秦始皇的人生道路，是一個始終充滿暴力與血腥的過程，是一個逐步走向權力巔峰的過程，從身處異國的王孫到歸國繼任的國王，從受製於人的秦王到唯我獨尊的皇帝，大致可以分為四個階段。
第一階段，從秦昭襄王四十八年（前259年）出生，到秦莊襄王三年（前247年）繼任秦王，是秦始皇的少兒時代。
秦昭襄王四十八年（前259年）正月，嬴政出生於趙國首都邯鄲（今河北邯鄲）。他是秦昭襄王的曾孫、秦孝文王的孫子、秦莊襄王的兒子。秦莊襄王名叫子楚，早年被派到趙國做質子，結交了大商人呂不韋。呂不韋出於政治野心，認為子楚“奇貨可居”，竟把他身邊的趙姬獻給子楚。趙姬出身於邯鄲豪家，為子楚生下嬴政。因為秦、趙是同一個祖先，嬴政也稱趙政。後來，經過呂不韋的巧妙斡旋，子楚返迴秦國。嬴政和趙姬仍留在趙國，又在邯鄲生活了很長時間。秦孝文王元年（前250年），子楚當上太子之後，才把趙姬和嬴政接迴秦國。秦孝文王在位三日而死，子楚繼承王位，是為莊襄王。秦莊襄王在位時期，嬴政被立為太子，呂不韋擔任相國，秦國已經十分強大，與戰國七雄相比較，占據一國獨強的優勢。
第二階段，從秦莊襄王三年（前247年）五月繼任秦王，到秦王政九年（前238年）五月親政，是秦始皇的傀儡時代。
秦莊襄王三年五月，秦莊襄王去世，嬴政繼承王位，尊奉趙姬為太後，仍由呂不韋任相國。這時嬴政才13歲，還不能親理朝政，所以，秦朝廷由呂不韋把持。呂不韋既掌管朝政，時常與趙太後偷情。但見嬴政日漸長大，呂不韋害怕醜事敗露，想離開趙太後，卻又怕太後怨恨，就把嫪毐推薦給太後。嫪毐假裝一名宦者，進宮陪侍趙太後，深得太後的歡心，竟被封為長信侯，與太後生下兩個孩子，還以王父自居。
這個時候，秦國統治集團內部存在著三股政治勢力：嬴政雖然貴為國王，尚未掌握實際權力，隻是一個傀儡君主；呂不韋擔任相國，又被嬴政尊稱為“仲父”，掌管著朝廷事務，還廣泛地招賢納士，擁有門客數千人；嫪毐依傍趙太後，在後宮橫行霸道，宮中之事無論大小，都由嫪毐決定。對於嬴政來說，這後兩股勢力的存在，是他親理朝政的障礙。特別是嬴政長大成人之後，更是無法接受這一狀況。因此，各派政治勢力矛盾重重，正醞釀著一場政治風暴。
第三階段，從秦王政九年（前238年）親理朝政，到秦王政二十六年（前221年）自稱皇帝，是秦始皇的統一時代。
秦王政九年，嬴政住在雍城蘄年宮，接受給他舉辦的成人禮，開始佩戴王冠和寶劍。這標誌著他已經長大成人，有能力親理朝政了。而在此之前，有人告發嫪毐淫亂後宮，嬴政派人嚴查此事。嫪毐見大事不妙，就假借秦王禦璽和太後璽，公開發動叛亂，攻打蘄年宮、鹹陽宮。嬴政立刻派兵鎮壓，很快撲滅了叛亂者，嫪毐本人也被逮捕。嬴政下令處死嫪毐，把趙太後軟禁起來。十年（前237年），受嫪毐事件的牽連，呂不韋被免除職務，遷居到他的封地。但憑著個人的威望，呂不韋沒有消停下來，仍與各國使者交往頻繁。十二年（前235年），嬴政寫信斥責呂不韋，要把他流放蜀地，呂不韋驚恐自殺。在清除嫪毐、呂不韋之後，嬴政開始親理朝政，任用尉繚、李斯、王翦等人，拉開了統一戰爭的序幕。
秦王政十六年（前231年），韓國南陽代理郡守騰投降秦國，被嬴政任命為內史，指揮對韓國作戰。十七年（前230年），內史騰攻取韓都新鄭（今河南新鄭），俘虜了韓王安，韓國滅亡。
