宋時聽話地答道：“老師說得正是，等家父迴京後，學生與兩位兄長便要奉老母進京團聚。往後這些雜事自有母親與我打點，學生一定將心思都用在朝上，不浪費光陰。”這學生怎麽全不開竅呢？這時候該答的是“學生尚未成親”才對啊！張次輔想叫他搭個梯子，自己好順著話頭提起各家的淑女，誰知他這麽大年紀了，仿佛一點兒都沒想過婚姻之事似的……難不成他在家已經另訂了婚事？畢竟桓家女選入宮中已有三年多了，他在福建或許早相看了人家，隻差沒考中試不能成親？張次輔想起這個可能，也不顧含蓄不含蓄了，直接問他：“你如今已考中狀元，也該成家立業了，家中可給你訂了婚事？”……這還沒過年呢，老師就催婚了？還是要逼婚？他若早半年說這話，宋時說不定看在他符合老父選親家要求的份兒上就答應了。可現在桓四輔的孫子跟他求了親，他又因為這樣那樣的緣故……總之，這不是還沒拒絕嗎？他是個有原則的人，那邊問題沒解決之前，絕不肯再拖個別人家姑娘下水。宋時含著歉意看了張老師一眼，隻裝作聽不出他的意思，笑道：“學生也才二十幾歲，家中有母親和嫂嫂打理，何須急著成親？大丈夫當以事業為重，霍去病說‘匈奴不滅，何以家為’，學生亦有此意——”韃靼不滅，何以家為！這個理由以後還可以改成“倭奴不滅”“流寇不滅”“災荒不滅”……足夠他用到解決桓小師兄這邊感情問題之後了。張次輔笑著搖頭：“真是孩子話，韃靼自國朝之初太祖將蒙元人驅入草原，便屢屢襲擾邊境，雖我朝有幾次大勝，但一旦放鬆便會迴頭襲擾邊關，除之不絕。難道韃靼數十年不滅，你還為他一世不婚了？”他……這輩子還真不一定能成親了。宋時腦海中驀地浮現出這個可怕的念頭，想要搖頭拒絕，現實中的身體卻像中了蠱一般緩緩點了頭。從張府出來後，他都有些驚訝自己方才那麽不留餘地的拒絕。本來可以推到他父親從福建迴來，然後再推說要編新書，整天整夜留在翰林院加班，忙著工作自然就沒工夫成親了。再然後……編書總得四五年工夫，一套編幾十年的也不少，這麽長時間總夠理清他跟桓小師兄關係的了，怎麽當時就這麽堅定就拒絕了？那可是次輔親自跟他提親哪！可是張老師提親的場麵確實沒有桓師兄提親的場麵刺激。大概是經過那一場，他的閾值被調高了，不能再被別的提親場景觸動了？他揉了揉太陽穴，抬眼見著家裏的車夫在門口候著，忙正了正臉色，命車夫帶他去另一位座師，副考官曾大人府上。這一趟拜別之後，大約半個京師的人都不會再向他家提親了。四月初宋時便到吏部告了假，領了關防，跟哥哥們一道乘車離京。臨別時不光桓淩請假來送，這一科相識的同年，還未迴福建的朋友、粉絲也一同到城外長亭依依送別。送行的人幾乎擠斷官道，看得兩位兄長嘖舌，二哥甚至感歎道：“我將來若外放個縣令，到離任時能有這許多父老送行，這輩子就不虧了。”宋時笑道：“咱們爹爹從廣西離任時才是真的人山人海追著相送，那萬民傘都製了幾頂，寫得密密麻麻的。等爹迴來，哥哥們問爹做官的決竅不就成了？”大哥也叫他勾出幾分興致，說道：“若這會試連年不中，倒不若學爹一樣捐個官兒做。隻是地方要好好選選——那西北戰亂苦寒之地就不可去了，中原、南方都好，廣西也去得，東北聽說也都是上好的黑土地，隻是天氣冷些。”