秦王朝建立伊始，秦始皇自稱皇帝，處在政權金字塔的頂端，擁有至高無上的權力。國家的行政、財政、立法、司法、軍事大權，都由他來掌握；所有官員的任免賞懲、生殺予奪的大權，都由他來操持。當然，為了行使這些權力，秦始皇承受著繁重的負擔。各級官府處理各種事務，都要層層上報，最後報告給秦始皇，“上至以衡石量書，日夜有呈，不中呈不得休息”《史記-秦始皇本紀》……秦始皇每天批閱的奏章，至少有120斤的簡牘，連正常的作息時間都得不到保證。
在治理國家方麵，秦始皇非常重視中央行政建製，設立丞相、禦史大夫等高級職位，協助處理國家事務。丞相作為百官的首長，具體負責行政事務，包括參與朝政、主持朝議、封駁詔令、選用官吏、審計地方治績等。禦史大夫作為丞相的副手，主要負責監察百官，管理公文圖冊。秦朝未設太尉一職，秦始皇本人獨攬軍權。丞相、禦史大夫之下設立諸卿，其中郎中令掌管宮殿門戶，衛尉掌管宮門衛屯兵，中尉掌管京畿警衛，廷尉掌管司法事務，治粟內史掌管財政事務，少府掌管山海池澤之稅和官府手工業製造以供應皇室的需要，將作少府掌管修建宮室，典客掌管民族和外交事務，奉常掌管宗廟禮儀，宗正掌管皇室屬籍，博士負責圖書收藏。秦朝廷遇有重大問題，召集丞相、禦史大夫與諸卿共同商議，由秦始皇親自裁決。
在地方行政建製上，秦始皇采納李斯的建議，徹底廢除分封製，全麵實行郡縣製。起初全國共有36個郡，隨著對周邊地區的拓展，後來增加到48個郡。每個郡設立郡守，負責管理本郡事務，另有郡尉掌管軍事，郡監（監禦史）掌管監察。郡下轄若幹縣，有萬戶以上者設令，萬戶以下者設長，令、長管理本縣事務，另有縣尉掌管軍事，縣丞掌管司法。郡、縣長吏都由朝廷任免，由此加強了中央集權。
秦朝地方行政機構，以縣為基層單位，縣以下是鄉裏組織。一縣之內分若幹鄉，鄉下設裏，裏有什伍。鄉設三老、嗇夫、遊徼等職位。“三老掌教化，嗇夫職聽訟，收賦稅，遊徼徼循，禁賊盜”《漢書-百官公卿表》……裏設裏正，什有什長，伍有伍長，實行什伍連坐製度。此外還有亭，設在城市和地處要衝的鄉裏，直屬於縣尉，是鄉的同級單位。亭設亭長，協助縣尉管理治安。秦王朝依靠這些組織，管理和控製基層社會，以穩定整個國家。
秦始皇三十一年（前216年），即秦統一天下六年之後，秦始皇下令“使黔首自實田”《史記-秦始皇本紀》注引徐廣語。，即命令土地私有者向官府呈報占有土地的數額，官府根據呈報的數額征收租稅。這意味著在全國範圍內承認土地私有權，從而正式確立了土地私有製。
為了統一征收租稅，秦王朝采取統一貨幣、度量衡的政策。廢除以往的各種貨幣，統一貨幣為兩等：黃金為上幣，以鎰（折合20兩）為單位；銅錢為下幣，以半兩為單位，製作圓形方孔。金幣供皇帝賞賜之用，銅幣主要作為流通媒介。廢除以往的各種度量衡器具，以商鞅變法時確定的度量衡製度為標準，製作統一的標準器具，推行到全國各地，並且定期進行檢測，以保證度量衡器具符合法定標準。這些措施的實行，對於建立新的經濟秩序，促進社會經濟的發展，起到了積極的作用。
