半晌，皇帝歎了口氣，語重心長的說道：“父皇知道你有心結，隻是從前的事情……還是讓它過去吧。你功名已就，實在不必再去南疆委屈，大可留在朝中更好施展，東宮也好，不論什麽地方也好，也需要你……”
之愷本已經坐了下來，一聞得“東宮”二字，立刻一躍起身，屈膝叩首連聲道：“父皇，兒臣不敢！不敢對父皇有心結，也絕不敢對太子有異心！”
他語氣說得很重，一字一詞俱咬得死緊，如在賭咒發誓一般。皇帝初是聽得怔了怔，很快明白過來，一時甚是不悅，蹙了眉道：“你何需這等警惕？莫非還覺得朕故意在試探你？”
之愷不置可否，垂眸仍跪在皇帝麵前，決然道：“京城人事紛雜，人心難測。兒臣迴京不過兩日，已深感困惑，隻恐一時大意，再誤入其中，又惹父皇猜忌。兒臣心性愚鈍，實在無力應付。隻懇求父皇，放任兒臣一個海闊天空吧！”
皇帝沉默的盯著他，半晌，隻問：“你真的這樣想？”
“是。”
“好，很好。”皇帝連連點頭，“既然如此，那朕便將靖海侯的女兒賜婚與你，讓你們海闊天空去吧。”
之愷唿吸滯了一滯，“兒臣暫無成婚的打算，父皇不必為兒臣操心。”
皇帝聞言便冷笑，“昨日筵席之上，那吳小姐待你何等親密，眾人皆看在眼裏；更在散席之後，將你一路送迴寢宮。你彼時尚且默許，今日卻這般出爾反爾，到底是什麽意思？”
之愷抬眸深深望住皇帝，一字一句的道：“父皇，那吳小姐要如何想，是她的事情，兒臣製止不了。但兒臣的確無意於她，且從未有過曖昧言行，清白坦蕩，問心無愧！至於昨晚席間，內有親眷，外有百官，她那般胡言亂語，我為著靖海侯的麵子，亦是一忍再忍，如何就成了默許？莫非要我當眾羞辱了她，才算是幹淨利落麽！”
皇帝麵有陰霾，眼中蘊著克忍之色，定定的注視他，目光漸涼……
“你愈發能辯了。”
之愷扯了下唇角，自嘲的笑了笑。果然，方才這一番反唇相譏，又惹得父皇不高興了……
他深吸一口氣，索性接著道：“兒臣不過直抒胸臆，也為父皇所不容麽？兒臣一片赤誠，隻為憂民憂國憂君，無暇考慮一己之私事，更不想誤了他人。隻求父皇——給兒臣一個清靜。”
皇帝冷笑出聲，“滿口家國仁義，說得真是不錯。”他緩緩道，“不過之愷，你或許忘了，朕一生聽得最多的，正是這些冠冕堂皇之語。幾分忠義，幾分私心，幾分惺惺作態，朕一聽便知。”
之愷默了片刻，低頭道：“父皇不信也罷，兒臣未來必會證明……”
“不必未來再證明！”
皇帝忽地厲了聲色，猛一拂袖，冷冷打斷他，“朕現在立刻就能考驗你！你聽著，那靖海侯鎮守南海數十年，朝中精銳水師盡數掌控他手，沿海邊防大將也多是其舊部，一旦不安分，後果必不堪設想。而吳仁邦為人刁鑽陰險，朕不敢輕信他的忠心，惟有掌握他的把柄。而如今他女兒欽慕你，正是一個絕佳的機會，你若順水推舟與其聯了姻，定會一舉將他掣肘住！”
之愷臉色有些蒼白。半晌，方動了動嘴唇，卻又發不出聲音來。或許是跪得久了，冰涼的地板帶著冬夜的寒意慢慢滲入他的膝蓋裏。剛開始，他還覺得有些難受；時間稍一長些，等那僵冷的感覺逐漸蔓延到全身時，卻反而變得麻木了……
“如何？”皇帝見他沉默不言，便道：“口口聲聲為國為君，這麽點小事，怎麽就不敢欣然承應？”
