶端來。
“老李，你忙去吧，讓廚房做些清淡可口的，哥兒在學裏吃得不好。”容開濟囑咐，心不在焉地撇茶沫。
李順猶猶豫豫，看看容家父子、再打量陌生的無禮客人，不放心地退到書房外，來迴徘徊。
書房內隻剩
三人
周仁霖臉色已不能更難看，疑惑過後，他惱羞成怒，質問：“明棠，你連父親也不認得了嗎？姓容的好手段！他給你灌了什麽迷魂湯？讓你如此不敬父親？”
“是非公道，自在人心。”容開濟鏗鏘有力表明：“我容開濟從未蠱惑哄騙，佑棠天生就是懂事的好孩子！”
容佑棠站在養父身邊，麵無表情，目光冰冷。
“明棠，你說句話啊！”
周仁霖氣急敗壞，越想越認定是容開濟花言巧語、居心叵測，惡意唆使孩子不認父親！思及此，他看容開濟的眼神簡直恨毒了——明棠是我最有出息的兒子，豈能白白被你個閹人拐騙霸占？！
容佑棠開口，直視生父，一字一句問：“明棠是誰？”
周仁霖險些氣個倒仰，窩火道：“就是你啊！”
“我叫容佑棠，這兒是容家。”
容佑棠冷靜堅定，淡漠道：“你無禮衝撞家父，實屬粗鄙，我家不歡迎你這樣的客人，趕緊走吧。”
“明棠，是不是閹豎挑唆的你？”周仁霖怒火中燒，上前兩步，疾言厲色道：“你生是我周仁霖的兒子，養到十三歲才分別，莫非摔壞了腦袋？否則怎會不認得父親？你娘呢？啊？你娘哪去了？”
“我已明確告知：小有是拐子自南省賣來京城的，生父不詳，家鄉遭遇水患，母親不幸溺亡。”容開濟毫不相讓，生怕兒子被帶迴冷酷殘害人命的周家，斬釘截鐵表明：“佑棠是我的孩子！”
容佑棠忙端起解暑茶，遞到養父手上，安撫道：“爹，您消消氣，跟個外人較什麽勁？”
“外人？！”
周仁霖震驚得怪叫，激憤填膺斥責：“明棠，你是瘋了還是傻了？你是不是真摔傷了腦袋？”
“究竟誰糊塗？”容佑棠冷笑，語意森森道：“我父子已相依為命三四年，不知令公子失蹤了多少年？”
“你就是明棠啊，傻孩子！”
周仁霖臉紅脖子粗，青筋暴凸，難以理解，連連搖頭，緊接著強迫自己鎮定，好聲好氣地勸：“明棠，跟父親迴家吧。你天資聰穎，會試名列前三，殿試想來也不會差。但入仕為官，可不是學問好就能平步青雲的，你需要人指點提攜，待在這兒有什麽好的？既無錢勢，又落個‘閹人之後’的名聲，惹人恥笑——”
“夠了！”容佑棠一聲斷喝，憤怒於養父被貶辱，激昂堅定道：“家
父待我有救命撫養之恩，視如己出，花大價錢送我上學堂，衣食住行無一不盡全力置最好的，我過得非常好，今生哪兒也不去！”
容開濟攬著兒子，感動得淚花閃爍。
“學堂？憑他能給你找什麽好學堂？”
周仁霖有些心虛，不大敢直視庶子充滿譴責譏諷的目光，想也沒想，哄慰道：“朝廷給了名額的，我一開始就準備送你進國子監，可它有年齡要求，規定學生至少要年滿十五歲，為父有什麽辦法呢？”
“難道貴府公子不用自小開蒙？滿十五歲送進國子監從千字文百家姓學起？真趣聞也。”容開濟一針見血，毫不留情戳破對方冠冕堂皇的解釋。
容佑棠麵若冰霜，前世今生在周家煎熬隱忍的苦痛經曆爭先恐後湧現，光怪陸離在腦海中翻騰，刺激得他想破口大罵。
“明棠，你怎麽變成這樣了？”周仁霖愁眉苦臉，猶如困獸般原地焦躁，半晌後，才極力壓低聲音，略帶歉意，艱難道：“你、你是不是誤會什麽了？唉，家家有本難念經，當年你母子出事後，我心裏難受得什麽似的，夜不能眠，寢食難安，可你也知道，楊若芳她……”周仁霖難堪地停頓，軟聲哄道：“此事日後再同你解釋。明棠，一筆寫不出兩個‘周’字，你年紀小小，遭奸人蒙騙，我不責怪，可你如今長大了、懂事了，怎麽還認賊作父呢？再不悔改，我可要動家法了！”