秦始皇統一中國，除兼並山東六國之外，還包括對周邊地區的拓展。當時，匈奴作為一個強悍的遊牧民族，威脅著秦王朝北部邊疆的安全。秦始皇二十九年（前218年），派蒙恬率領30萬大軍，準備反擊匈奴。秦始皇三十二年（前215年），蒙恬集中優勢兵力，窮追猛打，迅速收複了河南地（今河套地區），接著乘勝進軍，又攻取了高闕、北假（在今內蒙古烏加河以北），在這裏設置了九原郡（今內蒙古包頭）。同時，秦朝廷遷移大批罪犯，來新設諸縣屯戍。秦始皇三十六年（前211年），又下令遷移內地民眾3萬戶，到北河、榆中地區定居。這一地區稱作“新秦”。秦王朝大規模的移民實邊，不僅有力地遏製了匈奴的侵擾，而且促進了西北邊疆的開發。為了加強對匈奴的抵禦，秦始皇三十四年（前213年），從全國征調大批民眾和罪犯，配合戍邊的軍隊，把以往秦、趙、燕三國的長城連接起來，築成一條西起臨洮、東至遼東的萬裏長城。
與匈奴相比較，當時東南和嶺南地區散居著古老的越族，包括東甌、閩越、南越、西甌，合稱“百越”。王翦滅掉楚國之後，率軍挺進到東南地區，迅速平定了東甌和閩越，在那裏設置了會稽、閩中兩郡。秦始皇三十三年（前214年），秦朝廷調集50萬大軍，派尉屠睢、任囂、趙佗等人，分兵五路，征伐嶺南地區。秦軍進入南越之後，遭到越人頑強的抵抗，加上後勤補給困難，戰事處於膠著狀態。為了解決物資運輸問題，秦始皇派監禦史祿開鑿靈渠（在今廣西興安），溝通了湘江和漓江之間的水道。秦軍繼續苦戰，深入到西甌地區。秦始皇三十三年（前214年），又征發嚐逋亡人、贅婿和商人，投入到戰爭中去，終於平定了嶺南地區，設立了南海、桂林、象三郡。後來，秦朝廷不斷遷徙內地民眾和罪犯，來到嶺南地區駐守，從而加強了這裏與內地的聯係。
通過長期的開疆拓土，秦王朝的疆域空前遼闊，“東至海暨朝鮮，西至臨洮、羌中，南至北向戶，北據河為塞，並陰山至遼東”《史記-秦始皇本紀》。，成為當時世界上最大的國家。這種統一的政治格局，奠定了中國曆代的基本疆域，推動了社會經濟和文化的發展，促進了漢民族的形成及與周邊少數民族的聯係，具有劃時代的偉大意義。
秦始皇在位時期，根據秦王朝的實際需要，從以水德主運出發，把商鞅變法以來的各種律令加以補充、修訂，構成一部比較完整的《秦律》，頒行於全國。1975年2月，在湖北雲夢睡虎地出土的秦簡，包括一大批法律條文，其名目有《田律》、《倉律》、《工律》、《徭律》、《效律》、《藏律》、《傅律》、《戍律》、《捕盜律》、《廄苑律》、《金布律》、《關市律》、《司空律》、《軍爵律》、《置吏律》、《傳食律》、《遊士律》等等。這些法律條文，構成秦王朝法律的基本體係。
《秦律》的製定，主要是為了保護土地私有製，防止和鎮壓反秦勢力，穩定秦王朝的統治秩序。因此，《秦律》規定的刑法，非常繁雜和嚴酷，僅僅是刑罰的種類，就有笞、遷、髡、黥、劓、宮、戮、磔、絞、烹、坑、棄市、車裂、腰斬、梟首、從死、三族等名稱，其中不少律文是針對“盜賊”、“臣妾”來製定，這表明《秦律》的階級屬性。因為刑法嚴酷，特別是實行什伍連坐，株連三族，秦朝人民深受其害，以至於“赭衣塞路，囹圄成市”《漢書-刑法誌》。，形成悲慘的社會景象。
秦始皇在位時期，適應統一國家的需要，實行了新的文化政策：
一是統一文字，即廢除六國原有的文字，把整齊的小篆作為標準文字，把簡化的隸書作為通用文字，在全國範圍內使用。小篆是李斯以秦國通用的大篆作基礎而製定的一種形體勻圓、筆畫簡略的規範文字，隸書是程邈根據當時字體的演變特點而製定的一種形體飄逸、書寫簡便的新型字體。秦王朝統一文字，作為一次全國性的文字改革活動，有助於漢字係統的全麵推廣，促進了中華文明的發展。
