妓女進宮的事驚動了內務府三個大臣。
出事後，許大臣接到邱掌案舉報，說蔣爺蔣廣宗叫邱掌案讓妓女進宮，氣得不行，連夜把蔣廣宗叫去內務府案房訓斥一通，責備他怎麽這樣愚蠢，要是驚動了西太後，不是摘頂子就是丟腦袋。蔣爺說邱掌案胡說，自己根本沒叫邱掌案去叫妓女進宮，邱掌案純粹是誣陷自己，要和邱掌案當麵對質，揭穿他的謊言。許大臣嘿嘿笑，也不細究，隻說提醒你一句，到了慎刑司，要是邱掌案一口咬你，你也是脫不了關係的，明白嗎？蔣爺暗自一驚，許大臣難道知道實情？頓時泄了氣，嘻嘻笑說，那……許大臣說這點事就束手無策啦？一頭笨驢，自個兒迴去好好琢磨琢磨。蔣爺走出許大臣案房，因為琢磨心事摔一跤，人倒沒摔著，就是嚇一跳，過半天心還咚咚跳。
毛大臣接到稟報，急忙找周爺說事。內務府衙門很大，三個大臣一人一個四合院當案房。這四合院是三進院，最裏麵是大臣案房，前兩院是司房。天井裏擱著幾盆芍藥幾盆月季，正姹紫嫣紅。毛大臣詳細問了妓女進宮的事，邊聽邊摸著胡子笑，插話說柳崇孔怎麽想出這個點子？周爺說可不是嗎，這小子腦瓜靈活，替徐樹葉解了圍，不然還不知道怎麽收場。毛大臣說現在也還沒有收場，真是胡鬧，又說據你所知，是蔣廣宗的主意嗎？周爺說肯定是，有邱掌案做證，邱掌案已經舉報蔣廣宗。毛大臣說，邱掌案舉報歸舉報，事情是真是假我有懷疑。你想啊，邱掌案忌恨蔣廣宗，是蔣廣宗免了他首領職務，這麽重要的差事，蔣廣宗怎麽會交給邱掌案辦？是不是邱掌案在搗亂啊？周爺一想有道理，蔣廣宗再笨也不至於這麽笨，但剛才叫柳崇孔問過邱掌案，邱掌案發誓說是蔣爺叫他去叫妓女進宮的啊。他便把他向我詢問邱掌案的事如實告訴毛大臣。
事情發生後，周爺匆忙趕到現場，邱掌案就向他說了蔣爺指使他叫妓女進宮的事，就覺得事情重大，要做具體調查，可現場事情多，便叫我詳細找邱掌案談談，還要我做記錄。我按周爺吩咐找邱掌案說事，問他怎麽迴事，怎麽扯進蔣爺圈子去了？邱掌案說他也正納悶，不知蔣爺為啥把這事交給他。我問了蔣爺找他的全過程，冥思一想有蹊蹺，不叫黃廚頭、青常備、王廚頭、唐首領出麵，叫邱掌案出麵，不出事有一說，邱掌案便被蔣爺拿住把柄，得乖乖跟他走；出事也有一說，蔣爺死不認賬，把全部責任往邱掌案頭上推，一箭雙雕啊。我這麽一說嚇得邱掌案直哆嗦，急忙問怎麽辦怎麽辦，我不是死定了嗎？我叫他別急，要他拿出蔣爺要他去叫妓女進宮的證據。邱掌案傻了眼，說這哪有啥證據啊，這不是坑人嗎？他說著說著說了句“我去內務府說清楚”，拔腿就走。我急著去向周爺稟報，也沒去追他。
周爺把這些情況告訴毛大臣，問毛大臣見沒見著邱掌案，又說柳崇孔這想法不是沒有道理。毛大臣聽了皺眉無語，突然一拍桌案說：“就這麽迴事！你快帶人去外禦膳房走一趟，看看邱掌案的情況，要是見著了，你帶他去你住處睡覺。”周爺蒙了，傻愣在那兒不動，琢磨毛大臣這話啥意思。毛大臣著急地說：“還瞎琢磨啥？快去！晚了要出事！帶內務府護軍去啊！”
內務府隻有張大臣優哉遊哉，背著手信步來到許大臣案房問案情如何，需不需要幫忙。許大臣剛打發走蔣廣宗，正擔心他這一去如何處置，是否恰當，額頭正皺成“川”字，見張大臣走來，忙裝著沒事人似的哈哈笑說：“芝麻點事何勞張大人費心，老夫已安排妥帖，倒是看毛大人那邊燈火輝煌，大人不妨過去瞧瞧，興許有事。”張大臣說：“知道了，許大臣煩著呢，老夫這就告辭。”許大臣忙說：“留步留步，老夫言語笨拙，有所得罪了。既來之別慌走，反正也不是當值，借此皓月當空美景，咱們喝兩杯如何？”張大臣就不好說走了，這才重新坐下。
內務府管皇室的事，是朝廷最大最富有的衙門，有“樹小牆新畫不古，此人必是內務府”一說。所以內務府的主要官員都由鑲黃、正黃、正白旗這上三旗包衣擔任，不然皇室也不放心。內務府設總管內務府大臣，級品不算高，畢竟不能與安邦治國大員一概而論，為正二品，由皇帝從滿洲王公、內大臣、尚書、侍郎中特簡，或從滿洲侍衛、本府郎中、三院卿中升補，自然都是最信得過的人。內務府管轄七司三院，是廣儲、都虞、掌儀、會計、營造、慎刑、慶豐七司和上駟院、武備院、奉宸院，還管著三織造處、敬事房等三十多個衙門，集內廷諸事、諸權、諸責於一身，在紫禁城自然是要啥有啥，一唿百應。雖說內務府的人富裕有餘，但地位不高，因為上三旗包衣不過是隨龍入關的使喚人，外八旗的人是不屑與之聯姻的，就是他們自己，也要做到一二品大員才得以抬旗脫包衣與世人平等。
張大臣是鑲黃旗，祖上是皇帝的包衣奴才，到他這輩戴上二品頂戴。雖說抬了旗，還是不敢放肆，處處以前輩巴克坦布為榜樣，不越雷池。巴克坦布是老內務府總管。有次朝廷花五十萬銀子找營造商修大內數處工程，營造商偷工減料，送車馬費給巴克坦布希望他別管。巴克坦布不收，叫營造商多買石灰，把工程做結實一些。內務府一幹人便都不敢收好處費，轉身罵巴克坦布好狗不擋路。巴克坦布知道了暗自高興，他就是要背罵名。事後東窗事發，一幹人受罰，唯獨巴克坦布沒事。張大臣效法巴前輩，見許大臣、毛大臣與屬下“授受不親”便取袖手旁觀、明哲保身態度。
張大臣與許大臣杯觥交錯，一番應酬，不外乎說些“舉杯邀明月”的空話，並不曾提及妓女進宮的隻言半語，便告辭而去。轉幾個彎，過幾道橋，逶迤來到毛大臣院子，問得毛大臣還未歇息便進去瞧瞧，意思很簡單，既然去了許院，就不可不來毛院。毛大臣打發走了周宗，正為邱掌案安危忐忑不安，哪裏睡得著，見張大臣到來，自然起身迎候，於是二人喝茶聊天，自有一番應酬。
再說蔣爺和周爺，趁著朗朗月光，各自帶著人一前一後趕往外禦膳房駐地，自然蔣爺先到周爺後到，差了大概這麽半個時辰。宮裏習慣早睡早起。住宿地一大排屋子都滅了燈，黑黢黢的，隻有屋簷上掛著的幾盞燈籠透著微弱的光亮，又因為不準養狗，除風吹樹葉嗖嗖作響外，一丁點聲音也沒有。邱掌案此刻已經睡下，雖說一時半會睡不著，想東想西，但也慢慢朦朧進入夢鄉，突然覺得憋氣，伸手來抓，一把抓住兩隻手腕，猛地驚醒，睜眼一看，黑暗中有張蒙麵臉人正卡住自己喉嚨，便使勁蹬踢，可腿被人使勁按住，動彈不得，又使勁叫喊，但一絲聲音也發不出來，眼前突然一黑，渾身頓感輕飄飄的，便化作一股青煙隨風散去，化為烏有。
周爺帶人趕到，叫人點亮燭火引往邱掌案房間，開門一看，梁上懸著個伸舌頭的人，趕快叫人放他下來，一摸鼻息，沒氣了，叫人辨認，不是邱掌案是誰。周爺忙叫帶來的內務府護軍封鎖場地、緝拿兇犯，全住宿地的廚役都被叫醒接受審訊，折騰到天亮也毫無線索。周爺望著邱掌案的屍體發愣，希望他突然張嘴說出誰是殺手。他懊惱極了，不停地捶打腦袋罵自己是笨驢，怎麽連殺人滅口的事也沒有丁點預感，又想，是誰幹的？做得這麽幹淨利落，一點蛛絲馬跡也不留，顯然不是一般人所為，紫禁城隻有禁軍才有這等高手，那紫禁城禁軍怎麽插手此事呢？又是誰調動禁軍的呢？一個問號接一個問號，令他頭腦發熱發痛。
第二天，內務府叫來有關衙門總管商議這事。三位大臣聽完稟報，撇開眾人，關門會商。許大臣是領班大臣，自然首先發言。他聽了半天稟報已經疲倦，便半靠著太師椅說：“毛大臣、張大臣，家裏就咱三位，那兩位這會兒還不知在杭州還是無錫，先研究吧。怎麽看這事？”毛大臣、張大臣說，聽許大人高見。許大臣便說：“那老夫拋磚引玉。”他挺直身子喝口茶接著說：“我以為處理此案的第一步，也是最關鍵的一步，是首先確定這妓女是自己擅自進宮還是被人攛掇進宮。要是擅自進宮，這事比較簡單，主要責任在宮禁不在內務府。要是攛掇進宮，這事比較複雜，一個牽涉麵廣。二是超出內務府大臣處理權限，就得報請皇帝聖旨，而皇帝聖旨不外乎指派禁軍統領、內務府大臣、護軍統領甚至幾個親王郡王，那就不是我們說得起話的了。你們說是不是？”
他又端碗咕咕喝茶。筆帖式後桌做記錄，上前替他摻水，也替毛大臣、張大臣摻水。此事十分要緊，連伺候的太監也被叫走。毛大臣、張大臣聽了這番鞭辟入裏的開場白，不禁啞然，也端碗喝茶，暗自思量。
許大臣的案房裏除古香古色的書案、書架、八仙桌、太師椅，還有一些新鮮物件，像牆角擺放著一座落地鍾，英國貨，一到正點咚咚響，還有地上鋪的波斯地毯、品架上的美國望遠鏡、書桌上的意大利放大鏡等，不外乎近水樓台先得月，從各國貢品中順手牽羊拿來用的。
許大臣說：“諸位大人，要是到這一步，想必二位大臣久曆朝事，滿腹經綸，一定想得到，無論結果如何，內務府脫離不了第一責任。若是禦史風聞彈劾，加之民間輿論殺人，就不是我等可以收場的了，又是何苦呢？依老夫的意思，多一事不如少一事，既然死無對證，就不要再提誰叫誰進宮的事，就說這妓女私自混進宮算了。”