“小事……”之愷頹然跪坐下來，隻覺滿腹屈辱，心中寒徹，既不平、又不甘，一時聲音都有些發抖，語無倫次的道——
“父皇，當年太子……執意要娶罪臣之女……兒臣那時雖小，倒也還隱約記得……父皇雖不情願，到底也是千方百計的成全……可如今……對兒臣……父皇對兒臣……卻為了穩住邊將軍心，逼兒臣去和親……兒臣……兒臣……可是外麵撿來的孩子麽……”
皇帝聽他說得不堪，一時別過臉去，依然道：“那吳小姐……對你也算有情有義，你怎麽就偏覺得朕委屈了你？”
“是……”他嘶著嗓子，怔怔的應道，“承蒙父皇如此看得起，將事關家國天下的重擔壓在兒臣肩上……”
他滿眼絕望，隻覺喉中暗啞，一時竟說不下去。黯然良久，忽又重重叩首，驟然道：“既是如此，兒臣……領旨便是了……謝父皇隆恩！”
他話語鏗鏘，皇帝聽得也不由一怔，迴過頭來正要說話。之愷卻又道：“另懇求父皇，恩準兒臣明日便啟程返迴南疆。京城是非之地，兒臣……實在不敢久留。”
他躬身俯首，久久不起，手掌和前額緊貼著地板，隻覺得冰涼沁心。
京城天寒物燥，似乎一切……都是冷冷硬硬的。
皇帝忍耐著，先緩了幾分姿態，上前將他扶起來，一壁搖頭道：“你這次迴來，朕見你成熟不少，本以為你已懂得穩重，卻不想……你還是這般倔強。”
之愷輕輕掙開他父皇的手，退後兩步，垂首隻道：“……兒臣不敢。”
皇帝生氣道：“父皇剛才本就讓你留在京城，誰知你一意孤行一定要迴南疆。若是如此，那吳小姐將來必然常伴你身邊，成婚又有何不可？一說你兩句，你便開始扯什麽逼你和親，還翻你大哥當年的舊事，甚至滿口胡說什麽撿來的孩子……從小便是這樣，半點不遂你心願，便說一大堆氣話。你這又臭又硬的脾氣，何時能改？”
之愷滿眼黯然，“兒臣自知自己的性子，向來不招父皇喜歡。無奈本性難移，這一輩子，也隻好這樣了。”
皇帝放低姿態，心平氣和的與他道：“話說昨日席間，朕何嚐看不出你一點不喜歡那吳小姐。朕也知道，你心裏還是有些放不下的事情。後來又和你母後聊了幾次，的確也覺得，或許……不該讓你一直遺憾下去。之愷，你若想娶京中的女子，並非是不可以好好商量，隻是你一昧抗拒父皇，父皇如今都不知道，該要如何與你溝通下去了？”
之愷心灰意冷，聞言也隻無力苦笑，不斷搖頭道：“這京中女子，兒臣也不敢娶。萬一父皇哪日疑心又起，說要誰家破人亡，就要誰家破人亡……這等恩寵，兒臣如何承受得起……也罷了，兒臣一己之身，反而無牽無掛……何苦再去誤人害人……罷了，罷了，兒臣早斷了心念，如今……也不敢勞父皇操心了……”
他神思都有些迷離，也不知道自己都說了些什麽。朦朦朧朧的，忽然又想起自己初到南疆時的情形來。隻覺得那四下流動的空氣裏，都混著悶悶的潮熱和海水鹹濕的氣味。稍一出汗，那汗水便黏糊糊的貼在背上，一整天都幹不了。彼時，他還水土不服的生了一場大病，然而病好之後，竟然一下子……全都適應了……
他也不知道為什麽會忽然想起這些，也搞不懂自己……到底是更留戀那天涯海角的自由自在，還是京中的繁華熱鬧……也或者，都不是。
他留戀的……是京城的熟悉親密；然而，這裏也有太多他難以麵對的事……和人。
皇帝沉沉歎氣。
“既然如此，那便如你所願。朕明日，便會下旨賜婚。你實在要走，朕也不便留你。臨走前，記得去跟你母後道別就是了。”
