秦始皇作為中國第一位皇帝，無論在生前還在死後，都是一個備受爭議的人物。人們從不同的立場、觀點和方法出發，評價秦始皇的功過是非，得出了截然不同的結論。有人說他是曠世暴君，認為“秦王懷貪鄙之心，行自奮之智，不信功臣，不親士民，廢王道而立私愛，焚文書而酷刑法，先詐力而後仁義，以暴虐為天下始”賈誼：《新書-過秦下》。；有人說他是“千古一帝”，認為“始皇出世，李斯相之，天崩地坼，掀翻一個世界，是聖是魔，未可輕議”李贄：《史綱評要-後秦記》……這真是褒貶異趣，毀譽徑庭。所以，現在必須從功過兩方麵，對於秦始皇做出客觀的評價。
先說秦始皇的功勞，主要表現在兩個方麵：一是完成統一的大業，二是維護統一的建製。
秦之所以能統一天下，主要有三個基本條件：首先，統一是社會進步的要求，是曆史發展的大趨勢。春秋戰國以來，社會生產力的提高和經濟的發展，加強了各地區的經濟聯係；各諸侯國實行中央集權製，為建立統一國家創造了條件；華夏族和周邊各部族不斷融合，形成了一個穩定的民族共同體；社會各階層經受長期的戰爭，都希望得到和平與統一的局麵；中國在完成區域統一之後，正朝著天下統一的目標邁進。
其次，秦國曆代君主的政治成就，奠定了秦統一天下的基礎。春秋戰國時代，秦國的發展壯大，經曆了三個重要時期：秦穆公時期，以關中地區為根基，融合西北少數民族，“開地千裏，遂霸西戎”《史記-秦本紀》。，秦國成為春秋五霸之一；秦孝公時期，任用商鞅進行變法，加強中央集權，厲行農戰方略，使秦國走上富強的道路；秦昭襄王時期，依靠國家綜合實力，實行遠交近攻方略，四處攻城奪地，確立了對山東六國的優勢。所以，誠如前賢所論，秦統一天下是秦國幾代人努力的結果，不過在秦始皇手上得以實現，隻是水到渠成的事情。
其三，秦始皇的雄才大略，直接完成了秦統一大業。秦王嬴政親政期間，不僅善於用人，像李斯、王翦、尉繚、蒙恬等人作為當時一流的政治家、軍事家，都團結在他的周圍，不遺餘力地為統一效勞；而且善於改過，如鄭國渠修成之後，暴露了鄭國的陰謀，嬴政下令驅逐所有外來賓客，但得李斯的《諫逐客令》，馬上收迴成命，還提拔李斯為廷尉。又如對楚國的戰爭，因為誤用李信遭致失敗，就親自請求王翦掛帥，並且根據王翦的意見，調動兵力和指揮作戰，最終取得了勝利。秦始皇與山東六國君主相比，確有許多過人之處。所以，無論怎麽說，秦統一大業的完成，有秦始皇的一份功勞。
秦統一天下之後，秦始皇注重製度建設，在短短數年時間裏，就創立了一套完整的製度體係，即以專製主義中央集權為特點的政治體製，以土地私有製為基礎的經濟體製和以法家思想為主導的文化體製。這與同時代的征服者（如亞力山大大帝）隻注重武力征服，不重視製度建設相比較，明顯地高出一籌。秦始皇創立的製度體係，雖然沒能保證秦朝長治久安，但為中國曆代王朝提供了政治框架。所謂“漢承秦製”，“中國兩千年之政，秦政也”，都說明中國曆代王朝沿襲了秦朝的製度體係。特別是縣級建製保存至今，是唯一不變的地方行政機構。
當然，秦始皇的一些舉措，具有明顯的兩重性。如修築長城，一方麵耗費了大量的人力、物力和財力，增添了廣大人民的苦難，另一方麵加強了秦朝的防禦力量，保障了北部邊疆的安全。又如修築馳道、直道和棧道，一方麵征調了大批軍隊、民工和罪犯，造成許多人命死傷，另一方麵推進了各地的交通建設，有助於全國經濟的發展，有助於各民族的融合。因此，從長遠的眼光來看，對於這些帶有兩重性的舉措，也不能完全加以否定。
再論秦始皇的過錯，也主要表現在兩個方麵：一是驕縱的生活作派，二是奢靡的喪葬排場。
在現實生活中，秦始皇是一個極為驕縱的人。秦統一六國期間，秦始皇總是大興土木，每當滅掉一個國家，都要按照該國宮殿的樣式，在鹹陽北麵的山坡上進行仿造，南邊瀕臨渭水，雍門以東至涇水一帶都是宮殿，宮殿之間有天橋、長廊互相連接。據記載，“關中計宮三百，關外四百餘”《史記-秦始皇本紀》。，在鹹陽周圍200裏內，還有270座宮觀。特別是修建阿房宮，根據當時的設計，可以容納10萬人，其中前殿東西長693米，南北寬116米，台基高達11.65米，可以坐上1萬人。為了修建阿房宮，秦朝廷征調民工數十萬人。這些人據說都是罪犯，約占全國總人口的4%，這個比例令人驚詫。據考古工作者證實，直到秦王朝滅亡，阿房宮還沒有建成。