毛大臣聽了暗自咂舌。昨晚得知邱掌案死訊，毛大臣一夜無眠，深為自己行動遲緩而自責。他先前聽周宗稟報便察覺到此事有蹊蹺，明擺著是蔣廣宗借刀殺人，不管成與不成，邱掌案必死無疑，所以有叫周宗馬上趕去保護邱掌案之舉，可惜晚了一步，不禁感歎這件事的主謀何其狡猾。正不知如何是好，這會兒聽了許大臣這番話，顯然一唱一和、一張一弛，更是佩服不已。他想，要是堅持說蔣廣宗叫邱掌案讓妓女進宮已無意義，死無對證，不可能扳倒蔣廣宗，倒可能暴露自己調查食材走路的事，隻好蜷腳吧。
毛大臣說：“許大人言之有理，佩服、佩服。依老夫之見，邱掌案之言不可靠。蔣廣宗與邱掌案有過節，罷了他首領之職，不免招邱掌案忌恨，不可能叫他讓妓女進宮。至於邱掌案之死，禁軍首領也看了，聽聽他的意見再說吧。”
張大臣說：“這樣好。再加一條，徐樹葉嫖娼不給房錢之事信不得，也不能信，一信啊咱們三人都牽進去了。”
三位大臣麵麵相覷，突然笑起來。
經過一番商議，原以為分歧嚴重，必定有一番糾葛，出乎預料，竟很快取得一致意見，上報皇帝。內務府的意見是，查北海內宮監追月樓妓女齊玉嬌，盜得禦膳房腰牌一枚，圖新鮮好玩，私自闖進宮禁迷路，遭禁軍內務府官員圍追，走投無路投湖自殺身亡屬實。另附一單片說外禦膳房掌案邱掌案之死，經禁軍首領會同內務府大臣共商定，該員確係自殺身亡，與妓女闖宮無涉。最後自責一番，請皇帝處置，感恩不盡雲雲。不日皇帝聖旨到曰：宮禁之泛可見一斑，著內務府諸大臣罰三月俸銀、禁軍首領罰三月俸銀，欽此。
至於趙太妃宮司房徐樹葉嫖娼嫌疑，照蔣爺意見是要處理的，不過徐樹葉不是他的人，鞭長莫及他管不著，隻是嚷嚷。許大臣認為此風不可長，還得有所警惕。毛大臣的意見是照張大臣的看法辦。許大臣就問張大臣啥看法。張大臣先是莫名其妙地傻笑，再看毛大臣衝他眨眼睛明白了，送到嘴邊來的吃物不吃有罪，便脫口而言：“他是太監，歸敬事房管。”
紫禁城的太監多，乾隆朝有宮監機構一百二十七處、太監二千八百六十六人，嘉慶朝有宮監機構一百零二處、太監二千六百三十八人，眼下光緒朝已大為減少，也有宮監機構六十三處、太監一千九百八十九人，犯了事都由內務府直接處置，閑了敬事房不說，給自己也上了套，整天忙太監事吧。還有一層太監不好管，時常發生違規情況，比如禁地飲酒行兇、口角鬥毆、不守法度、喧嘩無禮、宣招不應、抗違不至、坐更打瞌睡、假期不歸等。乾隆四十九年六月，瀛台一個當差太監因為母親病重，告假三天迴家，後母親病逝，辦完喪事趕迴宮銷假晚了半天，被作為逃跑處理，發到南苑馬棚鍘草三年。與這人同時受罰的有十三個太監，七人是逃跑被抓迴來的，每人身上鎖九條鎖鏈。
嘉慶初年，嘉慶皇帝因曆年已久，不符者居多，向內閣要各省道府名單備查，並沒有交代給奏事處太監。奏事處總管太監曹進喜主動替嘉慶皇帝催收，在勤政門外向軍機大臣查問情況，嚴厲指責吏部辦事拖遝，遲遲不報。軍機大臣把這事稟報嘉慶皇帝。嘉慶皇帝派綿課、汪廷珍、那清安去當麵訊問曹進喜。曹進喜供認自作主張，態度不好。嘉慶皇帝口諭，革去曹進喜五品頂戴、廷杖二十，罰端門看門。
嘉慶二十一年宮內失火，燒了九洲清晏等處。內務府大臣禧恩把管理九洲清晏等處的一幫太監關押起來，按條律提出處理意見，奏請嘉慶皇帝核準，最後的結果是，太監袁進喜、韓進玉絞監候，秋後處決；首領太監黃喜、劉文得革去頂戴、發往打牲烏拉，給官員為奴，遇赦不赦；八品首領太監王得太革去首領、罰月銀十年；圓明園六品總管太監趙喜、七品總管太監王進朝革去頂戴、罰月銀六年；圓明園六品總管太監張二漢革去頂戴、罰月銀三年；內廷總管太監王常清革去頂戴、罰月銀六年；太監袁進喜發給打牲烏拉官員為奴，遇赦不赦。
所以張大臣這麽一說，內務府便把徐樹葉交敬事房處理。這叫退一步海闊天空。毛大臣跟敬事房總管太監孫有子打招唿，多一事不如少一事。黃廚頭恨徐樹葉幫我，要蔣爺不要放過徐樹葉。蔣爺管禦膳房管不了敬事房，得找許大臣，請許大臣嚴處徐樹葉。許大臣正要發話，門上報李統領派人來請安，心裏咯噔一下，這唱的哪一出，既不是一年三節，又不逢生日忌日，便叫聲進來，又揮手讓蔣爺帳後迴避。
不一會，人來了，是李統領的跟班小太監。西太後宮的人規矩大，隔著八尺地啪啪甩袖，兩腿先左後右跪地，身子挺直，摘下帽子放身右邊，磕一個頭站起身，這叫雙腿安，奴才對主子請安。許大臣問李統領有何吩咐。小太監說迴大人話，李爺叫奴才前來請安。許大臣納悶，啥花招，又問他還有啥吩咐。小太監說李爺沒有吩咐。許大臣說知道了，你走吧。小太監說一聲“喳”，徐徐後退而去。這時內務府習總管進來壓低聲音說，徐樹葉的事別計較了，李統領是他幹爹。許大臣愕然不解，沒聽說過啊，問習總管何以得知。習總管說剛才聽門房說的，門房說聽這位小太監說的。許大臣拍拍腦袋說差點誤事。
蔣爺都聽見了，訕笑著走出來跟許大臣告辭，招手要習總管一道，邊走邊給習總管說差點忘個事，關東鹿角片子得用白蜜浸泡後熬製，別糟蹋了。習總管說蔣爺您放心，您送來這麽貴重的東西我敢黑嗎，已叫人送許府了。蔣爺說聽岔了不是，您那份叫人送您府上了，也得白蜜浸泡，包您紅旗不倒。二人嘿嘿笑。
這些事我是無法目睹，都是事後聽周爺說的，後來的事也證明的確如此，那就是黃廚頭見我和徐樹葉平安無事，害怕我們弄到他貪汙食材的證據，又使出欲擒故縱之計，令我狼狽不堪。事情發生在妓女進宮後的第二個月。
宮裏太監、宮女、廚役、護軍的俸銀都不多，特別是無品級的每月隻有二三兩銀子、兩三鬥米，往往弄得穿補丁衣服。他們也有盼頭，那就是節賞、壽賞、季節賞、加班賞等多種賞賜。皇帝大婚和生皇子的賞賜最多。季節賞賜不是銀子是物件，各種綢緞、綾羅、錦紗、皮毛和珠寶、玉器以及各種名貴的書畫等物。節賞每年三次，春節、端午、中秋。每次賞賜，總管太監銀三百兩、尺頭四卷；首領太監銀一百兩、尺頭四卷；迴事太監銀一百兩、尺頭二卷；小太監銀四十兩、尺頭一卷半；首領太監銀二十兩；無品級太監也有幾兩賞銀。這些賞賜加起來比俸銀多多了。
所以，趙太妃滿六十的消息令太妃宮的太監、宮女、廚役、護軍特別高興，因為是甲子滿壽，早就有風聲出來說不僅趙太妃要賞，連西太後、皇上都要賞，便都眼巴巴盼著。趙太妃瞧著笑眯了眼，發話說好好當差，都有賞。大家聽了更來勁，走路風擺柳，希望得頭一份。
我自從出那事後心情一直不好，邱掌案被人卡死的樣子老在腦子裏轉悠，總覺得自己沒把事情處理好，罪孽感壓在心上揮之不去。徐司房見了來勸我，說邱掌案肯定是蔣爺派人害死的，我們替邱掌案報仇。我問怎麽報。他說繼續查啊，把他們盜用食材的事查出來，讓皇帝懲罰他們。我趕緊叫他小點聲，說這事隻可意會不可言傳。
黃廚頭見了也來勸我，說人死不能複生，又說他也有責任，今後大家商量辦事，沒有必要明爭暗鬥。我不明白他的話，問他誰鬥了。他說好好，我自個兒跟自個兒鬥得了。我心裏咯噔一下，也許李統領發話了，不讓他們這麽胡來。我進宮這麽些年沒能與李統領直接打交道，但聽大夥兒說李統領不錯，謹小慎微，唯唯諾諾，才不像蔣爺那樣囂張。我把這想法告訴徐司房。他說那當然啦，幹爹說蔣廣宗你不準胡來。我說李統領真這樣說啊。他說這還有假，他當時在場親耳所聽。我想這樣就好了。我跟周爺說了這個情況。周爺說我幼稚。我說我是大人了，不幼稚。他說你不幼稚為啥信這鬼話。我說這不是鬼話，是真話。他說你不信咱們騎驢看本走著瞧。我心裏說走著瞧就走著瞧。
轉眼趙太妃的生日到了，果真十分隆重，西太後和皇帝爺除賞賜金銀外，破例允許為趙太妃舉辦萬壽宴。這可是百年少見的殊榮。大清最隆重的宴席是滿漢全席，是當年為康熙皇帝六十六歲大壽特意舉辦的，有冷葷熱肴一百九十六品，點心茶食一百二十四品，計肴饌三百二十品；菜式有滿菜特點的燒烤火鍋涮鍋，有漢菜特色的扒炸炒溜燒；宴中有宴，有蒙古親潘宴、廷臣宴、萬壽宴、千叟宴、節令宴，要吃三天，是中華菜係的最高規格。
萬壽宴就是其中之一。
我進宮這麽些年聽說過萬壽宴，也沒做過，找徐司房要膳單看，有茶、幹果、蜜餞、饃饃、醬菜、醬雞、禦菜、膳湯、膳粥、攢盒、水果共計五十八品，具體名稱是：
麗人獻茗：廬山雲霧。
幹果四品：奶白棗寶、雙色軟糖、糖炒大扁、可可桃仁。
蜜餞四品：蜜餞菠蘿、蜜餞紅果、蜜餞葡萄、蜜餞馬蹄。
餑餑四品：金糕卷、小豆糕、蓮子糕、豌豆黃。
醬菜四品：桂花辣醬芥、紫香幹、什香菜、蝦油黃瓜。
攢盒一品：龍鳳描金攢盒龍盤柱。
五香醬雞：鹽水裏脊、紅油鴨子、麻辣口條。
桂花醬雞：番茄馬蹄、油燜草菇、椒油銀耳。