之愷深深低頭，聲音戰戰振栗著，暗啞得似從喉嚨深處憋出來一般——
“兒臣，領旨。”
———
次日天氣驟然轉冷，更下了一場不大不小的雪，漫天飛絮隨風渙散，四下飄零有如塵煙一般。
之愷臉色蒼白的從皇後的春華宮裏走出來。
吳禎兒穿了一件大紅色的鬥篷，站在廊下已等候多時，身上薄薄的鋪了一層積雪，一張俏臉紅撲撲的，滿眼都燃著熾熱的情意。
她眼中閃著激動的淚花，三步並兩步飛奔過去，張開手臂緊緊的擁住他。
“之愷……你不要不開心，我一輩子……都會好好照顧你的……”
她一邊哭一邊笑，哽咽著連聲安慰他。他沒有說話，隻輕撥開她，一步步走下台階來。吳禎兒見他神色迷惘，腳步虛浮，連忙又上前執住他的手。他一雙手冰涼得可怕，吳禎兒又難過又心疼，忙捧了過來合在掌心，一邊幫他捂熱，一邊緊攙住他小心的往前走。
這時吳仁邦卻不知從哪裏走了出來，見兩人這般境況，便十分的喜聞樂見，轉頭對之愷笑道：“殿下，臣方才求皇上準許你們在京城完婚，皇上說……看殿下的意思。”
之愷一臉的恍惚，隻疲憊道：“迴南疆再說吧。”
吳仁邦愣了愣，一時便有些不悅，說話也甚不客氣，冷冰冰的盯著之愷質問：“這是何意？殿下父母親友俱在京城，為何偏要等迴南疆再說？”
之愷有氣無力道：“我不喜歡人多。”
吳禎兒擔心的覷著之愷的臉色，見他麵上現了幾分不豫，急得衝著吳仁邦又是搖頭又是擺手，連聲道：“行了爹爹，不說了，不說了！之愷說得沒錯，本來就不急這一時半會兒的！我也不喜歡京城，南疆那邊朋友多，地方也熟，哪裏就不好了！”
她朝吳仁邦嚷了一通，又忙不迭的哄著之愷：“沒關係的，你不用管爹爹，南疆就南疆麽……”
之愷本已經坐了下來，一聞得“東宮”二字，立刻一躍起身，屈膝叩首連聲道：“父皇，兒臣不敢！不敢對父皇有心結，也絕不敢對太子有異心！”
他語氣說得很重，一字一詞俱咬得死緊，如在賭咒發誓一般。皇帝初是聽得怔了怔，很快明白過來，一時甚是不悅，蹙了眉道：“你何需這等警惕？莫非還覺得朕故意在試探你？”
之愷不置可否，垂眸仍跪在皇帝麵前，決然道：“京城人事紛雜，人心難測。兒臣迴京不過兩日，已深感困惑，隻恐一時大意，再誤入其中，又惹父皇猜忌。兒臣心性愚鈍，實在無力應付。隻懇求父皇，放任兒臣一個海闊天空吧！”
皇帝沉默的盯著他，半晌，隻問：“你真的這樣想？”
“是。”
“好，很好。”皇帝連連點頭，“既然如此，那朕便將靖海侯的女兒賜婚與你，讓你們海闊天空去吧。”
之愷唿吸滯了一滯，“兒臣暫無成婚的打算，父皇不必為兒臣操心。”
皇帝聞言便冷笑，“昨日筵席之上，那吳小姐待你何等親密，眾人皆看在眼裏；更在散席之後，將你一路送迴寢宮。你彼時尚且默許，今日卻這般出爾反爾，到底是什麽意思？”
之愷抬眸深深望住皇帝，一字一句的道：“父皇，那吳小姐要如何想，是她的事情，兒臣製止不了。但兒臣的確無意於她，且從未有過曖昧言行，清白坦蕩，問心無愧！至於昨晚席間，內有親眷，外有百官，她那般胡言亂語，我為著靖海侯的麵子，亦是一忍再忍，如何就成了默許？莫非要我當眾羞辱了她，才算是幹淨利落麽！”
皇帝麵有陰霾，眼中蘊著克忍之色，定定的注視他，目光漸涼……
