“召——！秦國使臣上殿”趙使離去，儐者當即高唿召秦國使臣。魏加聞言一改出殿時的氣憤，特意立於茅門外笑臉盈盈的對秦使淺淺一揖。
熊啟和李斯一同入朝，李斯見趙使笑意盈盈不免有些驚訝，熊啟根本就沒有看趙使，他的目光從入大廷開始就被楚宮所吸引。秦宮威嚴，楚宮華美。同樣是四阿重屋式的宮殿，秦宮因為地勢的關係，看上去顯得極其雄偉，而楚宮建於平地之上，雖然高邃，給人的印象不是雄壯，而是一種纖細之美。
如此的楚宮隻在兒時父親的敘述中，那時他最大的向往就是早日返迴楚國，早日看一看華美無比的楚宮。隻是一轉眼就是三十多年。三十多年後，他已是秦人；三十多年後，父子生死兩隔，三十多年後，母國已是敵國。
“丞相小心。”入堂需升階，去履登階時熊啟腳步有些踉蹌，李斯趕緊提醒。
“無事。我在想……”熊啟說不下去，他在想的東西一個字都不能說出來。
“快。”熊荊並不在朝廷上，此時他正在門後更衣——見趙使穿皮弁服，表示楚國安寧；見秦使穿韋弁服，表示楚國仍處於戰爭中，談得攏就和，談不攏就打。秦使已經升階，升階而登堂，登堂而入室。秦使穿室的時候，熊荊已迴到了王席。朝臣都看迴頭看秦使，待迴頭，才發現大王換了一身韋弁服，韎色乃近血之色，紅的極為刺目。
剛剛入廷的熊啟沒有看到楚王落席，隻看到他小小的身形獨據王席，身著血衣，目光清冷明亮，頭發則是斷的。傳聞楚王在沂邑見到被司空馬下令殺死的庶民屍首，曾斷發以謝子民。
“秦使…”李斯不知右丞相仍在走神，開始按例謁見楚王，他念了兩個字不由轉頭。這時候熊啟才迴過神來，和一起揖道：“……秦使熊啟謁見楚王。”
這就是我的兄長？熊荊也在看熊啟，他當然知道熊啟也是父王之子。這個年長的兄長並不高，大約七尺二寸，玄衣玄裳，年紀在三、四十左右，寬額、方臉、虯須，長相雖有些粗狂，但眉目很是秀氣，像極了父王。
“大王……”熊荊未按例答話，長薑不由輕聲的提醒。
“……貴使免禮。”熊荊朗聲，而後開始客套：“貴使此來，所謂何事？”
“本使此來，乃為秦楚兩國盟好如初。”熊啟籲了口氣，開始履行自己的職責——正因為他是楚人，所以他必須比一般秦人更加排楚。“然貴國失禮，謁見之事一延再延，今日謁見，又先召趙使，後召本使，大王欲怠慢我大秦乎？”
“秦使謬矣！”剛才半句話不說的子莫出言了，“趙使先入我國，秦使後入我國，大王自當先召趙使，後招秦使。”
“趙國也配和我大秦相提而論！”熊啟柱了柱旄節，傲然叱道。“我國寡君念及秦楚兩國數百年姻好，故遣本使入楚與好。若貴國能向我大秦謝罪，且允諾日後再不與趙魏等國合縱，兩國自當歃血而定從，再修姻好。不然……”
“不然如何？”秦國使節倨傲是出了名的，可像熊啟這樣狂妄，朝廷上朝臣各個都看不下去。熊啟還在‘不然’，他們就齊聲喝問‘不然如何’。
“秦軍乃百戰之師，大秦乃天下強國。貴國不從，兩國再戰便是。我大秦百萬之師，豈懼你區區楚國！”旁顧兩側朝臣，熊啟一臉不屑。“我國寡君王命一下，自有萬艘舟楫順水而下，拔盡沿江城邑；城陽、息縣亦再被秦軍所圍。楚軍雖勇，二十一萬秦軍已使大王親上戰陣、誓師於陣，更要與士卒並肩為戰、同生共死。八十萬大軍如何？八十萬大軍進之郢都城下，郢都必拔，大王與卿等皆成秦軍之囚。趙人、魏人……”
