從外禦膳房出來，我沮喪到極點，本來應該迴品膳處見周爺，可我就是不想迴去，我沒臉麵見周爺啊。我跟周爺拍過胸脯，說我救了唐守正一命，他肯定聽我的話，他肯定會幫我們，沒想到世上竟有這樣背信棄義的人，我真的瞎了眼啊！邱掌案悄悄送我出來，埋怨我不該救唐守正，又說唐守正撬翻他的首領位置靠的就是背信棄義，又勸我不要跟小人計較，來日方長，有機會跟他算總賬。我說你算了，隻知道酗酒，一點也幫不上我的忙。邱掌案急忙向我道歉，說他後悔死了，決定戒酒了，今後有事找他，他一定赴湯蹈火，在所不辭。我再也不隨便相信人，聽了不置可否。我叫他迴去。他不走。我說你還有啥事。他囁囁嚅嚅說，最後托你個事，唐守正不會放過我，你幫我調個地方吧。我說我泥菩薩過河，自身難保，沒法幫你。
紫禁城的禦膳房屬於內務府管，但各膳房間廚役的調動內務府管不了，屬於禦膳房總管管，就是蔣爺管。唐守正是蔣爺的人，他不放邱掌案，邱掌案就走不出外禦膳房。唐守正要是知道這事是邱掌案挑起的，不往死裏整他才怪。我望著邱掌案躑躅而去的背影，油然而生同情。
周爺叫人找我去他的案房，見到我起身去關上門迴來說：“這事也怪不得你，要怪得怪唐守正背信棄義，還有姓蔣的太陰險，你差一點上他的當，幸好發現得及時，不然啊，嘿，我們的意圖全被他們知道了，我們做啥他們一清二楚，不但沒法做，還有被他們陷害的危險，說不定啊出師未捷身先死，死得不知原因。”我見周爺皺眉蹙額，一說一歎氣，知道自己闖大禍了，害怕周爺攆我走，急忙跪下磕頭認錯，請求原諒，保證不再犯錯誤。
宮裏規矩大，我剛進宮專門學過規矩。首先是稱唿。皇帝稱萬歲爺，太後稱老佛爺，妃、太妃、皇太妃稱主子，同級稱爺，高一級稱師爺。其次是跪拜。大節大慶三跪九叩，謝恩謝賞三跪九叩，給主子請安迴話摘帽跪雙腿安，對上司跪單腿安。規矩有錯，輕則挖苦訓斥，重則挨巴掌，不能爭辯躲閃，要是出大錯，挨板子、關禁閉是常事。
周爺叫我起來。他望著窗外不說話。我問：“周爺您還要我嗎？”周爺迴身笑了說：“啥時說不要你了？淨瞎想，我是在考慮怎麽安排你。”我暗自慶幸。周爺告訴我：“內務府有規定，你還得繼續去各膳房實習。”我答應：“是。”周爺說：“你說是還不行，還得人家接受，有人就不願你去實習。我不正愁這事嗎？”我垂頭無語，暗自慚愧。
周爺跟我說，因為唐守正這麽一鬧，背後又有蔣爺指使，有的膳房就放話說不要柳崇孔來實習，說他哪是實習啊，是添亂；有的膳房願意接，但害怕得罪蔣爺就起了猶豫之心。周爺說他和毛大臣反複商量了，認為這不是我個人的事，是樹正氣殺歪風的事，也是調查食材走路的事，如果這一步都邁不出去，後麵的事沒法進行，而後麵的事更艱巨、更激烈，阻力更大，絕不能就此止步。周爺說，毛大臣以個人名義帶話給各膳房，不得拒絕內務府安排來的實習官。許大臣與毛大臣作對，叫各膳房根據事情斟酌辦理。周爺說這就是他為難之處。
我不知道因為我引起這麽多事，嚇一跳，不敢說好歹，隻說全憑周爺安排就是，如要叫我下去做掌案我這就走。周爺訓斥我還是不懂事，問我聽明白沒有，我個人進退事小，紫禁城膳房食材嚴重超標事大，隻能負重前行，不可後退半步。周爺壓低聲又說：“這不僅是毛大臣和我的意思，還有口諭。”我頓時一驚，我的事通天啦？我陡增信心，跟周爺說：“那我就去實習。”周爺又笑了說：“不就是不好安排嗎？你去哪兒啊？”我說：“我去趙太妃膳房。”周爺說：“異想天開。黃廚頭會答應你去？”
趙太妃宮住四個太妃，原本不設膳房，每天去禦膳房領用。四個太妃都上年紀了，不是牙不好就是胃不行，頓頓飯吃得皺眉蹙額。趙太妃做過先帝貴妃，當年風光無限，至今說話辦事還有貴妃遺風。她讓宮女扶著，借著年節去叩拜西太後，見著西太後丟了拐杖便跪，跪不穩一屁股坐地上求西太後恕罪。西太後素來煩太妃，得知所求，急忙答應。
趙太妃宮膳房除照顧四位太妃飲食，還帶著替周邊住著的遺老遺少做飯，每天也有幾十個人用膳，又因為內務府幾個大臣過去與太妃有關聯，比如許大臣就是趙太妃的侄兒，所撥食材自然有所照顧，又因為都是老人用膳，雖說要求高點，但吃不了多少，開銷自有節餘，所以不少掌案都爭著攬這份美差。黃廚頭有師傅蔣爺罩著，捷足先登，做了趙太妃宮膳房掌案。
黃廚頭是蔣爺的徒弟，啥事都聽蔣爺的，被人叫作蔣爺的走狗。他討厭我，怪我搶了青常備的進宮機會，害得青常備差點進不了宮，害得他差點沒買到他坦街的地。他還討厭周爺，說周爺手伸得長，老是幹涉禦膳房的事，想撬掉蔣爺做禦膳房總管。其實不是這麽迴事。他是恨周爺查處他偷工減料的事。那次周爺去查趙太妃膳房，發現黃廚頭用鯽魚湯冒充雞湯，扣他全月俸銀。
我告訴周爺，我去趙太妃膳房實習不是黃廚頭同意的，我根本沒有跟他說，我背著他找的徐司房。徐司房叫徐樹葉，是趙太妃宮司房。司房管宮裏生活用品、經費支出賬目、公文收發、書畫管理等，是趙太妃宮的管事，要管黃廚頭的膳房。徐司房為啥答應我去實習，不為別的，他是我的表哥。我迴家時跟我娘說了煩心事。我娘說這簡單，叫徐二答應你去不就成了。娘與徐司房的娘是表姐妹，去徐家走了一趟就說定了。
周爺聽了哈哈笑說：“沒想到你小子悶癡悶癡還有這一套！那行啦，就這麽著。”周爺給我布置秘密任務，要我想法抓到黃廚頭偷工減料的證據。我拍胸脯說行。我就這樣來到趙太妃膳房實習。
黃廚頭見到我扛著被卷走進趙太妃宮大門，喊住我說：“喂喂，走錯道了，這兒全老太太，沒你啥事。”黃廚頭三十多歲。我二十出頭。雖說我候補八品他沒品，但我得尊重長者。我弓弓腰說：“我來您這兒實習了。黃爺您多關照。”黃廚頭傻了眼，擠眉眨眼說：“說啥說啥你？來我這兒實習？我怎麽不知道？去去，哪兒涼快哪兒歇涼去。”這時屋裏響起徐司房的聲音：“崇孔你來啦？進這屋說話，別理他。”我答應聲“好嘞”，衝黃廚頭眨個眼，進屋去了。
徐司房管著這麽多處宮殿，自然有頂戴，穿的蟒袍跟我一樣鵪鶉樣，不像黃廚頭的紫色綢緞袍，也有自己的案房，還配一小太監端茶點煙。他一見著我哈哈笑說：“老弟，多年不見，跟我平起平坐了，小小年紀，不錯不錯。”徐司房大概四十歲，細高個，說話尖聲尖氣，我們有十年沒見著，要不是前次約了他來家說事，走在街上也不認識。
徐司房跟我聊了一會，不外乎介紹趙太妃宮的情況，有多少人、多少房、每天都幹些啥、都有誰誰吃飯、每月費用如何，等等，他是記賬的，如數家珍，最後說黃廚頭的事。“我沒告訴他。”他說，“他算老幾？我一句話他就得照辦。不信你瞧瞧啊。”說罷，他掉頭向窗戶外喊一聲：“黃廚頭你來啊——”隨即聽到嗒嗒走路聲和應答聲：“來嘞。”隻見珠簾一動，進來個人，笑嘻嘻說：“司房叫我啊，”就是黃廚頭。徐司房吭吭咳兩聲說：“這個啊，你們該認識吧，柳崇孔，內務府品膳處的管事，來咱們這兒膳房實習，不不，巡查，對對，巡查差事，吃喝拉撒什麽的就交你了，小心伺候啊。”黃廚頭拉著臉說：“明白明白。”我忙補充說：“我來實習的，請黃廚頭指教。”黃廚頭尷尬一笑。
徐司房叫黃廚頭領我去膳房安頓，走出幾步又叫住黃廚頭，要他替我提被卷。我不讓。他說我是八品，哪有自個兒扛的？黃廚頭笑嘻嘻搶過我的被卷，出得門狠我一眼，臉色蠟黃。趙太妃宮很大，有花園、湖泊、亭台樓閣。這會兒正是姹紫嫣紅時節，沿花徑走去，一路芳香。黃廚頭走在頭裏，拿背對著我說話：“喂，別得意啊，啥時找了這麽個爹？”我說：“被卷給我吧。”他手一鬆被卷落地上。我撿起說：“啥爹不爹的，我爹早死了，他是我表哥。”黃廚頭迴頭說：“嘿，我還以為是爹呢，這麽牛。你還學啥廚藝嘛，跟他學多好。”徐司房是太監，他這是嘲笑人。我說：“喂，打人不打臉，揭人不揭短，宮裏別說這些啊，小心挨黑打。”他忙伸舌頭裝鬼臉，說開玩笑，轉個話題說：“敢到我地盤來？不怕我像唐守正一樣收拾你？”我說：“奉陪。”他說：“有本事咱們單挑，別女人家似的這告狀那告狀。”我說：“奉陪。”
說歸說做歸做，黃廚頭不敢冷淡我，給我安排一處單間住宿，叫一個蘇拉伺候我。當天晚上，徐司房替我接風，黃廚頭和幾個掌案作陪，擺了一桌好酒菜，上來就敬我三杯。大家說說笑笑也算熱鬧，隻是隻字不提我實習的事，似乎我真巡查來了。吃好喝好迴到住處，經小蘇拉一番伺候後我倒床就睡。睡到半夜醒來，望著窗外明月想心事。
我想啊，這徐司房有啥金剛鑽吧，不然像黃廚頭這樣的刺頭會這樣服服帖帖？早些年間，徐家比我柳家還不如。徐家也是旗人，跟咱家一樣從滿洲那邊過北京來的。聽娘講，徐司房的爺爺奶奶輩原先住大宅子使喚下人，很有錢，到徐司房爹娘輩就不行了，賣了宅子、辭了下人、住胡同，啥都得自個兒幹。到徐司房這輩每況愈下，時常揭不開鍋。我娘說我家那時少不了支援他們一點。徐司房五歲的時候，他爹不堪忍受，跳河自殺。徐家的日子就沒法過了。他娘把四個孩子送人，問我家肯不肯收一個。我娘問爹，爹說自家孩子還飽一頓餓一頓收啥收。他娘送走三個還剩徐司房沒人要，一狠心去找南長街會計司胡同的畢五。畢五與內務府會計司專管招收太監的管事熟，年年替宮裏送新太監。宮裏差太監了，內務府行公文向各王府要、向會計司要。王府的太監往宮裏送。會計司向民間買，一個付銀子五十兩。畢五和地安門內方磚胡同的小刀劉專幹這營生。有人家想把孩子往宮裏送就找畢五、小刀劉。他們兩家包幹淨身這事，幹淨利落，不留後遺症。