“你愈發能辯了。”
之愷扯了下唇角，自嘲的笑了笑。果然，方才這一番反唇相譏，又惹得父皇不高興了……
他深吸一口氣，索性接著道：“兒臣不過直抒胸臆，也為父皇所不容麽？兒臣一片赤誠，隻為憂民憂國憂君，無暇考慮一己之私事，更不想誤了他人。隻求父皇——給兒臣一個清靜。”
皇帝冷笑出聲，“滿口家國仁義，說得真是不錯。”他緩緩道，“不過之愷，你或許忘了，朕一生聽得最多的，正是這些冠冕堂皇之語。幾分忠義，幾分私心，幾分惺惺作態，朕一聽便知。”
之愷默了片刻，低頭道：“父皇不信也罷，兒臣未來必會證明……”
“不必未來再證明！”
皇帝忽地厲了聲色，猛一拂袖，冷冷打斷他，“朕現在立刻就能考驗你！你聽著，那靖海侯鎮守南海數十年，朝中精銳水師盡數掌控他手，沿海邊防大將也多是其舊部，一旦不安分，後果必不堪設想。而吳仁邦為人刁鑽陰險，朕不敢輕信他的忠心，惟有掌握他的把柄。而如今他女兒欽慕你，正是一個絕佳的機會，你若順水推舟與其聯了姻，定會一舉將他掣肘住！”
之愷臉色有些蒼白。半晌，方動了動嘴唇，卻又發不出聲音來。或許是跪得久了，冰涼的地板帶著冬夜的寒意慢慢滲入他的膝蓋裏。剛開始，他還覺得有些難受；時間稍一長些，等那僵冷的感覺逐漸蔓延到全身時，卻反而變得麻木了……
“如何？”皇帝見他沉默不言，便道：“口口聲聲為國為君，這麽點小事，怎麽就不敢欣然承應？”
“小事……”之愷頹然跪坐下來，隻覺滿腹屈辱，心中寒徹，既不平、又不甘，一時聲音都有些發抖，語無倫次的道——
“父皇，當年太子……執意要娶罪臣之女……兒臣那時雖小，倒也還隱約記得……父皇雖不情願，到底也是千方百計的成全……可如今……對兒臣……父皇對兒臣……卻為了穩住邊將軍心，逼兒臣去和親……兒臣……兒臣……可是外麵撿來的孩子麽……”
皇帝聽他說得不堪，一時別過臉去，依然道：“那吳小姐……對你也算有情有義，你怎麽就偏覺得朕委屈了你？”
“是……”他嘶著嗓子，怔怔的應道，“承蒙父皇如此看得起，將事關家國天下的重擔壓在兒臣肩上……”
他滿眼絕望，隻覺喉中暗啞，一時竟說不下去。黯然良久，忽又重重叩首，驟然道：“既是如此，兒臣……領旨便是了……謝父皇隆恩！”
他話語鏗鏘，皇帝聽得也不由一怔，迴過頭來正要說話。之愷卻又道：“另懇求父皇，恩準兒臣明日便啟程返迴南疆。京城是非之地，兒臣……實在不敢久留。”
他躬身俯首，久久不起，手掌和前額緊貼著地板，隻覺得冰涼沁心。
京城天寒物燥，似乎一切……都是冷冷硬硬的。
皇帝忍耐著，先緩了幾分姿態，上前將他扶起來，一壁搖頭道：“你這次迴來，朕見你成熟不少，本以為你已懂得穩重，卻不想……你還是這般倔強。”
之愷輕輕掙開他父皇的手，退後兩步，垂首隻道：“……兒臣不敢。”
皇帝生氣道：“父皇剛才本就讓你留在京城，誰知你一意孤行一定要迴南疆。若是如此，那吳小姐將來必然常伴你身邊，成婚又有何不可？一說你兩句，你便開始扯什麽逼你和親，還翻你大哥當年的舊事，甚至滿口胡說什麽撿來的孩子……從小便是這樣，半點不遂你心願，便說一大堆氣話。你這又臭又硬的脾氣，何時能改？”
