光從周王背後照過來，襯得他的膚色比在外頭天光下更黑，已不複早年養在宮中的白皙細致。但那雙看遍九邊重鎮，軍情民生的眼睛卻亮得奪目，進殿來後隻在他身上掃了一下，卻令他有種被看透的錯覺。許是錯覺吧……齊王憶起從前溫和甚至有些溫吞的兄長，對比眼前這個身姿挺拔颯利，舉動如同曆練過的將軍般的周王，竟有些不敢認他。但兄長大變的衝擊感過去後，他心中又充塞著一股羨慕情緒。父皇怎麽就不許他出關帶兵呢？在他恍神之際，周王已大步踏到階前，撩袍跪下，朗聲道：“兒臣參見，願父皇萬歲萬萬歲。前在漢中府時兒臣曾上書父皇，俗巡查九邊強征民壯為兵丁之事，如今幸不辱命，已查問明白，特來向父皇繳旨。”他不隻人有變化，做事風格也比從前在京時決斷了許多，命身後隨行的內侍呈上他們九邊一行留下的記錄。這一路所見各地將士風貌，清查出的兵備軍糧不足之處，違令征發民夫的將官他都記在心中，此時翻著舊稿侃侃而談，竟不見遲疑、失口，好似書中所記都已爛熟於胸似的。上迴站在朝堂上這樣指點九邊軍情的，可不就是聖上發給他作向導，隨他一道發至漢中的桓淩？這人可真沒白給他，昔日一個溫雅文弱的周王，如今也有了幾分淩厲果決的氣象。有幾個新派到邊關的將領叫他查出錯處，他也不念是不是他弟弟的親戚，直接在朝上說出了對方的姓名身份。齊王如同被人迎麵打了幾掌，臉色通紅，身上也覺著刺刺的，仿佛滿朝文武都悄悄看著他，說他這個齊王門下皆是貪鄙之徒，不及乃兄似的。齊王連忙跪向禦前，咽下滿腔委屈，主動請命：“既然皇兄查出這些人有不法之舉，自該從重懲處，兒臣願奉旨出關，將那些私征民夫，行事不端之人捉迴京來受罰！”新泰帝皺了皺眉，周王輕歎一聲，替弟弟遮護了一句：“二弟雖是一片公忠體國之心，但顧念九邊換將不久，宜靜不宜動。兒臣敢請父皇暫給這幾人改過自新之機，由各地巡撫、總兵官監察即可。”新泰帝在禦座上輕輕點頭，應了聲：“朕既然叫你鎮撫九邊，你便盡你鎮撫之責，有挑動邊軍百姓不安者一例交你處置。若有擁兵自重、抗命不遵者，你可先行拿下，待事情平定後再解入京問罪。”齊王也跟著兄長平身，重站迴自己的位置，默默不語。他仍覺憤懣委屈，他外祖父更是滿心的驚濤駭浪：此言之意，豈不是要將九邊、駐邊將士都交於周王約束了？原先以為聖上將他發往漢中，隻是因前朝並無皇子在皇上在位時就藩，給他尋個好聽的說法而已；如今看來，皇長子當真有複寵之望，聖上竟要借此一趟走遍九關的經曆給他一個“鎮撫”的實權了！他不過是個不通軍務的文弱小兒，再加個會算帳的妻兄，兩人在邊關走過一遭，記些不算罪名的罪名，竟就能算是什麽大功勞，可掌邊軍了麽不成，一個親王豈能操持軍務！雖說周王尚無調兵之權，可他有予奪之權在手，眾將官心中哪有不暗暗畏懼的，將來潛移默化，不知多少人可能朝他搖擺了！魏國公朝下看了一眼，給自己平日收買的禦史打眼色，想讓他們勸諫聖上。甚至不必他暗示，已有許多絕不想他再迴中樞的人想到了個中危害：周王若坐擁九邊重鎮、萬千精兵，這皇位誰還坐得安穩？哪怕他此時天性純孝，不至於擁兵自重，有不臣之心，來日新皇即位，他一個做長兄的掌握著宣府、大同、薊鎮等處兵馬，居庸關駐軍更離京師不過百裏之遙——臥塌之側，豈容他人酣睡？剛才一聲聲勸陛下讓周王上朝議政的，立刻改了風向勸聖上不可過於寵愛周王，應當依禮製行事……不可令軍權握在藩王手中。新泰帝將殿下諸人神色收入眼底，又看了看階前、身側站著的兩個兒子，淡淡道：“眾卿之言差矣，朕何曾令周王就藩了？”