徐司房的娘通過畢爺把徐司房送進宮做了太監，也去瞧過他兩迴，見他好好的就放了心，說娘迴山東娘家去了，不再來看你了，咱娘倆就算別過了吧，迴家喝鹵水自殺。徐司房那時還小，不懂事，聽不懂娘的話，後來知道了痛不欲生，發誓要混個人模狗樣，光宗耀祖。
我迴家一次娘就跟我嘮叨一次哭一次，埋怨她表姐不該走這條道，心痛徐司房孤苦伶仃。過了些年，娘有次喜滋滋地告訴我，說徐司房提禮品來家看她了，穿蟒袍戴頂子，好不得意。我問娘他幹啥。娘說他在趙太妃宮做司房。這就引來現在我求他幫忙的事。至於他究竟有啥背景，娘不知道，我也不知道。我在趙太妃宮膳房第一夜就這麽胡思亂想沒睡著。
趙太妃膳房有十眼灶，配有掌案、配菜、打雜和蘇拉五十人。第二天黃廚頭召集大家說事，把我介紹給大家，說我是來這兒實習的，實習半年就走。我想說幾句，他不讓我說就宣布解散。我明白他給我下馬威的意思，隻好強作忍耐。他下來安排我的差事，問我想做啥。我說聽從安排。他就安排我做掌案，跟其他掌案一樣頂值。我心裏咯噔一下，要是這樣被他困在灶上，我還怎麽明察暗訪，就說可不可以讓我做巡查。他說這不行，你是來實習的，沒資格巡查。我暗暗叫苦，心想，這家夥比唐首領聰明多了。
周爺給我講過他怎麽查到黃廚頭鯽魚湯冒充雞湯的事。我就學著周爺的辦法去查，先去徐司房案房溜達，趁他不注意翻看內務府每天送來的膳單，暗暗記住幾樣大菜的名字，借故去庫房留意每天領迴來的食材，開膳時注意都上些啥菜，有空閑就去幾位太妃府上問候、收集、反映，每天鬼鬼祟祟像做賊。這天徐司房見我翻看膳單，走過來拍拍我的肩膀說：“看出啥花樣沒有？”我嚇一跳，嘿嘿笑。他說：“你看你看，我不幹擾你，你有特殊使命。”我心裏咯噔一下，他怎麽知道？我說：“說啥啊，我不過好奇看看。”徐司房說：“哄得了誰也哄不了我。我就是幹這等事起家的，好好跟我學。”
聽話聽聲，鑼鼓聽音。我覺得他話中有話，四看無人，壓低聲音說：“徐爺您得幫我。”徐司房說：“怎麽幫？你說。”我說：“我要每天的膳單，還要每天菜品記檔。”徐司房說：“就這兩樣？”我想了想說：“就這兩樣。”徐司房說：“還差一樣。”我一驚，脫口而言：“您懂這行？”他嘿嘿笑，從抽屜翻出一本賬冊遞給我說：“庫存賬。”我恍然大悟，因為緊張忘這件了，忙接過賬本說：“太好了。謝謝徐爺。”
我有了這三件東西，對整個膳房的運轉就了如指掌，也用不著做賊似的瞎溜達，還收事半功倍之效，調查進展大有起色。比如這天內務府膳單有雞鴨罐湯二十品，所配食材為雞鴨豚肘各四十隻，當天做出菜檔記有二十品雞鴨罐湯，當日庫存沒有雞鴨豚肘，意味所進食材已做出菜品用了。我做過這道菜，知道這一品雞鴨罐湯的分量，起碼夠十個人飲用，二十品就夠兩百人飲用，而當天領用這道菜品者不過四十人，顯然有漏洞。
這是問題，屢見不鮮，你要查問，他有很多理由解釋，最後耍橫說倒了，你能怎麽樣？苦於沒有證據。我想，怎麽拿證據呢？我迴想做這道菜品的每個細節：一、將兩隻雞、兩隻鴨宰殺、去毛、剖腹、抓出五腹內髒丟掉，去頭除尾，洗淨待用，將兩隻豚肘烙皮剝洗，再把雞鴨豚肘裝入布袋，加入佐料，放入水裏熬煮；二、大火煮沸，文火慢熬，若幹時候取出布袋用木棒打擊袋中食品直至碎爛，再放入湯中熬煮；三、若幹時候從湯上取出布袋，過濾沉澱澄清，撇去渾沉渣滓，湯現清水狀，取其最淨如清水者舀入罐備用。
這裏有什麽破綻呢？我突然想到雞鴨頭，平日是砍來不用當雜碎賣給小販，數一數雞鴨頭數量就知道當天實際用了多少食材，如果與領用和庫存不符就是盜用食材證據。我豁然開朗，禁不住大笑。對，就這麽做。我再一打聽，趙太妃膳房的雜碎都是收起來統一送出去賣的，幹這事的是蘇拉李允有。宮裏各膳房都有蘇拉，就是小太監，正差是往宮裏送飯菜，閑著給打雜的做助手，幫著劈柴、殺雞、洗菜、燒火、洗鍋。趙太妃膳房與太妃住所隔著院門，戒備森嚴，有太監把守。廚役不是太監不能擅自進去，飯菜做好了由蘇拉送進去，送到各位太妃宮裏，往往還要等候用膳完畢取迴盤碗食具。
蘇拉李允有隻有十來歲，保定人，家世不清，多是窮人家的孩子吧。他每天收工後將各灶雜碎收在桶裏，挑去東華門外賣出，當晚把賣的錢交給黃廚頭。這筆收入算是膳房的外快，黃廚頭用於廚役開支。我不敢明裏找李允有數雞鴨頭，怕他不經事，就暗中觀察他，發現他把錢財看得特緊，每月俸銀分文不花，都托人帶家去，就問他家裏有啥人，一問他就抹鼻子，說爹癱在床上幾年了，不往家帶銀子不行。我知道這事後不動聲色，悄悄找到往他家帶銀子那人，是禦膳房的曾配菜，我的好朋友，與李允有住一個村，向他了解到李家情況的確如此，便給曾配菜十兩銀子讓他帶給李家，要他別告訴李允有。李允有知道這事後很感激我，說要還我錢。我不要他還錢。他就親近我。我故意說我最喜歡吃雞鴨頭。他去他坦街買來送我吃。我說咱們膳房每天扔雞鴨頭可惜。他說我替你收拾鹵來吃。他每天就從雜碎中選出雞鴨頭打整幹淨鹵了送我吃。我就知道每天殺多少隻雞鴨了。
我去找周爺說最新發現。他聽了說：“不錯，有眉頭。你說說具體情況。”
我說：“本月初三，膳單二十品雞鴨罐湯，領進雞鴨各四十隻，庫存為零，發現雞鴨頭十個；初四膳單二十品雞鴨罐湯，領進雞鴨各四十隻，庫存為零，沒有一個雞鴨頭；初五，膳單二十品雞鴨罐湯，領進雞鴨各四十隻，庫存為零，發現雞鴨頭兩隻。”
周爺聽得很專心，要我說細點。我掏出這個月的調查匯總遞給周爺。周爺看了皺眉頭說：“全月累計領用雞鴨兩千四百隻，發現雞鴨頭四百隻，那就有兩千隻走了路。沒想到，沒想到，一項小小的菜品就有這麽大的漏洞！這兩千隻雞鴨都去哪裏了？你確定所有雞鴨都領迴趙太妃膳房的嗎？”
我說：“每天領迴食材都有賬，是徐司房親自做的賬，不會假。”
周爺說：“那兩千隻雞鴨是怎麽出去的呢？得用車拉啊，你沒看見一點痕跡？”
我說：“我整天在那兒守著，就是晚上睡覺也睜著一隻眼，一有響動趕緊爬起來，就是怕他悄悄運東西出去，可……沒有發現啊。”
周爺思考一會兒說：“你說蘇拉天天給你鹵雞鴨頭？”
我說：“是。”
周爺說：“天天？一個月都是這樣？”
我說：“是。”
周爺在案房走來走去，突然停步說：“要出問題！要出問題！”
我忙問：“出啥問題？我又出啥問題？”
周也說：“不是你出問題，是蘇拉出問題。你趕緊迴去守著李允有，我想辦法把他調出來。你怎麽能這樣做？你可能害了他。”
我大吃一驚，這話怎麽說？我怎麽會害他？忙說：“周爺您別嚇我啊，我……我這就迴去。”說罷轉身就跑。
紫禁城分外朝和內廷兩大部分。內務府在外朝西邊，太妃宮在內廷北邊，中間隔著很遠的路。內廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮後三宮為中心，兩邊是養心殿、東西六宮、齋宮、毓慶宮、太妃宮、禦花園，是皇帝與後妃居住的地方。外朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿為中心，是皇帝舉行朝會、朝廷舉行盛典的地方，兩邊是文華殿、文淵閣、上駟院、南三所，西邊是武英殿、內務府。
我邊跑邊想，內務府管禦膳房、敬事房，敬事房管太監、宮女，周爺可以通過毛大臣、敬事房調動李允有，就是蔣爺、黃廚頭想攔也攔不住，這是規矩，內務府權力大著呢。周爺給我講過內務府，說內務府是朝廷最大的衙門，有三千多官員，是戶部人數的十倍，原因是管的事太多太雜，主要管皇家事務，比如膳房、服飾、庫貯、禮儀、工程、農莊、貢品、畜牧、護軍、扈從等，最肥的是廣儲司，管皇室的金銀珠寶、皮草瓷器、綢緞衣服、茶葉貢品。內務府有七司三院和三十多個附屬機構，其中就有管我們禦膳房食材的掌關防處、管禦膳房的禦茶房、管太監宮女的敬事房。
我氣喘籲籲迴到太妃膳房，逢人就問李允有呢，說沒看見，心裏一陣緊，趕緊去廚房找，沒人，又去住地找，還是沒人，抬頭看見黃廚頭在窗邊嗑瓜子衝我冷笑，心裏咯噔一下，看樣子他知道，忙穩住神色、放慢腳步走過去說：“黃爺瞧沒瞧見李允有這小子？”黃廚頭嘿嘿笑說：“找他幹嗎？又想吃雞鴨頭啊，嘿嘿，吃不到囉。”我心裏發涼，訕訕一笑說：“啥意思？吃點雞鴨頭您也有意見？您吃香的喝辣的我可沒說話啊。”黃廚頭說：“去敬事房找吧，興許見得著。”我腦袋頓時轟轟作響，大事不好，忙問他：“說啥呢？犯啥條例啦？啥時的事？我怎麽不知道？”
