“放榜了！放、放了！”容開濟激動非常，極度緊張，順勢隨洶湧人潮往貢院朱牆擠。
“爹，小心——啊！”容佑棠不知被誰踩了一腳，他全力護著養父，想暫避邊上，但人潮湧動，根本後退不得，隻能往前。
護城司下的九門巡衛盡職盡責維持秩序，咣咣咣奔走敲鑼，厲聲大吼；“肅靜！”
“不得擁堵！”
“禁止擁擠！”
可惜，百餘名巡衛吼得聲嘶力竭，卻根本攔不住心急如焚想知道會試結果的考生及親友！
——事關十年寒窗苦讀、一生富貴顯達、永世門楣光耀，誰克製得住？
甚麽君子端方、禮儀風度，通通先擱置一旁！
“唉呀，別、別推。”容開濟被擠得東倒西歪，幸虧有兒子維護。
“這位兄台，高抬貴腳啊！”容佑棠大聲提醒，哭笑不得解救養父被踩住的袍角。
“抱歉抱歉，失禮失禮。”一個青衫考生忙不迭鬆腳，他緊張得嘴唇灰白，毫無血色，匆匆忙忙擠走了。
鬧哄哄，亂糟糟，喧囂不堪，眾生百態此時匯聚成一張臉孔：惶恐心驚。
不時可以聽見最前麵傳來歡天喜地的叫喊聲：
“哈哈哈，第五十七名！”
“我們公子中啦，第八十二名！”
“中了中了！公子榜上有名！”
……
這些放聲報喜的，均不是考生本人，而是其書童或家仆。
容開濟豎起耳朵認真聽，心急火燎，但一時間擠不進去，真真扼腕頓足！他眉頭緊皺，費勁吞咽一口唾沫，顫聲安慰兒子：“棠兒，稍安勿躁，老李肯定進去了，估計一時半會兒擠不出來。”
“好。”容佑棠忐忑不安，攙扶養父艱難前進，他根據慶王的神態語氣，猜測自己應該榜上有名，但具體第幾名呢？他整顆心高懸，幾乎跳到喉嚨口。
幸虧朱牆前有佩刀巡衛嚴陣以待，否則貢院圍牆定會被人群推倒！
長長的喜榜，紅底金粉端正楷書，按名次排列。
李順開蒙讀過幾年書，簡單讀寫沒問題，他千辛萬苦擠到最前麵，奮力踮腳，引頸探頭看，緊張嘀咕：“此次恩科共錄取二百七十八名——哎呀，別推我啊，小兄弟，冷靜！”李順忽然被身後撞一把，險些栽倒。
“大叔沒事吧？我、我
沒推，是後麵的人擠。”那年輕書生慌忙解釋。
“沒事，一起看一起看。”李順提提褲腰，重新站好，可惜已被擠到旁邊，隻得從眼前喜榜末尾開始尋看。
少爺呢？
我們少爺呢？
容佑棠、容佑棠、容佑棠……
李順屏息凝神，大氣不敢喘，雙目圓睜，仔仔細細往前找。
此時，容佑棠父子終於被人潮推擁靠前，累得滿頭大汗，衣袍皺巴巴。
“老李！老李！”容開濟一眼就瞧見高處的管家，急忙唿喚：“老李，哥兒、哥兒……如何了？”
容佑棠踮腳眺望，緊張得口幹舌燥，可惜他們處於台階下方，視線被人牆擋得嚴嚴實實，連喜榜的邊角也看不見。
“老爺，稍、稍安勿躁啊，我正在看，正在找。”李順匆匆迴頭安撫一聲，其實他急得不停擊掌跺腳——我都看了大半了，怎的還沒有少爺姓名？！
莫非……落榜了？
李順倒吸一口涼氣，既安慰自己還沒看完，又懷疑是否看漏了，仰頭太久，脖頸酸痛，急得抓耳撓腮，像熱鍋上的螞蟻。半晌後，礙於視線角度，他得往左挪才能瞧見前半截喜榜，無奈前後左右被人夾著，動彈不得，隻能懇請道：“這位小兄弟，你看完左邊了嗎？咱倆換換？”
“還沒。”那書生顯然中了，喜上眉梢，正在留意與自己前後的同榜，躊躇滿誌，他見李順一副親友打扮、雖焦急但挺有禮貌，遂好心詢問：“應考的可是令公子？我幫您找，如何？”
“哦，應考的是我家少爺。”李順十分感激，忙說明：“我們少爺姓容名佑棠，容佑棠，可在榜上？”
容佑棠？
占據左側高台的十幾人不約而同望向李順，眼神複雜莫測。
“容佑棠？”那書生驚詫挑眉，滿臉喜意瞬間淡了幾分，讓出自己的位置、讓李順往左挪，抬頭遙指喜榜打頭一列，有些不敢置信地問：“請看，此次恩科會試第三名，容佑棠，可是貴府少爺？”
李順瞪大眼睛，嘴巴大張，咧嘴歡笑，狂喜拍掌，驚喊：“哎呀！第三名？！”李順喜出望外，目不轉睛盯著“容佑棠”三字，來來迴迴十幾遍，確定自己沒看錯後，轉身努力擠出人群，大喊報喜：“老爺，中啦，少爺中啦，第三名呢！”
容開濟震驚追問：“中啦？第三名？”