秦王政十八年（前229年），趙國發生大地震和大災荒，嬴政趁機派王翦攻打趙國。王翦利用間諜活動，誘使趙王遷處死趙將李牧，秦軍得以攻城略地。十九年，秦軍攻破邯鄲，俘虜了趙王遷。趙公子嘉帶著一夥人逃到代郡（今河北蔚縣），自立為代王。
秦王政二十年（前227年），荊軻刺殺嬴政失敗，嬴政派王翦率軍攻打燕國，在易水大破燕軍。二十一年，秦軍攻下燕都薊城（今北京市），燕王喜逃往遼東，派人殺掉太子丹，向秦國請求媾和。二十五年，秦將王賁進攻遼東，俘虜了燕王喜，燕國滅亡。
秦王政二十二年（前225年），正當秦軍南下攻楚的時候，秦將王賁攻打魏國，魏軍堅守都城大梁（今河南開封），致使秦軍久攻不下。王賁調動部隊挖掘渠道，引來黃河水灌注大梁，大梁城牆全部坍塌，魏王假被迫投降，魏國滅亡。
秦王政二十四年（前223年），嬴政派王翦統率60萬軍隊，進攻楚國。王翦采取逸待勞的戰略，一舉打垮楚軍，攻占了楚都壽春（今安徽壽州），俘虜了楚王負芻，楚國滅亡。二十五年，秦軍繼續向東南挺進，把整個長江下遊地區並入秦國版圖。
秦王政二十六年，嬴政命令王賁攻齊。因為齊國戰備鬆弛，王賁沒有遇到多大抵抗，就長驅直入齊都臨淄（今山東臨淄）。齊王建被迫投降，齊國滅亡。
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“秦王掃六合，虎視何雄哉？飛劍決浮雲，諸侯盡西來”李白：《古風四十八》（三），《全唐詩》卷161，中華書局1960年……嬴政親理朝政之後，依靠強大的軍事力量，采取由近及遠、各個擊破的戰略，僅僅花費10年時間，就吞並了山東六國，完成了統一天下的大業。
第四階段，從秦王政二十六年自稱皇帝，到秦始皇三十七年（前210年）沙丘病逝，是秦始皇的獨裁時代。
秦王政二十六年，山東六國剛被吞並，嬴政自恃功過五帝，地廣三王，不願沿用以往的名號，因而召集朝廷大臣，聲稱“今名號不更，無以稱成功，傳後世”，需要改換新的名號。丞相王綰、禦史大夫馮劫、廷尉李斯等人援引“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴”《史記-秦始皇本紀》。，建議使用“泰皇”稱號。嬴政對此並不滿意，隻采用一個“皇”字，加上一個“帝”字，自稱為“始皇帝”，還規定把皇位傳給子孫，後繼者沿稱二世、三世皇帝，以便傳至萬世。從此以後，“皇帝”成為曆代最高統治者的名號。稍後，王綰等人建議分封諸皇子為王，以便鎮撫偏遠地區。秦始皇讓群臣討論，群臣都讚同實行分封製，唯獨李斯表示反對，主張全麵實行郡縣製。秦始皇認為：“天下共苦戰鬥不休，以有侯王，賴宗廟，天下初定，又複立國，是樹兵也，而求其寧息，豈不難哉！”《史記-秦始皇本紀》。於是采納李斯的意見，劃分天下為36個郡，在全國實行郡縣製。
為了從天意的角度，說明秦朝統治的特性，秦始皇采納五德終始說，認為周朝是火德，秦朝取代周朝，從水能克火來推算，秦朝應為水德。於是下令更改歲曆，規定新年朝見皇帝與慶賀典禮，都從十月初一開始，以十月初一為元旦；朝廷所用製服、旌旗、符節都崇尚用黑色；數字計算以六為單位。這種政治命理學說，在漢代仍有很大的影響。