“哈~”
容佑棠緩緩搖頭，憐憫輕笑，歎服於至今仍端著道貌岸然偽君子麵具的生父。
“明棠！”周仁霖被兒子譏笑，急怒交加，理智全無，大步靠近，劈手抓住其胳膊，用力拖拽，訓斥道：“忤逆不孝子，竟被奸賊挑唆得父親也不認了！走，隨我迴去，我要好好教訓教訓你！”
“你想幹什麽？”容開濟立刻阻攔。
“放開！”容佑棠怒極，猛一掙，側身躲遠，避之如洪水猛獸。
周仁霖直喘粗氣，嗔目切齒，指著庶子，半天說不出話。
“哼，周大人，我看你真是急糊塗了。”容佑棠氣極反笑，從牙縫裏吐出字，清晰提議道：“你家失蹤了一對母子？放心，莫急，這很好辦！護城司衙門知道嗎？京城失蹤案子由他們管，趕緊去報官啊，官府會派人調查的。”
報官？
周仁霖大驚失色，脫口而出：“不能報官！”
“為什麽？你家不是有人失蹤了嗎？”容佑棠目光
如炬，他再了解生父不過，深知對方貪圖富貴、貪生怕死，即使不滿楊若芳謀殺自己妾侍子嗣，也不敢追究，因為他畏懼平南侯，唯恐失去擁有的權勢家財。
隔著寬大書桌，生父對陣養父子。
“明棠！”周仁霖語塞，重重拍桌。
“哦，你那失蹤的兒子叫明棠啊？”容佑棠驀然笑起來，指尖卻不停顫抖，手心滿是冷汗，緊張激動到了極點，他笑得比哭還難看，昂首，語速極快地問：“你家失蹤兩口人，好歹兩條性命，為何不報官？莫非你知道他們失蹤的原因？”
事關當年鄭保暗殺一案，周仁霖立即恢複冷靜，臉拉得老長，斷然駁斥：“區區家事，不必報官！”
——他欺師滅祖，背信棄義，辜負哄騙癡情戀人，我母子被他妻子暗殺，前世今生，兩條性命，血海深仇，在他心目中，隻是“區區家事”！
“哈，哈哈哈~”
容佑棠不住笑，甚至笑出聲，眼眶紅腫，迸射強烈恨意，渾身繃緊，硬梆梆杵著。
“棠兒？棠兒？”容開濟見兒子神態反常，唬得不行，慌忙按坐下，又是捏虎口、又是掐人中，心疼勸慰：“別怕，哪怕拚了我這條老命，任誰來也帶不走你！”
周仁霖怒瞪庶子，想痛罵，卻幾番欲言又止，因為他確實擔心鬧大、鬧到妻子耳中，到時就沒法收場了。
“哦，莫非你不知道護城司衙門怎麽走？”容佑棠又問，他控製不住手指哆嗦，臉上卻笑眯眯，說：“算啦，日行一善，不如我幫你報官吧！你失蹤的兒子叫周明棠，他母親姓甚名誰？快快說明，我這就幫你寫狀子，待會兒找狀師謄抄，連夜呈交官府，快的話，明兒一早就能開堂審理了。”
周仁霖氣得沒脾氣，複又重重拍桌，怒道：“都說了隻是家事，鬧得滿城風雨做什麽？像話嗎？”
“說吧，他們何時失蹤？何地失蹤？可有同行或相關目擊者？平時可有仇家？”容佑棠一連串發問，抓過白紙，提筆就要蘸墨寫字，可手抖得不像話，根本對不準硯池，墨汁濺滿大半塊洮硯。
“我怎麽知道？”
周仁霖下意識推卸責任，辯解稱：“我平時忙於公務和應酬，天天早出晚歸，為你們幾個孩子掙家世家底，累得什麽似的，如今還要被你這樣忤逆，唉~”
“嘭”一聲巨響
容佑棠忍無可忍，重拳砸桌，震得茶杯翻倒，失去理智，怒而將飽蘸
墨汁的狼毫筆朝生父擲去，咆哮喝問：“事到如今你還認為自己毫無過錯？！”
“哎呀——”周仁霖掩麵退避，卻閃躲不及，煙青綢袍被潑了一串墨點子，異常顯眼。
“棠兒，你冷靜些啊，冷靜些！”容開濟沒攔住筆，趕忙勸住人。
周仁霖悻悻然，拿憤怒失控的庶子沒轍，理直氣壯道：“我有什麽錯？大膽逆子，竟敢指責父親，你的書都讀到哪兒去了？”
“書都讀到哪兒去了？這話你得先捫心自問！”