周爺一語成讖。等我趕到敬事房，還沒找人說上話，事情已無法挽迴，李允有已被活活打死，罪名是偷食材，頓時令我昏厥過去。我無法原諒自己魯莽行事，深深責備自己害了李允有，因此大病一場。當我醒來看見周爺時，一個念頭像閃電劃過腦際，我萬分著急地說：“周爺您趕快救他！周爺您趕快救他！”周爺叫我別犯糊塗。我說：“真的真的，您趕快救他！要不還要出事！”周爺左右一看沒人，湊過頭壓低聲音問：“誰？”我說：“徐司房。”周爺哈哈笑說：“他啊，沒事沒事，大可不必為他擔心。”我就不明白了，如果說黃廚頭、蔣爺知道李允有幫我調查太妃膳房食材的事而懲罰李允有，那徐司房提供賬簿不是更應當遭他們懲罰嗎？如果說周爺有一語成讖的先見，怎麽這會兒卻毫無警惕？我渾身乏力，頭痛得厲害，張嘴說不出話，急得哇哇叫。周爺卻一再叫我安心養病，不必為他擔心。
周爺又一語成讖。徐司房果然安然無恙。
過了些日子，我按照周爺的吩咐，繼續調查兩千隻雞鴨怎麽飛出太妃膳房的事，也慢慢有了一點線索。前麵周爺說了，兩千隻雞鴨要用車拉，我就留心進出太妃宮的車。進出太妃宮的車有三種情況：一種是去內務府領食材的車，每天行程限定內務府來迴，不應該有問題。第二種是太妃乘車出去遊玩，我查了規矩，每月隻有一次，不可能一次帶走上千隻雞鴨。第三種是趙太妃每隔十天請宮裏薩滿來驅邪。
薩滿就是女巫，職責是代表皇後行法事驅邪，受人尊敬，宮裏人稱薩滿太太，見著了太監打橫、護軍行禮，如迎主子。薩滿住坤寧宮，宮內行走坐驢車。趙太妃仗著先帝餘威，每十天要薩滿來跳神驅邪。我懷疑黃廚頭利用薩滿的驢車夾帶私貨，就準備悄悄檢查一下。這天薩滿坐驢車來了，被迎進去喝茶休息，駕車太監照例把車停進棚內也進去喝茶。我見黃廚頭在陪著趙太妃、薩滿說話，借故溜到車棚，左右一看無人，正待俯下身子做檢查，突然聽得一個聲音說“這位爺有禮了”，嚇一跳，迴頭一看，一個太監模樣的年輕人，不是太妃宮的，不認識，正客氣地對自己微笑說話。我吭吭咳兩聲，挺直腰杆說：“不客氣，有事請說。”
那人說：“請問爺，徐司房在哪兒辦差？”
我一愣，找徐司房的，啥人啊，莫不是敬事房的？便多了個心眼問他：“誰是徐司房？這兒沒有姓徐的。你是哪個宮的？找他啥事？”
那人左右一看說：“這兒是太妃宮吧？應該在這兒啊？”
我說：“找錯地了，太妃宮在那邊呢。”我胡亂給他指指遠處。他掉頭就走，邊走邊自言自語：“怎麽說是這兒啊。”
我正想接著檢查驢車，可一想不對，來人氣勢洶洶像是鬧事的樣子，莫不是徐司房惹啥事了，得趕緊給他吱一聲，免得他被這人逮住，便往徐司房案房走。我走出不遠見著徐司房的背影，要去趙太妃那兒的樣子，忙叫住他說事。他一聽變了臉，拉我一邊小聲說話，重複問我這人啥模樣、啥身高、啥聲音，末了摳頭皮，突然喔的一聲拔腿就走，走幾步又返迴來對我耳語：“這人是八大胡同妓女，找我鬧事來了，要是再來你幫我轟走，我得躲躲。”說罷轉身一溜煙跑了。我納悶了，啥亂七八糟的，怎麽會是八大胡同妓女，簡直是胡言亂語，便喊著追上去想問個究竟，卻聽見剛才那人遠遠地喊我“喂，那位爺——”隻好停步不敢再追，害怕暴露徐司房。
不一會，那人找不著地又迴來找我。我請他進屋喝茶，趁機打量他一番，個兒不高，有脂粉味，一身太監服顯得寬大，一雙小腳，越看越像徐司房說的人，不由得暗自吃驚，妓女怎麽進宮來的？怎麽會認識徐司房？徐司房說她來鬧事，徐司房是太監，與妓女八竿子打不著，鬧啥事？換個人比如廚役，那肯定是風流事囉，難道徐太監也有風流事？不可能不可能。
我得打聽打聽。我就問她：“你找徐司房啥事？欠你銀子啊？”
她咕嚕咕嚕喝茶，喝急了茶水順嘴流在衣襟上。她抹抹嘴說：“可不是嗎，欠銀子不還老不打照麵，不是存心賴賬嗎？那哪行呢？我們靠這個維生呢。”說罷又喝水。
我問：“你是宮外麵的人吧？”
她放下碗，緊張地說：“我……我不是宮外麵的人，是……內啥府的……”
我哈哈笑說：“說不圓了吧，自己衙門都說錯了，還跟我扯謊。說，你究竟是哪兒來的？不說拉你去見護軍，打死你！”
這人禁不住恐嚇，說了實話。她叫齊玉嬌，是八大胡同追月樓的妓女。她說她因模樣不怎麽樣，在追月樓攬不上生意，就去北海東側內宮監開店做生意。北海東側內宮監是太監齊聚之地。紫禁城的太監當值住宮裏，不當值不能住宮裏，每天晚八點聽得乾清門喊“大人們下錢糧啦——”就得趕緊出宮。宮裏太監不願與百姓雜居，一般都住景山西側板橋、東側黃化門和北海東側內宮監一帶的大片地區。有人住就有生意，賣吃賣穿賣藝賣煙賣色的啥都有。齊玉嬌在內宮監做的就是太監生意。
太監嫖娼原本匪夷所思，但我在宮裏聽說過這等事，也並不驚訝。太監雖說是淨身入宮，但性情總扭不過來，不但自己如此，就連宮裏的娘娘和宮女也這樣認為，於是便有了太監宮女結對食的習俗，就是做假夫妻，也出現娘娘寵小太監的情形。更有甚者，有的太監淨身不嚴，或做手腳手下留情，致使除根不淨，死而複生，便出現太監嫖娼之事，至於質量，又當別論。
徐樹葉屬於哪一類不得而知，隻是有此雅興。據齊玉嬌說，徐樹葉常來內宮監追月樓玩耍，與她相識，久而久之成為相好，徐樹葉時時給些脂粉、銀子，有時手緊，白吃白住也有，但她並不計較，圖的是來日方長。
我還是不明白，問她：“徐樹葉和你好就好吧，宮裏太監都知道是怎麽迴事，問題是你怎麽想起進宮來呢？誰叫你進宮的？你怎麽進的宮？你應該進不來啊！”
齊玉嬌說：“我也不想進宮的，這麽多護軍怪嚇人的，是你們……你們的人叫我來的，你們不叫我、不給我腰牌我進得來嗎我？”
我大吃一驚，有人叫她進宮，還給她腰牌，忙說：“誰叫你進宮？腰牌呢？我看看。”
紫禁城城牆四邊各有一門，南為午門，北為神武門，東為東華門，西為西華門，都有護軍和內務府的人把守，進出憑腰牌。我進出宮就辦了腰牌，木頭做的，正麵寫衙門編號和皇帝年號，比如我的腰牌寫的是禦膳房，後麵是一方內務府的火印。進出紫禁城的人多，各色人等都有，守門的不認識，進出全憑腰牌，有牌就進，也不管你是誰。
我接過齊玉嬌的腰牌看，禦膳房的，問她：“紫禁城這麽大，你不怕迷路啊，當心撞到禁軍衙門找死。”
她說：“我也這麽說了。他說別怕，你進宮就找太妃宮，宮裏的人都知道，到了太妃宮找徐樹葉，有人給你指路。我……我就來了。兄弟我看你慈眉善眼是好人，放我一馬吧，我也不找徐樹葉了，我想迴去。”
這正合我的意思，就說：“算你聰明。行，跟我來吧，我送你出去，一路別吱聲，有人問也別搭話，有我應付，聽見沒？出了事我可救不了你。”
她答應好好，說謝謝我，伸手就拉我手。我急忙讓開說：“幹啥幹啥，大白天拉拉扯扯好看啊？跟我留點距離啊，走吧。”
我帶著齊玉嬌往外走，一路走一路想這是誰幹的缺德事啊，不是坑人嗎？要不是我攔著，徐樹葉被她找著，再這麽一折騰，鬧得滿城風雨，徐樹葉還有活路嗎？我突然想起蔣爺和黃廚頭坑害我的事，心裏有了點線索，說不定又是他們使的壞，懲罰徐樹葉，因為徐樹葉幫我調查黃廚頭，不由得替徐樹葉擔起心來，生怕蔣爺、黃廚頭誰這時撞來碰著就麻煩了，便叫齊玉嬌跟上我一陣小跑。
誰知擔心啥來啥。我正帶著齊玉嬌轉過彎準備繞過西六宮，突然眼睛一亮，遠處正奔來一夥人，領頭的正是黃廚頭，正給幾個護軍指指畫畫，急忙蹲下來，示意齊玉嬌也蹲下來。齊玉嬌也看見護軍了，嚇得直哆嗦，一個勁地說：“怎麽辦？怎麽辦？”我噓她一聲別說話，左右一看我們還在內廷，前麵遠處是乾清宮、交泰殿、坤寧宮，邊上是養心殿、東六宮，後麵是齋宮、毓慶宮、太妃宮、禦花園，警衛森嚴，把守嚴密，都不是下人待的地，急得腦門出汗，想了想隻有迴去一條路，那裏我熟悉，太監、宮女多，便於隱藏，就壓低聲音說：“跟我迴太妃宮。”起身帶著齊玉嬌就跑。
眼見就到太妃宮，我又急了，總不能屎盆子往自個兒頭上扣、把她帶自己住處吧，藏廚房吧，那兒家什多，好藏人，可又想不妥，黃廚頭第一個肯定搜查廚房，那幹脆藏趙太妃宮裏，齊玉嬌不是有腰牌嗎？混進去再說，黃廚頭再厲害總不至於搜太妃宮吧，搜太妃宮得請旨，一時半會請不下來，就對齊玉嬌說了一番。齊玉嬌六神無主，隻有聽我的。我帶她到太妃宮門，叫她自個兒進去，要她拿出進紫禁城的勇氣。我遠遠看她過去了，看她好像在跟守門的護軍說話，又看她轉身往迴走，心裏咯噔一下，不讓進？發現啥問題？沒啥問題吧，怎麽沒抓她啊？齊玉嬌迴來跟我說護軍不讓進。我問為啥不讓進。她說護軍說這會兒不是用膳的點。我明白了，是我一時糊塗，差點惹事。太妃宮有規定，禦膳房的人在用膳用點心時可以進去，其他時間免進。