秦始皇在位時期，密切關注著天下形勢，其中做得最多的事情，是到全國各地巡視。二十七年（前220年），秦始皇巡視西方，到過隴西（今甘肅臨洮）、北地（今甘肅環縣）。二十八年（前219年），秦始皇巡視東方，到泰山舉行封禪大典，以昭示秦朝的神聖性。封禪是一種禱告天地的祭祀活動，因為長期沒有辦過，大家不知道它的儀程。秦始皇按照他的想法，先到泰山頂上祭天，再到梁父山祭地，還鄭重地刻石記事。繼而來到琅（今山東諸城），修築琅台，把3萬戶人家遷到這裏，免除他們12年的賦稅徭役。繼而經過彭城（今江蘇徐州）、衡山（今湖北黃岡）、南郡（今湖北荊州），從武關迴到鹹陽。二十九年（前218年），秦始皇再度東巡，途徑陽武縣博浪沙（在今河南原陽），遭遇張良的行刺，大規模搜捕了10天，也沒能抓捕到刺客。繼而前往琅，後經上黨（今山西長治）返迴。三十二年（前215年），秦始皇巡視北方，到達碣石（在今河北秦皇島），派燕國人盧生入海求仙，後經由上郡（今陝西榆林）返迴。三十七年（前210年），秦始皇巡視南方，到九疑山祭祀虞舜，乘船順長江而下，到會稽山祭祀大禹，繼而沿海岸北上，再次來到琅，還在海邊射死一條大魚。
這五次巡視活動，一方麵宣揚了秦王朝的豐功偉績，如在泰山、嶧山（在今山東鄒城）、琅、之罘（在今山東煙台）、碣石、會稽等地刻石記事，分析這些碑刻的內容，都是一種政治或政策宣傳；另一方麵，也耗盡了秦始皇的畢生精力，那時出遊比較艱苦，不僅要承受舟車勞頓，還會遭遇狂風、暴雨和惡浪，甚至是俠客行刺。在最後一次巡視途中，秦始皇突然得上重病，不幸死於沙丘平台（在今河北廣宗）。這一突如其來的變故，不但改變了秦王朝的命運，還影響著秦漢曆史的進程。
秦始皇統一六國之後，為了維護和發展統一局麵，在政治、經濟、軍事、法律、文化和交通諸方麵，確立了一整套完備的製度，采取了一係列有效的措施，奠定了中國傳統政治的基礎。
第一階段，從秦昭襄王四十八年（前259年）出生，到秦莊襄王三年（前247年）繼任秦王，是秦始皇的少兒時代。
秦昭襄王四十八年（前259年）正月，嬴政出生於趙國首都邯鄲（今河北邯鄲）。他是秦昭襄王的曾孫、秦孝文王的孫子、秦莊襄王的兒子。秦莊襄王名叫子楚，早年被派到趙國做質子，結交了大商人呂不韋。呂不韋出於政治野心，認為子楚“奇貨可居”，竟把他身邊的趙姬獻給子楚。趙姬出身於邯鄲豪家，為子楚生下嬴政。因為秦、趙是同一個祖先，嬴政也稱趙政。後來，經過呂不韋的巧妙斡旋，子楚返迴秦國。嬴政和趙姬仍留在趙國，又在邯鄲生活了很長時間。秦孝文王元年（前250年），子楚當上太子之後，才把趙姬和嬴政接迴秦國。秦孝文王在位三日而死，子楚繼承王位，是為莊襄王。秦莊襄王在位時期，嬴政被立為太子，呂不韋擔任相國，秦國已經十分強大，與戰國七雄相比較，占據一國獨強的優勢。
第二階段，從秦莊襄王三年（前247年）五月繼任秦王，到秦王政九年（前238年）五月親政，是秦始皇的傀儡時代。
秦莊襄王三年五月，秦莊襄王去世，嬴政繼承王位，尊奉趙姬為太後，仍由呂不韋任相國。這時嬴政才13歲，還不能親理朝政，所以，秦朝廷由呂不韋把持。呂不韋既掌管朝政，時常與趙太後偷情。但見嬴政日漸長大，呂不韋害怕醜事敗露，想離開趙太後，卻又怕太後怨恨，就把嫪毐推薦給太後。嫪毐假裝一名宦者，進宮陪侍趙太後，深得太後的歡心，竟被封為長信侯，與太後生下兩個孩子，還以王父自居。