“真的嗎？”容佑棠大
喜過望。
“千真萬確！我看得清清楚楚的。”李順氣喘籲籲擠下高台，眉飛色舞。
“爹，您和順伯站這兒稍等，我去瞧瞧！”容佑棠沒親眼看見喜榜，始終不放心，若非擔憂養父被推撞，他也會控製不住擠到最前麵的。
人生緊要關頭，誰也鎮定冷靜不了。
“棠兒，小心啊！”容開濟眉開眼笑叮囑，心頭大石落地，終於放膽走向貢院朱牆——其實他剛才不怎麽敢急，生怕兒子落榜悲傷，故有意讓管家先行探看。
容佑棠高瘦，敏捷靈活，見縫插針，不多時，便已站在喜榜前，他屏息凝神，心如擂鼓，飛快在喜榜第一列第三個找到自己的名字！
“啊——”容佑棠情不自禁低喊，眼睛一眨不眨，驚喜愉悅瞬間從腳底板衝到頭發絲！
老天保佑，佛祖保佑，娘親保佑……
俊美少年仰臉看榜，眉眼帶笑，六月豔陽高照下，容貌昳麗，引人注目，不少同榜貢士暗中打量，眼神頗不是滋味。
“棠兒，棠兒，如何啊？讓我看看。”容開濟喘籲籲擠上前，定睛細看，幾乎一眼便發現兒子姓名！登時狂喜，摟住孩子大叫：“第三名！我兒好樣的！”
“嗨，早起咱院子裏就飛來一對兒喜鵲，嘰嘰喳喳叫，我當時就說是報喜，這不果然的？應在少爺高中大喜上啦，哈哈哈~”李順興高采烈，自豪極了。
容佑棠心花怒放，被家人左右簇擁，可歡喜之餘，又十分惆悵，總覺得身邊還缺了一人：倘若是身份未暴露前高中，殿下一定會當麵誇讚我的……
飽受眾多羨慕戒備嫉恨眼神後，容家人春風滿麵離開貢院朱牆。
“大喜，大喜呀！”
容開濟驕傲欣慰，說話較平時響亮許多，意氣風發，極具魄力安排道：“老李，咱迴去就該忙了！雖殿試未考，但哥兒會試高中，已十分難得，於情於理得告知親朋好友一聲，宴請答謝曆任夫子、指點過課業的世叔一家等等，尤其慶王殿下——”
“對對對！”李順不明就裏，大力讚同：“慶王殿下、九殿下，以及郭公子，無論他們是否賞臉，請帖是必須送去的。”
容開濟不自在地停頓，慎重考慮半晌，方正色道：“你說得對，咱不能失禮，更不能忘恩負義。”
“爹，還是先別擺酒吧？殿試還沒考呢，萬一我到時是三甲、賜同進士出身，豈不尷尬？”容佑棠急忙勸
阻，他已逐漸恢複冷靜。
同進士，如夫人。
名聲委實不好聽！貢士若殿試名列三甲，簡直跟落第一樣難受。
“哎，話不能這樣說。”容開濟卻另有考慮，解釋道：“放心，爹沒有大肆宣揚的意思，隻在家裏擺幾桌，邀至交小坐，尤其嚴世叔，他是二甲賜進士出身、任職翰林院，務必恭請其指點你殿試對策。”
家人興奮激動，容佑棠苦勸無果，隻得順從，敲定隻請相熟的三五家。
“噯，天太熱了，咱們迴去慢慢商量吧，走！”容佑棠連聲催促，拿迫不及待商議宴請諸事的家人沒轍，他熱得臉皮紅漲，前胸後背衣衫濕透，粘乎乎很不舒服。
“你們快點兒啊，我去趕馬車出來。”
容佑棠朗聲叮囑，急匆匆跑去樹蔭下找自家馬車。
貢院外十幾棵百年古樹，高大茂盛，蔭庇方圓數裏，涼爽怡人。
樹蔭旁有一排矮牆，青磚鏤空砌出圖案，恰好是現成安置馬匹馬車的地方。
“唿~”容佑棠舒服喟歎一聲，抬袖擦汗，憑記憶尋找馬車，不時側身閃避讓路，穿過眾多掉頭離開的馬車。
周仁霖本以為今天見不到庶子。
他獨自坐在馬車裏，仍是鼻青臉腫的狼狽模樣，心神不寧，頻頻掀簾子，東張西望。
忽然，對麵合抱古樹後袍角一飄，容佑棠閃身出現！
庶子近在眼前，英姿颯爽，身穿書生袍，俊美無儔，可惜步履匆匆，眼看就要走遠。
“哎！！”心潮澎湃的周仁霖脫口而出，急忙一把掀起簾子，探出半身凝望。
容佑棠自然而然停下腳步，以為自己阻擋別家馬車去路，可抬頭一看——
周仁霖？！
怎麽是他？
猝不及防，容佑棠當場愣住。
父子相距數尺，互相打量：
以為早已身亡的庶子長大成人，完全褪去稚嫩青澀，高大俊美，會試高中，品貌雙全……有子如此，父心甚慰呀。
隻一點美中不足：明棠跟他小舅長得未免太像了！唉，哪怕五官有一處像我也好啊。
周仁霖喜不自勝，滿臉慈愛欣慰，眉歡眼笑，還有些無措，不知該如何與久別重逢的兒子交流，幾番張嘴，欲言又止。