這時黃廚頭遠遠的趕過來了，我甚至還聽見他張牙舞爪的聲音。我一看不是這迴事啊，要是他們瞧見我帶一妓女瞎逛，要是齊玉嬌反咬我一口說就是找我來的，我……我不冤死了嗎？不行，得趕快找個地讓齊玉嬌藏起來。我靈機一動，想到一個最安全的地方——黃廚頭的住處，他總不會帶護軍查他的家吧，頓時眉開眼笑，叫齊玉嬌跟我走，把她引到黃廚頭的家，叫她藏在床下，告訴她說：“萬一被人發現就說是找黃廚頭的。”齊玉嬌問：“誰是黃廚頭？我找他幹嗎，他認識我嗎？”我說：“你傻啊，現在啥時候，躲命要緊，躲過去再說好不好。記住啊，黃廚頭，千萬別提徐樹葉的事，他們最恨找徐樹葉的人，懂嗎？”齊玉嬌還在嘀咕，這時外麵響起咚咚咚急促的腳步聲。齊玉嬌趕緊鑽進床下，撅著個大屁股。我伸腿蹬她屁股一腳，說進去進去。
我一想還得給徐樹葉吱一聲，便七拐八彎溜進他的案房。他正愁眉苦臉，見著我急忙迎上來，壓低聲音問：“怎麽樣？黃廚頭要整死我啊！”
我說：“一切安排就緒。你就等著看戲吧。”
他不明白，問：“看啥戲？都啥時候了還開玩笑。人呢？千萬別讓她進我這屋啊，哎呀我的媽！黃廚頭這家夥的主意也太毒了！要是被他們抓到證據，我不被敬事房打死啊！崇孔你一定要救救我啊！我全靠你幫了！她人呢？這會兒在哪裏？還在找我嗎？”
我把我的安排跟他說了。他聽了一愣，隨即哈哈笑說：“崇孔啊崇孔，沒想到你還有這手！好啊，我再加把火，讓護軍直接去他家。”
我說：“你不能去，萬一她改了口，你有危險。我去。你還是躲一躲好。”
徐樹葉說：“那好，我去趙太妃那兒。她約我說事。”說罷往外走，邊走邊唱：
我正在城樓觀山景，
耳聽得城外亂紛紛，
旌旗招展空翻影，
卻原來是司馬發來的兵。
我迴到自己的住處躺在床上歇氣，聽到外麵響起搜查聲、腳步聲、叫嚷聲也不理會。這時門吱的一聲被推開，我想怎麽搜我這兒啊？睜開眼睛想發氣，一眼瞧見門縫露出一張瘦臉兩隻小眼睛，正衝我一陣眨，唉，邱掌案，倒頭又躺下不理他。前次熙親王鬧著要吃灌湯黃魚的事就是他攛掇的，弄得我吃不了兜著走倒挨周爺訓，總結經驗了，別理這種人。
邱掌案溜進來嘿嘿笑說：“外麵挺熱鬧的也不去瞅瞅？這家夥忒歹毒，怎麽想出這麽個玩意啊！”
我一聽話中有話，歪過臉朝他說：“你跑這兒幹啥？當心唐首領點卯。”
邱掌案坐在床沿說：“他派我來的，說今兒個趙太妃這兒活兒多，幫忙來了。徐司房呢？我找他應卯沒見人，又去北海內宮監了吧？”
我坐起身說：“別添亂，沒看見這兒亂成一鍋粥了嗎？”
邱掌案壓低聲音說：“還別說，這事我知道來由，衝徐司房來的。你大概還蒙在鼓裏吧？”
我問：“你知道啥？我就還納悶，這黃廚頭怎麽把徐樹葉往死裏整啊？”
邱掌案湊過頭說：“告訴你啊，黃廚頭算啥角色，是蔣爺指使的。我今兒過來就是專門告訴你這事的。”我一驚，怎麽又是蔣爺，忙問：“怎麽迴事？你聽到啥了？”
邱掌案說了一件事。
這天邱掌案被蔣爺叫去說話。邱掌案前次攛掇熙親王大鬧禦膳房心裏有鬼，一直害怕唐首領發現，這會兒去見蔣爺心裏七上八下不安寧，懷疑東窗事發，收拾自己來了，走半道邁不開步，想往迴走，可一想蔣爺一手遮天，走哪兒都逃不脫他管，隻好硬著頭皮去了。他見著蔣爺，見蔣爺一臉笑，稍稍放心，問蔣爺有何訓示。蔣爺要他坐下說話。他沒享過這等待遇，不敢坐，說坐著頭暈。蔣爺說他幽默，也不強求，剛說兩句要人給他上茶，聽他說不敢也不強求，說今兒個有事要重用他。邱掌案這才算明白為啥有優待，心裏咯噔一下，不知還有啥優待，便請蔣爺吩咐。蔣爺告訴他，禦膳房有人與他過不去。邱掌案不敢接話，心裏想該說自己的事了，不由得一陣緊張。蔣爺接著告訴他，他與我過不去，我與他也過不去，禮尚往來吧，你說是不是。邱掌案說是。蔣爺說邱掌案我對你如何。邱掌案迴答蔣爺恩重如山。蔣爺說你得幫我。邱掌案頓時納悶，不是收拾自己啊，臉上便現出一絲喜色，迴答請蔣爺吩咐。
蔣爺說北海有個內宮監，內宮監有個追月樓，追月樓有個齊玉嬌，你可認識？邱掌案一想壞了，這齊玉嬌不是妓女嗎？怎麽問上我了？要說不認識沒人信，全紫禁城的廚役、太監都知道；要說認識吧，難道要清算嫖娼之罪？便猶豫著打哇哇。蔣爺往下說，你去一趟找齊玉嬌，給她帶一張一百兩銀票，叫她進宮來一趟。邱掌案越聽越玄乎，傻癡癡開不起腔。蔣爺往下說，叫她進宮來不是找我啊是找徐樹葉，找徐樹葉討舊賬，討得到討不到這百兩銀票都是她的。
邱掌案慢慢明白了一點，因為徐樹葉與齊玉嬌的事曾鬧得沸沸揚揚，說徐樹葉在景仁宮司房殿輸了錢，連婊子的房錢也想賴，可這哪跟哪啊，欠賬還錢就是唄，用得著攛掇妓女進宮來討要？那不鬧得滿城風雨啊，便支吾著不說好歹。蔣爺說你說話啊，敢情不願意啊，不願意也吱聲，我找別人。邱掌案便順著杆子爬，說他昨晚兒走夜路摔了一跤崴了腳。蔣爺嘿嘿笑說不早說，那行，你也別迴外禦膳房了，去內務府慎刑司馬爺處應卯去，他找你呢。
紫禁城有句順口溜，太監怕敬事房，廚役怕慎刑司。廚役犯法交慎刑司。慎刑司有七十二種刑法。所以邱掌案一聽“慎刑司”三字就發抖，忙說別別，我崴了腳也沒說不去啊，我去我去，隻是怕走慢了耽誤您蔣爺的事。蔣爺說去就好，不是腳崴了嗎，坐我的車去。邱掌案說謝謝蔣爺，隻是小人不明白，這妓女怎麽進得了宮，如果進不來不關我的事吧。蔣爺從桌上取過腰牌遞給邱掌案說，你把這個給她就是，她自個兒進來，要是進不來與你無關。邱掌案接過腰牌看，禦膳房0211號，一想自己是禦膳房0239號，大概是內膳房的號或者是太妃膳房的號，也不知怎麽搞到手的，顯然早有預謀，便不多言語，接了這差事。
邱掌案去北海內宮監追月樓找到齊玉嬌，向老鴇要了間房談公事，把自己的腰牌和一百兩銀票擺桌上。齊玉嬌一看是紫禁城的腰牌，宮裏人，心想亮銀票要自己幹啥事吧，便嘻嘻笑說爺啥意思，瞧您這模樣是來鬧事的吧，說明白要姑娘幹啥。邱掌案說自己是奉蔣爺之命來的，問他可知蔣爺。齊玉嬌說宮裏爺多了去，來的都是主，隻管伺候，不敢問啥爺。邱掌案說你別耍貧嘴，我與你無冤無仇也不害你，你隻管照我說的辦，保你得銀票。邱掌案便將蔣爺的吩咐如此這般說了。齊玉嬌一聽嘻嘻笑，我說啥事這麽神秘，不就是進宮討債嗎？好啊，爺不來說我也想去，這個徐爺也不像爺們，連我們這種人的房錢也好拖延，我坐你車跟你去。邱掌案要她自個兒去，細細說了進哪個門、朝哪邊走、找什麽宮，還畫了張草圖給她，並與她約定進宮時間，說他遠遠候著，要是有啥差錯再上來指點，又說你放心，宮門守衛認牌不認人，一牌在手，進宮像遛大街似的不難。齊玉嬌先不願意，怕這怕那，後來禁不住銀子的誘惑，禁不住紫禁城神秘的誘惑，煙花女子的野勁來了，說聲是得瞧瞧去，便應諾下來。
追月樓妓女就這樣進了紫禁城。
我聽了驚訝不已，怎麽會有這種事，有些不信，問邱掌案：“既然你與齊玉嬌說得好好的，怎麽她在宮裏瞎胡轉，無意中碰到我了？要是碰到禁軍，不早出事了嗎？”邱掌案嘿嘿笑說：“爺聰明，什麽事也瞞不住爺。爺想想，這種缺德事我能好好幹嗎？胡亂敷衍得了，遠遠瞧著她進宮來躲之不及，碰到禁軍最好不過，她偏偏一路暢通找到爺這兒來了。我遠遠瞧見，急得不行，生怕她碰上徐樹葉，還好，碰上的是爺，放心一半，爺與徐爺是兄弟，會妥善處理。”
正聊到這兒，房門被人哐的一聲重重推開，幾個護軍提著刀闖進來說見著生人了嗎，這屋也得瞧瞧，隨即出現黃廚頭，見我和邱掌案在一塊，嘿嘿笑，邁八字走過來說：“嘿，二位爺怎麽在這兒聊上了，不是屋裏藏了人吧？”隨即掉頭對護軍狠狠地說：“搜——”於是便一陣瞎折騰，床板也掀了，大櫃子也翻了，裏間儲物室也翻了，自然沒人。黃廚頭問我：“你剛才不是在外邊溜達嗎？看見生人了嗎？”我說：“啥生人？”黃廚頭說：“一個年輕女人，裝成太監模樣。”我說：“你們找她幹嗎？剛才我好像是看見這麽個人來，不過是男是女看不真。”黃廚頭喜上眉梢，說：“在哪？在哪？快引護軍去抓，李統領的命令。”我起身說：“要我引護軍去抓？”黃廚頭說：“對啊，快！別讓她跑了。”我湊過頭小聲說：“好像在爺您的屋裏。”黃廚頭一愣，撥浪鼓似的搖頭說：“不可能！不可能！你瞎說！我屋裏怎麽可能藏女人呢？一派胡言！”護軍頭領聽見了說公事公辦，也得查，要黃廚頭帶他們去搜查。黃廚頭憤憤不平地說：“什麽什麽？查我的屋？李統領是怎麽給你們吩咐的？李統領讓你們聽我的，我說查哪就查哪。”
護軍頭領不聽他的，命軍士架著黃廚頭去他屋。我和邱掌案還有他們這一行人出得我的屋，七彎八拐來到黃廚頭的屋，一路上黃廚頭罵罵咧咧沒停歇，護軍一路大聲訓斥他，加之看熱鬧的人來了不少，嘰嘰喳喳像鬧山麻雀。突然有人叫“有人跳湖了！有人跳湖了”，大家立即循聲望去，隻見黃廚頭屋的窗戶爬出來個人，幾大步衝到湖邊撲通一聲跳下去，濺起很高的水花。圍觀者立即高叫“救人啦，救人啦”。我手上正端著把宜興紫砂壺，掉地上摔八瓣。
齊玉嬌跳湖自殺身亡。