前菜四品：萬字珊瑚白菜、壽字五香大蝦、無字鹽水牛肉、疆字紅油百葉。
膳湯一品：長春鹿鞭湯。
禦菜四品：玉掌獻壽、明珠豆腐、首烏雞丁、百花鴨舌。
餑餑二品：長壽龍須麵、百壽桃。
禦菜四品：參芪燉白鳳、幹煵牛肉、父子同歡、粉蒸鰱魚。
餑餑二品：長春卷、菊花佛手。
禦菜四品：金腿燒圓魚、巧手燒雁鳶、桃仁山雞丁、蟹肉雙筍絲。
餑餑二品：人參果、核桃酪酥。
禦菜四品：鬆樹猴頭蘑、墨魚羹、荷葉雞、牛柳炒白蘑。
燒烤二品：掛爐沙板雞、麻仁鹿肉串。
膳粥一品：稀珍黑米粥。
水果一品：應時水果拚盤一品。
告別香茗：茉莉雀舌毫。
徐司房指著前菜四品告訴我，因為犯忌，內務府把這道菜取消了，其他全要。我看這四品菜的前麵四個字組合成“萬壽無疆”顯然犯忌，又細看其他菜，多數會做，也有做不來的，比如父子同歡，便說這是啥菜啊。徐司房哈哈笑說對牛彈琴。我才記起他不是禦廚，跟著笑。
鑒於太妃膳房沒辦過這麽隆重的宴席，人力也不夠，內務府派周爺親自督陣，又要禦膳房派禦廚幫忙。周爺就帶上親信——禦膳房副總管薑爺、禦膳房葷局首領張爺、頤和園膳房錢總管；蔣爺就帶了親信——禦膳房副總管王爺、外禦膳房葷局首領唐守正、內膳房點心局掌案王廚頭、南園戲班膳房掌案青常備過來協助。
辦這樣的大宴，事前就得做很多準備，比如該泡發的幹貨、專門熬製的高湯，等等，所以辦宴前幾天我們就開始忙碌。黃廚頭是主辦禦廚。我問他我幹啥。他說十六個熱菜我們一人做幾個。我說有些菜我不會做，別分給我做啊。他說好嘞。我想這人也不是想象中那麽壞。
辦席前一天，支援的人都到太妃膳房來了。大家聚在一起商議怎麽做。周爺是內務府的，受內務府指派，前來統籌。蔣爺是禦膳房總管，負責指導。禦膳房兩個副總管薑爺、王爺是紫禁城最有權威的禦廚，一個做醬菜，一個做燒烤。內膳房點心局掌案王廚頭負責餑餑。其餘的唐首領、錢總管、青常備和我，加上黃廚頭五人負責十六個熱菜，一人做三個，黃廚頭多做一個。黃廚頭是本宮主廚，所有沒人管的都歸他管，包括茶品、蜜餞、幹果、攢盒、膳粥、膳湯、水果等，由他分配他手下人做。
周爺是統籌，召集外來的和太妃宮的廚役說事，說明天趙太妃的萬壽宴是太後皇帝賞賜的，西太後指派十二位嬪妃娘娘前來給趙太妃賀生，還奉懿旨邀請了八位王府福晉進宮祝壽，西太後要是來，皇後娘娘便一起來，西太後要是不來，皇後娘娘也不來，皇帝避嫌就不來了，但派李統領帶禁軍前來維持。大家聽了神色嚴峻。周爺接著說，宮裏的規矩大家都知道，就不重複了，隻強調三點：一、我是萬壽宴總統籌，一切聽我指揮；二、蔣爺是禦膳房總管，是萬壽宴質量總負責人，一切質量事情聽他的；三、黃廚頭是萬壽宴的具體操辦負責人，具體事宜聽他的。
蔣爺和黃廚頭也分別講了話，提出一些具體要求。大事說完，分組商量。黃廚頭把做熱菜的幾個人叫來一起分工。在這五人中，黃廚頭和圓明園膳房的錢總管資曆最老，廚藝最精，所以一上來他們就說你們幾個先挑，剩下的歸我們。外禦膳房的唐首領不甘與我和青常備為伍，但又怕遇到不好做的菜，嘿嘿笑說我也……嘿嘿嘿。我和青常備最年輕，進宮時間也最短，也就不講麵子，選起來。我早把膳單琢磨透了，選定了五六個菜品，就對青常備說，我現在是半個太妃宮膳房的主人，你先選。
青常備在南園戲班，我一會兒在外禦膳房，一會兒在趙太妃宮，關係又在內務府，所以最近幾年我與他的往來不多。隻是聽說他混得不錯，做上戲班膳房總管了，也是八品，還聽說這還擋不住，還要攀高枝，不過也有閑話說他不走正道，無法證實，前些年見過他賭博，也不知道現在如何，不敢信。我與青常備雖說有些矛盾，但我進宮畢竟與他家地有關，多少算是沾青家的光，所以處處原諒他，不與他計較。
青常備說：“你這話我不愛聽。”
我說：“為啥？”
他說：“照你這麽說，我們五人就我嫩啊？”大家哈哈笑。
黃廚頭說：“青總管您別不服氣，能與柳崇孔柳管事比嗎？別說您了，錢總管、唐首領我不敢說，起碼我甘拜下風。”
唐首領說：“我也是我也是。前次熙親王受邱掌案攛掇點名要吃我做的灌湯黃魚，嘿，欺我不會做啊，全靠柳管事鼎力相助。”
我說：“唐首領算了，您別說這檔子事，我這點手藝在您那裏不待見，沒考及格慚愧得很。”
錢總管說：“這就是您唐首領不對了。”
黃廚頭說：“對嘛，看在人家救你一命的分上，就是不及格也該及格不是？”
我說：“黃廚頭你這話我愛……”突然覺得不對，不是挖苦人嗎？便說，“啥話啥話啊？我怎麽就不及格啊？”大家哈哈笑。
廚役們平日各自瞎忙少往來，難得這麽閑下來聊天，加之明天趙太妃過生有賞，心裏特有勁，說笑起來便沒個完。周爺和蔣爺見我們這邊哈哈連哈哈，也過來湊熱鬧。周爺說：“你們快落實吧，也別按年紀分了，各有所長，誰也不敢打包票都會，除非……蔣爺。”一腳把球踢給蔣爺。蔣爺說：“這是這是，要是蔣爺我出麵啊，這十六個熱菜……周爺全包了。”大家哈哈笑。
最後分配給我做的是幹煵牛肉、粉蒸鰱魚、桃仁山雞丁。
大家散了之後，按照周爺吩咐，我和禦膳房副總管薑爺、禦膳房葷局首領張爺、頤和園膳房錢總管，加上太妃宮的徐司房，悄悄來到徐司房的住處，關上門窗，也不點燈，借著朗朗月光聽周爺說事。周爺說：“幾位爺，今兒個約大家說說食材的事。我們在下麵已說了不少，都覺得各膳房的食材有渠道的問題，但老是查無證據，隻好聽之任之。現在情況有變，我們可以大膽地查了。我現在代表內務府毛大臣告訴諸位個事，毛大臣奉密旨查禦膳房食材。”我和大家聽了一驚，麵麵相覷，這事驚動皇帝爺啦？周爺接著說：“我們都是皇帝爺的忠臣，食俸祿辦皇事，務必盡職盡責，一定把這事調查清楚，拿到盜用食材的證據，將他們一網打盡，鏟除紫禁城蛀蟲。諸位敢做嗎？”我和大家齊聲說敢。
周爺又說：“再告訴大家，在座諸位隻是調查人員中的部分，我們還組織了一批人分頭行動，有禁軍護軍、太監宮女、各膳房各他坦廚役。我要求諸位嚴守秘密，暗中走訪調查，不要暴露意圖。我為啥在今晚說這事呢？因為據我所知，宮裏有人準備借趙太妃萬壽宴之機大肆盜用食材。毛大臣命令我們來這裏做暗中調查，看看他們要做什麽，能不能找到線索，以便下一步調查，但注意不要打草驚蛇，如發現問題及時向我稟報，不準隨意行動，不準影響明天的宴席，不準暴露我們的行動，因為盜用食材這件事問題複雜，積重難返，涉及麵寬，影響極大，不可能一蹴而就，要做持久準備。”
當晚我因為興奮，久久不能入睡，一想到奉密旨查禦膳房食材，心裏特別得勁。我又想明天的事，黃廚頭領來食材，眾目睽睽之下怎麽轉移，如果用薩滿的驢車，明天薩滿會來嗎？前次準備查薩滿的驢車，被妓女進宮的事打攪了，明天要是來了一定看看。皓月當空，月光如瀉，弄得我越發不能入睡。
第二天一早，太妃宮一片忙碌。黃廚頭帶人帶車去內務府照膳單領食材，鞭子甩得啪啪脆響。周爺、蔣爺吆喝廚役上膳房幹活。禦膳房副總管薑爺昨晚領人做的醬雞醬菜，芳香四溢。禦膳房副總管正領人做掛爐沙板雞、麻仁鹿肉串。內膳房點心局掌案王廚頭指揮一幫廚役做餑餑，熱氣騰騰。徐司房督促宮裏的太監宮女張燈結彩，布置壽堂，做最後一遍清潔，安排筆帖式在宮門邊擺桌椅、備簽名簿冊，準備迎候貴賓。趙太妃等四個太妃本來就瞌睡少，起得更早，在宮裏四處溜達看熱鬧。
我來到膳房圍上圍腰戴上帽子，告訴早已候著的兩個配菜、兩個打雜、兩個蘇拉，今天我們這眼灶的任務是做幹煵牛肉、粉蒸鰱魚、桃仁山雞丁。我按規矩將這三道菜的特點、食材、準備工作告訴他們，使他們心中有個概念，好配合我做菜。我說幹煵牛肉的特點是香辣脆，食材要犛牛裏脊、芹菜；粉蒸鰱魚的特點是嫩鮮，食材是碗口粗的鮮鰱魚；桃仁山雞丁的特點是鮮美香脆，食材是野雞和核桃，配料是澱粉、火腿、香菇、雞蛋清、櫻桃。我叫大配菜先擬出所需常用佐料配料清單叫我簽字再去庫房領取做準備，待黃廚頭領迴食材我再去他那兒領主材。
於是我們這眼灶就開始做事。我們實行的是一級管一級。我管大配菜，大配菜管二配菜，二配菜管打雜，打雜管蘇拉。大配菜按我的吩咐立即擬定所需常備佐料配料清單，我審核簽字，他帶人去膳房庫房領用。打雜開始劈柴、清理爐子、鏟來煤炭生火。蘇拉先幫打雜的忙，菜做好了再去送菜。我一時沒事，叫蘇拉替我泡壺茶端著閑逛。
過一會黃廚頭食材領迴來了，冒尖三大車，雞鴨魚肉、山珍海味都有，幹貨都用黃綢裹著、紅繩係著，鮮貨都用竹籠、竹簍裝著，外麵係著紅帶，一瞧就知道是真資格的皇家貢品。黃廚頭領迴食材搬進庫房，一番收拾後叫人去領。太妃庫房我沒進去過，黃廚頭不讓進，說是規矩。我在其他膳房也遇到這種情況，也問過周爺，迴答說是這樣。我隻知道太妃膳房的庫房很大，熱天有冰磚，還有水池、雞鴨圈什麽的，幹貨更多，什麽燕窩、鹿茸、人參、魚翅、海參、靈芝、猴頭菇、竹筍，多了去，天南海北的都有，隻是都有量，都上了賬，誰用得按規矩。