周王隻是行鎮撫之職，到九邊軍中曆練，並非藩王就藩。既是在軍中曆練，自然有管束將領之權，不然難道以親王之尊還不能處置下頭違命的將官？“此事早有旨意，當時內閣既未行封駁之權，如今便也無須再議。“新泰帝斥退言官，又吩咐長子：“你如今在外辦差，便要有辦差的樣子，不可貪戀兒女私情。朕隻許你留京三日，便迴漢中坐鎮吧。”三天……也罷，至少還有三天。若非這趟他主動東巡，原本連這三天也不會有，不知多少年後才能有機會入京拜見父皇母後，迴府陪伴元娘和賢兒的。周王無聲地歎了一聲，垂下眼斂，恭敬地應道：“兒臣遵旨。父皇聖壽在即，兒臣知道不能在京慶賀，故早前特命人迴漢中取了一份賀禮，今日便帶入宮敬獻父皇，以盡兒臣一片孝心。”天子含笑答應了，命內侍出去傳旨。諸皇子身後支持者和盼著新後入宮，生下嫡子即位的正統派都沉浸在沒能阻止周王掌兵的痛心中，對他獻什麽壽禮不感興趣。唯獨魏國公等人聽到這消息，心裏倒有點意外的安慰：原來隻是迴去取趟賀禮，難怪他手下哨探查不出什麽。漢中府不如京城繁華，能尋來的也不過是些金玉珠寶、古玩字畫，皆是宮中常見之物，任他獻上再好的東西，王家也能替齊王尋來更勝一籌的。果如他預見，不久後內侍抬上來的隻是個再普通不過的衣箱。闊五尺、厚與高皆在三尺餘，方正厚實，但也不是很重似的，兩個內侍抬進來也不甚用力。甚麽東西要用這樣大的箱子盛裝？難道是古畫？名琴？可也不至於用這樣的箱子，直接用托盤托上來不就得了？周王從腕間解下銅匙，在滿殿大臣矚目下打開箱蓋，從中取出一隻用棉花、布片厚厚包裹起來的木盒。盒子的料材隻是尋常木板，其上卻鑲著一片極剔透的水晶玻璃的。拿出來時玻璃麵反著殿外照進來的光，一點雪白的光芒明晃晃地劃過眾人眼目。忍過那道白光留下的殘影，便能透過通透若水的玻璃片，看見盒內封著一株根莖葉穗俱備、結滿籽的細穗被擺成個合歡花般樣子的幹草。班位離得稍近的大臣都伸長了脖子去看那盒子裏幹草，有識得五穀的，當下便認出是水稻，悄聲告訴身邊同僚。隻是這水稻怎麽結了這麽多穗，跟他們在鄉間見過的不大相同呢？一株水稻實無什麽可獻的，除非這是史書中所記的九穗嘉禾？漢光武帝劉秀誕生時，濟陽縣便產出一莖九穗的嘉禾，以兆其祥瑞；今年皇孫才誕生，漢中便出了九穗佳禾？那他們方才還要勸諫陛下勿放兵權與周王做什麽！滿殿一時靜得令人窒息，魏國公剛剛放鬆的心猛地揪起來，臉色青白交錯，下意識看向他外孫——齊王還不認得整株禾稻，竟直接問周王：“這是何物？難道皇兄獻上的是什麽靈藥？”周王垂眸一笑，答道：“這是水稻。”他雙手捧著盒子舉過頭頂，朗聲道：“這是漢中府宋知府親自栽培出的十三穗嘉禾，兒臣正寄居漢中，便借花獻佛，將他育出的嘉禾獻與父皇賀壽。”十三穗，不是九穗，還好……魏國公一口氣還未吐到底，忽然想起——九穗還是史上曾有的故事，這十三穗的嘉禾卻是自古以來不曾有人見過的！既是前人都沒見過的，豈非比九穗禾更為珍貴的祥瑞？他憑什麽種得出這樣的寶貝！這當真是十三穗的祥瑞，不是幾株水稻拚湊成的？魏國公心中轉著這念頭，朝上竟有人與他心意相通，出聲問道：“殿下所獻，真個是生天的嘉禾，不是幾株稻子拚湊而成？”說話的正是位戶科給事中，理當問此事，周王便親手打開盒蓋，奉給來取嘉禾的養心殿總管太監，說道：“這株嘉禾是以細線釘在布料上的，公公可細看其莖穗，是否從根上生出。”總管王公公捧著盒子到禦前，天子伸出手指撥了撥飽滿的稻穗，看著那一條條結滿稻粒的支梗，頭一次流露出些許意外之色：“這些不都是稻穗，因何說隻有十三穗？”