這是我平生第一次看見人自殺，而這個人剛才還與我有一番交談，雖說是煙花女子，進宮來胡鬧也不恰當，但一個活鮮鮮的人，而且聽從我的安排，已經後悔進宮了，卻突然死去，總覺得自己有一份罪孽，以致我無法安睡，一睡著便看見那個孤獨無助的弱女子，令人揪心，以致我老是責備自己，要是我不去惡作劇，不讓她去黃廚頭家躲藏，也許不會這樣，但不會這樣又會哪樣呢？我沒文化沒讀啥書沒法迴答，但我可以改變自己。從此，我變個人似的不再惡作劇，不再鑽頭不顧尾。
紫禁城的禦膳房屬於內務府管，但各膳房間廚役的調動內務府管不了，屬於禦膳房總管管，就是蔣爺管。唐守正是蔣爺的人，他不放邱掌案，邱掌案就走不出外禦膳房。唐守正要是知道這事是邱掌案挑起的，不往死裏整他才怪。我望著邱掌案躑躅而去的背影，油然而生同情。
周爺叫人找我去他的案房，見到我起身去關上門迴來說：“這事也怪不得你，要怪得怪唐守正背信棄義，還有姓蔣的太陰險，你差一點上他的當，幸好發現得及時，不然啊，嘿，我們的意圖全被他們知道了，我們做啥他們一清二楚，不但沒法做，還有被他們陷害的危險，說不定啊出師未捷身先死，死得不知原因。”我見周爺皺眉蹙額，一說一歎氣，知道自己闖大禍了，害怕周爺攆我走，急忙跪下磕頭認錯，請求原諒，保證不再犯錯誤。
宮裏規矩大，我剛進宮專門學過規矩。首先是稱唿。皇帝稱萬歲爺，太後稱老佛爺，妃、太妃、皇太妃稱主子，同級稱爺，高一級稱師爺。其次是跪拜。大節大慶三跪九叩，謝恩謝賞三跪九叩，給主子請安迴話摘帽跪雙腿安，對上司跪單腿安。規矩有錯，輕則挖苦訓斥，重則挨巴掌，不能爭辯躲閃，要是出大錯，挨板子、關禁閉是常事。
周爺叫我起來。他望著窗外不說話。我問：“周爺您還要我嗎？”周爺迴身笑了說：“啥時說不要你了？淨瞎想，我是在考慮怎麽安排你。”我暗自慶幸。周爺告訴我：“內務府有規定，你還得繼續去各膳房實習。”我答應：“是。”周爺說：“你說是還不行，還得人家接受，有人就不願你去實習。我不正愁這事嗎？”我垂頭無語，暗自慚愧。
周爺跟我說，因為唐守正這麽一鬧，背後又有蔣爺指使，有的膳房就放話說不要柳崇孔來實習，說他哪是實習啊，是添亂；有的膳房願意接，但害怕得罪蔣爺就起了猶豫之心。周爺說他和毛大臣反複商量了，認為這不是我個人的事，是樹正氣殺歪風的事，也是調查食材走路的事，如果這一步都邁不出去，後麵的事沒法進行，而後麵的事更艱巨、更激烈，阻力更大，絕不能就此止步。周爺說，毛大臣以個人名義帶話給各膳房，不得拒絕內務府安排來的實習官。許大臣與毛大臣作對，叫各膳房根據事情斟酌辦理。周爺說這就是他為難之處。
我不知道因為我引起這麽多事，嚇一跳，不敢說好歹，隻說全憑周爺安排就是，如要叫我下去做掌案我這就走。周爺訓斥我還是不懂事，問我聽明白沒有，我個人進退事小，紫禁城膳房食材嚴重超標事大，隻能負重前行，不可後退半步。周爺壓低聲又說：“這不僅是毛大臣和我的意思，還有口諭。”我頓時一驚，我的事通天啦？我陡增信心，跟周爺說：“那我就去實習。”周爺又笑了說：“不就是不好安排嗎？你去哪兒啊？”我說：“我去趙太妃膳房。”周爺說：“異想天開。黃廚頭會答應你去？”
趙太妃宮住四個太妃，原本不設膳房，每天去禦膳房領用。四個太妃都上年紀了，不是牙不好就是胃不行，頓頓飯吃得皺眉蹙額。趙太妃做過先帝貴妃，當年風光無限，至今說話辦事還有貴妃遺風。她讓宮女扶著，借著年節去叩拜西太後，見著西太後丟了拐杖便跪，跪不穩一屁股坐地上求西太後恕罪。西太後素來煩太妃，得知所求，急忙答應。
趙太妃宮膳房除照顧四位太妃飲食，還帶著替周邊住著的遺老遺少做飯，每天也有幾十個人用膳，又因為內務府幾個大臣過去與太妃有關聯，比如許大臣就是趙太妃的侄兒，所撥食材自然有所照顧，又因為都是老人用膳，雖說要求高點，但吃不了多少，開銷自有節餘，所以不少掌案都爭著攬這份美差。黃廚頭有師傅蔣爺罩著，捷足先登，做了趙太妃宮膳房掌案。
黃廚頭是蔣爺的徒弟，啥事都聽蔣爺的，被人叫作蔣爺的走狗。他討厭我，怪我搶了青常備的進宮機會，害得青常備差點進不了宮，害得他差點沒買到他坦街的地。他還討厭周爺，說周爺手伸得長，老是幹涉禦膳房的事，想撬掉蔣爺做禦膳房總管。其實不是這麽迴事。他是恨周爺查處他偷工減料的事。那次周爺去查趙太妃膳房，發現黃廚頭用鯽魚湯冒充雞湯，扣他全月俸銀。
我告訴周爺，我去趙太妃膳房實習不是黃廚頭同意的，我根本沒有跟他說，我背著他找的徐司房。徐司房叫徐樹葉，是趙太妃宮司房。司房管宮裏生活用品、經費支出賬目、公文收發、書畫管理等，是趙太妃宮的管事，要管黃廚頭的膳房。徐司房為啥答應我去實習，不為別的，他是我的表哥。我迴家時跟我娘說了煩心事。我娘說這簡單，叫徐二答應你去不就成了。娘與徐司房的娘是表姐妹，去徐家走了一趟就說定了。
周爺聽了哈哈笑說：“沒想到你小子悶癡悶癡還有這一套！那行啦，就這麽著。”周爺給我布置秘密任務，要我想法抓到黃廚頭偷工減料的證據。我拍胸脯說行。我就這樣來到趙太妃膳房實習。
黃廚頭見到我扛著被卷走進趙太妃宮大門，喊住我說：“喂喂，走錯道了，這兒全老太太，沒你啥事。”黃廚頭三十多歲。我二十出頭。雖說我候補八品他沒品，但我得尊重長者。我弓弓腰說：“我來您這兒實習了。黃爺您多關照。”黃廚頭傻了眼，擠眉眨眼說：“說啥說啥你？來我這兒實習？我怎麽不知道？去去，哪兒涼快哪兒歇涼去。”這時屋裏響起徐司房的聲音：“崇孔你來啦？進這屋說話，別理他。”我答應聲“好嘞”，衝黃廚頭眨個眼，進屋去了。
徐司房管著這麽多處宮殿，自然有頂戴，穿的蟒袍跟我一樣鵪鶉樣，不像黃廚頭的紫色綢緞袍，也有自己的案房，還配一小太監端茶點煙。他一見著我哈哈笑說：“老弟，多年不見，跟我平起平坐了，小小年紀，不錯不錯。”徐司房大概四十歲，細高個，說話尖聲尖氣，我們有十年沒見著，要不是前次約了他來家說事，走在街上也不認識。
徐司房跟我聊了一會，不外乎介紹趙太妃宮的情況，有多少人、多少房、每天都幹些啥、都有誰誰吃飯、每月費用如何，等等，他是記賬的，如數家珍，最後說黃廚頭的事。“我沒告訴他。”他說，“他算老幾？我一句話他就得照辦。不信你瞧瞧啊。”說罷，他掉頭向窗戶外喊一聲：“黃廚頭你來啊——”隨即聽到嗒嗒走路聲和應答聲：“來嘞。”隻見珠簾一動，進來個人，笑嘻嘻說：“司房叫我啊，”就是黃廚頭。徐司房吭吭咳兩聲說：“這個啊，你們該認識吧，柳崇孔，內務府品膳處的管事，來咱們這兒膳房實習，不不，巡查，對對，巡查差事，吃喝拉撒什麽的就交你了，小心伺候啊。”黃廚頭拉著臉說：“明白明白。”我忙補充說：“我來實習的，請黃廚頭指教。”黃廚頭尷尬一笑。
徐司房叫黃廚頭領我去膳房安頓，走出幾步又叫住黃廚頭，要他替我提被卷。我不讓。他說我是八品，哪有自個兒扛的？黃廚頭笑嘻嘻搶過我的被卷，出得門狠我一眼，臉色蠟黃。趙太妃宮很大，有花園、湖泊、亭台樓閣。這會兒正是姹紫嫣紅時節，沿花徑走去，一路芳香。黃廚頭走在頭裏，拿背對著我說話：“喂，別得意啊，啥時找了這麽個爹？”我說：“被卷給我吧。”他手一鬆被卷落地上。我撿起說：“啥爹不爹的，我爹早死了，他是我表哥。”黃廚頭迴頭說：“嘿，我還以為是爹呢，這麽牛。你還學啥廚藝嘛，跟他學多好。”徐司房是太監，他這是嘲笑人。我說：“喂，打人不打臉，揭人不揭短，宮裏別說這些啊，小心挨黑打。”他忙伸舌頭裝鬼臉，說開玩笑，轉個話題說：“敢到我地盤來？不怕我像唐守正一樣收拾你？”我說：“奉陪。”他說：“有本事咱們單挑，別女人家似的這告狀那告狀。”我說：“奉陪。”
說歸說做歸做，黃廚頭不敢冷淡我，給我安排一處單間住宿，叫一個蘇拉伺候我。當天晚上，徐司房替我接風，黃廚頭和幾個掌案作陪，擺了一桌好酒菜，上來就敬我三杯。大家說說笑笑也算熱鬧，隻是隻字不提我實習的事，似乎我真巡查來了。吃好喝好迴到住處，經小蘇拉一番伺候後我倒床就睡。睡到半夜醒來，望著窗外明月想心事。
我想啊，這徐司房有啥金剛鑽吧，不然像黃廚頭這樣的刺頭會這樣服服帖帖？早些年間，徐家比我柳家還不如。徐家也是旗人，跟咱家一樣從滿洲那邊過北京來的。聽娘講，徐司房的爺爺奶奶輩原先住大宅子使喚下人，很有錢，到徐司房爹娘輩就不行了，賣了宅子、辭了下人、住胡同，啥都得自個兒幹。到徐司房這輩每況愈下，時常揭不開鍋。我娘說我家那時少不了支援他們一點。徐司房五歲的時候，他爹不堪忍受，跳河自殺。徐家的日子就沒法過了。他娘把四個孩子送人，問我家肯不肯收一個。我娘問爹，爹說自家孩子還飽一頓餓一頓收啥收。他娘送走三個還剩徐司房沒人要，一狠心去找南長街會計司胡同的畢五。畢五與內務府會計司專管招收太監的管事熟，年年替宮裏送新太監。宮裏差太監了，內務府行公文向各王府要、向會計司要。王府的太監往宮裏送。會計司向民間買，一個付銀子五十兩。畢五和地安門內方磚胡同的小刀劉專幹這營生。有人家想把孩子往宮裏送就找畢五、小刀劉。他們兩家包幹淨身這事，幹淨利落，不留後遺症。