二是“以法為教”，“以吏為師”。秦統一天下以後，適應曆史發展的慣性，選擇法家思想作為統治思想。法家思想主要是商鞅、韓非的政治思想。商鞅認為，治理國家的目標，是實現國家的富強；治理國家的手段，是推行“農戰”方略。國家要想富強，就必須發展農業生產；發展農業生產，就能增加國家收入；增加國家收入，就能搞好軍隊建設；搞好軍隊建設，就能提高軍事力量；提高軍事力量，就能打贏對外戰爭；打贏對外戰爭，就能奪取更多的土地和人口；奪取更多的土地和人口，就能進一步發展農業生產。農業生產和戰爭相互促進，使國家走向富強。韓非認為，“法”是君主治理國家的成文法令，“術”是君主駕馭群臣的政治手段，“勢”是君主生殺予奪的權勢，隻有把這三者結合起來使用，君主才能確保自己的統治地位，才能使國家長治久安。秦王朝的統治思想糅合了這兩種政治理論，同時吸收了陰陽、儒、道諸家思想。從另一方麵看，秦始皇因為推崇法家思想，特別重視法製建設，製定出各種國家法令，在秦王朝的政治生活中，各級官府必須貫徹執行法令，一般民眾要跟官吏學習法令，最終把國家法令落到實處。
三是焚書坑儒。秦始皇三十四年（前213年），秦始皇在鹹陽宮設宴，一群博士為他做壽。仆射周青臣稱頌秦始皇的功德，說天下平定之後，實行郡縣製，使每個人都得到安樂，遠離戰爭的禍害，而博士淳於越主張分封製，趁機勸秦始皇分封宗室子弟和功臣，作為朝廷的輔助，保障國家的長久安定。秦始皇讓群臣討論，丞相李斯認為：“今天下已定，法令出一，百姓當家則力農工，士則學習法令辟禁。今諸生不師今而師古，以非當世，惑亂黔首。”《史記-秦始皇本紀》。因此，建議除《秦紀》、有關醫藥、卜筮、農桑的書籍和博士收藏的《詩》、《書》、諸子著述外，銷毀所有私人藏書；私人談論《詩》、《書》者，一律處以死刑。秦始皇讚同李斯的建議，立即下令執行。三十五年（前212年），秦始皇重用方士煉造仙丹，尋找奇藥，始終得不到迴報，一些方士、儒生私下散布不滿言論，批評秦始皇的做法，加上侯生、盧生兩人擅自逃跑，秦始皇聞訊大怒，就派禦史嚴加查辦。這些人相互告發，牽連出一大批方士、儒生。秦始皇親自劃定460人，以妖言惑眾的罪名，把他們坑殺於鹹陽。這就是“焚書坑儒”事件。
秦始皇統一六國後，為了改善全國的交通狀況，開始大規模地修築馳道。其中有兩條主幹線：包括上郡道、臨晉道、東方道、武關道和西方道。上郡道起自高陵，通往上郡；臨晉道越過黃河，通往河東、上黨等地；東方道經由函穀關，通往三川、河內等地；武關道經由武關（在今陝西商州），通往南陽、南郡等地；西方道經由今隴縣，通往隴西。此外，有棧道越過秦嶺，通往漢中地區；直道起自雲陽（今陝西淳化），通往九原（今內蒙古包頭）。據記載，秦朝“為馳道於天下，東窮齊燕，南極吳楚，江湖之上，瀕海之觀畢至。道廣五十步，三丈而樹，厚築其外，隱以金椎，樹以青鬆，為馳道之麗至於此”《漢書-賈鄒枚路傳》……秦製50步約合69米，3丈約合7米，說明馳道的路況很好，堪比現代的高速公路。這些馳道、棧道和直道，構成了一個以鹹陽為中心的四通八達的交通網，把全國各地緊緊地聯係在一起。
值得一提的是，秦始皇二十年（前219年），在開發嶺南地區的過程中，為了方便運送軍隊和物資，秦始皇派監禦史祿負責開鑿靈渠，把湘江和漓江連接起來。靈渠作為一個古老的運河，溝通了長江、珠江兩大水係，成為中原與嶺南地區之間的水路交通要道。在開發西南夷地區時，秦始皇派常頞調動民力，利用原有的僰道，修築成通往滇地的“五尺道”。這樣一來，秦朝廷頒布政令，就可以經過棧道、金牛道和五尺道，迅速送達西南夷地區，從而拉近了西南夷與內地的聯係。