提到這些，宋時最有經驗，便從各地氣候、地形地質、災害、風俗、名勝、特產、民族……等方麵給兄長們一一做分析。從京城到保定這兩天多的路程，全國五a級景區都叫他安利了個遍，說得兩位兄長都動了幾分棄考捐官的心。反正家裏有個三元及第的弟弟在中樞，足以庇護家裏，他們也都考了二三十年的試，真的要三年複三年地考下去麽？兩位兄長各有心思，馬車卻已到了府城外。宋家大管事宋福帶著十一歲的大哥兒宋霖親到城外迎候他們。一個小小孩兒穿著整整齊齊的儒衫，神色老成、禮儀周全，小大人般站在車前行禮，從爹叫到三叔，真是說不出的可愛。尤為可愛的是，這孩子剛留起頭發，腦袋上一片短毛，隻有原先留長壽辮的兩撮小鬏鬏夠長，在頭頂結成個極小的發髻。這發型太可愛了！隻要不是留在自己頭上，這種小孩子的發型真是招人疼啊！他從袖子裏掏出一包酥糖給侄兒，趁他雙手接糖的時候，上手胡擼了一把硬紮紮的短發。短發中又摻著光滑的長發，手感真好。宋時滿足地挑起唇角，把手藏迴袖子裏，含笑問道：“霖官兒這個年紀已經會念四書了？好出息的孩子，念到哪一段了？”霖官兒握著那包糖，小臉板得嚴嚴的，正色答道：“侄兒如今已經念到‘所謂誠其意者，毋自欺也’了！”宋時連誇了幾聲“好聰明”，他大哥臉上也一片驕傲，又不好當麵誇孩子，假意罵了一句：“你三叔這個年紀都能治本經了，你卻才讀到這段，實在不爭氣！”宋時聽過點兒教育學知識，知道個要讚美孩子的理論，連忙打斷大哥，抱著霖官兒說：“大哥不必自謙了，這孩子好就是好，不必跟人比。我看他書背得熟，學得不慢，來日離開保定，到京裏尋個好先生教著，有幾年也能做童生、考秀才了。”霖哥兒聽著這位已經不大有印象的叔叔誇自己，羞得直低頭，聽到他說“離開保定”一話時才抬起頭，有些害怕地叫他爹：“爹，我不想去京裏，我想在家裏念書！”宋時抱著這個大寶貝兒，笑著說：“怕什麽，不光你一個人去京裏，你勸勸奶奶，咱們一家子都到京裏住，還跟住在家裏時一樣！”宋曉嗔怪地看了他一眼，卻沒說什麽。——他若放了外任，倒能帶夫人，卻不好讓兩個正在讀書的孩兒離開狀元叔父，到不知學風如何的任上。萬一二弟也肯放外任，家裏老少還真都得送進京，叫他們爹跟三弟照顧。舉家搬入京城之事，看來倒不得不做了。兄弟三人懷著相似的念頭進了府城，到西街街口處就遠遠見著一群人正挖地基，宋福趕到車邊掀開簾子，指著正賣力幹活的民夫說：“這是給咱們三爺建的三元牌坊！三爺可是咱們保定府第一位狀元，更是第一位三元，府、縣幾位太尊、老爺都天天念著三爺呢！”當然，他們家裏念得更厲害。宋福指揮車夫、小廝們高喊一聲“宋三元迴府了”，整條街煞時沸騰起來，路人、鄰居都擠上來，把路堵得嚴嚴實實的。但因他們車要迴家，又不敢攔他們前行，見車輪過來就像水波在船前分開一般，都拚命往路邊擠。宋時怕擠出事來，忙探出半個身子朝人揮手，喊道：“街坊鄰居們，我是狀元宋時，我就住在這宋家。諸位要見我往後到這兒來便能見著，不必都堵在這裏，以免踩踏間誤出事故！”他一個狀元都喊了，家裏下人連忙也這麽喊，眾街坊雖舍不得見狀元的機會，後麵的倒不像剛才那麽急著往前衝，把前頭的人往車前擠了。街上漸漸讓開一條窄路，直通宋府。