這一龐大的宮殿群，又要大批美女來填充。秦始皇吞並六國，每當滅掉一個國家，都把該國的宮女擄掠到鹹陽，安置在各個宮殿裏。據記載，當時“後宮列女萬餘人，氣上衝於天”《史記-秦始皇本紀》注引《三輔舊事》……後來，劉邦領兵攻取鹹陽，宮中的美女仍有數千人。這說明秦始皇妻妾極多，是一位驕奢淫逸的皇帝。
在死後安排上，秦始皇又是一個極盡奢靡的人，自從繼任秦王之後，就開始為自己修建陵墓。經過考古勘探，秦始皇陵園分內城、外城兩部分，內城呈方形，周長3000米左右，外城呈矩形，周長6200米。兩城之間有葬馬坑、珍禽異獸坑、陶俑坑；陵外有馬廄坑、人殉坑、刑徒坑、修陵人員墓葬400多處，所占麵積56.25平方千米。陵墓地宮作為安放秦始皇棺槨的地方，裝修極其豪華，據說是“穿三泉，下銅而致槨，宮觀百官奇器珍怪徙臧滿之”，“以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之”《史記-秦始皇本紀》……即使這些記載眼下無法證實，看一眼已經出土的兵馬俑，不難想象這座陵墓的奢靡程度。
值得注意的是，在秦始皇的各種舉措中，“焚書坑儒”最為後人詬病。曆代學者眾口一詞，無不斥責這一行為，更有詩人抒發感慨：“竹帛煙銷帝業虛，關河空鎖祖龍居。坑灰未冷山東亂，劉項原來不讀書。”章碣：《焚書坑》，《全唐詩》卷669，中華書局1960年。這是一種無情的曆史嘲諷。不過，有人不同意這種看法，把秦始皇與孔子相比較，認為秦始皇比孔子偉大得多，還作詩勸告他人說：“勸君少罵秦始皇，焚坑事業要商量。祖龍魂死秦猶在，孔學名高實秕糠。”毛澤東：《讀〈封建論〉呈郭老》，作於1973年8月5日。甚至有學者跟著論證，“焚書坑儒”有利於秦朝統一思想，因而有利於維護國家統一。但是，曆史事實不容質疑，“焚書”毀掉了數以千計的典籍，是一場不折不扣的文化浩劫；“坑儒”戕害了四百多人的生命，是一場不折不扣的政治暴行。無論從政策或策略上看，焚書坑儒都是一次嚴重的政治失誤。
也許，曆史存在的真實價值，就在於它被反複地解釋。人們從不同的立場、觀點和方法出發，評價一位曆史人物或一個曆史事件，總會得出不同的結論。所以，有關秦始皇的功過是非，不僅現在有著不同的看法，將來還會繼續討論下去，恐怕難以找到一個定論。
先說秦始皇的功勞，主要表現在兩個方麵：一是完成統一的大業，二是維護統一的建製。
秦之所以能統一天下，主要有三個基本條件：首先，統一是社會進步的要求，是曆史發展的大趨勢。春秋戰國以來，社會生產力的提高和經濟的發展，加強了各地區的經濟聯係；各諸侯國實行中央集權製，為建立統一國家創造了條件；華夏族和周邊各部族不斷融合，形成了一個穩定的民族共同體；社會各階層經受長期的戰爭，都希望得到和平與統一的局麵；中國在完成區域統一之後，正朝著天下統一的目標邁進。
其次，秦國曆代君主的政治成就，奠定了秦統一天下的基礎。春秋戰國時代，秦國的發展壯大，經曆了三個重要時期：秦穆公時期，以關中地區為根基，融合西北少數民族，“開地千裏，遂霸西戎”《史記-秦本紀》。，秦國成為春秋五霸之一；秦孝公時期，任用商鞅進行變法，加強中央集權，厲行農戰方略，使秦國走上富強的道路；秦昭襄王時期，依靠國家綜合實力，實行遠交近攻方略，四處攻城奪地，確立了對山東六國的優勢。所以，誠如前賢所論，秦統一天下是秦國幾代人努力的結果，不過在秦始皇手上得以實現，隻是水到渠成的事情。
其三，秦始皇的雄才大略，直接完成了秦統一大業。秦王嬴政親政期間，不僅善於用人，像李斯、王翦、尉繚、蒙恬等人作為當時一流的政治家、軍事家，都團結在他的周圍，不遺餘力地為統一效勞；而且善於改過，如鄭國渠修成之後，暴露了鄭國的陰謀，嬴政下令驅逐所有外來賓客，但得李斯的《諫逐客令》，馬上收迴成命，還提拔李斯為廷尉。又如對楚國的戰爭，因為誤用李信遭致失敗，就親自請求王翦掛帥，並且根據王翦的意見，調動兵力和指揮作戰，最終取得了勝利。秦始皇與山東六國君主相比，確有許多過人之處。所以，無論怎麽說，秦統一大業的完成，有秦始皇的一份功勞。
