這一天宋知府恰好沒下基層視察，正在二堂批著公文，聽到外頭報信直接吩咐道：“請褚大人到二堂相見，不，請褚大人直接到我院子裏，命人在屋裏備茶水點心。”話音才落，褚長史和一眾親衛的腳步聲就在府衙院中整整齊齊地踏響了。許是在邊關巡視久了，沾染了幾分硬派軍人作風，褚長史走路的步子也大了，那麽厚的衣擺都帶著風，颯遝如流星地邁進了公府二堂。宋時竟沒來得及降階相迎，隻眼看著一個林海雪原的楊子榮踏進公堂裏。後麵跟著他的隊友們。褚長史扯下臉上圍巾，露出一張曬得微黑的臉龐，目光灼灼地望著他，拱手道：“宋兄，你那嘉禾……”不必多說，早等著你們來了！宋時對行了一禮，直接抓住他的手腕，把人往後帶，說道：“褚兄與諸位隨我到後院，東西我都已備好了，隻怕你們不來，險些直接安排人帶它去尋殿下了。”他步子邁得比褚左史還大，仗著自己在府衙裏以逸待勞，體力充沛，幾乎是拖著這位長史進了後衙內室，從博古架上托出一個三尺見方的木匣。匣麵沒上漆，隻打磨得光光滑滑，淺黃色紋理中透著一股榆木天色的清香，盒蓋上覆著玻璃板，盒裏襯大紅錦鍛，內中整整齊齊釘著一株連根帶穗的水稻。褚秀緊張得聲音微顫，雙手接過匣子，問了聲：“這就是傳說中的十三穗……”一麵問著，一麵低頭去數穗數，卻猛地咬住牙關，咽下了聲音。怎麽……這麽多穗？那株稻秧的劍葉被剝掉了一部分，隻剩幾片短葉，稻穗卻被細線釘在柔軟的緞麵上，一枝枝攤開成扇麵狀。每條大穗同樣細攤開來，一條頂上生穗的長莖上竟又生著許多結有穀粒的小穗，竟如鳥羽毛般左右對生，一眼竟數不過來有多少穗。一個三尺見方的匣子，幾乎鋪陳不開，這真的隻有十三穗？他幾乎要把臉貼到匣子上細數穗數，幸好宋大人貼心，指了指匣子右側偏下，稻身旁一片字跡：“都寫在上頭了，這株是尋西鄉縣要來的香稻、株長二尺七尺餘、共十三穗，每穗有支梗六到九枝，每枝結子粒俱在六粒以上，多至十五粒……”這一株水稻，就有一千零四十粒之多。褚秀一雙眼幾乎紮進盒子裏，不忍挪開，一粒粒地數著子粒。宋時知道他的心思，也不催促，又從架上搬下幾個同樣玻璃覆麵的實木標本盒——這些盒子裏的稻穀也各有所長，有的同樣是十三稻、有的子實特長大、有的一穗上結的子粒特密……但都沒有那株全麵的優長，所以得不到一株一盒的優待，隻能兩三株乃至五株擠一盒。他把這些盒子都堆在桌上，讓褚長史慢慢研究，吩咐人擺飯招待他和同行親衛。多做點小塊精致的點心和粥，一時半會兒估計褚長史是不想吃飯了，弄點能隨手塞嘴裏的吃食，不耽擱他研究糧食標本。褚秀數稻粒數得如癡如醉，一下午都沒舍得迴王府，宋時在一旁翻找出這小半年印出來的不同環境、地區、土壤條件下的水稻種植筆記，裝了兩個匣子一並擱在旁邊。收拾東西時，他也著眼看了看褚長史，對著他凍得粗糙發紅的皮膚想象著桓淩現在的模樣。大約也會有點黑，雙頰吹得發紅，皮膚有些粗糙，不複像在家裏那麽白嫩。不過男人黑點也不要緊，淩哥兒五官長得好，黑一點還顯得輪廓更清晰，更有國際範兒。不過話說迴來，如今大鄭才是天`朝上國，萬邦來朝，大鄭的時尚就是國際時尚，那曬黑了就……就還是他看著好就好。他現在反正踩在大鄭朝考壇頂峰上，沒人超越他之前，萬千以科考論英雄的才子文人、時尚先鋒都還要以他為風向標，他說曬黑了好看就是曬黑了好看。