徐司房的娘通過畢爺把徐司房送進宮做了太監，也去瞧過他兩迴，見他好好的就放了心，說娘迴山東娘家去了，不再來看你了，咱娘倆就算別過了吧，迴家喝鹵水自殺。徐司房那時還小，不懂事，聽不懂娘的話，後來知道了痛不欲生，發誓要混個人模狗樣，光宗耀祖。
我迴家一次娘就跟我嘮叨一次哭一次，埋怨她表姐不該走這條道，心痛徐司房孤苦伶仃。過了些年，娘有次喜滋滋地告訴我，說徐司房提禮品來家看她了，穿蟒袍戴頂子，好不得意。我問娘他幹啥。娘說他在趙太妃宮做司房。這就引來現在我求他幫忙的事。至於他究竟有啥背景，娘不知道，我也不知道。我在趙太妃宮膳房第一夜就這麽胡思亂想沒睡著。
趙太妃膳房有十眼灶，配有掌案、配菜、打雜和蘇拉五十人。第二天黃廚頭召集大家說事，把我介紹給大家，說我是來這兒實習的，實習半年就走。我想說幾句，他不讓我說就宣布解散。我明白他給我下馬威的意思，隻好強作忍耐。他下來安排我的差事，問我想做啥。我說聽從安排。他就安排我做掌案，跟其他掌案一樣頂值。我心裏咯噔一下，要是這樣被他困在灶上，我還怎麽明察暗訪，就說可不可以讓我做巡查。他說這不行，你是來實習的，沒資格巡查。我暗暗叫苦，心想，這家夥比唐首領聰明多了。
周爺給我講過他怎麽查到黃廚頭鯽魚湯冒充雞湯的事。我就學著周爺的辦法去查，先去徐司房案房溜達，趁他不注意翻看內務府每天送來的膳單，暗暗記住幾樣大菜的名字，借故去庫房留意每天領迴來的食材，開膳時注意都上些啥菜，有空閑就去幾位太妃府上問候、收集、反映，每天鬼鬼祟祟像做賊。這天徐司房見我翻看膳單，走過來拍拍我的肩膀說：“看出啥花樣沒有？”我嚇一跳，嘿嘿笑。他說：“你看你看，我不幹擾你，你有特殊使命。”我心裏咯噔一下，他怎麽知道？我說：“說啥啊，我不過好奇看看。”徐司房說：“哄得了誰也哄不了我。我就是幹這等事起家的，好好跟我學。”
聽話聽聲，鑼鼓聽音。我覺得他話中有話，四看無人，壓低聲音說：“徐爺您得幫我。”徐司房說：“怎麽幫？你說。”我說：“我要每天的膳單，還要每天菜品記檔。”徐司房說：“就這兩樣？”我想了想說：“就這兩樣。”徐司房說：“還差一樣。”我一驚，脫口而言：“您懂這行？”他嘿嘿笑，從抽屜翻出一本賬冊遞給我說：“庫存賬。”我恍然大悟，因為緊張忘這件了，忙接過賬本說：“太好了。謝謝徐爺。”
我有了這三件東西，對整個膳房的運轉就了如指掌，也用不著做賊似的瞎溜達，還收事半功倍之效，調查進展大有起色。比如這天內務府膳單有雞鴨罐湯二十品，所配食材為雞鴨豚肘各四十隻，當天做出菜檔記有二十品雞鴨罐湯，當日庫存沒有雞鴨豚肘，意味所進食材已做出菜品用了。我做過這道菜，知道這一品雞鴨罐湯的分量，起碼夠十個人飲用，二十品就夠兩百人飲用，而當天領用這道菜品者不過四十人，顯然有漏洞。
這是問題，屢見不鮮，你要查問，他有很多理由解釋，最後耍橫說倒了，你能怎麽樣？苦於沒有證據。我想，怎麽拿證據呢？我迴想做這道菜品的每個細節：一、將兩隻雞、兩隻鴨宰殺、去毛、剖腹、抓出五腹內髒丟掉，去頭除尾，洗淨待用，將兩隻豚肘烙皮剝洗，再把雞鴨豚肘裝入布袋，加入佐料，放入水裏熬煮；二、大火煮沸，文火慢熬，若幹時候取出布袋用木棒打擊袋中食品直至碎爛，再放入湯中熬煮；三、若幹時候從湯上取出布袋，過濾沉澱澄清，撇去渾沉渣滓，湯現清水狀，取其最淨如清水者舀入罐備用。
這裏有什麽破綻呢？我突然想到雞鴨頭，平日是砍來不用當雜碎賣給小販，數一數雞鴨頭數量就知道當天實際用了多少食材，如果與領用和庫存不符就是盜用食材證據。我豁然開朗，禁不住大笑。對，就這麽做。我再一打聽，趙太妃膳房的雜碎都是收起來統一送出去賣的，幹這事的是蘇拉李允有。宮裏各膳房都有蘇拉，就是小太監，正差是往宮裏送飯菜，閑著給打雜的做助手，幫著劈柴、殺雞、洗菜、燒火、洗鍋。趙太妃膳房與太妃住所隔著院門，戒備森嚴，有太監把守。廚役不是太監不能擅自進去，飯菜做好了由蘇拉送進去，送到各位太妃宮裏，往往還要等候用膳完畢取迴盤碗食具。
蘇拉李允有隻有十來歲，保定人，家世不清，多是窮人家的孩子吧。他每天收工後將各灶雜碎收在桶裏，挑去東華門外賣出，當晚把賣的錢交給黃廚頭。這筆收入算是膳房的外快，黃廚頭用於廚役開支。我不敢明裏找李允有數雞鴨頭，怕他不經事，就暗中觀察他，發現他把錢財看得特緊，每月俸銀分文不花，都托人帶家去，就問他家裏有啥人，一問他就抹鼻子，說爹癱在床上幾年了，不往家帶銀子不行。我知道這事後不動聲色，悄悄找到往他家帶銀子那人，是禦膳房的曾配菜，我的好朋友，與李允有住一個村，向他了解到李家情況的確如此，便給曾配菜十兩銀子讓他帶給李家，要他別告訴李允有。李允有知道這事後很感激我，說要還我錢。我不要他還錢。他就親近我。我故意說我最喜歡吃雞鴨頭。他去他坦街買來送我吃。我說咱們膳房每天扔雞鴨頭可惜。他說我替你收拾鹵來吃。他每天就從雜碎中選出雞鴨頭打整幹淨鹵了送我吃。我就知道每天殺多少隻雞鴨了。
我去找周爺說最新發現。他聽了說：“不錯，有眉頭。你說說具體情況。”
我說：“本月初三，膳單二十品雞鴨罐湯，領進雞鴨各四十隻，庫存為零，發現雞鴨頭十個；初四膳單二十品雞鴨罐湯，領進雞鴨各四十隻，庫存為零，沒有一個雞鴨頭；初五，膳單二十品雞鴨罐湯，領進雞鴨各四十隻，庫存為零，發現雞鴨頭兩隻。”
周爺聽得很專心，要我說細點。我掏出這個月的調查匯總遞給周爺。周爺看了皺眉頭說：“全月累計領用雞鴨兩千四百隻，發現雞鴨頭四百隻，那就有兩千隻走了路。沒想到，沒想到，一項小小的菜品就有這麽大的漏洞！這兩千隻雞鴨都去哪裏了？你確定所有雞鴨都領迴趙太妃膳房的嗎？”
我說：“每天領迴食材都有賬，是徐司房親自做的賬，不會假。”
周爺說：“那兩千隻雞鴨是怎麽出去的呢？得用車拉啊，你沒看見一點痕跡？”
我說：“我整天在那兒守著，就是晚上睡覺也睜著一隻眼，一有響動趕緊爬起來，就是怕他悄悄運東西出去，可……沒有發現啊。”
周爺思考一會兒說：“你說蘇拉天天給你鹵雞鴨頭？”
我說：“是。”
周爺說：“天天？一個月都是這樣？”
我說：“是。”
周爺在案房走來走去，突然停步說：“要出問題！要出問題！”
我忙問：“出啥問題？我又出啥問題？”
周也說：“不是你出問題，是蘇拉出問題。你趕緊迴去守著李允有，我想辦法把他調出來。你怎麽能這樣做？你可能害了他。”
我大吃一驚，這話怎麽說？我怎麽會害他？忙說：“周爺您別嚇我啊，我……我這就迴去。”說罷轉身就跑。
紫禁城分外朝和內廷兩大部分。內務府在外朝西邊，太妃宮在內廷北邊，中間隔著很遠的路。內廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮後三宮為中心，兩邊是養心殿、東西六宮、齋宮、毓慶宮、太妃宮、禦花園，是皇帝與後妃居住的地方。外朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿為中心，是皇帝舉行朝會、朝廷舉行盛典的地方，兩邊是文華殿、文淵閣、上駟院、南三所，西邊是武英殿、內務府。
我邊跑邊想，內務府管禦膳房、敬事房，敬事房管太監、宮女，周爺可以通過毛大臣、敬事房調動李允有，就是蔣爺、黃廚頭想攔也攔不住，這是規矩，內務府權力大著呢。周爺給我講過內務府，說內務府是朝廷最大的衙門，有三千多官員，是戶部人數的十倍，原因是管的事太多太雜，主要管皇家事務，比如膳房、服飾、庫貯、禮儀、工程、農莊、貢品、畜牧、護軍、扈從等，最肥的是廣儲司，管皇室的金銀珠寶、皮草瓷器、綢緞衣服、茶葉貢品。內務府有七司三院和三十多個附屬機構，其中就有管我們禦膳房食材的掌關防處、管禦膳房的禦茶房、管太監宮女的敬事房。
我氣喘籲籲迴到太妃膳房，逢人就問李允有呢，說沒看見，心裏一陣緊，趕緊去廚房找，沒人，又去住地找，還是沒人，抬頭看見黃廚頭在窗邊嗑瓜子衝我冷笑，心裏咯噔一下，看樣子他知道，忙穩住神色、放慢腳步走過去說：“黃爺瞧沒瞧見李允有這小子？”黃廚頭嘿嘿笑說：“找他幹嗎？又想吃雞鴨頭啊，嘿嘿，吃不到囉。”我心裏發涼，訕訕一笑說：“啥意思？吃點雞鴨頭您也有意見？您吃香的喝辣的我可沒說話啊。”黃廚頭說：“去敬事房找吧，興許見得著。”我腦袋頓時轟轟作響，大事不好，忙問他：“說啥呢？犯啥條例啦？啥時的事？我怎麽不知道？”