容佑棠渾身劇烈發抖，腦子轉得飛快，口齒清晰，擲地有聲道：“我容佑棠光明磊落，坦坦蕩蕩，對得起讀過的所有聖賢書。你呢？舉頭三尺有神明，夜裏睡覺可還安穩？當心冤魂索命呐。”
“逆子，你個不孝子。”周仁霖眼神躲閃遊移，不敢直視肖似恩師一家的庶子。
“周明棠母子，究竟是失蹤還是死亡？他們怎麽死的？意外還是謀殺？可有嫌疑人？”容佑棠一步一步逼近，他已不再是從前矮小瘦弱有心無力的周明棠，比周仁霖還高了半頭，居高臨下，俯視發問。
“你胡言亂語些什麽？”周仁霖狼狽後退，他清醒意識到：明棠不再是從前拿捏易如反掌的小孩，原本十分乖巧聽話，卻被卑鄙閹豎教唆歪了！
劍拔弩張間，視線一掃，周仁霖發現身邊的洮硯，如今他也見過不少好東西，隻一看一摸，略一思索，便立刻發難：“這是洮硯？你從何得來？是不是慶王送的？”
容佑棠看看洮硯，逐漸恢複鎮定，冷冷道：“你這人真奇怪，無故擅闖民宅，一派胡言。”
“明棠！”
“若不盡快離去，我立刻報官。”
“明棠！”周仁霖驚疑不定，仔細端詳眼前變得十分陌生的兒子，他堅信眼前就是明棠，隻是被閹豎養歪，一時糊塗了，跟家裏對著幹。
“你不走是吧？”容佑棠點點頭，揚聲唿喊：“順伯？順伯？”
“哎！”李順應聲奔入書房，急忙問：“少爺有何吩咐？”
“立刻報官！”容佑棠態度堅決，明確指著周仁霖，強硬道：“將此人扭送衙門——”
“別報官！我走，我走還不行嗎？”周仁霖忙不迭退讓，緩緩退至門口，仍不甘心地拾起慈父麵孔，威嚴叮囑：“不日殿試，你好好準備著，務必全力以赴，爭取高中，光耀周家門楣，方不辜負我和你娘多年的辛勤撫育——
”
“滾！”
容佑棠再度忍無可忍，咆哮怒吼：“你剛才說誰辛勤撫育？”他憤恨欲追趕，可惜被養父和管家聯手阻攔。
“唉，唉，逆子，不孝逆子。”周仁霖小聲嘀咕，畢竟心虛，忙不迭轉頭跑了，飛快跑出院門，趁著夜色遮掩，慌不擇路逃離東四胡同。
容家很是亂了一陣子。
老張頭迅速關門落鎖，閂得嚴嚴實實，老張家的已準備好晚飯，驚惶不安地揉搓圍裙，在書房外關切凝望。
“人已經走了，沒事了，快消消氣，啊。”容開濟心疼地遞熱帕子。
“我沒事，您呢？可要請大夫？”容佑棠過度激動，無法自控地渾身顫抖，哆嗦拿帕子擦臉、擦手。
“老毛病，緩一緩就好了，用不著請大夫。”容開濟與兒子麵對麵而坐。
父子互相安慰半晌
容開濟隱忍數年，終於爆發，潸然淚下，哽咽道：“棠兒，如果你親生父親靠得住，我就沒立場爭奪了。周仁霖罵我霸占孩子，這確實是我的不對，可周夫人那般心狠手辣，她娘家權勢滔天，目前已派人暗殺你兩次，我如何放心你迴去？”
“爹，都怪我不好，連累你被辱罵。”容佑棠萬分愧疚，難受極了。
“挨罵算什麽？我確實白撿了一好孩子，現在就開始享兒子的福，過得富貴又清閑，左鄰右舍羨慕得什麽似的。”容開濟唏噓感慨：“棠兒，你別這樣，爹真的一點兒也不在意，反而同情周大人，他沒有盡到父親的責任，之前十幾年對你不聞不問，必將悔恨終生！”
“前塵往事，不堪迴首。”容佑棠沉痛道：“我與他做不成父子。他來相認，不過是覺得我可能會出息，給他掙麵子罷了。而且，他此行絕對瞞著楊若芳，十有八九會叫我得中後、尋個理由主動迴周家。哼，做夢！”
商議片刻後
容佑棠長長吸了口氣，打起精神，拿出路南所贈禮物，歡喜解釋幾句，試圖岔開養父注意力。
“唉呀！”
容開濟拋開周家人，喜出望外，接過贈禮珍重細看，驚歎追問：“路大人當真收你為弟子了？他可是國子監祭酒啊！那天謝師宴時，我就覺得他謙和寬厚，氣度非凡，真正才華橫溢的人，往往從容不迫。”