我帶人去庫房領食材，一路上看貴賓已開始陸續到來，都是女賓，有幾撥坐轎來的，宮女太監前唿後擁，顯然是宮裏的娘娘；有幾撥坐驢車來的，一人帶一丫頭，大概是王府的女眷，因為一概不認識，也因為自己身份太低不敢直視，急忙橫站低頭一一讓過。
我來到庫房，在窗口遞進膳食清單領食材。崔管事接了叫他手下人進去拿，跟我說閑話問外麵都來些什麽人，問皇後娘娘來不來，說要是皇後來了，趙太妃的麵子就大了。庫房的爺不好得罪，我便咿咿哇哇說一通。食材送出來了幾大筐。崔管事說：“您不就做三菜嗎？要這麽多啊？”我說：“得這麽多。每菜做十份就是三十份。自己幾個不也得嚐嚐？”崔管事說：“得，還是掌勺好，咱沒這口福。”我叫跟我一路來的配菜、打雜先把食材抬迴去，自己和崔管事一番胡吹。
待我迴到膳房，見配菜已取出籮筐食材在收拾，晃眼瞟過去發覺不對，忙過去細看，果然有問題，不由得皺著眉頭說：“怎麽迴事？怎麽迴事？你們剛才直接迴來的還是去別處逗留了？”配菜莫名其妙，綠眉綠眼望著我說：“沒有啊，直接就迴了。柳管事啥事？這食材哪不對嗎？沒看出來啊。”我說：“喂，你看看這個……再看看那個……嘿！都是啥食材啊？不行不行，我得找他去。”配菜東看看西看看，還在發蒙。我邊往外走邊迴頭說：“還蒙啥啊？扛著走啊！”配菜學我腔調喊打雜：“還蒙啥啊？扛著走啊！”
我走頭裏，配菜打雜抬筐隨後一路來到庫房，遠遠瞧見崔管事就叫：“喂喂，你發的啥食材啊，重新給過才行。”崔管事說：“怎麽啦？剛才還好好的，這會兒就翻臉啦？”我走近說：“你自個兒瞧。內務府膳單有規定，幹煵牛肉用犛牛裏脊，你給的啥，黃牛肉。給黃牛肉給食用黃牛肉還能應付，給製革黃牛肉算啥事啊？你再看鰱魚，內務府膳單有規定，粉蒸鰱魚得用碗口粗鰱魚，你給的啥，酒杯這麽細，熬湯還行，能蒸嗎？能蒸嗎？”
崔管事說：“抬過來我瞧瞧，興許……”配菜把我們領的食材給他看。他也是禦廚出身，還是老資格禦廚，自然識貨，看了不言語，掉頭進庫房去，一會兒和黃廚頭一塊兒出來，黃廚頭的人沒現聲音先到：“吼啥吼啥？誰知道他把真貨拿哪兒去了呢？”說著露了臉，瞧見我對我說，“又是你。說，怎麽迴事？今兒個啥日子，也敢這麽嚷嚷。”
我說：“嘿，豬八戒倒打一耙啊！瞧好了，我剛來領的食材完全不符合要求，不是犛牛裏脊，不是碗口粗鰱魚，這幹煵牛肉和粉蒸鰱魚沒法弄，給我換！”
黃廚頭嘿嘿笑說：“比我還橫啦！庫房按內務府膳單發放食材，一人取一人核對不會錯，還有你簽字，耍啥橫啊？該不會拿出去半道走了路吧？這可是犯法的事，得報內務府周爺查查。”
我氣得臉青麵黑，大聲說：“剛領迴去發現不對就來找你們，一鍋煙工夫不到，他們幾個人一道的，大庭廣眾抬迴去，怎麽半道走得了路？我看是你們把好的藏著掖著拿下腳料糊弄人！你給我換！不換我……”
黃廚頭說：“不換咋的？不換咋的？”
我說：“你不換我……我找周爺去！”
“別鬧了！都別鬧了！”周爺不知什麽時候已經站一邊了，黑著臉說，“今兒個啥日子？誰誤了壽宴我辦誰！”
蔣爺也來了，說：“黃廚頭你好好查查，究竟給的什麽食材？今天誰誤事我罰誰！”
黃廚頭說：“蔣爺、周爺，你們都瞧見了，他柳崇孔血口噴人，汙蔑我們庫房沒按膳單發貨，怎麽可能？二位爺瞧了，這領單上不是有他簽字嗎？能有假嗎？”
蔣爺說：“你還有個完沒有？聽周爺的！”又掉頭對周爺說，“您看這事……都是我平日管教不嚴，怎麽出這種事呢？那邊貴客來得差不多了，趙太妃派人叫咱們，還有黃廚頭、柳管事過去問話呢。”
周爺說：“那咱們走，迴來再說這事。都散了。這事誰也別往裏麵說啊。”
周爺便領著蔣爺、黃廚頭和我往宮裏去，穿過庭院長廊，越過小橋湖泊，逶迤來到太妃宮，在宮門會著正候著的太監，便隨他進去。太妃宮很漂亮，不比大內，為了安全連棵樹也沒有，種了很多楊樹柳樹，高大挺拔，還種了四節名花，這會兒正爭相鬥豔，引得蝴蝶翩翩、雀鳥鳴唱。
見著趙太妃正與一群娘娘、福晉在院子裏溜達，那太監早疾步上前稟報，隻聽得趙太妃朗朗說道：“都過來吧，不用迴避了，眾位娘娘、福晉都有話要問呢。”便魚貫過去一溜兒排開磕頭問安，祝趙太妃長命百歲。趙太妃說：“起來吧。今兒個有勞你等了，好好辦，本太妃有賞。準備得怎樣了？”
周爺迴答：“稟報趙太妃，遵照內務府安排，一切準備就緒，屆時一定讓太妃和各位娘娘、福晉滿意。”
趙太妃說：“膳單我們都看了。我牙不好，幾位太妃也有這問題，最喜歡那道粉蒸鰱魚，聽說都是碗口粗的魚，是嗎？”
我聽了心往下沉。
周爺迴答：“太妃說的是。宮裏用的鰱魚來自江南，有大有小不等，看做什麽菜。今兒個做粉蒸鰱魚就得碗口粗的鰱魚，若是熬湯則是小一點的好。”
一位娘娘插話：“宮裏的幹煵牛肉為啥這麽好吃啊？”
周爺迴話：“因為用的食材不同。外麵的幹煵牛肉用的黃牛肉裏脊，宮裏用的犛牛肉裏脊。宮裏的犛牛肉來自四川阿壩，是天下最好的犛牛肉。”
一位太妃說：“老了不想吃肉，能不能加一份可口的小菜？”
十幾位太妃、娘娘、福晉嘻嘻笑。
趙太妃說：“老姐兒，今兒個皇帝賞滿漢全席，哪來小菜啊？”
一位福晉插話：“什麽小菜上得萬壽宴啊？”
趙太妃說：“周總管，有小菜上得萬壽宴嗎？”
周爺說：“迴太妃話，有。”
十幾位太妃、娘娘、福晉驚訝得睜大眼睛，說真有啊，啥菜啥菜，快說快說。
周爺說：“開水白菜。”
大家捂嘴笑，三三兩兩議論紛紛。有的說沒聽說過。有的說不就是家裏白水煮白菜嗎？那哪上得了萬壽宴啊。有的說好像聽說過這道菜，特別好吃。大家便要周爺介紹一下。周爺就把這道菜簡單做了介紹，最後保證大家吃了一迴想二迴。趙太妃說：“那你就給大家做這道菜。禦膳房誰做得最好叫誰做，不準馬虎。你們哪位禦廚做得最好？”
周爺說：“您宮裏的黃廚頭做得最好。”
趙太妃說：“喔，沒想到黃廚頭還有這等本事，賞雙賞。”大家嘻嘻笑。
我聽了驚愕不已，什麽開水白菜？聞所未聞，也不是宮廷禦膳啊，周爺這是啥意思？而且怎麽這麽抬舉黃廚頭？他不是剛剛還在整我嗎？周爺討好黃廚頭，難道放棄調查了嗎？我實在忍不住，就衝周爺背拉他衣角。周爺迴頭厲聲說：“不準插話！”
黃廚頭見主子有賞，急忙上前半步叩謝，喜氣洋洋，紅光滿麵。蔣爺悄悄踢他一腳，輕聲問：“你會做開水白菜嗎？”
黃廚頭說：“不就是開水煮白菜嗎？”
蔣爺說：“放屁！你被周爺耍了。”
黃廚頭頓時愣了，細細一想，萬壽宴是國宴，不可能上開水煮白菜，那周爺啥意思？耍我？那怎麽辦？我慌著謝賞幹嗎啊？糊弄主子是死罪啊！便說：“蔣爺您救救我啊！”
蔣爺說：“我也不會啊。”
就在這時，趙太妃發話說：“散了吧，你們下去準備開水白菜吧。”
周爺便領著我們鞠躬後退而去。我們一行四人也不言語，魚貫而出，待走出太妃宮，我迫不及待地說：“周爺……”話還沒說出口，見黃廚頭突然跪在周爺麵前說：“周爺救命！周爺救命！”不禁萬分驚訝，怎麽迴事？
周爺說：“啥事？誰要你命？你不是好好的嗎？”
黃廚頭說：“周爺饒命！周爺饒命！小的知錯了！小的馬上替柳管事取食材去。”
我又是一驚，黃廚頭知啥錯？替我取啥食材？
周爺對蔣爺說：“他說啥？我怎麽聽不明白呢？您明白嗎？”
蔣爺一臉尷尬，掉頭對黃廚頭說：“還愣著幹嗎？自己做錯了啥趕緊坦白交代，爭取周爺、柳管事原諒，不然我撤了你掌案給我打雜去！”
黃廚頭的臉一陣青一陣白，說話吞吞吐吐，平日挺麻利的一張嘴像是舌頭打結，語無倫次。他最後把事情說明白了。他去內務府領迴的食材都是符合標準的，比如做粉蒸鰱魚的鰱魚碗口粗、幹煵牛肉的牛肉是地道阿壩犛牛裏脊，迴到庫房見我來領食材，便多了個心眼，故意用劣質貨敷衍，沒想到我隻顧與發貨崔管事聊天，沒點貨就簽了字，便以錯為錯不承認出錯，趁機報複我讓我出醜，以便把我攆出太妃宮。
後麵的事就簡單了，黃廚頭去庫房取出符合規格的食材，我做出精美的粉蒸鰱魚和幹煵牛肉，周爺替黃廚頭做開水白菜，趙太妃和來賓吃好喝好給賞，皆大歡喜，功德圓滿，一場生死風波有驚無險。
這是幾十年前的事了，可現在迴憶起來我還覺得太危險，要不是周爺以毒攻毒，迫使黃廚頭交出好食材，我做的粉蒸鰱魚和幹煵牛肉肯定屬於偷工減料，欺騙主子，那就是大逆不道，按律輕則取消禦廚資格貶為打雜，重則發配滿洲為奴，哪還有我現在優哉遊哉的日子。為此我視周爺為再生父母，忠心耿耿替他幹事，在他的領導下繼續調查盜用食材的事，遇到更大更險的風波。這是後話，容我慢慢道來。