“無禮！”包括子莫，群臣隻聽得麵色發青。心裏罵了一句後，淖狡大喝。“早聞秦國與夷狄同俗……”
“淖卿！”熊荊攔住了大怒的淖狡，待階下靜了一靜才道：“不佞曾聞，秦國渭水黃河一帶，水急灘險多流沙，木舟難行，故將整張牛皮剝下，四肢七竅紮緊，僅留一孔。渡河時取出，對孔猛吹。氣脹而皮鼓，皮大如牛時再紮緊氣孔，便可乘之渡河了。”
都是群臣講故事給大王聽，可今日太陽從西邊出來，是大王講故事給群臣聽。被熊啟百萬大軍嚇得臉上發青的群臣專心聽大王講故事。
“然，秦國有好事者，喜好吹牛，皮大如牛時仍是猛吹牛皮，吹之不絕，數年後，氣牛之大，不知其幾千裏也，風吹而飛，其蹄若垂天之雲……”
“哈哈……”開始群臣還當故事聽，可聽到莊子逍遙遊的語句，頓時察覺大王隻是在取笑調侃秦人，當即哈哈大笑。
熊荊沒笑，他一本正經的道：“此巨牛浮於空中，地上人獸俱驚，以為神，設台而拜、殺牲以祭，不料有鳳凰因異而啄之，頓時皮破氣泄，落地再視，僅一牛皮耳！”
“哈哈……”真笑也好、假笑也罷，朝廷上笑聲如沸，此前百萬大軍恐慌之氛盡去。
“敢問大王何意？”皮筏此時還未在秦國出現，熊啟已有怒意。
“無意。不佞隻想提醒貴使，吹八十萬大軍進之郢都時，先問問謀士軍糧輜重從何而來。”一聽百萬大軍群臣就嚇的臉青，大膽如淖狡，也隻知斥其無禮，不知如何戳穿其牛皮。
“哼！我軍以舫船載卒，一舫載五十人與三月之食，何須詢問軍糧輜重。”熊啟倨傲依舊。
“為何不言八十萬大軍圍我郢都？”熊荊知道他在打滾轉進，也不計較，隻道：“貴使言舟師，然不佞勸告貴使：秦軍舟師遇我楚軍舟師必是全軍覆沒。貴使若不信，可遣十艘戰船入郢，不佞也派十艘戰船，且讓你處上遊，約時約地而戰。
若秦軍勝，不佞定向秦國謝罪，允諾日後再不與趙魏合縱，兩國自當歃血而定從，再修姻好；若楚軍勝，秦國則應向我楚國謝罪，以稷邑歸我楚國，秦軍退至複邑以西。敢否？”
熊荊說完看著熊啟，笑意留在臉上，熊啟也看著熊荊，不解他為何要如此賭戰。
“丞相，我聞水戰處上遊者必勝，楚王……”李斯聰明，心生疑惑。
“大王不可！”淖狡聞言大驚。他不比文臣，知道水戰處上遊的優勢。
“楚王此言可真？”熊啟心中一震，目光瞬間變得淩冽。
“君無戲言，自然當真。”熊荊笑容依舊，隻是表情有些僵硬。
“好。然我大秦敗了要割稷邑，若我大秦勝了，楚國當割謝邑，此方公平。”熊啟不知是否想給借口讓熊荊反悔，因此加了條件。“且十艘不成陣列，要戰就戰百艘。大王允否？”
“不佞自然允，貴國大王允否？”熊荊心中咯噔一下，百艘已在他的計劃之外了。
“我秦人素以勇武為榮，豈有怯戰不允之理！請大王召文吏以立約。”熊啟身為秦使，即便真的賠上了稷邑，也不過是五十裏之地。且複邑在手，楚軍得到的不過是塊死地。
“立約！文吏速速立約。”熊荊對左右喊道，根本不顧淖狡等人阻攔的眼色。