“當真。”容佑棠笑著點頭，懊惱道：“噯，說起來實在太倉促了：拜師禮還沒奉上，師父倒先給了贈禮！”
“確實不妥。”容開濟心知肚明，極力配合兒子，故作興致勃勃狀，欣喜安排道：“拜師禮有定例的，並不難，今夜準備好，你明早就給路大人送去。一日為師，終身為父，願從今往後，這世間多一個願意提攜你的貴人。”
容佑棠熱淚盈眶，暗暗發誓：
總有一天，我容佑棠會實現生平抱負，讓家人過得無憂無慮！
轉眼間，七月初一到了。
寅時末，文和殿外的寬闊坪台已聚集一大群人，由禮部官員帶領，聽候殿試旨意。
恩科會試取中的二百七十八名貢士按照名次，齊整列隊，個個站得腰背挺直，極力表現精氣神，緊張忐忑至極。
全場鴉雀無聲。
這是容佑棠第二次進入皇宮，難掩興奮激動。
朱紅牆，明黃瓦，宮殿高大巍峨，井然有序，厚重宮門上橫九豎九，共八十一顆黃銅門釘。
容佑棠身姿筆挺，悄悄觀察四周，時不時注意旁邊甬道：待會兒大臣們去金殿上早朝時，會從那經過的。
一刻鍾後，容佑棠果然聽見身後傳來腳步聲，皇宮幽深寂靜，鞋履衣袍摩擦的動靜十分清晰。
貢士們雖然被禮部官員一再勒令禮儀規矩，可本能控製不住：此時此刻，他們雖然身體不敢動，眼神卻紛紛飄向經過的文武百官。
趙澤雍一身親王袍，頭戴王冠，貴氣天成，不怒而威，經過等候殿試的貢士們時，狀似自然隨意地掃視一眼，準確望向容佑棠。
容佑棠眼裏不禁露出笑意——但下一瞬，禁足解除的七皇子和骨傷痊愈的八皇子前後映入眼簾：趙澤武嗬欠連天，無精打采，拖著鞋底，與胞兄趙澤文並肩而行；趙澤寧卻敏銳發現了容佑棠，他大大方方，友善一笑，親切鼓勵道：“容哥兒，加把勁啊！”
周仁霖豁然起身，怒指容開濟，厲聲嗬斥：“明棠究竟是誰家的孩子？你我心知肚明，何必裝瘋賣傻？好無賴猖狂東西，膽敢拐騙朝廷命官之子，你有幾個腦袋夠砍的？”
容開濟嘴唇哆嗦，麵白如紙，扶著圈椅慢慢站起，他天生不擅爭辯，但此時為了保全孩子的偽身份，隻能針鋒相對，堅持道：“周大人，你滿口汙言穢語，未免有失斯文風度！容某不知你口中的‘明棠’何許人也，佑棠是我的養子，他是被拐子從南省賣到京城的可憐兒，佛祖大發慈悲，賜親緣，予我一子——”
“胡說八道！”周仁霖搶步向前，隔著書桌，食指幾乎戳到容開濟鼻子，臉色鐵青，咬牙罵道：“佑棠就是明棠，騙誰也騙不過我！姓容的，本官念在你代為撫養幾年的份上，本打算給適當報酬，誰知你如此下作貪婪，閹人絕後斷了香火，你就霸占我兒子？”
“我、我……”
容開濟胸膛劇烈起伏，理屈詞窮，悲憤無奈。對於“霸占”一說，他縱然有千萬個理由，卻始終無法否認：佑棠不是我的親生兒子，是周仁霖的。
“親生”二字，容開濟一直抱憾憂愁，自收養以來，無時無刻不在害怕，唯恐兒子被周家帶迴去。
“哼，你還有什麽可狡辯的？佑棠就是明棠，根本不是拐子賣給你的什麽‘邱小有’！”周仁霖步步緊逼，傲然自得，氣勢洶洶。
“佑棠就是邱小有！”
容開濟斷然拍板，事關重大，他不能退縮，堅稱：“小有就是被拐子從南省賣來京城的，我收養了他，自然改名換姓。”
“閉嘴，信口雌黃的閹豎！”
周仁霖咄咄逼問：“姓容的，本官問你：當年你是如何拐騙明棠的？瑾娘呢？他母子二人同行，如今為何隻剩明棠一個？他娘親哪兒去了？瑾娘是不是被你辱害了？”
“你——”容開濟目瞪口呆，被對方的無恥氣愣了，有滿肚子話，可一時間不知該如何反駁。
賊喊捉賊，豈有此理！
疾奔至書房門口的容佑棠略定定神，就聽見生父顛倒是非黑白的指責，當即怒火中燒，抬腳猛踹：“呯”一聲巨響，書房門大開，來迴吱嘎晃動。