這個時候，秦國統治集團內部存在著三股政治勢力：嬴政雖然貴為國王，尚未掌握實際權力，隻是一個傀儡君主；呂不韋擔任相國，又被嬴政尊稱為“仲父”，掌管著朝廷事務，還廣泛地招賢納士，擁有門客數千人；嫪毐依傍趙太後，在後宮橫行霸道，宮中之事無論大小，都由嫪毐決定。對於嬴政來說，這後兩股勢力的存在，是他親理朝政的障礙。特別是嬴政長大成人之後，更是無法接受這一狀況。因此，各派政治勢力矛盾重重，正醞釀著一場政治風暴。
第三階段，從秦王政九年（前238年）親理朝政，到秦王政二十六年（前221年）自稱皇帝，是秦始皇的統一時代。
秦王政九年，嬴政住在雍城蘄年宮，接受給他舉辦的成人禮，開始佩戴王冠和寶劍。這標誌著他已經長大成人，有能力親理朝政了。而在此之前，有人告發嫪毐淫亂後宮，嬴政派人嚴查此事。嫪毐見大事不妙，就假借秦王禦璽和太後璽，公開發動叛亂，攻打蘄年宮、鹹陽宮。嬴政立刻派兵鎮壓，很快撲滅了叛亂者，嫪毐本人也被逮捕。嬴政下令處死嫪毐，把趙太後軟禁起來。十年（前237年），受嫪毐事件的牽連，呂不韋被免除職務，遷居到他的封地。但憑著個人的威望，呂不韋沒有消停下來，仍與各國使者交往頻繁。十二年（前235年），嬴政寫信斥責呂不韋，要把他流放蜀地，呂不韋驚恐自殺。在清除嫪毐、呂不韋之後，嬴政開始親理朝政，任用尉繚、李斯、王翦等人，拉開了統一戰爭的序幕。
秦王政十六年（前231年），韓國南陽代理郡守騰投降秦國，被嬴政任命為內史，指揮對韓國作戰。十七年（前230年），內史騰攻取韓都新鄭（今河南新鄭），俘虜了韓王安，韓國滅亡。
秦王政十八年（前229年），趙國發生大地震和大災荒，嬴政趁機派王翦攻打趙國。王翦利用間諜活動，誘使趙王遷處死趙將李牧，秦軍得以攻城略地。十九年，秦軍攻破邯鄲，俘虜了趙王遷。趙公子嘉帶著一夥人逃到代郡（今河北蔚縣），自立為代王。
秦王政二十年（前227年），荊軻刺殺嬴政失敗，嬴政派王翦率軍攻打燕國，在易水大破燕軍。二十一年，秦軍攻下燕都薊城（今北京市），燕王喜逃往遼東，派人殺掉太子丹，向秦國請求媾和。二十五年，秦將王賁進攻遼東，俘虜了燕王喜，燕國滅亡。
秦王政二十二年（前225年），正當秦軍南下攻楚的時候，秦將王賁攻打魏國，魏軍堅守都城大梁（今河南開封），致使秦軍久攻不下。王賁調動部隊挖掘渠道，引來黃河水灌注大梁，大梁城牆全部坍塌，魏王假被迫投降，魏國滅亡。
秦王政二十四年（前223年），嬴政派王翦統率60萬軍隊，進攻楚國。王翦采取逸待勞的戰略，一舉打垮楚軍，攻占了楚都壽春（今安徽壽州），俘虜了楚王負芻，楚國滅亡。二十五年，秦軍繼續向東南挺進，把整個長江下遊地區並入秦國版圖。
秦王政二十六年，嬴政命令王賁攻齊。因為齊國戰備鬆弛，王賁沒有遇到多大抵抗，就長驅直入齊都臨淄（今山東臨淄）。齊王建被迫投降，齊國滅亡。
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“秦王掃六合，虎視何雄哉？飛劍決浮雲，諸侯盡西來”李白：《古風四十八》（三），《全唐詩》卷161，中華書局1960年……嬴政親理朝政之後，依靠強大的軍事力量，采取由近及遠、各個擊破的戰略，僅僅花費10年時間，就吞並了山東六國，完成了統一天下的大業。
第四階段，從秦王政二十六年自稱皇帝，到秦始皇三十七年（前210年）沙丘病逝，是秦始皇的獨裁時代。