可惜，容佑棠完全沒有表現出激動或喜悅，他目光如
炬，身姿筆挺，麵若寒霜，難以掩飾流露出憎惡之意。
“你——”周仁霖驚愕失色，繼而氣惱，剛要質問“你不認得父親了嗎？”，卻看見長子被家仆簇擁走來，他想也沒想，慌忙放下簾子，縮迴馬車躲避。
容佑棠冷笑：我就知道，你是徹頭徹尾的偽君子！真小人！
他鄙夷至極，一轉身，恰好和周明傑撞上。
仇人相見，分外眼紅。
“哼！”周明傑嗤之以鼻，震驚和嫉妒讓他臉龐扭曲。
顧及養父在外等候，容佑棠不欲與周家人糾纏，迎麵直直走過去。
周明傑立刻渾身緊繃，想當然以為對方有所舉動——
孰料，容佑棠視若無睹，錯身而過了。
“站住！”周明傑喝止，覺得受到奇恥大辱，怒目而視，激憤嘲諷道：“區區會試第三而已，就狂得這樣了？商賈末流，殿試能點個三甲就算皇恩浩蕩了。”
容佑棠厭惡皺眉，深知對方秉性，聽而不聞，腳步未停。
“你給我站住！”周明傑不依不饒，疾步追趕，指名道姓地喝止：“容佑棠，你瞎了還是聾了？”
周明傑攔住去路，容佑棠隻得停下，氣定神閑撣撣袍袖，悠然道：“不知周公子何故擋路？”
“目中無人的東西，你最好永遠攀在高枝上，別叫我說出好聽的來。”周明傑威脅道。他此番胸有成竹，親來觀榜，誰知卻發現容佑棠遠遠排在自己前麵？他根本接受不了！
“好聽的？”容佑棠好整以暇搖搖頭，唏噓道：“你嘴裏怎麽可能有好話？”
狗嘴吐不出象牙啊。
“你——”周明傑臉色鐵青，忽嗤笑，壓低聲音諷刺：“你傍上貴人，真是獲益良多，國子監想進就進、北營想進就進、王府來去自如，就連會試，也能位列前三。”
“朝廷開恩科，禮部督辦，一名主考官、兩名副考官，十幾名巡考，俱是飽學之士，聯合評選。你若對會試結果有異議，大可向上質疑，隻是得拿出證據。無故毀謗妄議科考者，輕則終生禁考，重則打入監牢！”容佑棠慷慨激昂指出，緊接著關切問：“今日放榜，周公子如此失態，莫非……？”
“我怎麽可能落榜？！”周明傑傲然昂首，其隨從終於有機會插嘴了，忙爭先恐後道：“我家公子當然榜上有名啦！”
“第九十八名呢——”此人話音未落，已被
周明傑斷然嗬斥：“住口！就你多嘴。”
剛才人多擁擠，容佑棠無暇細看喜榜，畢竟榜上接近三百人名。所以，他還真不知道周明傑中了，意外愣了愣。
此時，容開濟與李順已邊聊邊走到樹蔭下，由於車馬古木的重重阻擋，他們並未發現爭執，容開濟唿喚：“棠兒？”
“少爺，沒找到馬車嗎？”李順樂嗬嗬跑進馬車隊，踮腳四顧，嚷道：“我明明記得就栓在、在、在……那兒！少爺，咱家馬車在這兒呐！”李順在不遠處，踩上車轅招手示意。
容佑棠笑道：“知道了，我這就過去。”
周明傑忿忿不平，嗤道：“閹豎之後！”
容佑棠怒極反笑，冷冷道：“七月初一殿試，金殿對策，你到時再逞口舌之強不遲，說不定能博個賜同進士出身。”
“勝負尚未有定論，究竟誰同進士？到時才知！”
“拭目以待。”容佑棠漠然，麵無表情大踏步離去，徒留周明傑嫉恨得牙癢癢。
片刻後
周家父子坐在馬車裏，欣慰讚揚長子得中後，周仁霖忍不住責備：“明傑，你為何當眾挑釁他人？不像話。”那是你弟弟明棠啊。
“那個就是百般與明宏過不去的小太監！”周明傑煩悶不堪，毫無得中的喜悅，咬牙切齒道：“寡廉鮮恥的男寵，有什麽了不起的？他怎麽可能第三？我真懷疑慶王買通了主考官！”
周仁霖忙嚴厲訓誡：“無憑無據，慎言！你也不想想，慶王若那般色令智昏、肆意妄為，他能取得今日成就嗎？”
“哼。”周明傑滿心不服氣，但也知道不可能：會試頭幾名是眾考官慎重斟酌後評選的，考卷存檔，隨時可查閱，做不得假。一旦有假，將來金殿對策露餡，龍顏大怒，首先就得質詢考官。
此時，容佑棠距離科舉入仕又靠近一大步。
欣喜自不必說，但殿試未過，仍無法安心，還得準備金殿對策。
當晚
夏夜炎熱，容佑棠刻苦溫書，手執卷，踱來踱去，猜測皇帝可能會出的考題，自問自答，喃喃自語。