立約而盟誓。熊啟從容而去，他一走大廷上就亂哄哄一片，熊荊也沒管，徑直退出闈門，進入正寢。淖狡這些重臣追著屁股就來了。
“大王誤矣！怎可讓秦人居於上遊，我軍居於下遊。”淖狡急道，“此戰又在楚境，若敗，軍心民心皆毀。”
“大王，秦人絕不可信，立約亦不可信。”謝邑隻是楚秦邊境淮水上遊邊的一座小邑。沈尹鼯以為熊荊是故意要輸給秦國才這樣做的。“昔年秦使張儀哄騙先君懷王，以商於六百裏之地……”
“稷邑六十裏都不到。”熊荊強調道，“城邑隻是添頭，不佞要的是秦國向我楚國謝罪。”
“大王以為此戰我軍可勝？”魯陽君算是比較冷靜的人了，他聽熊荊說起過跨海之舟。
“自然可勝，不然不佞為何要讓出上遊。”熊荊嘀咕道。“工尹刀何在，還有公輸大夫何在？”
“大王萬不可為秦人所騙啊……”正寢之外聚著眾多朝臣，這些人未至而聲先至。待他們擠入燕朝，又大聲道：“秦人無信，請大王盟趙而拒秦，萬不可為秦人所騙。”
“秦人譴舟師萬人入楚，以死謝罪，不佞為何不答應。”熊荊看著群臣，他第一天視朝就發現朝臣大多徒有其表，對秦使恐嚇無計可施。
“大王於正朝與秦人立約：秦國舟師若勝，可退至魏國，而我楚國除與戰舟師，其餘楚軍不可追擊。秦人由南郡順江入洞庭，至廣陵入邗溝，又從邗溝入淮水，入我楚境四千餘裏。江水灘塗之險、沿岸城邑之備，皆入秦軍之眼。他日秦人順水而下，楚國危矣。大王萬萬不可允諾秦人順江入楚！”
“你懂水戰？”終於聽到有料的進諫，熊荊有些詫異。他同意秦國舟師順江入楚，隻是為了拖時間，隻有拖長時間才能多造船，三槳座戰船不比其他戰船，建造需要更多時間。
熊啟和李斯一同入朝，李斯見趙使笑意盈盈不免有些驚訝，熊啟根本就沒有看趙使，他的目光從入大廷開始就被楚宮所吸引。秦宮威嚴，楚宮華美。同樣是四阿重屋式的宮殿，秦宮因為地勢的關係，看上去顯得極其雄偉，而楚宮建於平地之上，雖然高邃，給人的印象不是雄壯，而是一種纖細之美。
如此的楚宮隻在兒時父親的敘述中，那時他最大的向往就是早日返迴楚國，早日看一看華美無比的楚宮。隻是一轉眼就是三十多年。三十多年後，他已是秦人；三十多年後，父子生死兩隔，三十多年後，母國已是敵國。
“丞相小心。”入堂需升階，去履登階時熊啟腳步有些踉蹌，李斯趕緊提醒。
“無事。我在想……”熊啟說不下去，他在想的東西一個字都不能說出來。
“快。”熊荊並不在朝廷上，此時他正在門後更衣——見趙使穿皮弁服，表示楚國安寧；見秦使穿韋弁服，表示楚國仍處於戰爭中，談得攏就和，談不攏就打。秦使已經升階，升階而登堂，登堂而入室。秦使穿室的時候，熊荊已迴到了王席。朝臣都看迴頭看秦使，待迴頭，才發現大王換了一身韋弁服，韎色乃近血之色，紅的極為刺目。
剛剛入廷的熊啟沒有看到楚王落席，隻看到他小小的身形獨據王席，身著血衣，目光清冷明亮，頭發則是斷的。傳聞楚王在沂邑見到被司空馬下令殺死的庶民屍首，曾斷發以謝子民。
“秦使…”李斯不知右丞相仍在走神，開始按例謁見楚王，他念了兩個字不由轉頭。這時候熊啟才迴過神來，和一起揖道：“……秦使熊啟謁見楚王。”