“棠兒？”容開濟頓時急了，忙起身，繞出書桌，快步迎上去。他不願兒子此時對上生父，以免影響幾日後的殿試，本欲自己解決的。
“明棠？
”周仁霖眼睛一亮，下意識也想靠近，可掃視容開濟舉動，他心念一轉，停下腳步，穩穩站定，威嚴中透些慈愛，想當然地等待庶子拜見。
從門口到屋中，相距一丈餘。
容佑棠大踏步地走。
周仁霖左手後負，右手輕扶腰封，眼看庶子越走越近，不由得露出欣慰笑意，輕蔑暼一眼無恥閹豎——
然而
“爹，您沒事吧？怎的臉色這麽差？”
容佑棠目不斜視，徑直越過生父，擔憂攙扶養父，緊張問：“您覺著哪兒不舒服？來，快坐下。”
容開濟依言落座，臉色唇色雪白，額頭滿是汗，手腳冰涼，他拍拍兒子胳膊，極力擠出笑臉：“無礙，許是暑熱悶著了。”
“今兒中午沒歇？您又去搬花草了？”容佑棠拿扇子給養父扇風。
“就搬了幾盆不宜久曬的蘭花。”容開濟心急如焚，高度警惕戒備周仁霖，緩了緩，他擔心年輕人衝動，遂催促：“你怎麽滿頭大汗的？趕緊擦擦，井裏湃著甜瓜和桂花蓮藕羹，你去墊墊肚子吧。”
周仁霖震驚失神，雙目圓睜，僵在原地，完全不敢相信庶子竟然對自己視而不見！
“順伯？順伯？”容佑棠揚聲唿喊。
“哎，哎哎！來了來了。”李順應聲跑進書房，後麵跟著老張頭夫婦，他們一直在外麵焦急等候。李順跑到容開濟身前，彎腰端詳，皺眉問：“老爺這是怎麽了？”
“天氣炎熱，悶著了。”容佑棠走去將緊閉的門窗全部打開，透透氣。
“我沒事。”容開濟苦笑，他在宮裏壓抑掙紮，苦熬二十年，心肺漸弱，往往一急怒即攻心，胸悶氣促。
“快沏解暑茶，若喝了不見效，就請鄭大夫來看。”容佑棠吩咐。
“哎，這就去！”老張家的轉身去沏茶，兜著圍裙小步跑。
——容家上下全圍著身體不適的老爺轉，把容開濟照顧得妥妥當當，誰也無暇招唿不速之客。
周仁霖羞窘困惑，視線牢牢鎖住庶子，怒不可遏。
片刻後，解暑茶端來。
“老李，你忙去吧，讓廚房做些清淡可口的，哥兒在學裏吃得不好。”容開濟囑咐，心不在焉地撇茶沫。
李順猶猶豫豫，看看容家父子、再打量陌生的無禮客人，不放心地退到書房外，來迴徘徊。
書房內隻剩
三人
周仁霖臉色已不能更難看，疑惑過後，他惱羞成怒，質問：“明棠，你連父親也不認得了嗎？姓容的好手段！他給你灌了什麽迷魂湯？讓你如此不敬父親？”
“是非公道，自在人心。”容開濟鏗鏘有力表明：“我容開濟從未蠱惑哄騙，佑棠天生就是懂事的好孩子！”
容佑棠站在養父身邊，麵無表情，目光冰冷。
“明棠，你說句話啊！”
周仁霖氣急敗壞，越想越認定是容開濟花言巧語、居心叵測，惡意唆使孩子不認父親！思及此，他看容開濟的眼神簡直恨毒了——明棠是我最有出息的兒子，豈能白白被你個閹人拐騙霸占？！
容佑棠開口，直視生父，一字一句問：“明棠是誰？”
周仁霖險些氣個倒仰，窩火道：“就是你啊！”
“我叫容佑棠，這兒是容家。”
容佑棠冷靜堅定，淡漠道：“你無禮衝撞家父，實屬粗鄙，我家不歡迎你這樣的客人，趕緊走吧。”
“明棠，是不是閹豎挑唆的你？”周仁霖怒火中燒，上前兩步，疾言厲色道：“你生是我周仁霖的兒子，養到十三歲才分別，莫非摔壞了腦袋？否則怎會不認得父親？你娘呢？啊？你娘哪去了？”
“我已明確告知：小有是拐子自南省賣來京城的，生父不詳，家鄉遭遇水患，母親不幸溺亡。”容開濟毫不相讓，生怕兒子被帶迴冷酷殘害人命的周家，斬釘截鐵表明：“佑棠是我的孩子！”
容佑棠忙端起解暑茶，遞到養父手上，安撫道：“爹，您消消氣，跟個外人較什麽勁？”