家人全力支持：消暑冰格、解暑涼湯、清甜糕點齊備，同時早早迴屋歇息，不敢發出絲毫噪音，以免影響其讀書。
門虛掩，窗洞開。
他心無旁騖，踱步至窗前，而後慢悠悠轉身，尚未站穩，後肩忽然被輕拍一把！
毛骨悚然，容佑棠本能欲唿喊，卻瞬間被人捂嘴，倒拖著走，正拚命掙紮時，耳邊聽見一個不算太熟悉的嗓音：“噓，別怕，是我。”
宋飛把容佑棠拖進裏間臥房，鬆手，嬉皮笑臉跳開，不等對方發怒，即刻表明來意：“找你有要事！來不及安排時間了，別生氣哈。”
“你竟敢找到我家裏？！”容佑棠橫眉立目，壓低聲音怒斥：“你們堂口規定交錢辦事，絕不打攪雇主生活，我已經付清所有酬銀，咱倆早完了！”
“什麽叫完了？忒不吉利，呸呸呸。”宋飛皺眉，萬分委屈，憤慨道：“看在合作還算愉快的份上，我冒著性命危險，好心好意趕來通風報信，不收錢，你這人怎麽這樣？”
容佑棠板著臉：“你闖進我家，究竟誰危險？你追查我？”
“沒、沒刻意追查，是你自己暴露的，我之前不是跟蹤周家嗎？還親眼見到你舅舅表弟毆打周仁霖呢，前後一想，不就通了嗎？我又不是傻子，你說是吧？”宋飛努力辯解，他扮作尋歡作樂的浪子，說話時眉毛高低聳動，有些滑稽。
容佑棠一揮手：“廢話少說，有話快說！”他徹底暴露，且非常忌憚宋飛的狡猾詭譎，心情自然不會好。
“貿貿然到訪，你生氣是應該的。”宋飛無奈苦笑，簡明快速道：“有人在黑市花五千兩白銀買你性命。”
容佑棠一驚，立即追問：“誰？”
“不知道。對方十分老練，層層轉托。”
容佑棠陷入沉思：會是周家嗎？還是我不小心擋了誰的路？
“哎，郝三刀是不是折在你手裏了？”宋飛懶洋洋問，他斜倚雕花多寶閣，抱著胳膊，興趣盎然地打量小雇主的真實麵目：容佑棠身穿霜色寢衣，垂順熨貼，頭發全部束起，露出修長白皙的脖子和鎖骨，眉目如畫。
“你知道郝三刀？”容佑棠神色不變，始終警惕戒備。
“都是道上混的，沒見過也聽過，他是殺手，背負不少人命，幹一票吃三年，死有餘辜。”宋飛淡淡道。
“那你知道鎮千保嗎？”容佑棠試探著問。
宋飛驚訝挑眉，剛要說話，卻突然臉色大變，二話不說閃身離開，身法奇快，幾乎帶出殘影，縱身躍出窗口，幾個飛竄跳上牆頭，眨眼間消失不見！
“喂？”
容佑棠追到窗前，連衣角也沒揪住一個，眼睜睜看對方溜走了。
緊接著，二門傳來一陣腳步聲，歇在門房的老張頭小跑而入，撞上聞訊出來的容佑棠，忙奔上前說：“少爺，慶王殿下來啦！”
話音未落，容佑棠已看見慶王映入眼簾。
“要叫醒老爺嗎？”老張頭請示。
“不必。”容佑棠阻止，說：“我來招待殿下即可，估計有要事相商。”
“哎，我也覺著是，這麽晚了都。”老張頭深以為然，趕忙去沏茶。
容佑棠朝慶王迎上去，疑惑不安，關切問：“殿下深夜駕臨，有何要事？”
“進來。”趙澤雍疾步踏入書房，隨從的十幾名精銳親兵迅速散開守衛。
容佑棠緊隨其後，進去便看見趙澤雍站在洞開的窗前，若有所思。
“殿下？”
趙澤雍頭也不迴道：“今兒忙得晚了，路過你家時，聽說有宵小出沒，可有此事？”
宵小？
宋飛嗎？
容佑棠有些糊塗了，靠近輕聲問：“殿下，您怎麽知道宋飛來了？”
趙澤雍轉身，目光炯炯有神，凝視衣衫單薄的容佑棠，嚴肅問：“宋飛是誰？”
殿下肯定在我家附近安插了人手，說不定他比我還了解宋飛！
容佑棠神色一凜，當機立斷，竹筒倒豆子般告知自己雇傭宋飛對付周家的始末。
“你好大的膽子。”趙澤雍滿意於對方的坦白，隨即嚴厲訓斥：“草上飛是江湖人士，擅毒物暗器，為非作歹目無法紀，你就不怕被害？”
容佑棠無奈解釋：“本已兩清了的，可他特意趕來通風報信，雖不知真假，但總歸提了個醒。唉，我被他嚇一大跳。”
“他所言非虛。”
“真的又有人買兇殺我？”容佑棠瞠目結舌。
“沒錯。”趙澤雍見對方衣領歪斜，沒多想就伸手抻平，粗糙指腹撫過細膩肌膚，沉聲道：“兩件事，一是草上飛，二是周仁霖。據查，宋飛可能認識鎮千保，上天入地也要抓住他，徹底消除隱患。”
容佑棠還沒反應過來，趙澤雍緊接著又問：