出事後，許大臣接到邱掌案舉報，說蔣爺蔣廣宗叫邱掌案讓妓女進宮，氣得不行，連夜把蔣廣宗叫去內務府案房訓斥一通，責備他怎麽這樣愚蠢，要是驚動了西太後，不是摘頂子就是丟腦袋。蔣爺說邱掌案胡說，自己根本沒叫邱掌案去叫妓女進宮，邱掌案純粹是誣陷自己，要和邱掌案當麵對質，揭穿他的謊言。許大臣嘿嘿笑，也不細究，隻說提醒你一句，到了慎刑司，要是邱掌案一口咬你，你也是脫不了關係的，明白嗎？蔣爺暗自一驚，許大臣難道知道實情？頓時泄了氣，嘻嘻笑說，那……許大臣說這點事就束手無策啦？一頭笨驢，自個兒迴去好好琢磨琢磨。蔣爺走出許大臣案房，因為琢磨心事摔一跤，人倒沒摔著，就是嚇一跳，過半天心還咚咚跳。
毛大臣接到稟報，急忙找周爺說事。內務府衙門很大，三個大臣一人一個四合院當案房。這四合院是三進院，最裏麵是大臣案房，前兩院是司房。天井裏擱著幾盆芍藥幾盆月季，正姹紫嫣紅。毛大臣詳細問了妓女進宮的事，邊聽邊摸著胡子笑，插話說柳崇孔怎麽想出這個點子？周爺說可不是嗎，這小子腦瓜靈活，替徐樹葉解了圍，不然還不知道怎麽收場。毛大臣說現在也還沒有收場，真是胡鬧，又說據你所知，是蔣廣宗的主意嗎？周爺說肯定是，有邱掌案做證，邱掌案已經舉報蔣廣宗。毛大臣說，邱掌案舉報歸舉報，事情是真是假我有懷疑。你想啊，邱掌案忌恨蔣廣宗，是蔣廣宗免了他首領職務，這麽重要的差事，蔣廣宗怎麽會交給邱掌案辦？是不是邱掌案在搗亂啊？周爺一想有道理，蔣廣宗再笨也不至於這麽笨，但剛才叫柳崇孔問過邱掌案，邱掌案發誓說是蔣爺叫他去叫妓女進宮的啊。他便把他向我詢問邱掌案的事如實告訴毛大臣。
事情發生後，周爺匆忙趕到現場，邱掌案就向他說了蔣爺指使他叫妓女進宮的事，就覺得事情重大，要做具體調查，可現場事情多，便叫我詳細找邱掌案談談，還要我做記錄。我按周爺吩咐找邱掌案說事，問他怎麽迴事，怎麽扯進蔣爺圈子去了？邱掌案說他也正納悶，不知蔣爺為啥把這事交給他。我問了蔣爺找他的全過程，冥思一想有蹊蹺，不叫黃廚頭、青常備、王廚頭、唐首領出麵，叫邱掌案出麵，不出事有一說，邱掌案便被蔣爺拿住把柄，得乖乖跟他走；出事也有一說，蔣爺死不認賬，把全部責任往邱掌案頭上推，一箭雙雕啊。我這麽一說嚇得邱掌案直哆嗦，急忙問怎麽辦怎麽辦，我不是死定了嗎？我叫他別急，要他拿出蔣爺要他去叫妓女進宮的證據。邱掌案傻了眼，說這哪有啥證據啊，這不是坑人嗎？他說著說著說了句“我去內務府說清楚”，拔腿就走。我急著去向周爺稟報，也沒去追他。
周爺把這些情況告訴毛大臣，問毛大臣見沒見著邱掌案，又說柳崇孔這想法不是沒有道理。毛大臣聽了皺眉無語，突然一拍桌案說：“就這麽迴事！你快帶人去外禦膳房走一趟，看看邱掌案的情況，要是見著了，你帶他去你住處睡覺。”周爺蒙了，傻愣在那兒不動，琢磨毛大臣這話啥意思。毛大臣著急地說：“還瞎琢磨啥？快去！晚了要出事！帶內務府護軍去啊！”
內務府隻有張大臣優哉遊哉，背著手信步來到許大臣案房問案情如何，需不需要幫忙。許大臣剛打發走蔣廣宗，正擔心他這一去如何處置，是否恰當，額頭正皺成“川”字，見張大臣走來，忙裝著沒事人似的哈哈笑說：“芝麻點事何勞張大人費心，老夫已安排妥帖，倒是看毛大人那邊燈火輝煌，大人不妨過去瞧瞧，興許有事。”張大臣說：“知道了，許大臣煩著呢，老夫這就告辭。”許大臣忙說：“留步留步，老夫言語笨拙，有所得罪了。既來之別慌走，反正也不是當值，借此皓月當空美景，咱們喝兩杯如何？”張大臣就不好說走了，這才重新坐下。
內務府管皇室的事，是朝廷最大最富有的衙門，有“樹小牆新畫不古，此人必是內務府”一說。所以內務府的主要官員都由鑲黃、正黃、正白旗這上三旗包衣擔任，不然皇室也不放心。內務府設總管內務府大臣，級品不算高，畢竟不能與安邦治國大員一概而論，為正二品，由皇帝從滿洲王公、內大臣、尚書、侍郎中特簡，或從滿洲侍衛、本府郎中、三院卿中升補，自然都是最信得過的人。內務府管轄七司三院，是廣儲、都虞、掌儀、會計、營造、慎刑、慶豐七司和上駟院、武備院、奉宸院，還管著三織造處、敬事房等三十多個衙門，集內廷諸事、諸權、諸責於一身，在紫禁城自然是要啥有啥，一唿百應。雖說內務府的人富裕有餘，但地位不高，因為上三旗包衣不過是隨龍入關的使喚人，外八旗的人是不屑與之聯姻的，就是他們自己，也要做到一二品大員才得以抬旗脫包衣與世人平等。
張大臣是鑲黃旗，祖上是皇帝的包衣奴才，到他這輩戴上二品頂戴。雖說抬了旗，還是不敢放肆，處處以前輩巴克坦布為榜樣，不越雷池。巴克坦布是老內務府總管。有次朝廷花五十萬銀子找營造商修大內數處工程，營造商偷工減料，送車馬費給巴克坦布希望他別管。巴克坦布不收，叫營造商多買石灰，把工程做結實一些。內務府一幹人便都不敢收好處費，轉身罵巴克坦布好狗不擋路。巴克坦布知道了暗自高興，他就是要背罵名。事後東窗事發，一幹人受罰，唯獨巴克坦布沒事。張大臣效法巴前輩，見許大臣、毛大臣與屬下“授受不親”便取袖手旁觀、明哲保身態度。
張大臣與許大臣杯觥交錯，一番應酬，不外乎說些“舉杯邀明月”的空話，並不曾提及妓女進宮的隻言半語，便告辭而去。轉幾個彎，過幾道橋，逶迤來到毛大臣院子，問得毛大臣還未歇息便進去瞧瞧，意思很簡單，既然去了許院，就不可不來毛院。毛大臣打發走了周宗，正為邱掌案安危忐忑不安，哪裏睡得著，見張大臣到來，自然起身迎候，於是二人喝茶聊天，自有一番應酬。
再說蔣爺和周爺，趁著朗朗月光，各自帶著人一前一後趕往外禦膳房駐地，自然蔣爺先到周爺後到，差了大概這麽半個時辰。宮裏習慣早睡早起。住宿地一大排屋子都滅了燈，黑黢黢的，隻有屋簷上掛著的幾盞燈籠透著微弱的光亮，又因為不準養狗，除風吹樹葉嗖嗖作響外，一丁點聲音也沒有。邱掌案此刻已經睡下，雖說一時半會睡不著，想東想西，但也慢慢朦朧進入夢鄉，突然覺得憋氣，伸手來抓，一把抓住兩隻手腕，猛地驚醒，睜眼一看，黑暗中有張蒙麵臉人正卡住自己喉嚨，便使勁蹬踢，可腿被人使勁按住，動彈不得，又使勁叫喊，但一絲聲音也發不出來，眼前突然一黑，渾身頓感輕飄飄的，便化作一股青煙隨風散去，化為烏有。
周爺帶人趕到，叫人點亮燭火引往邱掌案房間，開門一看，梁上懸著個伸舌頭的人，趕快叫人放他下來，一摸鼻息，沒氣了，叫人辨認，不是邱掌案是誰。周爺忙叫帶來的內務府護軍封鎖場地、緝拿兇犯，全住宿地的廚役都被叫醒接受審訊，折騰到天亮也毫無線索。周爺望著邱掌案的屍體發愣，希望他突然張嘴說出誰是殺手。他懊惱極了，不停地捶打腦袋罵自己是笨驢，怎麽連殺人滅口的事也沒有丁點預感，又想，是誰幹的？做得這麽幹淨利落，一點蛛絲馬跡也不留，顯然不是一般人所為，紫禁城隻有禁軍才有這等高手，那紫禁城禁軍怎麽插手此事呢？又是誰調動禁軍的呢？一個問號接一個問號，令他頭腦發熱發痛。
第二天，內務府叫來有關衙門總管商議這事。三位大臣聽完稟報，撇開眾人，關門會商。許大臣是領班大臣，自然首先發言。他聽了半天稟報已經疲倦，便半靠著太師椅說：“毛大臣、張大臣，家裏就咱三位，那兩位這會兒還不知在杭州還是無錫，先研究吧。怎麽看這事？”毛大臣、張大臣說，聽許大人高見。許大臣便說：“那老夫拋磚引玉。”他挺直身子喝口茶接著說：“我以為處理此案的第一步，也是最關鍵的一步，是首先確定這妓女是自己擅自進宮還是被人攛掇進宮。要是擅自進宮，這事比較簡單，主要責任在宮禁不在內務府。要是攛掇進宮，這事比較複雜，一個牽涉麵廣。二是超出內務府大臣處理權限，就得報請皇帝聖旨，而皇帝聖旨不外乎指派禁軍統領、內務府大臣、護軍統領甚至幾個親王郡王，那就不是我們說得起話的了。你們說是不是？”
他又端碗咕咕喝茶。筆帖式後桌做記錄，上前替他摻水，也替毛大臣、張大臣摻水。此事十分要緊，連伺候的太監也被叫走。毛大臣、張大臣聽了這番鞭辟入裏的開場白，不禁啞然，也端碗喝茶，暗自思量。
許大臣的案房裏除古香古色的書案、書架、八仙桌、太師椅，還有一些新鮮物件，像牆角擺放著一座落地鍾，英國貨，一到正點咚咚響，還有地上鋪的波斯地毯、品架上的美國望遠鏡、書桌上的意大利放大鏡等，不外乎近水樓台先得月，從各國貢品中順手牽羊拿來用的。
許大臣說：“諸位大人，要是到這一步，想必二位大臣久曆朝事，滿腹經綸，一定想得到，無論結果如何，內務府脫離不了第一責任。若是禦史風聞彈劾，加之民間輿論殺人，就不是我等可以收場的了，又是何苦呢？依老夫的意思，多一事不如少一事，既然死無對證，就不要再提誰叫誰進宮的事，就說這妓女私自混進宮算了。”