秦王政二十六年，山東六國剛被吞並，嬴政自恃功過五帝，地廣三王，不願沿用以往的名號，因而召集朝廷大臣，聲稱“今名號不更，無以稱成功，傳後世”，需要改換新的名號。丞相王綰、禦史大夫馮劫、廷尉李斯等人援引“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴”《史記-秦始皇本紀》。，建議使用“泰皇”稱號。嬴政對此並不滿意，隻采用一個“皇”字，加上一個“帝”字，自稱為“始皇帝”，還規定把皇位傳給子孫，後繼者沿稱二世、三世皇帝，以便傳至萬世。從此以後，“皇帝”成為曆代最高統治者的名號。稍後，王綰等人建議分封諸皇子為王，以便鎮撫偏遠地區。秦始皇讓群臣討論，群臣都讚同實行分封製，唯獨李斯表示反對，主張全麵實行郡縣製。秦始皇認為：“天下共苦戰鬥不休，以有侯王，賴宗廟，天下初定，又複立國，是樹兵也，而求其寧息，豈不難哉！”《史記-秦始皇本紀》。於是采納李斯的意見，劃分天下為36個郡，在全國實行郡縣製。
為了從天意的角度，說明秦朝統治的特性，秦始皇采納五德終始說，認為周朝是火德，秦朝取代周朝，從水能克火來推算，秦朝應為水德。於是下令更改歲曆，規定新年朝見皇帝與慶賀典禮，都從十月初一開始，以十月初一為元旦；朝廷所用製服、旌旗、符節都崇尚用黑色；數字計算以六為單位。這種政治命理學說，在漢代仍有很大的影響。
秦始皇在位時期，密切關注著天下形勢，其中做得最多的事情，是到全國各地巡視。二十七年（前220年），秦始皇巡視西方，到過隴西（今甘肅臨洮）、北地（今甘肅環縣）。二十八年（前219年），秦始皇巡視東方，到泰山舉行封禪大典，以昭示秦朝的神聖性。封禪是一種禱告天地的祭祀活動，因為長期沒有辦過，大家不知道它的儀程。秦始皇按照他的想法，先到泰山頂上祭天，再到梁父山祭地，還鄭重地刻石記事。繼而來到琅（今山東諸城），修築琅台，把3萬戶人家遷到這裏，免除他們12年的賦稅徭役。繼而經過彭城（今江蘇徐州）、衡山（今湖北黃岡）、南郡（今湖北荊州），從武關迴到鹹陽。二十九年（前218年），秦始皇再度東巡，途徑陽武縣博浪沙（在今河南原陽），遭遇張良的行刺，大規模搜捕了10天，也沒能抓捕到刺客。繼而前往琅，後經上黨（今山西長治）返迴。三十二年（前215年），秦始皇巡視北方，到達碣石（在今河北秦皇島），派燕國人盧生入海求仙，後經由上郡（今陝西榆林）返迴。三十七年（前210年），秦始皇巡視南方，到九疑山祭祀虞舜，乘船順長江而下，到會稽山祭祀大禹，繼而沿海岸北上，再次來到琅，還在海邊射死一條大魚。
這五次巡視活動，一方麵宣揚了秦王朝的豐功偉績，如在泰山、嶧山（在今山東鄒城）、琅、之罘（在今山東煙台）、碣石、會稽等地刻石記事，分析這些碑刻的內容，都是一種政治或政策宣傳；另一方麵，也耗盡了秦始皇的畢生精力，那時出遊比較艱苦，不僅要承受舟車勞頓，還會遭遇狂風、暴雨和惡浪，甚至是俠客行刺。在最後一次巡視途中，秦始皇突然得上重病，不幸死於沙丘平台（在今河北廣宗）。這一突如其來的變故，不但改變了秦王朝的命運，還影響著秦漢曆史的進程。
秦始皇統一六國之後，為了維護和發展統一局麵，在政治、經濟、軍事、法律、文化和交通諸方麵，確立了一整套完備的製度，采取了一係列有效的措施，奠定了中國傳統政治的基礎。