“你願不願意換個父親？”
“爹，小心——啊！”容佑棠不知被誰踩了一腳，他全力護著養父，想暫避邊上，但人潮湧動，根本後退不得，隻能往前。
護城司下的九門巡衛盡職盡責維持秩序，咣咣咣奔走敲鑼，厲聲大吼；“肅靜！”
“不得擁堵！”
“禁止擁擠！”
可惜，百餘名巡衛吼得聲嘶力竭，卻根本攔不住心急如焚想知道會試結果的考生及親友！
——事關十年寒窗苦讀、一生富貴顯達、永世門楣光耀，誰克製得住？
甚麽君子端方、禮儀風度，通通先擱置一旁！
“唉呀，別、別推。”容開濟被擠得東倒西歪，幸虧有兒子維護。
“這位兄台，高抬貴腳啊！”容佑棠大聲提醒，哭笑不得解救養父被踩住的袍角。
“抱歉抱歉，失禮失禮。”一個青衫考生忙不迭鬆腳，他緊張得嘴唇灰白，毫無血色，匆匆忙忙擠走了。
鬧哄哄，亂糟糟，喧囂不堪，眾生百態此時匯聚成一張臉孔：惶恐心驚。
不時可以聽見最前麵傳來歡天喜地的叫喊聲：
“哈哈哈，第五十七名！”
“我們公子中啦，第八十二名！”
“中了中了！公子榜上有名！”
……
這些放聲報喜的，均不是考生本人，而是其書童或家仆。
容開濟豎起耳朵認真聽，心急火燎，但一時間擠不進去，真真扼腕頓足！他眉頭緊皺，費勁吞咽一口唾沫，顫聲安慰兒子：“棠兒，稍安勿躁，老李肯定進去了，估計一時半會兒擠不出來。”
“好。”容佑棠忐忑不安，攙扶養父艱難前進，他根據慶王的神態語氣，猜測自己應該榜上有名，但具體第幾名呢？他整顆心高懸，幾乎跳到喉嚨口。
幸虧朱牆前有佩刀巡衛嚴陣以待，否則貢院圍牆定會被人群推倒！
長長的喜榜，紅底金粉端正楷書，按名次排列。
李順開蒙讀過幾年書，簡單讀寫沒問題，他千辛萬苦擠到最前麵，奮力踮腳，引頸探頭看，緊張嘀咕：“此次恩科共錄取二百七十八名——哎呀，別推我啊，小兄弟，冷靜！”李順忽然被身後撞一把，險些栽倒。
“大叔沒事吧？我、我
沒推，是後麵的人擠。”那年輕書生慌忙解釋。
“沒事，一起看一起看。”李順提提褲腰，重新站好，可惜已被擠到旁邊，隻得從眼前喜榜末尾開始尋看。
少爺呢？
我們少爺呢？
容佑棠、容佑棠、容佑棠……
李順屏息凝神，大氣不敢喘，雙目圓睜，仔仔細細往前找。
此時，容佑棠父子終於被人潮推擁靠前，累得滿頭大汗，衣袍皺巴巴。
“老李！老李！”容開濟一眼就瞧見高處的管家，急忙唿喚：“老李，哥兒、哥兒……如何了？”
容佑棠踮腳眺望，緊張得口幹舌燥，可惜他們處於台階下方，視線被人牆擋得嚴嚴實實，連喜榜的邊角也看不見。
“老爺，稍、稍安勿躁啊，我正在看，正在找。”李順匆匆迴頭安撫一聲，其實他急得不停擊掌跺腳——我都看了大半了，怎的還沒有少爺姓名？！
莫非……落榜了？
李順倒吸一口涼氣，既安慰自己還沒看完，又懷疑是否看漏了，仰頭太久，脖頸酸痛，急得抓耳撓腮，像熱鍋上的螞蟻。半晌後，礙於視線角度，他得往左挪才能瞧見前半截喜榜，無奈前後左右被人夾著，動彈不得，隻能懇請道：“這位小兄弟，你看完左邊了嗎？咱倆換換？”
“還沒。”那書生顯然中了，喜上眉梢，正在留意與自己前後的同榜，躊躇滿誌，他見李順一副親友打扮、雖焦急但挺有禮貌，遂好心詢問：“應考的可是令公子？我幫您找，如何？”
“哦，應考的是我家少爺。”李順十分感激，忙說明：“我們少爺姓容名佑棠，容佑棠，可在榜上？”
容佑棠？
占據左側高台的十幾人不約而同望向李順，眼神複雜莫測。
“容佑棠？”那書生驚詫挑眉，滿臉喜意瞬間淡了幾分，讓出自己的位置、讓李順往左挪，抬頭遙指喜榜打頭一列，有些不敢置信地問：“請看，此次恩科會試第三名，容佑棠，可是貴府少爺？”
李順瞪大眼睛，嘴巴大張，咧嘴歡笑，狂喜拍掌，驚喊：“哎呀！第三名？！”李順喜出望外，目不轉睛盯著“容佑棠”三字，來來迴迴十幾遍，確定自己沒看錯後，轉身努力擠出人群，大喊報喜：“老爺，中啦，少爺中啦，第三名呢！”
容開濟震驚追問：“中啦？第三名？”
“真的嗎？”容佑棠大
喜過望。