“外人？！”
周仁霖震驚得怪叫，激憤填膺斥責：“明棠，你是瘋了還是傻了？你是不是真摔傷了腦袋？”
“究竟誰糊塗？”容佑棠冷笑，語意森森道：“我父子已相依為命三四年，不知令公子失蹤了多少年？”
“你就是明棠啊，傻孩子！”
周仁霖臉紅脖子粗，青筋暴凸，難以理解，連連搖頭，緊接著強迫自己鎮定，好聲好氣地勸：“明棠，跟父親迴家吧。你天資聰穎，會試名列前三，殿試想來也不會差。但入仕為官，可不是學問好就能平步青雲的，你需要人指點提攜，待在這兒有什麽好的？既無錢勢，又落個‘閹人之後’的名聲，惹人恥笑——”
“夠了！”容佑棠一聲斷喝，憤怒於養父被貶辱，激昂堅定道：“家
父待我有救命撫養之恩，視如己出，花大價錢送我上學堂，衣食住行無一不盡全力置最好的，我過得非常好，今生哪兒也不去！”
容開濟攬著兒子，感動得淚花閃爍。
“學堂？憑他能給你找什麽好學堂？”
周仁霖有些心虛，不大敢直視庶子充滿譴責譏諷的目光，想也沒想，哄慰道：“朝廷給了名額的，我一開始就準備送你進國子監，可它有年齡要求，規定學生至少要年滿十五歲，為父有什麽辦法呢？”
“難道貴府公子不用自小開蒙？滿十五歲送進國子監從千字文百家姓學起？真趣聞也。”容開濟一針見血，毫不留情戳破對方冠冕堂皇的解釋。
容佑棠麵若冰霜，前世今生在周家煎熬隱忍的苦痛經曆爭先恐後湧現，光怪陸離在腦海中翻騰，刺激得他想破口大罵。
“明棠，你怎麽變成這樣了？”周仁霖愁眉苦臉，猶如困獸般原地焦躁，半晌後，才極力壓低聲音，略帶歉意，艱難道：“你、你是不是誤會什麽了？唉，家家有本難念經，當年你母子出事後，我心裏難受得什麽似的，夜不能眠，寢食難安，可你也知道，楊若芳她……”周仁霖難堪地停頓，軟聲哄道：“此事日後再同你解釋。明棠，一筆寫不出兩個‘周’字，你年紀小小，遭奸人蒙騙，我不責怪，可你如今長大了、懂事了，怎麽還認賊作父呢？再不悔改，我可要動家法了！”
“哈~”
容佑棠緩緩搖頭，憐憫輕笑，歎服於至今仍端著道貌岸然偽君子麵具的生父。
“明棠！”周仁霖被兒子譏笑，急怒交加，理智全無，大步靠近，劈手抓住其胳膊，用力拖拽，訓斥道：“忤逆不孝子，竟被奸賊挑唆得父親也不認了！走，隨我迴去，我要好好教訓教訓你！”
“你想幹什麽？”容開濟立刻阻攔。
“放開！”容佑棠怒極，猛一掙，側身躲遠，避之如洪水猛獸。
周仁霖直喘粗氣，嗔目切齒，指著庶子，半天說不出話。
“哼，周大人，我看你真是急糊塗了。”容佑棠氣極反笑，從牙縫裏吐出字，清晰提議道：“你家失蹤了一對母子？放心，莫急，這很好辦！護城司衙門知道嗎？京城失蹤案子由他們管，趕緊去報官啊，官府會派人調查的。”
報官？
周仁霖大驚失色，脫口而出：“不能報官！”
“為什麽？你家不是有人失蹤了嗎？”容佑棠目光
如炬，他再了解生父不過，深知對方貪圖富貴、貪生怕死，即使不滿楊若芳謀殺自己妾侍子嗣，也不敢追究，因為他畏懼平南侯，唯恐失去擁有的權勢家財。
隔著寬大書桌，生父對陣養父子。
“明棠！”周仁霖語塞，重重拍桌。
“哦，你那失蹤的兒子叫明棠啊？”容佑棠驀然笑起來，指尖卻不停顫抖，手心滿是冷汗，緊張激動到了極點，他笑得比哭還難看，昂首，語速極快地問：“你家失蹤兩口人，好歹兩條性命，為何不報官？莫非你知道他們失蹤的原因？”
事關當年鄭保暗殺一案，周仁霖立即恢複冷靜，臉拉得老長，斷然駁斥：“區區家事，不必報官！”
——他欺師滅祖，背信棄義，辜負哄騙癡情戀人，我母子被他妻子暗殺，前世今生，兩條性命，血海深仇，在他心目中，隻是“區區家事”！