總起來說，秦始皇的政治作為，連同秦王朝的諸多建樹，實現了春秋戰國以來的曆史轉折，開啟了秦漢以降的文明進程，成為中國曆史上的一座豐碑。
在治理國家方麵，秦始皇非常重視中央行政建製，設立丞相、禦史大夫等高級職位，協助處理國家事務。丞相作為百官的首長，具體負責行政事務，包括參與朝政、主持朝議、封駁詔令、選用官吏、審計地方治績等。禦史大夫作為丞相的副手，主要負責監察百官，管理公文圖冊。秦朝未設太尉一職，秦始皇本人獨攬軍權。丞相、禦史大夫之下設立諸卿，其中郎中令掌管宮殿門戶，衛尉掌管宮門衛屯兵，中尉掌管京畿警衛，廷尉掌管司法事務，治粟內史掌管財政事務，少府掌管山海池澤之稅和官府手工業製造以供應皇室的需要，將作少府掌管修建宮室，典客掌管民族和外交事務，奉常掌管宗廟禮儀，宗正掌管皇室屬籍，博士負責圖書收藏。秦朝廷遇有重大問題，召集丞相、禦史大夫與諸卿共同商議，由秦始皇親自裁決。
在地方行政建製上，秦始皇采納李斯的建議，徹底廢除分封製，全麵實行郡縣製。起初全國共有36個郡，隨著對周邊地區的拓展，後來增加到48個郡。每個郡設立郡守，負責管理本郡事務，另有郡尉掌管軍事，郡監（監禦史）掌管監察。郡下轄若幹縣，有萬戶以上者設令，萬戶以下者設長，令、長管理本縣事務，另有縣尉掌管軍事，縣丞掌管司法。郡、縣長吏都由朝廷任免，由此加強了中央集權。
秦朝地方行政機構，以縣為基層單位，縣以下是鄉裏組織。一縣之內分若幹鄉，鄉下設裏，裏有什伍。鄉設三老、嗇夫、遊徼等職位。“三老掌教化，嗇夫職聽訟，收賦稅，遊徼徼循，禁賊盜”《漢書-百官公卿表》……裏設裏正，什有什長，伍有伍長，實行什伍連坐製度。此外還有亭，設在城市和地處要衝的鄉裏，直屬於縣尉，是鄉的同級單位。亭設亭長，協助縣尉管理治安。秦王朝依靠這些組織，管理和控製基層社會，以穩定整個國家。
秦始皇三十一年（前216年），即秦統一天下六年之後，秦始皇下令“使黔首自實田”《史記-秦始皇本紀》注引徐廣語。，即命令土地私有者向官府呈報占有土地的數額，官府根據呈報的數額征收租稅。這意味著在全國範圍內承認土地私有權，從而正式確立了土地私有製。
為了統一征收租稅，秦王朝采取統一貨幣、度量衡的政策。廢除以往的各種貨幣，統一貨幣為兩等：黃金為上幣，以鎰（折合20兩）為單位；銅錢為下幣，以半兩為單位，製作圓形方孔。金幣供皇帝賞賜之用，銅幣主要作為流通媒介。廢除以往的各種度量衡器具，以商鞅變法時確定的度量衡製度為標準，製作統一的標準器具，推行到全國各地，並且定期進行檢測，以保證度量衡器具符合法定標準。這些措施的實行，對於建立新的經濟秩序，促進社會經濟的發展，起到了積極的作用。
秦始皇統一中國，除兼並山東六國之外，還包括對周邊地區的拓展。當時，匈奴作為一個強悍的遊牧民族，威脅著秦王朝北部邊疆的安全。秦始皇二十九年（前218年），派蒙恬率領30萬大軍，準備反擊匈奴。秦始皇三十二年（前215年），蒙恬集中優勢兵力，窮追猛打，迅速收複了河南地（今河套地區），接著乘勝進軍，又攻取了高闕、北假（在今內蒙古烏加河以北），在這裏設置了九原郡（今內蒙古包頭）。同時，秦朝廷遷移大批罪犯，來新設諸縣屯戍。秦始皇三十六年（前211年），又下令遷移內地民眾3萬戶，到北河、榆中地區定居。這一地區稱作“新秦”。秦王朝大規模的移民實邊，不僅有力地遏製了匈奴的侵擾，而且促進了西北邊疆的開發。為了加強對匈奴的抵禦，秦始皇三十四年（前213年），從全國征調大批民眾和罪犯，配合戍邊的軍隊，把以往秦、趙、燕三國的長城連接起來，築成一條西起臨洮、東至遼東的萬裏長城。