“千真萬確！我看得清清楚楚的。”李順氣喘籲籲擠下高台，眉飛色舞。
“爹，您和順伯站這兒稍等，我去瞧瞧！”容佑棠沒親眼看見喜榜，始終不放心，若非擔憂養父被推撞，他也會控製不住擠到最前麵的。
人生緊要關頭，誰也鎮定冷靜不了。
“棠兒，小心啊！”容開濟眉開眼笑叮囑，心頭大石落地，終於放膽走向貢院朱牆——其實他剛才不怎麽敢急，生怕兒子落榜悲傷，故有意讓管家先行探看。
容佑棠高瘦，敏捷靈活，見縫插針，不多時，便已站在喜榜前，他屏息凝神，心如擂鼓，飛快在喜榜第一列第三個找到自己的名字！
“啊——”容佑棠情不自禁低喊，眼睛一眨不眨，驚喜愉悅瞬間從腳底板衝到頭發絲！
老天保佑，佛祖保佑，娘親保佑……
俊美少年仰臉看榜，眉眼帶笑，六月豔陽高照下，容貌昳麗，引人注目，不少同榜貢士暗中打量，眼神頗不是滋味。
“棠兒，棠兒，如何啊？讓我看看。”容開濟喘籲籲擠上前，定睛細看，幾乎一眼便發現兒子姓名！登時狂喜，摟住孩子大叫：“第三名！我兒好樣的！”
“嗨，早起咱院子裏就飛來一對兒喜鵲，嘰嘰喳喳叫，我當時就說是報喜，這不果然的？應在少爺高中大喜上啦，哈哈哈~”李順興高采烈，自豪極了。
容佑棠心花怒放，被家人左右簇擁，可歡喜之餘，又十分惆悵，總覺得身邊還缺了一人：倘若是身份未暴露前高中，殿下一定會當麵誇讚我的……
飽受眾多羨慕戒備嫉恨眼神後，容家人春風滿麵離開貢院朱牆。
“大喜，大喜呀！”
容開濟驕傲欣慰，說話較平時響亮許多，意氣風發，極具魄力安排道：“老李，咱迴去就該忙了！雖殿試未考，但哥兒會試高中，已十分難得，於情於理得告知親朋好友一聲，宴請答謝曆任夫子、指點過課業的世叔一家等等，尤其慶王殿下——”
“對對對！”李順不明就裏，大力讚同：“慶王殿下、九殿下，以及郭公子，無論他們是否賞臉，請帖是必須送去的。”
容開濟不自在地停頓，慎重考慮半晌，方正色道：“你說得對，咱不能失禮，更不能忘恩負義。”
“爹，還是先別擺酒吧？殿試還沒考呢，萬一我到時是三甲、賜同進士出身，豈不尷尬？”容佑棠急忙勸
阻，他已逐漸恢複冷靜。
同進士，如夫人。
名聲委實不好聽！貢士若殿試名列三甲，簡直跟落第一樣難受。
“哎，話不能這樣說。”容開濟卻另有考慮，解釋道：“放心，爹沒有大肆宣揚的意思，隻在家裏擺幾桌，邀至交小坐，尤其嚴世叔，他是二甲賜進士出身、任職翰林院，務必恭請其指點你殿試對策。”
家人興奮激動，容佑棠苦勸無果，隻得順從，敲定隻請相熟的三五家。
“噯，天太熱了，咱們迴去慢慢商量吧，走！”容佑棠連聲催促，拿迫不及待商議宴請諸事的家人沒轍，他熱得臉皮紅漲，前胸後背衣衫濕透，粘乎乎很不舒服。
“你們快點兒啊，我去趕馬車出來。”
容佑棠朗聲叮囑，急匆匆跑去樹蔭下找自家馬車。
貢院外十幾棵百年古樹，高大茂盛，蔭庇方圓數裏，涼爽怡人。
樹蔭旁有一排矮牆，青磚鏤空砌出圖案，恰好是現成安置馬匹馬車的地方。
“唿~”容佑棠舒服喟歎一聲，抬袖擦汗，憑記憶尋找馬車，不時側身閃避讓路，穿過眾多掉頭離開的馬車。
周仁霖本以為今天見不到庶子。
他獨自坐在馬車裏，仍是鼻青臉腫的狼狽模樣，心神不寧，頻頻掀簾子，東張西望。
忽然，對麵合抱古樹後袍角一飄，容佑棠閃身出現！
庶子近在眼前，英姿颯爽，身穿書生袍，俊美無儔，可惜步履匆匆，眼看就要走遠。
“哎！！”心潮澎湃的周仁霖脫口而出，急忙一把掀起簾子，探出半身凝望。
容佑棠自然而然停下腳步，以為自己阻擋別家馬車去路，可抬頭一看——
周仁霖？！
怎麽是他？
猝不及防，容佑棠當場愣住。
父子相距數尺，互相打量：
以為早已身亡的庶子長大成人，完全褪去稚嫩青澀，高大俊美，會試高中，品貌雙全……有子如此，父心甚慰呀。
隻一點美中不足：明棠跟他小舅長得未免太像了！唉，哪怕五官有一處像我也好啊。
周仁霖喜不自勝，滿臉慈愛欣慰，眉歡眼笑，還有些無措，不知該如何與久別重逢的兒子交流，幾番張嘴，欲言又止。