毛大臣聽了暗自咂舌。昨晚得知邱掌案死訊，毛大臣一夜無眠，深為自己行動遲緩而自責。他先前聽周宗稟報便察覺到此事有蹊蹺，明擺著是蔣廣宗借刀殺人，不管成與不成，邱掌案必死無疑，所以有叫周宗馬上趕去保護邱掌案之舉，可惜晚了一步，不禁感歎這件事的主謀何其狡猾。正不知如何是好，這會兒聽了許大臣這番話，顯然一唱一和、一張一弛，更是佩服不已。他想，要是堅持說蔣廣宗叫邱掌案讓妓女進宮已無意義，死無對證，不可能扳倒蔣廣宗，倒可能暴露自己調查食材走路的事，隻好蜷腳吧。
毛大臣說：“許大人言之有理，佩服、佩服。依老夫之見，邱掌案之言不可靠。蔣廣宗與邱掌案有過節，罷了他首領之職，不免招邱掌案忌恨，不可能叫他讓妓女進宮。至於邱掌案之死，禁軍首領也看了，聽聽他的意見再說吧。”
張大臣說：“這樣好。再加一條，徐樹葉嫖娼不給房錢之事信不得，也不能信，一信啊咱們三人都牽進去了。”
三位大臣麵麵相覷，突然笑起來。
經過一番商議，原以為分歧嚴重，必定有一番糾葛，出乎預料，竟很快取得一致意見，上報皇帝。內務府的意見是，查北海內宮監追月樓妓女齊玉嬌，盜得禦膳房腰牌一枚，圖新鮮好玩，私自闖進宮禁迷路，遭禁軍內務府官員圍追，走投無路投湖自殺身亡屬實。另附一單片說外禦膳房掌案邱掌案之死，經禁軍首領會同內務府大臣共商定，該員確係自殺身亡，與妓女闖宮無涉。最後自責一番，請皇帝處置，感恩不盡雲雲。不日皇帝聖旨到曰：宮禁之泛可見一斑，著內務府諸大臣罰三月俸銀、禁軍首領罰三月俸銀，欽此。
至於趙太妃宮司房徐樹葉嫖娼嫌疑，照蔣爺意見是要處理的，不過徐樹葉不是他的人，鞭長莫及他管不著，隻是嚷嚷。許大臣認為此風不可長，還得有所警惕。毛大臣的意見是照張大臣的看法辦。許大臣就問張大臣啥看法。張大臣先是莫名其妙地傻笑，再看毛大臣衝他眨眼睛明白了，送到嘴邊來的吃物不吃有罪，便脫口而言：“他是太監，歸敬事房管。”
紫禁城的太監多，乾隆朝有宮監機構一百二十七處、太監二千八百六十六人，嘉慶朝有宮監機構一百零二處、太監二千六百三十八人，眼下光緒朝已大為減少，也有宮監機構六十三處、太監一千九百八十九人，犯了事都由內務府直接處置，閑了敬事房不說，給自己也上了套，整天忙太監事吧。還有一層太監不好管，時常發生違規情況，比如禁地飲酒行兇、口角鬥毆、不守法度、喧嘩無禮、宣招不應、抗違不至、坐更打瞌睡、假期不歸等。乾隆四十九年六月，瀛台一個當差太監因為母親病重，告假三天迴家，後母親病逝，辦完喪事趕迴宮銷假晚了半天，被作為逃跑處理，發到南苑馬棚鍘草三年。與這人同時受罰的有十三個太監，七人是逃跑被抓迴來的，每人身上鎖九條鎖鏈。
嘉慶初年，嘉慶皇帝因曆年已久，不符者居多，向內閣要各省道府名單備查，並沒有交代給奏事處太監。奏事處總管太監曹進喜主動替嘉慶皇帝催收，在勤政門外向軍機大臣查問情況，嚴厲指責吏部辦事拖遝，遲遲不報。軍機大臣把這事稟報嘉慶皇帝。嘉慶皇帝派綿課、汪廷珍、那清安去當麵訊問曹進喜。曹進喜供認自作主張，態度不好。嘉慶皇帝口諭，革去曹進喜五品頂戴、廷杖二十，罰端門看門。
嘉慶二十一年宮內失火，燒了九洲清晏等處。內務府大臣禧恩把管理九洲清晏等處的一幫太監關押起來，按條律提出處理意見，奏請嘉慶皇帝核準，最後的結果是，太監袁進喜、韓進玉絞監候，秋後處決；首領太監黃喜、劉文得革去頂戴、發往打牲烏拉，給官員為奴，遇赦不赦；八品首領太監王得太革去首領、罰月銀十年；圓明園六品總管太監趙喜、七品總管太監王進朝革去頂戴、罰月銀六年；圓明園六品總管太監張二漢革去頂戴、罰月銀三年；內廷總管太監王常清革去頂戴、罰月銀六年；太監袁進喜發給打牲烏拉官員為奴，遇赦不赦。
所以張大臣這麽一說，內務府便把徐樹葉交敬事房處理。這叫退一步海闊天空。毛大臣跟敬事房總管太監孫有子打招唿，多一事不如少一事。黃廚頭恨徐樹葉幫我，要蔣爺不要放過徐樹葉。蔣爺管禦膳房管不了敬事房，得找許大臣，請許大臣嚴處徐樹葉。許大臣正要發話，門上報李統領派人來請安，心裏咯噔一下，這唱的哪一出，既不是一年三節，又不逢生日忌日，便叫聲進來，又揮手讓蔣爺帳後迴避。
不一會，人來了，是李統領的跟班小太監。西太後宮的人規矩大，隔著八尺地啪啪甩袖，兩腿先左後右跪地，身子挺直，摘下帽子放身右邊，磕一個頭站起身，這叫雙腿安，奴才對主子請安。許大臣問李統領有何吩咐。小太監說迴大人話，李爺叫奴才前來請安。許大臣納悶，啥花招，又問他還有啥吩咐。小太監說李爺沒有吩咐。許大臣說知道了，你走吧。小太監說一聲“喳”，徐徐後退而去。這時內務府習總管進來壓低聲音說，徐樹葉的事別計較了，李統領是他幹爹。許大臣愕然不解，沒聽說過啊，問習總管何以得知。習總管說剛才聽門房說的，門房說聽這位小太監說的。許大臣拍拍腦袋說差點誤事。
蔣爺都聽見了，訕笑著走出來跟許大臣告辭，招手要習總管一道，邊走邊給習總管說差點忘個事，關東鹿角片子得用白蜜浸泡後熬製，別糟蹋了。習總管說蔣爺您放心，您送來這麽貴重的東西我敢黑嗎，已叫人送許府了。蔣爺說聽岔了不是，您那份叫人送您府上了，也得白蜜浸泡，包您紅旗不倒。二人嘿嘿笑。
這些事我是無法目睹，都是事後聽周爺說的，後來的事也證明的確如此，那就是黃廚頭見我和徐樹葉平安無事，害怕我們弄到他貪汙食材的證據，又使出欲擒故縱之計，令我狼狽不堪。事情發生在妓女進宮後的第二個月。
宮裏太監、宮女、廚役、護軍的俸銀都不多，特別是無品級的每月隻有二三兩銀子、兩三鬥米，往往弄得穿補丁衣服。他們也有盼頭，那就是節賞、壽賞、季節賞、加班賞等多種賞賜。皇帝大婚和生皇子的賞賜最多。季節賞賜不是銀子是物件，各種綢緞、綾羅、錦紗、皮毛和珠寶、玉器以及各種名貴的書畫等物。節賞每年三次，春節、端午、中秋。每次賞賜，總管太監銀三百兩、尺頭四卷；首領太監銀一百兩、尺頭四卷；迴事太監銀一百兩、尺頭二卷；小太監銀四十兩、尺頭一卷半；首領太監銀二十兩；無品級太監也有幾兩賞銀。這些賞賜加起來比俸銀多多了。
所以，趙太妃滿六十的消息令太妃宮的太監、宮女、廚役、護軍特別高興，因為是甲子滿壽，早就有風聲出來說不僅趙太妃要賞，連西太後、皇上都要賞，便都眼巴巴盼著。趙太妃瞧著笑眯了眼，發話說好好當差，都有賞。大家聽了更來勁，走路風擺柳，希望得頭一份。
我自從出那事後心情一直不好，邱掌案被人卡死的樣子老在腦子裏轉悠，總覺得自己沒把事情處理好，罪孽感壓在心上揮之不去。徐司房見了來勸我，說邱掌案肯定是蔣爺派人害死的，我們替邱掌案報仇。我問怎麽報。他說繼續查啊，把他們盜用食材的事查出來，讓皇帝懲罰他們。我趕緊叫他小點聲，說這事隻可意會不可言傳。
黃廚頭見了也來勸我，說人死不能複生，又說他也有責任，今後大家商量辦事，沒有必要明爭暗鬥。我不明白他的話，問他誰鬥了。他說好好，我自個兒跟自個兒鬥得了。我心裏咯噔一下，也許李統領發話了，不讓他們這麽胡來。我進宮這麽些年沒能與李統領直接打交道，但聽大夥兒說李統領不錯，謹小慎微，唯唯諾諾，才不像蔣爺那樣囂張。我把這想法告訴徐司房。他說那當然啦，幹爹說蔣廣宗你不準胡來。我說李統領真這樣說啊。他說這還有假，他當時在場親耳所聽。我想這樣就好了。我跟周爺說了這個情況。周爺說我幼稚。我說我是大人了，不幼稚。他說你不幼稚為啥信這鬼話。我說這不是鬼話，是真話。他說你不信咱們騎驢看本走著瞧。我心裏說走著瞧就走著瞧。
轉眼趙太妃的生日到了，果真十分隆重，西太後和皇帝爺除賞賜金銀外，破例允許為趙太妃舉辦萬壽宴。這可是百年少見的殊榮。大清最隆重的宴席是滿漢全席，是當年為康熙皇帝六十六歲大壽特意舉辦的，有冷葷熱肴一百九十六品，點心茶食一百二十四品，計肴饌三百二十品；菜式有滿菜特點的燒烤火鍋涮鍋，有漢菜特色的扒炸炒溜燒；宴中有宴，有蒙古親潘宴、廷臣宴、萬壽宴、千叟宴、節令宴，要吃三天，是中華菜係的最高規格。
萬壽宴就是其中之一。
我進宮這麽些年聽說過萬壽宴，也沒做過，找徐司房要膳單看，有茶、幹果、蜜餞、饃饃、醬菜、醬雞、禦菜、膳湯、膳粥、攢盒、水果共計五十八品，具體名稱是：
麗人獻茗：廬山雲霧。
幹果四品：奶白棗寶、雙色軟糖、糖炒大扁、可可桃仁。
蜜餞四品：蜜餞菠蘿、蜜餞紅果、蜜餞葡萄、蜜餞馬蹄。
餑餑四品：金糕卷、小豆糕、蓮子糕、豌豆黃。
醬菜四品：桂花辣醬芥、紫香幹、什香菜、蝦油黃瓜。
攢盒一品：龍鳳描金攢盒龍盤柱。
五香醬雞：鹽水裏脊、紅油鴨子、麻辣口條。
桂花醬雞：番茄馬蹄、油燜草菇、椒油銀耳。
前菜四品：萬字珊瑚白菜、壽字五香大蝦、無字鹽水牛肉、疆字紅油百葉。