與匈奴相比較，當時東南和嶺南地區散居著古老的越族，包括東甌、閩越、南越、西甌，合稱“百越”。王翦滅掉楚國之後，率軍挺進到東南地區，迅速平定了東甌和閩越，在那裏設置了會稽、閩中兩郡。秦始皇三十三年（前214年），秦朝廷調集50萬大軍，派尉屠睢、任囂、趙佗等人，分兵五路，征伐嶺南地區。秦軍進入南越之後，遭到越人頑強的抵抗，加上後勤補給困難，戰事處於膠著狀態。為了解決物資運輸問題，秦始皇派監禦史祿開鑿靈渠（在今廣西興安），溝通了湘江和漓江之間的水道。秦軍繼續苦戰，深入到西甌地區。秦始皇三十三年（前214年），又征發嚐逋亡人、贅婿和商人，投入到戰爭中去，終於平定了嶺南地區，設立了南海、桂林、象三郡。後來，秦朝廷不斷遷徙內地民眾和罪犯，來到嶺南地區駐守，從而加強了這裏與內地的聯係。
通過長期的開疆拓土，秦王朝的疆域空前遼闊，“東至海暨朝鮮，西至臨洮、羌中，南至北向戶，北據河為塞，並陰山至遼東”《史記-秦始皇本紀》。，成為當時世界上最大的國家。這種統一的政治格局，奠定了中國曆代的基本疆域，推動了社會經濟和文化的發展，促進了漢民族的形成及與周邊少數民族的聯係，具有劃時代的偉大意義。
秦始皇在位時期，根據秦王朝的實際需要，從以水德主運出發，把商鞅變法以來的各種律令加以補充、修訂，構成一部比較完整的《秦律》，頒行於全國。1975年2月，在湖北雲夢睡虎地出土的秦簡，包括一大批法律條文，其名目有《田律》、《倉律》、《工律》、《徭律》、《效律》、《藏律》、《傅律》、《戍律》、《捕盜律》、《廄苑律》、《金布律》、《關市律》、《司空律》、《軍爵律》、《置吏律》、《傳食律》、《遊士律》等等。這些法律條文，構成秦王朝法律的基本體係。
《秦律》的製定，主要是為了保護土地私有製，防止和鎮壓反秦勢力，穩定秦王朝的統治秩序。因此，《秦律》規定的刑法，非常繁雜和嚴酷，僅僅是刑罰的種類，就有笞、遷、髡、黥、劓、宮、戮、磔、絞、烹、坑、棄市、車裂、腰斬、梟首、從死、三族等名稱，其中不少律文是針對“盜賊”、“臣妾”來製定，這表明《秦律》的階級屬性。因為刑法嚴酷，特別是實行什伍連坐，株連三族，秦朝人民深受其害，以至於“赭衣塞路，囹圄成市”《漢書-刑法誌》。，形成悲慘的社會景象。
秦始皇在位時期，適應統一國家的需要，實行了新的文化政策：
一是統一文字，即廢除六國原有的文字，把整齊的小篆作為標準文字，把簡化的隸書作為通用文字，在全國範圍內使用。小篆是李斯以秦國通用的大篆作基礎而製定的一種形體勻圓、筆畫簡略的規範文字，隸書是程邈根據當時字體的演變特點而製定的一種形體飄逸、書寫簡便的新型字體。秦王朝統一文字，作為一次全國性的文字改革活動，有助於漢字係統的全麵推廣，促進了中華文明的發展。