可惜，容佑棠完全沒有表現出激動或喜悅，他目光如
炬，身姿筆挺，麵若寒霜，難以掩飾流露出憎惡之意。
“你——”周仁霖驚愕失色，繼而氣惱，剛要質問“你不認得父親了嗎？”，卻看見長子被家仆簇擁走來，他想也沒想，慌忙放下簾子，縮迴馬車躲避。
容佑棠冷笑：我就知道，你是徹頭徹尾的偽君子！真小人！
他鄙夷至極，一轉身，恰好和周明傑撞上。
仇人相見，分外眼紅。
“哼！”周明傑嗤之以鼻，震驚和嫉妒讓他臉龐扭曲。
顧及養父在外等候，容佑棠不欲與周家人糾纏，迎麵直直走過去。
周明傑立刻渾身緊繃，想當然以為對方有所舉動——
孰料，容佑棠視若無睹，錯身而過了。
“站住！”周明傑喝止，覺得受到奇恥大辱，怒目而視，激憤嘲諷道：“區區會試第三而已，就狂得這樣了？商賈末流，殿試能點個三甲就算皇恩浩蕩了。”
容佑棠厭惡皺眉，深知對方秉性，聽而不聞，腳步未停。
“你給我站住！”周明傑不依不饒，疾步追趕，指名道姓地喝止：“容佑棠，你瞎了還是聾了？”
周明傑攔住去路，容佑棠隻得停下，氣定神閑撣撣袍袖，悠然道：“不知周公子何故擋路？”
“目中無人的東西，你最好永遠攀在高枝上，別叫我說出好聽的來。”周明傑威脅道。他此番胸有成竹，親來觀榜，誰知卻發現容佑棠遠遠排在自己前麵？他根本接受不了！
“好聽的？”容佑棠好整以暇搖搖頭，唏噓道：“你嘴裏怎麽可能有好話？”
狗嘴吐不出象牙啊。
“你——”周明傑臉色鐵青，忽嗤笑，壓低聲音諷刺：“你傍上貴人，真是獲益良多，國子監想進就進、北營想進就進、王府來去自如，就連會試，也能位列前三。”
“朝廷開恩科，禮部督辦，一名主考官、兩名副考官，十幾名巡考，俱是飽學之士，聯合評選。你若對會試結果有異議，大可向上質疑，隻是得拿出證據。無故毀謗妄議科考者，輕則終生禁考，重則打入監牢！”容佑棠慷慨激昂指出，緊接著關切問：“今日放榜，周公子如此失態，莫非……？”
“我怎麽可能落榜？！”周明傑傲然昂首，其隨從終於有機會插嘴了，忙爭先恐後道：“我家公子當然榜上有名啦！”
“第九十八名呢——”此人話音未落，已被
周明傑斷然嗬斥：“住口！就你多嘴。”
剛才人多擁擠，容佑棠無暇細看喜榜，畢竟榜上接近三百人名。所以，他還真不知道周明傑中了，意外愣了愣。
此時，容開濟與李順已邊聊邊走到樹蔭下，由於車馬古木的重重阻擋，他們並未發現爭執，容開濟唿喚：“棠兒？”
“少爺，沒找到馬車嗎？”李順樂嗬嗬跑進馬車隊，踮腳四顧，嚷道：“我明明記得就栓在、在、在……那兒！少爺，咱家馬車在這兒呐！”李順在不遠處，踩上車轅招手示意。
容佑棠笑道：“知道了，我這就過去。”
周明傑忿忿不平，嗤道：“閹豎之後！”
容佑棠怒極反笑，冷冷道：“七月初一殿試，金殿對策，你到時再逞口舌之強不遲，說不定能博個賜同進士出身。”
“勝負尚未有定論，究竟誰同進士？到時才知！”
“拭目以待。”容佑棠漠然，麵無表情大踏步離去，徒留周明傑嫉恨得牙癢癢。
片刻後
周家父子坐在馬車裏，欣慰讚揚長子得中後，周仁霖忍不住責備：“明傑，你為何當眾挑釁他人？不像話。”那是你弟弟明棠啊。
“那個就是百般與明宏過不去的小太監！”周明傑煩悶不堪，毫無得中的喜悅，咬牙切齒道：“寡廉鮮恥的男寵，有什麽了不起的？他怎麽可能第三？我真懷疑慶王買通了主考官！”
周仁霖忙嚴厲訓誡：“無憑無據，慎言！你也不想想，慶王若那般色令智昏、肆意妄為，他能取得今日成就嗎？”
“哼。”周明傑滿心不服氣，但也知道不可能：會試頭幾名是眾考官慎重斟酌後評選的，考卷存檔，隨時可查閱，做不得假。一旦有假，將來金殿對策露餡，龍顏大怒，首先就得質詢考官。
此時，容佑棠距離科舉入仕又靠近一大步。
欣喜自不必說，但殿試未過，仍無法安心，還得準備金殿對策。
當晚
夏夜炎熱，容佑棠刻苦溫書，手執卷，踱來踱去，猜測皇帝可能會出的考題，自問自答，喃喃自語。
家人全力支持：消暑冰格、解暑涼湯、清甜糕點齊備，同時早早迴屋歇息，不敢發出絲毫噪音，以免影響其讀書。