“哈，哈哈哈~”
容佑棠不住笑，甚至笑出聲，眼眶紅腫，迸射強烈恨意，渾身繃緊，硬梆梆杵著。
“棠兒？棠兒？”容開濟見兒子神態反常，唬得不行，慌忙按坐下，又是捏虎口、又是掐人中，心疼勸慰：“別怕，哪怕拚了我這條老命，任誰來也帶不走你！”
周仁霖怒瞪庶子，想痛罵，卻幾番欲言又止，因為他確實擔心鬧大、鬧到妻子耳中，到時就沒法收場了。
“哦，莫非你不知道護城司衙門怎麽走？”容佑棠又問，他控製不住手指哆嗦，臉上卻笑眯眯，說：“算啦，日行一善，不如我幫你報官吧！你失蹤的兒子叫周明棠，他母親姓甚名誰？快快說明，我這就幫你寫狀子，待會兒找狀師謄抄，連夜呈交官府，快的話，明兒一早就能開堂審理了。”
周仁霖氣得沒脾氣，複又重重拍桌，怒道：“都說了隻是家事，鬧得滿城風雨做什麽？像話嗎？”
“說吧，他們何時失蹤？何地失蹤？可有同行或相關目擊者？平時可有仇家？”容佑棠一連串發問，抓過白紙，提筆就要蘸墨寫字，可手抖得不像話，根本對不準硯池，墨汁濺滿大半塊洮硯。
“我怎麽知道？”
周仁霖下意識推卸責任，辯解稱：“我平時忙於公務和應酬，天天早出晚歸，為你們幾個孩子掙家世家底，累得什麽似的，如今還要被你這樣忤逆，唉~”
“嘭”一聲巨響
容佑棠忍無可忍，重拳砸桌，震得茶杯翻倒，失去理智，怒而將飽蘸
墨汁的狼毫筆朝生父擲去，咆哮喝問：“事到如今你還認為自己毫無過錯？！”
“哎呀——”周仁霖掩麵退避，卻閃躲不及，煙青綢袍被潑了一串墨點子，異常顯眼。
“棠兒，你冷靜些啊，冷靜些！”容開濟沒攔住筆，趕忙勸住人。
周仁霖悻悻然，拿憤怒失控的庶子沒轍，理直氣壯道：“我有什麽錯？大膽逆子，竟敢指責父親，你的書都讀到哪兒去了？”
“書都讀到哪兒去了？這話你得先捫心自問！”
容佑棠渾身劇烈發抖，腦子轉得飛快，口齒清晰，擲地有聲道：“我容佑棠光明磊落，坦坦蕩蕩，對得起讀過的所有聖賢書。你呢？舉頭三尺有神明，夜裏睡覺可還安穩？當心冤魂索命呐。”
“逆子，你個不孝子。”周仁霖眼神躲閃遊移，不敢直視肖似恩師一家的庶子。
“周明棠母子，究竟是失蹤還是死亡？他們怎麽死的？意外還是謀殺？可有嫌疑人？”容佑棠一步一步逼近，他已不再是從前矮小瘦弱有心無力的周明棠，比周仁霖還高了半頭，居高臨下，俯視發問。
“你胡言亂語些什麽？”周仁霖狼狽後退，他清醒意識到：明棠不再是從前拿捏易如反掌的小孩，原本十分乖巧聽話，卻被卑鄙閹豎教唆歪了！
劍拔弩張間，視線一掃，周仁霖發現身邊的洮硯，如今他也見過不少好東西，隻一看一摸，略一思索，便立刻發難：“這是洮硯？你從何得來？是不是慶王送的？”
容佑棠看看洮硯，逐漸恢複鎮定，冷冷道：“你這人真奇怪，無故擅闖民宅，一派胡言。”
“明棠！”
“若不盡快離去，我立刻報官。”
“明棠！”周仁霖驚疑不定，仔細端詳眼前變得十分陌生的兒子，他堅信眼前就是明棠，隻是被閹豎養歪，一時糊塗了，跟家裏對著幹。
“你不走是吧？”容佑棠點點頭，揚聲唿喊：“順伯？順伯？”
“哎！”李順應聲奔入書房，急忙問：“少爺有何吩咐？”
“立刻報官！”容佑棠態度堅決，明確指著周仁霖，強硬道：“將此人扭送衙門——”
“別報官！我走，我走還不行嗎？”周仁霖忙不迭退讓，緩緩退至門口，仍不甘心地拾起慈父麵孔，威嚴叮囑：“不日殿試，你好好準備著，務必全力以赴，爭取高中，光耀周家門楣，方不辜負我和你娘多年的辛勤撫育——
”
“滾！”