這就是我的兄長？熊荊也在看熊啟，他當然知道熊啟也是父王之子。這個年長的兄長並不高，大約七尺二寸，玄衣玄裳，年紀在三、四十左右，寬額、方臉、虯須，長相雖有些粗狂，但眉目很是秀氣，像極了父王。
“大王……”熊荊未按例答話，長薑不由輕聲的提醒。
“……貴使免禮。”熊荊朗聲，而後開始客套：“貴使此來，所謂何事？”
“本使此來，乃為秦楚兩國盟好如初。”熊啟籲了口氣，開始履行自己的職責——正因為他是楚人，所以他必須比一般秦人更加排楚。“然貴國失禮，謁見之事一延再延，今日謁見，又先召趙使，後召本使，大王欲怠慢我大秦乎？”
“秦使謬矣！”剛才半句話不說的子莫出言了，“趙使先入我國，秦使後入我國，大王自當先召趙使，後招秦使。”
“趙國也配和我大秦相提而論！”熊啟柱了柱旄節，傲然叱道。“我國寡君念及秦楚兩國數百年姻好，故遣本使入楚與好。若貴國能向我大秦謝罪，且允諾日後再不與趙魏等國合縱，兩國自當歃血而定從，再修姻好。不然……”
“不然如何？”秦國使節倨傲是出了名的，可像熊啟這樣狂妄，朝廷上朝臣各個都看不下去。熊啟還在‘不然’，他們就齊聲喝問‘不然如何’。
“秦軍乃百戰之師，大秦乃天下強國。貴國不從，兩國再戰便是。我大秦百萬之師，豈懼你區區楚國！”旁顧兩側朝臣，熊啟一臉不屑。“我國寡君王命一下，自有萬艘舟楫順水而下，拔盡沿江城邑；城陽、息縣亦再被秦軍所圍。楚軍雖勇，二十一萬秦軍已使大王親上戰陣、誓師於陣，更要與士卒並肩為戰、同生共死。八十萬大軍如何？八十萬大軍進之郢都城下，郢都必拔，大王與卿等皆成秦軍之囚。趙人、魏人……”
“無禮！”包括子莫，群臣隻聽得麵色發青。心裏罵了一句後，淖狡大喝。“早聞秦國與夷狄同俗……”
“淖卿！”熊荊攔住了大怒的淖狡，待階下靜了一靜才道：“不佞曾聞，秦國渭水黃河一帶，水急灘險多流沙，木舟難行，故將整張牛皮剝下，四肢七竅紮緊，僅留一孔。渡河時取出，對孔猛吹。氣脹而皮鼓，皮大如牛時再紮緊氣孔，便可乘之渡河了。”
都是群臣講故事給大王聽，可今日太陽從西邊出來，是大王講故事給群臣聽。被熊啟百萬大軍嚇得臉上發青的群臣專心聽大王講故事。
“然，秦國有好事者，喜好吹牛，皮大如牛時仍是猛吹牛皮，吹之不絕，數年後，氣牛之大，不知其幾千裏也，風吹而飛，其蹄若垂天之雲……”
“哈哈……”開始群臣還當故事聽，可聽到莊子逍遙遊的語句，頓時察覺大王隻是在取笑調侃秦人，當即哈哈大笑。
熊荊沒笑，他一本正經的道：“此巨牛浮於空中，地上人獸俱驚，以為神，設台而拜、殺牲以祭，不料有鳳凰因異而啄之，頓時皮破氣泄，落地再視，僅一牛皮耳！”
“哈哈……”真笑也好、假笑也罷，朝廷上笑聲如沸，此前百萬大軍恐慌之氛盡去。
“敢問大王何意？”皮筏此時還未在秦國出現，熊啟已有怒意。
“無意。不佞隻想提醒貴使，吹八十萬大軍進之郢都時，先問問謀士軍糧輜重從何而來。”一聽百萬大軍群臣就嚇的臉青，大膽如淖狡，也隻知斥其無禮，不知如何戳穿其牛皮。
“哼！我軍以舫船載卒，一舫載五十人與三月之食，何須詢問軍糧輜重。”熊啟倨傲依舊。