門虛掩，窗洞開。
他心無旁騖，踱步至窗前，而後慢悠悠轉身，尚未站穩，後肩忽然被輕拍一把！
毛骨悚然，容佑棠本能欲唿喊，卻瞬間被人捂嘴，倒拖著走，正拚命掙紮時，耳邊聽見一個不算太熟悉的嗓音：“噓，別怕，是我。”
宋飛把容佑棠拖進裏間臥房，鬆手，嬉皮笑臉跳開，不等對方發怒，即刻表明來意：“找你有要事！來不及安排時間了，別生氣哈。”
“你竟敢找到我家裏？！”容佑棠橫眉立目，壓低聲音怒斥：“你們堂口規定交錢辦事，絕不打攪雇主生活，我已經付清所有酬銀，咱倆早完了！”
“什麽叫完了？忒不吉利，呸呸呸。”宋飛皺眉，萬分委屈，憤慨道：“看在合作還算愉快的份上，我冒著性命危險，好心好意趕來通風報信，不收錢，你這人怎麽這樣？”
容佑棠板著臉：“你闖進我家，究竟誰危險？你追查我？”
“沒、沒刻意追查，是你自己暴露的，我之前不是跟蹤周家嗎？還親眼見到你舅舅表弟毆打周仁霖呢，前後一想，不就通了嗎？我又不是傻子，你說是吧？”宋飛努力辯解，他扮作尋歡作樂的浪子，說話時眉毛高低聳動，有些滑稽。
容佑棠一揮手：“廢話少說，有話快說！”他徹底暴露，且非常忌憚宋飛的狡猾詭譎，心情自然不會好。
“貿貿然到訪，你生氣是應該的。”宋飛無奈苦笑，簡明快速道：“有人在黑市花五千兩白銀買你性命。”
容佑棠一驚，立即追問：“誰？”
“不知道。對方十分老練，層層轉托。”
容佑棠陷入沉思：會是周家嗎？還是我不小心擋了誰的路？
“哎，郝三刀是不是折在你手裏了？”宋飛懶洋洋問，他斜倚雕花多寶閣，抱著胳膊，興趣盎然地打量小雇主的真實麵目：容佑棠身穿霜色寢衣，垂順熨貼，頭發全部束起，露出修長白皙的脖子和鎖骨，眉目如畫。
“你知道郝三刀？”容佑棠神色不變，始終警惕戒備。
“都是道上混的，沒見過也聽過，他是殺手，背負不少人命，幹一票吃三年，死有餘辜。”宋飛淡淡道。
“那你知道鎮千保嗎？”容佑棠試探著問。
宋飛驚訝挑眉，剛要說話，卻突然臉色大變，二話不說閃身離開，身法奇快，幾乎帶出殘影，縱身躍出窗口，幾個飛竄跳上牆頭，眨眼間消失不見！
“喂？”
容佑棠追到窗前，連衣角也沒揪住一個，眼睜睜看對方溜走了。
緊接著，二門傳來一陣腳步聲，歇在門房的老張頭小跑而入，撞上聞訊出來的容佑棠，忙奔上前說：“少爺，慶王殿下來啦！”
話音未落，容佑棠已看見慶王映入眼簾。
“要叫醒老爺嗎？”老張頭請示。
“不必。”容佑棠阻止，說：“我來招待殿下即可，估計有要事相商。”
“哎，我也覺著是，這麽晚了都。”老張頭深以為然，趕忙去沏茶。
容佑棠朝慶王迎上去，疑惑不安，關切問：“殿下深夜駕臨，有何要事？”
“進來。”趙澤雍疾步踏入書房，隨從的十幾名精銳親兵迅速散開守衛。
容佑棠緊隨其後，進去便看見趙澤雍站在洞開的窗前，若有所思。
“殿下？”
趙澤雍頭也不迴道：“今兒忙得晚了，路過你家時，聽說有宵小出沒，可有此事？”
宵小？
宋飛嗎？
容佑棠有些糊塗了，靠近輕聲問：“殿下，您怎麽知道宋飛來了？”
趙澤雍轉身，目光炯炯有神，凝視衣衫單薄的容佑棠，嚴肅問：“宋飛是誰？”
殿下肯定在我家附近安插了人手，說不定他比我還了解宋飛！
容佑棠神色一凜，當機立斷，竹筒倒豆子般告知自己雇傭宋飛對付周家的始末。
“你好大的膽子。”趙澤雍滿意於對方的坦白，隨即嚴厲訓斥：“草上飛是江湖人士，擅毒物暗器，為非作歹目無法紀，你就不怕被害？”
容佑棠無奈解釋：“本已兩清了的，可他特意趕來通風報信，雖不知真假，但總歸提了個醒。唉，我被他嚇一大跳。”
“他所言非虛。”
“真的又有人買兇殺我？”容佑棠瞠目結舌。
“沒錯。”趙澤雍見對方衣領歪斜，沒多想就伸手抻平，粗糙指腹撫過細膩肌膚，沉聲道：“兩件事，一是草上飛，二是周仁霖。據查，宋飛可能認識鎮千保，上天入地也要抓住他，徹底消除隱患。”
容佑棠還沒反應過來，趙澤雍緊接著又問：
“你願不願意換個父親？”