當然，不那麽黑也好看。等迴到漢中，給桓淩弄點牛奶、珍珠、七子百麵膜什麽的，慢慢地把他養白了，也是一種樂趣。褚長史看著水稻標本，宋時看著褚長史吹得發紅的臉，各自想著心事，倒算得上“其樂也融融”。不過天色略晚些，宋時便叫人端上晚飯，請褚長史早些用了飯便迴去休息。將養一下身子，再收拾些周王用得到的東西，早點迴京等著。不管周王什麽時候到，他們做下屬的都得早早等著，不然他們人到了，嘉禾還不到，豈不急煞人了？褚長史自不是那等不知輕重的人，晚上叫人用棉花、棉布厚厚裹了幾個標本盒子，裝裹得穩穩妥妥，掉到地上都摔不壞。又拿書匣盛了宋時印的實驗筆記，尋個精致木箱裝起來，又拿周王鈞旨調了三十名親衛護送，與宋時道了別，直上京城。他來漢中這一趟大半兒路程都在騎馬，到漢中府也沒歇幾天，立刻沿江東行，兩千裏地來迴，竟比周王他們到遼東一千四百餘裏的路程花的工夫還少。他與居庸關下，約定好的驛館住下時，周王一行竟還沒迴轉。並非隻因遼東氣候嚴酷，而是他們從遼東迴來這一路上遭遇了幾波刺殺。遼東那樣冷的天氣，竟有人妝成馬匪，冒著寒凍在林間伏擊，幸有遼東總兵李朔所贈的家丁持千裏鏡巡視，早早發現匪徒，直接殺了上去。那些邊軍殺人可比他們京裏養起來的子弟狠得多，先是一陣箭雨掠陣，而後便排成一個扇麵縱馬衝上去，在馬上裝火藥、子彈，近到五十步時才開槍，一發下去白雪間便見血肉齊飛。後來伏擊的漸漸知道他們有千裏鏡，能看穿那些人偽裝，不敢輕易出現，改在路上設下陷阱。陷阱上以厚雪覆蓋，以至前導車馬陷入雪坑，車軸脫落，不知費了多少工夫才將車重新抬出來，修整上路。若非王府親衛每人除了軍中發下的胖襖、棉褲，還有漢中府所贈的全套衣裳靴襪，在雪裏幹活的多穿了幾層，真個能凍出事來。然而最令人心冷的不是風雪，而是這一次次的伏擊、陷阱，背後都有朝中人物的影子。他們最早抓到那些伏擊的“馬匪”時便覺著不對：馬匪的衣裳過於整齊、幹淨，兵器也是千鍛鋼製的好兵器，不是那等為求生計而入山為寇的匪徒所能有的。而在李總兵家丁衝殺下暫存的幾個殘匪也似經過訓練，搶在被俘之前便舉刀自盡。他們連遇幾批劫匪，有殺的，也有跑得快的，卻都似對他們有所顧忌，不敢下殺後，後頭劫匪漸少，又有人在路上挖陷阱陷他們。他們原以為又有人來伏擊，將車卸下來圍在外頭以防箭弩，卻始終沒等來敵襲，仿佛對方的目的隻是攔他們一攔，拖延他們迴程的速度。李總兵的家丁奇道：“前些日子便聽我們老爺說有馬匪入遼東，原以為是尋常流寇或兀良哈虜賊，如今看來倒不像，古裏古怪的。”不是賊匪，而是京中故人，隻為拖著不叫他們進京，而非要殺人滅口。是不能還是不敢？桓淩眯著眼看向京師，熾烈陽光與滿目冰雪交融在他視線中，映得他心底一片寒意：是要拖著他們不能迴宮繳旨，令陛下對周王失望？是知道他們在漢中培育出祥瑞嘉禾，想在此地攔住他們，趁機去漢中搶奪？是京裏的周王府……甚或小皇孫出了事？他到周王車中私下說了自己的猜測，也報出了所猜之人。尋常賊寇，甚至一般臣子，誰敢派人對皇長子車駕動手？何況這位長子隱然已被聖上厭棄，不會再礙別人的路。除非他們本來的目的就不是周王，而是借阻攔周王之舉，對小皇孫有不利之處。周王叫這些猜測壓得心口沉甸甸的，人也日益沉默，派了幾名親兵先往京城附近探聽消息。