膳湯一品：長春鹿鞭湯。
禦菜四品：玉掌獻壽、明珠豆腐、首烏雞丁、百花鴨舌。
餑餑二品：長壽龍須麵、百壽桃。
禦菜四品：參芪燉白鳳、幹煵牛肉、父子同歡、粉蒸鰱魚。
餑餑二品：長春卷、菊花佛手。
禦菜四品：金腿燒圓魚、巧手燒雁鳶、桃仁山雞丁、蟹肉雙筍絲。
餑餑二品：人參果、核桃酪酥。
禦菜四品：鬆樹猴頭蘑、墨魚羹、荷葉雞、牛柳炒白蘑。
燒烤二品：掛爐沙板雞、麻仁鹿肉串。
膳粥一品：稀珍黑米粥。
水果一品：應時水果拚盤一品。
告別香茗：茉莉雀舌毫。
徐司房指著前菜四品告訴我，因為犯忌，內務府把這道菜取消了，其他全要。我看這四品菜的前麵四個字組合成“萬壽無疆”顯然犯忌，又細看其他菜，多數會做，也有做不來的，比如父子同歡，便說這是啥菜啊。徐司房哈哈笑說對牛彈琴。我才記起他不是禦廚，跟著笑。
鑒於太妃膳房沒辦過這麽隆重的宴席，人力也不夠，內務府派周爺親自督陣，又要禦膳房派禦廚幫忙。周爺就帶上親信——禦膳房副總管薑爺、禦膳房葷局首領張爺、頤和園膳房錢總管；蔣爺就帶了親信——禦膳房副總管王爺、外禦膳房葷局首領唐守正、內膳房點心局掌案王廚頭、南園戲班膳房掌案青常備過來協助。
辦這樣的大宴，事前就得做很多準備，比如該泡發的幹貨、專門熬製的高湯，等等，所以辦宴前幾天我們就開始忙碌。黃廚頭是主辦禦廚。我問他我幹啥。他說十六個熱菜我們一人做幾個。我說有些菜我不會做，別分給我做啊。他說好嘞。我想這人也不是想象中那麽壞。
辦席前一天，支援的人都到太妃膳房來了。大家聚在一起商議怎麽做。周爺是內務府的，受內務府指派，前來統籌。蔣爺是禦膳房總管，負責指導。禦膳房兩個副總管薑爺、王爺是紫禁城最有權威的禦廚，一個做醬菜，一個做燒烤。內膳房點心局掌案王廚頭負責餑餑。其餘的唐首領、錢總管、青常備和我，加上黃廚頭五人負責十六個熱菜，一人做三個，黃廚頭多做一個。黃廚頭是本宮主廚，所有沒人管的都歸他管，包括茶品、蜜餞、幹果、攢盒、膳粥、膳湯、水果等，由他分配他手下人做。
周爺是統籌，召集外來的和太妃宮的廚役說事，說明天趙太妃的萬壽宴是太後皇帝賞賜的，西太後指派十二位嬪妃娘娘前來給趙太妃賀生，還奉懿旨邀請了八位王府福晉進宮祝壽，西太後要是來，皇後娘娘便一起來，西太後要是不來，皇後娘娘也不來，皇帝避嫌就不來了，但派李統領帶禁軍前來維持。大家聽了神色嚴峻。周爺接著說，宮裏的規矩大家都知道，就不重複了，隻強調三點：一、我是萬壽宴總統籌，一切聽我指揮；二、蔣爺是禦膳房總管，是萬壽宴質量總負責人，一切質量事情聽他的；三、黃廚頭是萬壽宴的具體操辦負責人，具體事宜聽他的。
蔣爺和黃廚頭也分別講了話，提出一些具體要求。大事說完，分組商量。黃廚頭把做熱菜的幾個人叫來一起分工。在這五人中，黃廚頭和圓明園膳房的錢總管資曆最老，廚藝最精，所以一上來他們就說你們幾個先挑，剩下的歸我們。外禦膳房的唐首領不甘與我和青常備為伍，但又怕遇到不好做的菜，嘿嘿笑說我也……嘿嘿嘿。我和青常備最年輕，進宮時間也最短，也就不講麵子，選起來。我早把膳單琢磨透了，選定了五六個菜品，就對青常備說，我現在是半個太妃宮膳房的主人，你先選。
青常備在南園戲班，我一會兒在外禦膳房，一會兒在趙太妃宮，關係又在內務府，所以最近幾年我與他的往來不多。隻是聽說他混得不錯，做上戲班膳房總管了，也是八品，還聽說這還擋不住，還要攀高枝，不過也有閑話說他不走正道，無法證實，前些年見過他賭博，也不知道現在如何，不敢信。我與青常備雖說有些矛盾，但我進宮畢竟與他家地有關，多少算是沾青家的光，所以處處原諒他，不與他計較。
青常備說：“你這話我不愛聽。”
我說：“為啥？”
他說：“照你這麽說，我們五人就我嫩啊？”大家哈哈笑。
黃廚頭說：“青總管您別不服氣，能與柳崇孔柳管事比嗎？別說您了，錢總管、唐首領我不敢說，起碼我甘拜下風。”
唐首領說：“我也是我也是。前次熙親王受邱掌案攛掇點名要吃我做的灌湯黃魚，嘿，欺我不會做啊，全靠柳管事鼎力相助。”
我說：“唐首領算了，您別說這檔子事，我這點手藝在您那裏不待見，沒考及格慚愧得很。”
錢總管說：“這就是您唐首領不對了。”
黃廚頭說：“對嘛，看在人家救你一命的分上，就是不及格也該及格不是？”
我說：“黃廚頭你這話我愛……”突然覺得不對，不是挖苦人嗎？便說，“啥話啥話啊？我怎麽就不及格啊？”大家哈哈笑。
廚役們平日各自瞎忙少往來，難得這麽閑下來聊天，加之明天趙太妃過生有賞，心裏特有勁，說笑起來便沒個完。周爺和蔣爺見我們這邊哈哈連哈哈，也過來湊熱鬧。周爺說：“你們快落實吧，也別按年紀分了，各有所長，誰也不敢打包票都會，除非……蔣爺。”一腳把球踢給蔣爺。蔣爺說：“這是這是，要是蔣爺我出麵啊，這十六個熱菜……周爺全包了。”大家哈哈笑。
最後分配給我做的是幹煵牛肉、粉蒸鰱魚、桃仁山雞丁。
大家散了之後，按照周爺吩咐，我和禦膳房副總管薑爺、禦膳房葷局首領張爺、頤和園膳房錢總管，加上太妃宮的徐司房，悄悄來到徐司房的住處，關上門窗，也不點燈，借著朗朗月光聽周爺說事。周爺說：“幾位爺，今兒個約大家說說食材的事。我們在下麵已說了不少，都覺得各膳房的食材有渠道的問題，但老是查無證據，隻好聽之任之。現在情況有變，我們可以大膽地查了。我現在代表內務府毛大臣告訴諸位個事，毛大臣奉密旨查禦膳房食材。”我和大家聽了一驚，麵麵相覷，這事驚動皇帝爺啦？周爺接著說：“我們都是皇帝爺的忠臣，食俸祿辦皇事，務必盡職盡責，一定把這事調查清楚，拿到盜用食材的證據，將他們一網打盡，鏟除紫禁城蛀蟲。諸位敢做嗎？”我和大家齊聲說敢。
周爺又說：“再告訴大家，在座諸位隻是調查人員中的部分，我們還組織了一批人分頭行動，有禁軍護軍、太監宮女、各膳房各他坦廚役。我要求諸位嚴守秘密，暗中走訪調查，不要暴露意圖。我為啥在今晚說這事呢？因為據我所知，宮裏有人準備借趙太妃萬壽宴之機大肆盜用食材。毛大臣命令我們來這裏做暗中調查，看看他們要做什麽，能不能找到線索，以便下一步調查，但注意不要打草驚蛇，如發現問題及時向我稟報，不準隨意行動，不準影響明天的宴席，不準暴露我們的行動，因為盜用食材這件事問題複雜，積重難返，涉及麵寬，影響極大，不可能一蹴而就，要做持久準備。”
當晚我因為興奮，久久不能入睡，一想到奉密旨查禦膳房食材，心裏特別得勁。我又想明天的事，黃廚頭領來食材，眾目睽睽之下怎麽轉移，如果用薩滿的驢車，明天薩滿會來嗎？前次準備查薩滿的驢車，被妓女進宮的事打攪了，明天要是來了一定看看。皓月當空，月光如瀉，弄得我越發不能入睡。
第二天一早，太妃宮一片忙碌。黃廚頭帶人帶車去內務府照膳單領食材，鞭子甩得啪啪脆響。周爺、蔣爺吆喝廚役上膳房幹活。禦膳房副總管薑爺昨晚領人做的醬雞醬菜，芳香四溢。禦膳房副總管正領人做掛爐沙板雞、麻仁鹿肉串。內膳房點心局掌案王廚頭指揮一幫廚役做餑餑，熱氣騰騰。徐司房督促宮裏的太監宮女張燈結彩，布置壽堂，做最後一遍清潔，安排筆帖式在宮門邊擺桌椅、備簽名簿冊，準備迎候貴賓。趙太妃等四個太妃本來就瞌睡少，起得更早，在宮裏四處溜達看熱鬧。
我來到膳房圍上圍腰戴上帽子，告訴早已候著的兩個配菜、兩個打雜、兩個蘇拉，今天我們這眼灶的任務是做幹煵牛肉、粉蒸鰱魚、桃仁山雞丁。我按規矩將這三道菜的特點、食材、準備工作告訴他們，使他們心中有個概念，好配合我做菜。我說幹煵牛肉的特點是香辣脆，食材要犛牛裏脊、芹菜；粉蒸鰱魚的特點是嫩鮮，食材是碗口粗的鮮鰱魚；桃仁山雞丁的特點是鮮美香脆，食材是野雞和核桃，配料是澱粉、火腿、香菇、雞蛋清、櫻桃。我叫大配菜先擬出所需常用佐料配料清單叫我簽字再去庫房領取做準備，待黃廚頭領迴食材我再去他那兒領主材。
於是我們這眼灶就開始做事。我們實行的是一級管一級。我管大配菜，大配菜管二配菜，二配菜管打雜，打雜管蘇拉。大配菜按我的吩咐立即擬定所需常備佐料配料清單，我審核簽字，他帶人去膳房庫房領用。打雜開始劈柴、清理爐子、鏟來煤炭生火。蘇拉先幫打雜的忙，菜做好了再去送菜。我一時沒事，叫蘇拉替我泡壺茶端著閑逛。
過一會黃廚頭食材領迴來了，冒尖三大車，雞鴨魚肉、山珍海味都有，幹貨都用黃綢裹著、紅繩係著，鮮貨都用竹籠、竹簍裝著，外麵係著紅帶，一瞧就知道是真資格的皇家貢品。黃廚頭領迴食材搬進庫房，一番收拾後叫人去領。太妃庫房我沒進去過，黃廚頭不讓進，說是規矩。我在其他膳房也遇到這種情況，也問過周爺，迴答說是這樣。我隻知道太妃膳房的庫房很大，熱天有冰磚，還有水池、雞鴨圈什麽的，幹貨更多，什麽燕窩、鹿茸、人參、魚翅、海參、靈芝、猴頭菇、竹筍，多了去，天南海北的都有，隻是都有量，都上了賬，誰用得按規矩。