周爺一語成讖。等我趕到敬事房，還沒找人說上話，事情已無法挽迴，李允有已被活活打死，罪名是偷食材，頓時令我昏厥過去。我無法原諒自己魯莽行事，深深責備自己害了李允有，因此大病一場。當我醒來看見周爺時，一個念頭像閃電劃過腦際，我萬分著急地說：“周爺您趕快救他！周爺您趕快救他！”周爺叫我別犯糊塗。我說：“真的真的，您趕快救他！要不還要出事！”周爺左右一看沒人，湊過頭壓低聲音問：“誰？”我說：“徐司房。”周爺哈哈笑說：“他啊，沒事沒事，大可不必為他擔心。”我就不明白了，如果說黃廚頭、蔣爺知道李允有幫我調查太妃膳房食材的事而懲罰李允有，那徐司房提供賬簿不是更應當遭他們懲罰嗎？如果說周爺有一語成讖的先見，怎麽這會兒卻毫無警惕？我渾身乏力，頭痛得厲害，張嘴說不出話，急得哇哇叫。周爺卻一再叫我安心養病，不必為他擔心。
周爺又一語成讖。徐司房果然安然無恙。
過了些日子，我按照周爺的吩咐，繼續調查兩千隻雞鴨怎麽飛出太妃膳房的事，也慢慢有了一點線索。前麵周爺說了，兩千隻雞鴨要用車拉，我就留心進出太妃宮的車。進出太妃宮的車有三種情況：一種是去內務府領食材的車，每天行程限定內務府來迴，不應該有問題。第二種是太妃乘車出去遊玩，我查了規矩，每月隻有一次，不可能一次帶走上千隻雞鴨。第三種是趙太妃每隔十天請宮裏薩滿來驅邪。
薩滿就是女巫，職責是代表皇後行法事驅邪，受人尊敬，宮裏人稱薩滿太太，見著了太監打橫、護軍行禮，如迎主子。薩滿住坤寧宮，宮內行走坐驢車。趙太妃仗著先帝餘威，每十天要薩滿來跳神驅邪。我懷疑黃廚頭利用薩滿的驢車夾帶私貨，就準備悄悄檢查一下。這天薩滿坐驢車來了，被迎進去喝茶休息，駕車太監照例把車停進棚內也進去喝茶。我見黃廚頭在陪著趙太妃、薩滿說話，借故溜到車棚，左右一看無人，正待俯下身子做檢查，突然聽得一個聲音說“這位爺有禮了”，嚇一跳，迴頭一看，一個太監模樣的年輕人，不是太妃宮的，不認識，正客氣地對自己微笑說話。我吭吭咳兩聲，挺直腰杆說：“不客氣，有事請說。”
那人說：“請問爺，徐司房在哪兒辦差？”
我一愣，找徐司房的，啥人啊，莫不是敬事房的？便多了個心眼問他：“誰是徐司房？這兒沒有姓徐的。你是哪個宮的？找他啥事？”
那人左右一看說：“這兒是太妃宮吧？應該在這兒啊？”
我說：“找錯地了，太妃宮在那邊呢。”我胡亂給他指指遠處。他掉頭就走，邊走邊自言自語：“怎麽說是這兒啊。”
我正想接著檢查驢車，可一想不對，來人氣勢洶洶像是鬧事的樣子，莫不是徐司房惹啥事了，得趕緊給他吱一聲，免得他被這人逮住，便往徐司房案房走。我走出不遠見著徐司房的背影，要去趙太妃那兒的樣子，忙叫住他說事。他一聽變了臉，拉我一邊小聲說話，重複問我這人啥模樣、啥身高、啥聲音，末了摳頭皮，突然喔的一聲拔腿就走，走幾步又返迴來對我耳語：“這人是八大胡同妓女，找我鬧事來了，要是再來你幫我轟走，我得躲躲。”說罷轉身一溜煙跑了。我納悶了，啥亂七八糟的，怎麽會是八大胡同妓女，簡直是胡言亂語，便喊著追上去想問個究竟，卻聽見剛才那人遠遠地喊我“喂，那位爺——”隻好停步不敢再追，害怕暴露徐司房。
不一會，那人找不著地又迴來找我。我請他進屋喝茶，趁機打量他一番，個兒不高，有脂粉味，一身太監服顯得寬大，一雙小腳，越看越像徐司房說的人，不由得暗自吃驚，妓女怎麽進宮來的？怎麽會認識徐司房？徐司房說她來鬧事，徐司房是太監，與妓女八竿子打不著，鬧啥事？換個人比如廚役，那肯定是風流事囉，難道徐太監也有風流事？不可能不可能。
我得打聽打聽。我就問她：“你找徐司房啥事？欠你銀子啊？”
她咕嚕咕嚕喝茶，喝急了茶水順嘴流在衣襟上。她抹抹嘴說：“可不是嗎，欠銀子不還老不打照麵，不是存心賴賬嗎？那哪行呢？我們靠這個維生呢。”說罷又喝水。
我問：“你是宮外麵的人吧？”
她放下碗，緊張地說：“我……我不是宮外麵的人，是……內啥府的……”
我哈哈笑說：“說不圓了吧，自己衙門都說錯了，還跟我扯謊。說，你究竟是哪兒來的？不說拉你去見護軍，打死你！”
這人禁不住恐嚇，說了實話。她叫齊玉嬌，是八大胡同追月樓的妓女。她說她因模樣不怎麽樣，在追月樓攬不上生意，就去北海東側內宮監開店做生意。北海東側內宮監是太監齊聚之地。紫禁城的太監當值住宮裏，不當值不能住宮裏，每天晚八點聽得乾清門喊“大人們下錢糧啦——”就得趕緊出宮。宮裏太監不願與百姓雜居，一般都住景山西側板橋、東側黃化門和北海東側內宮監一帶的大片地區。有人住就有生意，賣吃賣穿賣藝賣煙賣色的啥都有。齊玉嬌在內宮監做的就是太監生意。
太監嫖娼原本匪夷所思，但我在宮裏聽說過這等事，也並不驚訝。太監雖說是淨身入宮，但性情總扭不過來，不但自己如此，就連宮裏的娘娘和宮女也這樣認為，於是便有了太監宮女結對食的習俗，就是做假夫妻，也出現娘娘寵小太監的情形。更有甚者，有的太監淨身不嚴，或做手腳手下留情，致使除根不淨，死而複生，便出現太監嫖娼之事，至於質量，又當別論。
徐樹葉屬於哪一類不得而知，隻是有此雅興。據齊玉嬌說，徐樹葉常來內宮監追月樓玩耍，與她相識，久而久之成為相好，徐樹葉時時給些脂粉、銀子，有時手緊，白吃白住也有，但她並不計較，圖的是來日方長。
我還是不明白，問她：“徐樹葉和你好就好吧，宮裏太監都知道是怎麽迴事，問題是你怎麽想起進宮來呢？誰叫你進宮的？你怎麽進的宮？你應該進不來啊！”
齊玉嬌說：“我也不想進宮的，這麽多護軍怪嚇人的，是你們……你們的人叫我來的，你們不叫我、不給我腰牌我進得來嗎我？”
我大吃一驚，有人叫她進宮，還給她腰牌，忙說：“誰叫你進宮？腰牌呢？我看看。”
紫禁城城牆四邊各有一門，南為午門，北為神武門，東為東華門，西為西華門，都有護軍和內務府的人把守，進出憑腰牌。我進出宮就辦了腰牌，木頭做的，正麵寫衙門編號和皇帝年號，比如我的腰牌寫的是禦膳房，後麵是一方內務府的火印。進出紫禁城的人多，各色人等都有，守門的不認識，進出全憑腰牌，有牌就進，也不管你是誰。
我接過齊玉嬌的腰牌看，禦膳房的，問她：“紫禁城這麽大，你不怕迷路啊，當心撞到禁軍衙門找死。”
她說：“我也這麽說了。他說別怕，你進宮就找太妃宮，宮裏的人都知道，到了太妃宮找徐樹葉，有人給你指路。我……我就來了。兄弟我看你慈眉善眼是好人，放我一馬吧，我也不找徐樹葉了，我想迴去。”
這正合我的意思，就說：“算你聰明。行，跟我來吧，我送你出去，一路別吱聲，有人問也別搭話，有我應付，聽見沒？出了事我可救不了你。”
她答應好好，說謝謝我，伸手就拉我手。我急忙讓開說：“幹啥幹啥，大白天拉拉扯扯好看啊？跟我留點距離啊，走吧。”
我帶著齊玉嬌往外走，一路走一路想這是誰幹的缺德事啊，不是坑人嗎？要不是我攔著，徐樹葉被她找著，再這麽一折騰，鬧得滿城風雨，徐樹葉還有活路嗎？我突然想起蔣爺和黃廚頭坑害我的事，心裏有了點線索，說不定又是他們使的壞，懲罰徐樹葉，因為徐樹葉幫我調查黃廚頭，不由得替徐樹葉擔起心來，生怕蔣爺、黃廚頭誰這時撞來碰著就麻煩了，便叫齊玉嬌跟上我一陣小跑。
誰知擔心啥來啥。我正帶著齊玉嬌轉過彎準備繞過西六宮，突然眼睛一亮，遠處正奔來一夥人，領頭的正是黃廚頭，正給幾個護軍指指畫畫，急忙蹲下來，示意齊玉嬌也蹲下來。齊玉嬌也看見護軍了，嚇得直哆嗦，一個勁地說：“怎麽辦？怎麽辦？”我噓她一聲別說話，左右一看我們還在內廷，前麵遠處是乾清宮、交泰殿、坤寧宮，邊上是養心殿、東六宮，後麵是齋宮、毓慶宮、太妃宮、禦花園，警衛森嚴，把守嚴密，都不是下人待的地，急得腦門出汗，想了想隻有迴去一條路，那裏我熟悉，太監、宮女多，便於隱藏，就壓低聲音說：“跟我迴太妃宮。”起身帶著齊玉嬌就跑。
眼見就到太妃宮，我又急了，總不能屎盆子往自個兒頭上扣、把她帶自己住處吧，藏廚房吧，那兒家什多，好藏人，可又想不妥，黃廚頭第一個肯定搜查廚房，那幹脆藏趙太妃宮裏，齊玉嬌不是有腰牌嗎？混進去再說，黃廚頭再厲害總不至於搜太妃宮吧，搜太妃宮得請旨，一時半會請不下來，就對齊玉嬌說了一番。齊玉嬌六神無主，隻有聽我的。我帶她到太妃宮門，叫她自個兒進去，要她拿出進紫禁城的勇氣。我遠遠看她過去了，看她好像在跟守門的護軍說話，又看她轉身往迴走，心裏咯噔一下，不讓進？發現啥問題？沒啥問題吧，怎麽沒抓她啊？齊玉嬌迴來跟我說護軍不讓進。我問為啥不讓進。她說護軍說這會兒不是用膳的點。我明白了，是我一時糊塗，差點惹事。太妃宮有規定，禦膳房的人在用膳用點心時可以進去，其他時間免進。
這時黃廚頭遠遠的趕過來了，我甚至還聽見他張牙舞爪的聲音。我一看不是這迴事啊，要是他們瞧見我帶一妓女瞎逛，要是齊玉嬌反咬我一口說就是找我來的，我……我不冤死了嗎？不行，得趕快找個地讓齊玉嬌藏起來。我靈機一動，想到一個最安全的地方——黃廚頭的住處，他總不會帶護軍查他的家吧，頓時眉開眼笑，叫齊玉嬌跟我走，把她引到黃廚頭的家，叫她藏在床下，告訴她說：“萬一被人發現就說是找黃廚頭的。”齊玉嬌問：“誰是黃廚頭？我找他幹嗎，他認識我嗎？”我說：“你傻啊，現在啥時候，躲命要緊，躲過去再說好不好。記住啊，黃廚頭，千萬別提徐樹葉的事，他們最恨找徐樹葉的人，懂嗎？”齊玉嬌還在嘀咕，這時外麵響起咚咚咚急促的腳步聲。齊玉嬌趕緊鑽進床下，撅著個大屁股。我伸腿蹬她屁股一腳，說進去進去。