“為何不言八十萬大軍圍我郢都？”熊荊知道他在打滾轉進，也不計較，隻道：“貴使言舟師，然不佞勸告貴使：秦軍舟師遇我楚軍舟師必是全軍覆沒。貴使若不信，可遣十艘戰船入郢，不佞也派十艘戰船，且讓你處上遊，約時約地而戰。
若秦軍勝，不佞定向秦國謝罪，允諾日後再不與趙魏合縱，兩國自當歃血而定從，再修姻好；若楚軍勝，秦國則應向我楚國謝罪，以稷邑歸我楚國，秦軍退至複邑以西。敢否？”
熊荊說完看著熊啟，笑意留在臉上，熊啟也看著熊荊，不解他為何要如此賭戰。
“丞相，我聞水戰處上遊者必勝，楚王……”李斯聰明，心生疑惑。
“大王不可！”淖狡聞言大驚。他不比文臣，知道水戰處上遊的優勢。
“楚王此言可真？”熊啟心中一震，目光瞬間變得淩冽。
“君無戲言，自然當真。”熊荊笑容依舊，隻是表情有些僵硬。
“好。然我大秦敗了要割稷邑，若我大秦勝了，楚國當割謝邑，此方公平。”熊啟不知是否想給借口讓熊荊反悔，因此加了條件。“且十艘不成陣列，要戰就戰百艘。大王允否？”
“不佞自然允，貴國大王允否？”熊荊心中咯噔一下，百艘已在他的計劃之外了。
“我秦人素以勇武為榮，豈有怯戰不允之理！請大王召文吏以立約。”熊啟身為秦使，即便真的賠上了稷邑，也不過是五十裏之地。且複邑在手，楚軍得到的不過是塊死地。
“立約！文吏速速立約。”熊荊對左右喊道，根本不顧淖狡等人阻攔的眼色。
立約而盟誓。熊啟從容而去，他一走大廷上就亂哄哄一片，熊荊也沒管，徑直退出闈門，進入正寢。淖狡這些重臣追著屁股就來了。
“大王誤矣！怎可讓秦人居於上遊，我軍居於下遊。”淖狡急道，“此戰又在楚境，若敗，軍心民心皆毀。”
“大王，秦人絕不可信，立約亦不可信。”謝邑隻是楚秦邊境淮水上遊邊的一座小邑。沈尹鼯以為熊荊是故意要輸給秦國才這樣做的。“昔年秦使張儀哄騙先君懷王，以商於六百裏之地……”
“稷邑六十裏都不到。”熊荊強調道，“城邑隻是添頭，不佞要的是秦國向我楚國謝罪。”
“大王以為此戰我軍可勝？”魯陽君算是比較冷靜的人了，他聽熊荊說起過跨海之舟。
“自然可勝，不然不佞為何要讓出上遊。”熊荊嘀咕道。“工尹刀何在，還有公輸大夫何在？”
“大王萬不可為秦人所騙啊……”正寢之外聚著眾多朝臣，這些人未至而聲先至。待他們擠入燕朝，又大聲道：“秦人無信，請大王盟趙而拒秦，萬不可為秦人所騙。”
“秦人譴舟師萬人入楚，以死謝罪，不佞為何不答應。”熊荊看著群臣，他第一天視朝就發現朝臣大多徒有其表，對秦使恐嚇無計可施。
“大王於正朝與秦人立約：秦國舟師若勝，可退至魏國，而我楚國除與戰舟師，其餘楚軍不可追擊。秦人由南郡順江入洞庭，至廣陵入邗溝，又從邗溝入淮水，入我楚境四千餘裏。江水灘塗之險、沿岸城邑之備，皆入秦軍之眼。他日秦人順水而下，楚國危矣。大王萬萬不可允諾秦人順江入楚！”
“你懂水戰？”終於聽到有料的進諫，熊荊有些詫異。他同意秦國舟師順江入楚，隻是為了拖時間，隻有拖長時間才能多造船，三槳座戰船不比其他戰船，建造需要更多時間。