二是“以法為教”，“以吏為師”。秦統一天下以後，適應曆史發展的慣性，選擇法家思想作為統治思想。法家思想主要是商鞅、韓非的政治思想。商鞅認為，治理國家的目標，是實現國家的富強；治理國家的手段，是推行“農戰”方略。國家要想富強，就必須發展農業生產；發展農業生產，就能增加國家收入；增加國家收入，就能搞好軍隊建設；搞好軍隊建設，就能提高軍事力量；提高軍事力量，就能打贏對外戰爭；打贏對外戰爭，就能奪取更多的土地和人口；奪取更多的土地和人口，就能進一步發展農業生產。農業生產和戰爭相互促進，使國家走向富強。韓非認為，“法”是君主治理國家的成文法令，“術”是君主駕馭群臣的政治手段，“勢”是君主生殺予奪的權勢，隻有把這三者結合起來使用，君主才能確保自己的統治地位，才能使國家長治久安。秦王朝的統治思想糅合了這兩種政治理論，同時吸收了陰陽、儒、道諸家思想。從另一方麵看，秦始皇因為推崇法家思想，特別重視法製建設，製定出各種國家法令，在秦王朝的政治生活中，各級官府必須貫徹執行法令，一般民眾要跟官吏學習法令，最終把國家法令落到實處。
三是焚書坑儒。秦始皇三十四年（前213年），秦始皇在鹹陽宮設宴，一群博士為他做壽。仆射周青臣稱頌秦始皇的功德，說天下平定之後，實行郡縣製，使每個人都得到安樂，遠離戰爭的禍害，而博士淳於越主張分封製，趁機勸秦始皇分封宗室子弟和功臣，作為朝廷的輔助，保障國家的長久安定。秦始皇讓群臣討論，丞相李斯認為：“今天下已定，法令出一，百姓當家則力農工，士則學習法令辟禁。今諸生不師今而師古，以非當世，惑亂黔首。”《史記-秦始皇本紀》。因此，建議除《秦紀》、有關醫藥、卜筮、農桑的書籍和博士收藏的《詩》、《書》、諸子著述外，銷毀所有私人藏書；私人談論《詩》、《書》者，一律處以死刑。秦始皇讚同李斯的建議，立即下令執行。三十五年（前212年），秦始皇重用方士煉造仙丹，尋找奇藥，始終得不到迴報，一些方士、儒生私下散布不滿言論，批評秦始皇的做法，加上侯生、盧生兩人擅自逃跑，秦始皇聞訊大怒，就派禦史嚴加查辦。這些人相互告發，牽連出一大批方士、儒生。秦始皇親自劃定460人，以妖言惑眾的罪名，把他們坑殺於鹹陽。這就是“焚書坑儒”事件。
秦始皇統一六國後，為了改善全國的交通狀況，開始大規模地修築馳道。其中有兩條主幹線：包括上郡道、臨晉道、東方道、武關道和西方道。上郡道起自高陵，通往上郡；臨晉道越過黃河，通往河東、上黨等地；東方道經由函穀關，通往三川、河內等地；武關道經由武關（在今陝西商州），通往南陽、南郡等地；西方道經由今隴縣，通往隴西。此外，有棧道越過秦嶺，通往漢中地區；直道起自雲陽（今陝西淳化），通往九原（今內蒙古包頭）。據記載，秦朝“為馳道於天下，東窮齊燕，南極吳楚，江湖之上，瀕海之觀畢至。道廣五十步，三丈而樹，厚築其外，隱以金椎，樹以青鬆，為馳道之麗至於此”《漢書-賈鄒枚路傳》……秦製50步約合69米，3丈約合7米，說明馳道的路況很好，堪比現代的高速公路。這些馳道、棧道和直道，構成了一個以鹹陽為中心的四通八達的交通網，把全國各地緊緊地聯係在一起。
值得一提的是，秦始皇二十年（前219年），在開發嶺南地區的過程中，為了方便運送軍隊和物資，秦始皇派監禦史祿負責開鑿靈渠，把湘江和漓江連接起來。靈渠作為一個古老的運河，溝通了長江、珠江兩大水係，成為中原與嶺南地區之間的水路交通要道。在開發西南夷地區時，秦始皇派常頞調動民力，利用原有的僰道，修築成通往滇地的“五尺道”。這樣一來，秦朝廷頒布政令，就可以經過棧道、金牛道和五尺道，迅速送達西南夷地區，從而拉近了西南夷與內地的聯係。
總起來說，秦始皇的政治作為，連同秦王朝的諸多建樹，實現了春秋戰國以來的曆史轉折，開啟了秦漢以降的文明進程，成為中國曆史上的一座豐碑。