之愷滿眼黯然，“兒臣自知自己的性子，向來不招父皇喜歡。無奈本性難移，這一輩子，也隻好這樣了。”
皇帝放低姿態，心平氣和的與他道：“話說昨日席間，朕何嚐看不出你一點不喜歡那吳小姐。朕也知道，你心裏還是有些放不下的事情。後來又和你母後聊了幾次，的確也覺得，或許……不該讓你一直遺憾下去。之愷，你若想娶京中的女子，並非是不可以好好商量，隻是你一昧抗拒父皇，父皇如今都不知道，該要如何與你溝通下去了？”
之愷心灰意冷，聞言也隻無力苦笑，不斷搖頭道：“這京中女子，兒臣也不敢娶。萬一父皇哪日疑心又起，說要誰家破人亡，就要誰家破人亡……這等恩寵，兒臣如何承受得起……也罷了，兒臣一己之身，反而無牽無掛……何苦再去誤人害人……罷了，罷了，兒臣早斷了心念，如今……也不敢勞父皇操心了……”
他神思都有些迷離，也不知道自己都說了些什麽。朦朦朧朧的，忽然又想起自己初到南疆時的情形來。隻覺得那四下流動的空氣裏，都混著悶悶的潮熱和海水鹹濕的氣味。稍一出汗，那汗水便黏糊糊的貼在背上，一整天都幹不了。彼時，他還水土不服的生了一場大病，然而病好之後，竟然一下子……全都適應了……
他也不知道為什麽會忽然想起這些，也搞不懂自己……到底是更留戀那天涯海角的自由自在，還是京中的繁華熱鬧……也或者，都不是。
他留戀的……是京城的熟悉親密；然而，這裏也有太多他難以麵對的事……和人。
皇帝沉沉歎氣。
“既然如此，那便如你所願。朕明日，便會下旨賜婚。你實在要走，朕也不便留你。臨走前，記得去跟你母後道別就是了。”
之愷深深低頭，聲音戰戰振栗著，暗啞得似從喉嚨深處憋出來一般——
“兒臣，領旨。”
———
次日天氣驟然轉冷，更下了一場不大不小的雪，漫天飛絮隨風渙散，四下飄零有如塵煙一般。
之愷臉色蒼白的從皇後的春華宮裏走出來。
吳禎兒穿了一件大紅色的鬥篷，站在廊下已等候多時，身上薄薄的鋪了一層積雪，一張俏臉紅撲撲的，滿眼都燃著熾熱的情意。
她眼中閃著激動的淚花，三步並兩步飛奔過去，張開手臂緊緊的擁住他。
“之愷……你不要不開心，我一輩子……都會好好照顧你的……”
她一邊哭一邊笑，哽咽著連聲安慰他。他沒有說話，隻輕撥開她，一步步走下台階來。吳禎兒見他神色迷惘，腳步虛浮，連忙又上前執住他的手。他一雙手冰涼得可怕，吳禎兒又難過又心疼，忙捧了過來合在掌心，一邊幫他捂熱，一邊緊攙住他小心的往前走。
這時吳仁邦卻不知從哪裏走了出來，見兩人這般境況，便十分的喜聞樂見，轉頭對之愷笑道：“殿下，臣方才求皇上準許你們在京城完婚，皇上說……看殿下的意思。”
之愷一臉的恍惚，隻疲憊道：“迴南疆再說吧。”
吳仁邦愣了愣，一時便有些不悅，說話也甚不客氣，冷冰冰的盯著之愷質問：“這是何意？殿下父母親友俱在京城，為何偏要等迴南疆再說？”
之愷有氣無力道：“我不喜歡人多。”
吳禎兒擔心的覷著之愷的臉色，見他麵上現了幾分不豫，急得衝著吳仁邦又是搖頭又是擺手，連聲道：“行了爹爹，不說了，不說了！之愷說得沒錯，本來就不急這一時半會兒的！我也不喜歡京城，南疆那邊朋友多，地方也熟，哪裏就不好了！”
她朝吳仁邦嚷了一通，又忙不迭的哄著之愷：“沒關係的，你不用管爹爹，南疆就南疆麽……”