容佑棠再度忍無可忍，咆哮怒吼：“你剛才說誰辛勤撫育？”他憤恨欲追趕，可惜被養父和管家聯手阻攔。
“唉，唉，逆子，不孝逆子。”周仁霖小聲嘀咕，畢竟心虛，忙不迭轉頭跑了，飛快跑出院門，趁著夜色遮掩，慌不擇路逃離東四胡同。
容家很是亂了一陣子。
老張頭迅速關門落鎖，閂得嚴嚴實實，老張家的已準備好晚飯，驚惶不安地揉搓圍裙，在書房外關切凝望。
“人已經走了，沒事了，快消消氣，啊。”容開濟心疼地遞熱帕子。
“我沒事，您呢？可要請大夫？”容佑棠過度激動，無法自控地渾身顫抖，哆嗦拿帕子擦臉、擦手。
“老毛病，緩一緩就好了，用不著請大夫。”容開濟與兒子麵對麵而坐。
父子互相安慰半晌
容開濟隱忍數年，終於爆發，潸然淚下，哽咽道：“棠兒，如果你親生父親靠得住，我就沒立場爭奪了。周仁霖罵我霸占孩子，這確實是我的不對，可周夫人那般心狠手辣，她娘家權勢滔天，目前已派人暗殺你兩次，我如何放心你迴去？”
“爹，都怪我不好，連累你被辱罵。”容佑棠萬分愧疚，難受極了。
“挨罵算什麽？我確實白撿了一好孩子，現在就開始享兒子的福，過得富貴又清閑，左鄰右舍羨慕得什麽似的。”容開濟唏噓感慨：“棠兒，你別這樣，爹真的一點兒也不在意，反而同情周大人，他沒有盡到父親的責任，之前十幾年對你不聞不問，必將悔恨終生！”
“前塵往事，不堪迴首。”容佑棠沉痛道：“我與他做不成父子。他來相認，不過是覺得我可能會出息，給他掙麵子罷了。而且，他此行絕對瞞著楊若芳，十有八九會叫我得中後、尋個理由主動迴周家。哼，做夢！”
商議片刻後
容佑棠長長吸了口氣，打起精神，拿出路南所贈禮物，歡喜解釋幾句，試圖岔開養父注意力。
“唉呀！”
容開濟拋開周家人，喜出望外，接過贈禮珍重細看，驚歎追問：“路大人當真收你為弟子了？他可是國子監祭酒啊！那天謝師宴時，我就覺得他謙和寬厚，氣度非凡，真正才華橫溢的人，往往從容不迫。”
“當真。”容佑棠笑著點頭，懊惱道：“噯，說起來實在太倉促了：拜師禮還沒奉上，師父倒先給了贈禮！”
“確實不妥。”容開濟心知肚明，極力配合兒子，故作興致勃勃狀，欣喜安排道：“拜師禮有定例的，並不難，今夜準備好，你明早就給路大人送去。一日為師，終身為父，願從今往後，這世間多一個願意提攜你的貴人。”
容佑棠熱淚盈眶，暗暗發誓：
總有一天，我容佑棠會實現生平抱負，讓家人過得無憂無慮！
轉眼間，七月初一到了。
寅時末，文和殿外的寬闊坪台已聚集一大群人，由禮部官員帶領，聽候殿試旨意。
恩科會試取中的二百七十八名貢士按照名次，齊整列隊，個個站得腰背挺直，極力表現精氣神，緊張忐忑至極。
全場鴉雀無聲。
這是容佑棠第二次進入皇宮，難掩興奮激動。
朱紅牆，明黃瓦，宮殿高大巍峨，井然有序，厚重宮門上橫九豎九，共八十一顆黃銅門釘。
容佑棠身姿筆挺，悄悄觀察四周，時不時注意旁邊甬道：待會兒大臣們去金殿上早朝時，會從那經過的。
一刻鍾後，容佑棠果然聽見身後傳來腳步聲，皇宮幽深寂靜，鞋履衣袍摩擦的動靜十分清晰。
貢士們雖然被禮部官員一再勒令禮儀規矩，可本能控製不住：此時此刻，他們雖然身體不敢動，眼神卻紛紛飄向經過的文武百官。
趙澤雍一身親王袍，頭戴王冠，貴氣天成，不怒而威，經過等候殿試的貢士們時，狀似自然隨意地掃視一眼，準確望向容佑棠。
容佑棠眼裏不禁露出笑意——但下一瞬，禁足解除的七皇子和骨傷痊愈的八皇子前後映入眼簾：趙澤武嗬欠連天，無精打采，拖著鞋底，與胞兄趙澤文並肩而行；趙澤寧卻敏銳發現了容佑棠，他大大方方，友善一笑，親切鼓勵道：“容哥兒，加把勁啊！”