秦統一天下之後，秦始皇注重製度建設，在短短數年時間裏，就創立了一套完整的製度體係，即以專製主義中央集權為特點的政治體製，以土地私有製為基礎的經濟體製和以法家思想為主導的文化體製。這與同時代的征服者（如亞力山大大帝）隻注重武力征服，不重視製度建設相比較，明顯地高出一籌。秦始皇創立的製度體係，雖然沒能保證秦朝長治久安，但為中國曆代王朝提供了政治框架。所謂“漢承秦製”，“中國兩千年之政，秦政也”，都說明中國曆代王朝沿襲了秦朝的製度體係。特別是縣級建製保存至今，是唯一不變的地方行政機構。
當然，秦始皇的一些舉措，具有明顯的兩重性。如修築長城，一方麵耗費了大量的人力、物力和財力，增添了廣大人民的苦難，另一方麵加強了秦朝的防禦力量，保障了北部邊疆的安全。又如修築馳道、直道和棧道，一方麵征調了大批軍隊、民工和罪犯，造成許多人命死傷，另一方麵推進了各地的交通建設，有助於全國經濟的發展，有助於各民族的融合。因此，從長遠的眼光來看，對於這些帶有兩重性的舉措，也不能完全加以否定。
再論秦始皇的過錯，也主要表現在兩個方麵：一是驕縱的生活作派，二是奢靡的喪葬排場。
在現實生活中，秦始皇是一個極為驕縱的人。秦統一六國期間，秦始皇總是大興土木，每當滅掉一個國家，都要按照該國宮殿的樣式，在鹹陽北麵的山坡上進行仿造，南邊瀕臨渭水，雍門以東至涇水一帶都是宮殿，宮殿之間有天橋、長廊互相連接。據記載，“關中計宮三百，關外四百餘”《史記-秦始皇本紀》。，在鹹陽周圍200裏內，還有270座宮觀。特別是修建阿房宮，根據當時的設計，可以容納10萬人，其中前殿東西長693米，南北寬116米，台基高達11.65米，可以坐上1萬人。為了修建阿房宮，秦朝廷征調民工數十萬人。這些人據說都是罪犯，約占全國總人口的4%，這個比例令人驚詫。據考古工作者證實，直到秦王朝滅亡，阿房宮還沒有建成。
這一龐大的宮殿群，又要大批美女來填充。秦始皇吞並六國，每當滅掉一個國家，都把該國的宮女擄掠到鹹陽，安置在各個宮殿裏。據記載，當時“後宮列女萬餘人，氣上衝於天”《史記-秦始皇本紀》注引《三輔舊事》……後來，劉邦領兵攻取鹹陽，宮中的美女仍有數千人。這說明秦始皇妻妾極多，是一位驕奢淫逸的皇帝。
在死後安排上，秦始皇又是一個極盡奢靡的人，自從繼任秦王之後，就開始為自己修建陵墓。經過考古勘探，秦始皇陵園分內城、外城兩部分，內城呈方形，周長3000米左右，外城呈矩形，周長6200米。兩城之間有葬馬坑、珍禽異獸坑、陶俑坑；陵外有馬廄坑、人殉坑、刑徒坑、修陵人員墓葬400多處，所占麵積56.25平方千米。陵墓地宮作為安放秦始皇棺槨的地方，裝修極其豪華，據說是“穿三泉，下銅而致槨，宮觀百官奇器珍怪徙臧滿之”，“以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之”《史記-秦始皇本紀》……即使這些記載眼下無法證實，看一眼已經出土的兵馬俑，不難想象這座陵墓的奢靡程度。
值得注意的是，在秦始皇的各種舉措中，“焚書坑儒”最為後人詬病。曆代學者眾口一詞，無不斥責這一行為，更有詩人抒發感慨：“竹帛煙銷帝業虛，關河空鎖祖龍居。坑灰未冷山東亂，劉項原來不讀書。”章碣：《焚書坑》，《全唐詩》卷669，中華書局1960年。這是一種無情的曆史嘲諷。不過，有人不同意這種看法，把秦始皇與孔子相比較，認為秦始皇比孔子偉大得多，還作詩勸告他人說：“勸君少罵秦始皇，焚坑事業要商量。祖龍魂死秦猶在，孔學名高實秕糠。”毛澤東：《讀〈封建論〉呈郭老》，作於1973年8月5日。甚至有學者跟著論證，“焚書坑儒”有利於秦朝統一思想，因而有利於維護國家統一。但是，曆史事實不容質疑，“焚書”毀掉了數以千計的典籍，是一場不折不扣的文化浩劫；“坑儒”戕害了四百多人的生命，是一場不折不扣的政治暴行。無論從政策或策略上看，焚書坑儒都是一次嚴重的政治失誤。
也許，曆史存在的真實價值，就在於它被反複地解釋。人們從不同的立場、觀點和方法出發，評價一位曆史人物或一個曆史事件，總會得出不同的結論。所以，有關秦始皇的功過是非，不僅現在有著不同的看法，將來還會繼續討論下去，恐怕難以找到一個定論。