我一想還得給徐樹葉吱一聲，便七拐八彎溜進他的案房。他正愁眉苦臉，見著我急忙迎上來，壓低聲音問：“怎麽樣？黃廚頭要整死我啊！”
我說：“一切安排就緒。你就等著看戲吧。”
他不明白，問：“看啥戲？都啥時候了還開玩笑。人呢？千萬別讓她進我這屋啊，哎呀我的媽！黃廚頭這家夥的主意也太毒了！要是被他們抓到證據，我不被敬事房打死啊！崇孔你一定要救救我啊！我全靠你幫了！她人呢？這會兒在哪裏？還在找我嗎？”
我把我的安排跟他說了。他聽了一愣，隨即哈哈笑說：“崇孔啊崇孔，沒想到你還有這手！好啊，我再加把火，讓護軍直接去他家。”
我說：“你不能去，萬一她改了口，你有危險。我去。你還是躲一躲好。”
徐樹葉說：“那好，我去趙太妃那兒。她約我說事。”說罷往外走，邊走邊唱：
我正在城樓觀山景，
耳聽得城外亂紛紛，
旌旗招展空翻影，
卻原來是司馬發來的兵。
我迴到自己的住處躺在床上歇氣，聽到外麵響起搜查聲、腳步聲、叫嚷聲也不理會。這時門吱的一聲被推開，我想怎麽搜我這兒啊？睜開眼睛想發氣，一眼瞧見門縫露出一張瘦臉兩隻小眼睛，正衝我一陣眨，唉，邱掌案，倒頭又躺下不理他。前次熙親王鬧著要吃灌湯黃魚的事就是他攛掇的，弄得我吃不了兜著走倒挨周爺訓，總結經驗了，別理這種人。
邱掌案溜進來嘿嘿笑說：“外麵挺熱鬧的也不去瞅瞅？這家夥忒歹毒，怎麽想出這麽個玩意啊！”
我一聽話中有話，歪過臉朝他說：“你跑這兒幹啥？當心唐首領點卯。”
邱掌案坐在床沿說：“他派我來的，說今兒個趙太妃這兒活兒多，幫忙來了。徐司房呢？我找他應卯沒見人，又去北海內宮監了吧？”
我坐起身說：“別添亂，沒看見這兒亂成一鍋粥了嗎？”
邱掌案壓低聲音說：“還別說，這事我知道來由，衝徐司房來的。你大概還蒙在鼓裏吧？”
我問：“你知道啥？我就還納悶，這黃廚頭怎麽把徐樹葉往死裏整啊？”
邱掌案湊過頭說：“告訴你啊，黃廚頭算啥角色，是蔣爺指使的。我今兒過來就是專門告訴你這事的。”我一驚，怎麽又是蔣爺，忙問：“怎麽迴事？你聽到啥了？”
邱掌案說了一件事。
這天邱掌案被蔣爺叫去說話。邱掌案前次攛掇熙親王大鬧禦膳房心裏有鬼，一直害怕唐首領發現，這會兒去見蔣爺心裏七上八下不安寧，懷疑東窗事發，收拾自己來了，走半道邁不開步，想往迴走，可一想蔣爺一手遮天，走哪兒都逃不脫他管，隻好硬著頭皮去了。他見著蔣爺，見蔣爺一臉笑，稍稍放心，問蔣爺有何訓示。蔣爺要他坐下說話。他沒享過這等待遇，不敢坐，說坐著頭暈。蔣爺說他幽默，也不強求，剛說兩句要人給他上茶，聽他說不敢也不強求，說今兒個有事要重用他。邱掌案這才算明白為啥有優待，心裏咯噔一下，不知還有啥優待，便請蔣爺吩咐。蔣爺告訴他，禦膳房有人與他過不去。邱掌案不敢接話，心裏想該說自己的事了，不由得一陣緊張。蔣爺接著告訴他，他與我過不去，我與他也過不去，禮尚往來吧，你說是不是。邱掌案說是。蔣爺說邱掌案我對你如何。邱掌案迴答蔣爺恩重如山。蔣爺說你得幫我。邱掌案頓時納悶，不是收拾自己啊，臉上便現出一絲喜色，迴答請蔣爺吩咐。
蔣爺說北海有個內宮監，內宮監有個追月樓，追月樓有個齊玉嬌，你可認識？邱掌案一想壞了，這齊玉嬌不是妓女嗎？怎麽問上我了？要說不認識沒人信，全紫禁城的廚役、太監都知道；要說認識吧，難道要清算嫖娼之罪？便猶豫著打哇哇。蔣爺往下說，你去一趟找齊玉嬌，給她帶一張一百兩銀票，叫她進宮來一趟。邱掌案越聽越玄乎，傻癡癡開不起腔。蔣爺往下說，叫她進宮來不是找我啊是找徐樹葉，找徐樹葉討舊賬，討得到討不到這百兩銀票都是她的。
邱掌案慢慢明白了一點，因為徐樹葉與齊玉嬌的事曾鬧得沸沸揚揚，說徐樹葉在景仁宮司房殿輸了錢，連婊子的房錢也想賴，可這哪跟哪啊，欠賬還錢就是唄，用得著攛掇妓女進宮來討要？那不鬧得滿城風雨啊，便支吾著不說好歹。蔣爺說你說話啊，敢情不願意啊，不願意也吱聲，我找別人。邱掌案便順著杆子爬，說他昨晚兒走夜路摔了一跤崴了腳。蔣爺嘿嘿笑說不早說，那行，你也別迴外禦膳房了，去內務府慎刑司馬爺處應卯去，他找你呢。
紫禁城有句順口溜，太監怕敬事房，廚役怕慎刑司。廚役犯法交慎刑司。慎刑司有七十二種刑法。所以邱掌案一聽“慎刑司”三字就發抖，忙說別別，我崴了腳也沒說不去啊，我去我去，隻是怕走慢了耽誤您蔣爺的事。蔣爺說去就好，不是腳崴了嗎，坐我的車去。邱掌案說謝謝蔣爺，隻是小人不明白，這妓女怎麽進得了宮，如果進不來不關我的事吧。蔣爺從桌上取過腰牌遞給邱掌案說，你把這個給她就是，她自個兒進來，要是進不來與你無關。邱掌案接過腰牌看，禦膳房0211號，一想自己是禦膳房0239號，大概是內膳房的號或者是太妃膳房的號，也不知怎麽搞到手的，顯然早有預謀，便不多言語，接了這差事。
邱掌案去北海內宮監追月樓找到齊玉嬌，向老鴇要了間房談公事，把自己的腰牌和一百兩銀票擺桌上。齊玉嬌一看是紫禁城的腰牌，宮裏人，心想亮銀票要自己幹啥事吧，便嘻嘻笑說爺啥意思，瞧您這模樣是來鬧事的吧，說明白要姑娘幹啥。邱掌案說自己是奉蔣爺之命來的，問他可知蔣爺。齊玉嬌說宮裏爺多了去，來的都是主，隻管伺候，不敢問啥爺。邱掌案說你別耍貧嘴，我與你無冤無仇也不害你，你隻管照我說的辦，保你得銀票。邱掌案便將蔣爺的吩咐如此這般說了。齊玉嬌一聽嘻嘻笑，我說啥事這麽神秘，不就是進宮討債嗎？好啊，爺不來說我也想去，這個徐爺也不像爺們，連我們這種人的房錢也好拖延，我坐你車跟你去。邱掌案要她自個兒去，細細說了進哪個門、朝哪邊走、找什麽宮，還畫了張草圖給她，並與她約定進宮時間，說他遠遠候著，要是有啥差錯再上來指點，又說你放心，宮門守衛認牌不認人，一牌在手，進宮像遛大街似的不難。齊玉嬌先不願意，怕這怕那，後來禁不住銀子的誘惑，禁不住紫禁城神秘的誘惑，煙花女子的野勁來了，說聲是得瞧瞧去，便應諾下來。
追月樓妓女就這樣進了紫禁城。
我聽了驚訝不已，怎麽會有這種事，有些不信，問邱掌案：“既然你與齊玉嬌說得好好的，怎麽她在宮裏瞎胡轉，無意中碰到我了？要是碰到禁軍，不早出事了嗎？”邱掌案嘿嘿笑說：“爺聰明，什麽事也瞞不住爺。爺想想，這種缺德事我能好好幹嗎？胡亂敷衍得了，遠遠瞧著她進宮來躲之不及，碰到禁軍最好不過，她偏偏一路暢通找到爺這兒來了。我遠遠瞧見，急得不行，生怕她碰上徐樹葉，還好，碰上的是爺，放心一半，爺與徐爺是兄弟，會妥善處理。”
正聊到這兒，房門被人哐的一聲重重推開，幾個護軍提著刀闖進來說見著生人了嗎，這屋也得瞧瞧，隨即出現黃廚頭，見我和邱掌案在一塊，嘿嘿笑，邁八字走過來說：“嘿，二位爺怎麽在這兒聊上了，不是屋裏藏了人吧？”隨即掉頭對護軍狠狠地說：“搜——”於是便一陣瞎折騰，床板也掀了，大櫃子也翻了，裏間儲物室也翻了，自然沒人。黃廚頭問我：“你剛才不是在外邊溜達嗎？看見生人了嗎？”我說：“啥生人？”黃廚頭說：“一個年輕女人，裝成太監模樣。”我說：“你們找她幹嗎？剛才我好像是看見這麽個人來，不過是男是女看不真。”黃廚頭喜上眉梢，說：“在哪？在哪？快引護軍去抓，李統領的命令。”我起身說：“要我引護軍去抓？”黃廚頭說：“對啊，快！別讓她跑了。”我湊過頭小聲說：“好像在爺您的屋裏。”黃廚頭一愣，撥浪鼓似的搖頭說：“不可能！不可能！你瞎說！我屋裏怎麽可能藏女人呢？一派胡言！”護軍頭領聽見了說公事公辦，也得查，要黃廚頭帶他們去搜查。黃廚頭憤憤不平地說：“什麽什麽？查我的屋？李統領是怎麽給你們吩咐的？李統領讓你們聽我的，我說查哪就查哪。”
護軍頭領不聽他的，命軍士架著黃廚頭去他屋。我和邱掌案還有他們這一行人出得我的屋，七彎八拐來到黃廚頭的屋，一路上黃廚頭罵罵咧咧沒停歇，護軍一路大聲訓斥他，加之看熱鬧的人來了不少，嘰嘰喳喳像鬧山麻雀。突然有人叫“有人跳湖了！有人跳湖了”，大家立即循聲望去，隻見黃廚頭屋的窗戶爬出來個人，幾大步衝到湖邊撲通一聲跳下去，濺起很高的水花。圍觀者立即高叫“救人啦，救人啦”。我手上正端著把宜興紫砂壺，掉地上摔八瓣。
齊玉嬌跳湖自殺身亡。
這是我平生第一次看見人自殺，而這個人剛才還與我有一番交談，雖說是煙花女子，進宮來胡鬧也不恰當，但一個活鮮鮮的人，而且聽從我的安排，已經後悔進宮了，卻突然死去，總覺得自己有一份罪孽，以致我無法安睡，一睡著便看見那個孤獨無助的弱女子，令人揪心，以致我老是責備自己，要是我不去惡作劇，不讓她去黃廚頭家躲藏，也許不會這樣，但不會這樣又會哪樣呢？我沒文化沒讀啥書沒法迴答，但我可以改變自己。從此，我變個人似的不再惡作劇，不再鑽頭不顧尾。