我帶人去庫房領食材，一路上看貴賓已開始陸續到來，都是女賓，有幾撥坐轎來的，宮女太監前唿後擁，顯然是宮裏的娘娘；有幾撥坐驢車來的，一人帶一丫頭，大概是王府的女眷，因為一概不認識，也因為自己身份太低不敢直視，急忙橫站低頭一一讓過。
我來到庫房，在窗口遞進膳食清單領食材。崔管事接了叫他手下人進去拿，跟我說閑話問外麵都來些什麽人，問皇後娘娘來不來，說要是皇後來了，趙太妃的麵子就大了。庫房的爺不好得罪，我便咿咿哇哇說一通。食材送出來了幾大筐。崔管事說：“您不就做三菜嗎？要這麽多啊？”我說：“得這麽多。每菜做十份就是三十份。自己幾個不也得嚐嚐？”崔管事說：“得，還是掌勺好，咱沒這口福。”我叫跟我一路來的配菜、打雜先把食材抬迴去，自己和崔管事一番胡吹。
待我迴到膳房，見配菜已取出籮筐食材在收拾，晃眼瞟過去發覺不對，忙過去細看，果然有問題，不由得皺著眉頭說：“怎麽迴事？怎麽迴事？你們剛才直接迴來的還是去別處逗留了？”配菜莫名其妙，綠眉綠眼望著我說：“沒有啊，直接就迴了。柳管事啥事？這食材哪不對嗎？沒看出來啊。”我說：“喂，你看看這個……再看看那個……嘿！都是啥食材啊？不行不行，我得找他去。”配菜東看看西看看，還在發蒙。我邊往外走邊迴頭說：“還蒙啥啊？扛著走啊！”配菜學我腔調喊打雜：“還蒙啥啊？扛著走啊！”
我走頭裏，配菜打雜抬筐隨後一路來到庫房，遠遠瞧見崔管事就叫：“喂喂，你發的啥食材啊，重新給過才行。”崔管事說：“怎麽啦？剛才還好好的，這會兒就翻臉啦？”我走近說：“你自個兒瞧。內務府膳單有規定，幹煵牛肉用犛牛裏脊，你給的啥，黃牛肉。給黃牛肉給食用黃牛肉還能應付，給製革黃牛肉算啥事啊？你再看鰱魚，內務府膳單有規定，粉蒸鰱魚得用碗口粗鰱魚，你給的啥，酒杯這麽細，熬湯還行，能蒸嗎？能蒸嗎？”
崔管事說：“抬過來我瞧瞧，興許……”配菜把我們領的食材給他看。他也是禦廚出身，還是老資格禦廚，自然識貨，看了不言語，掉頭進庫房去，一會兒和黃廚頭一塊兒出來，黃廚頭的人沒現聲音先到：“吼啥吼啥？誰知道他把真貨拿哪兒去了呢？”說著露了臉，瞧見我對我說，“又是你。說，怎麽迴事？今兒個啥日子，也敢這麽嚷嚷。”
我說：“嘿，豬八戒倒打一耙啊！瞧好了，我剛來領的食材完全不符合要求，不是犛牛裏脊，不是碗口粗鰱魚，這幹煵牛肉和粉蒸鰱魚沒法弄，給我換！”
黃廚頭嘿嘿笑說：“比我還橫啦！庫房按內務府膳單發放食材，一人取一人核對不會錯，還有你簽字，耍啥橫啊？該不會拿出去半道走了路吧？這可是犯法的事，得報內務府周爺查查。”
我氣得臉青麵黑，大聲說：“剛領迴去發現不對就來找你們，一鍋煙工夫不到，他們幾個人一道的，大庭廣眾抬迴去，怎麽半道走得了路？我看是你們把好的藏著掖著拿下腳料糊弄人！你給我換！不換我……”
黃廚頭說：“不換咋的？不換咋的？”
我說：“你不換我……我找周爺去！”
“別鬧了！都別鬧了！”周爺不知什麽時候已經站一邊了，黑著臉說，“今兒個啥日子？誰誤了壽宴我辦誰！”
蔣爺也來了，說：“黃廚頭你好好查查，究竟給的什麽食材？今天誰誤事我罰誰！”
黃廚頭說：“蔣爺、周爺，你們都瞧見了，他柳崇孔血口噴人，汙蔑我們庫房沒按膳單發貨，怎麽可能？二位爺瞧了，這領單上不是有他簽字嗎？能有假嗎？”
蔣爺說：“你還有個完沒有？聽周爺的！”又掉頭對周爺說，“您看這事……都是我平日管教不嚴，怎麽出這種事呢？那邊貴客來得差不多了，趙太妃派人叫咱們，還有黃廚頭、柳管事過去問話呢。”
周爺說：“那咱們走，迴來再說這事。都散了。這事誰也別往裏麵說啊。”
周爺便領著蔣爺、黃廚頭和我往宮裏去，穿過庭院長廊，越過小橋湖泊，逶迤來到太妃宮，在宮門會著正候著的太監，便隨他進去。太妃宮很漂亮，不比大內，為了安全連棵樹也沒有，種了很多楊樹柳樹，高大挺拔，還種了四節名花，這會兒正爭相鬥豔，引得蝴蝶翩翩、雀鳥鳴唱。
見著趙太妃正與一群娘娘、福晉在院子裏溜達，那太監早疾步上前稟報，隻聽得趙太妃朗朗說道：“都過來吧，不用迴避了，眾位娘娘、福晉都有話要問呢。”便魚貫過去一溜兒排開磕頭問安，祝趙太妃長命百歲。趙太妃說：“起來吧。今兒個有勞你等了，好好辦，本太妃有賞。準備得怎樣了？”
周爺迴答：“稟報趙太妃，遵照內務府安排，一切準備就緒，屆時一定讓太妃和各位娘娘、福晉滿意。”
趙太妃說：“膳單我們都看了。我牙不好，幾位太妃也有這問題，最喜歡那道粉蒸鰱魚，聽說都是碗口粗的魚，是嗎？”
我聽了心往下沉。
周爺迴答：“太妃說的是。宮裏用的鰱魚來自江南，有大有小不等，看做什麽菜。今兒個做粉蒸鰱魚就得碗口粗的鰱魚，若是熬湯則是小一點的好。”
一位娘娘插話：“宮裏的幹煵牛肉為啥這麽好吃啊？”
周爺迴話：“因為用的食材不同。外麵的幹煵牛肉用的黃牛肉裏脊，宮裏用的犛牛肉裏脊。宮裏的犛牛肉來自四川阿壩，是天下最好的犛牛肉。”
一位太妃說：“老了不想吃肉，能不能加一份可口的小菜？”
十幾位太妃、娘娘、福晉嘻嘻笑。
趙太妃說：“老姐兒，今兒個皇帝賞滿漢全席，哪來小菜啊？”
一位福晉插話：“什麽小菜上得萬壽宴啊？”
趙太妃說：“周總管，有小菜上得萬壽宴嗎？”
周爺說：“迴太妃話，有。”
十幾位太妃、娘娘、福晉驚訝得睜大眼睛，說真有啊，啥菜啥菜，快說快說。
周爺說：“開水白菜。”
大家捂嘴笑，三三兩兩議論紛紛。有的說沒聽說過。有的說不就是家裏白水煮白菜嗎？那哪上得了萬壽宴啊。有的說好像聽說過這道菜，特別好吃。大家便要周爺介紹一下。周爺就把這道菜簡單做了介紹，最後保證大家吃了一迴想二迴。趙太妃說：“那你就給大家做這道菜。禦膳房誰做得最好叫誰做，不準馬虎。你們哪位禦廚做得最好？”
周爺說：“您宮裏的黃廚頭做得最好。”
趙太妃說：“喔，沒想到黃廚頭還有這等本事，賞雙賞。”大家嘻嘻笑。
我聽了驚愕不已，什麽開水白菜？聞所未聞，也不是宮廷禦膳啊，周爺這是啥意思？而且怎麽這麽抬舉黃廚頭？他不是剛剛還在整我嗎？周爺討好黃廚頭，難道放棄調查了嗎？我實在忍不住，就衝周爺背拉他衣角。周爺迴頭厲聲說：“不準插話！”
黃廚頭見主子有賞，急忙上前半步叩謝，喜氣洋洋，紅光滿麵。蔣爺悄悄踢他一腳，輕聲問：“你會做開水白菜嗎？”
黃廚頭說：“不就是開水煮白菜嗎？”
蔣爺說：“放屁！你被周爺耍了。”
黃廚頭頓時愣了，細細一想，萬壽宴是國宴，不可能上開水煮白菜，那周爺啥意思？耍我？那怎麽辦？我慌著謝賞幹嗎啊？糊弄主子是死罪啊！便說：“蔣爺您救救我啊！”
蔣爺說：“我也不會啊。”
就在這時，趙太妃發話說：“散了吧，你們下去準備開水白菜吧。”
周爺便領著我們鞠躬後退而去。我們一行四人也不言語，魚貫而出，待走出太妃宮，我迫不及待地說：“周爺……”話還沒說出口，見黃廚頭突然跪在周爺麵前說：“周爺救命！周爺救命！”不禁萬分驚訝，怎麽迴事？
周爺說：“啥事？誰要你命？你不是好好的嗎？”
黃廚頭說：“周爺饒命！周爺饒命！小的知錯了！小的馬上替柳管事取食材去。”
我又是一驚，黃廚頭知啥錯？替我取啥食材？
周爺對蔣爺說：“他說啥？我怎麽聽不明白呢？您明白嗎？”
蔣爺一臉尷尬，掉頭對黃廚頭說：“還愣著幹嗎？自己做錯了啥趕緊坦白交代，爭取周爺、柳管事原諒，不然我撤了你掌案給我打雜去！”
黃廚頭的臉一陣青一陣白，說話吞吞吐吐，平日挺麻利的一張嘴像是舌頭打結，語無倫次。他最後把事情說明白了。他去內務府領迴的食材都是符合標準的，比如做粉蒸鰱魚的鰱魚碗口粗、幹煵牛肉的牛肉是地道阿壩犛牛裏脊，迴到庫房見我來領食材，便多了個心眼，故意用劣質貨敷衍，沒想到我隻顧與發貨崔管事聊天，沒點貨就簽了字，便以錯為錯不承認出錯，趁機報複我讓我出醜，以便把我攆出太妃宮。
後麵的事就簡單了，黃廚頭去庫房取出符合規格的食材，我做出精美的粉蒸鰱魚和幹煵牛肉，周爺替黃廚頭做開水白菜，趙太妃和來賓吃好喝好給賞，皆大歡喜，功德圓滿，一場生死風波有驚無險。
這是幾十年前的事了，可現在迴憶起來我還覺得太危險，要不是周爺以毒攻毒，迫使黃廚頭交出好食材，我做的粉蒸鰱魚和幹煵牛肉肯定屬於偷工減料，欺騙主子，那就是大逆不道，按律輕則取消禦廚資格貶為打雜，重則發配滿洲為奴，哪還有我現在優哉遊哉的日子。為此我視周爺為再生父母，忠心耿耿替他幹事，在他的領導下繼續調查盜用食材的事，遇到更大更險的風波。這是後話，容我慢慢道來。