焦七正忙著除下粗藍梭布袍，換上蔟新的暗紅繭綢長袍，罩上羊皮襖子，打理得體體麵麵。他原不耐煩，卻見得這些孩子個個麵黃肌瘦，一臉迷惑，全不知深門宅院裏水深水淺，人心難測，也不由得嘆了口氣。
他緩著道：「你們原也不懂，我隻說個事兒，你們便明白。」說罷，在歪腳凳上坐了下來。
「前年永定河水災，我老家托人將一個孩子送我手上，隻求找口飯活命。我見那孩子勤快，模樣也不錯，特地找了戶讀書人家賣了。原想著主人家多是知書識禮，又素有善名，可以少吃些苦頭。沒料到他殷勤過了頭，不過是抱著七八歲的小姐餵了次飯，便惹得老爺大怒，指他居心不良，壞了小姐的名節，立時一頓板子打死，丟到城外的亂墳崗裏。」
焦七說罷，又指著一眾女童道：「你們更是要仔細著，深宅內院裏，一個行差踏錯，名聲便臭了。性命事小，辱了父母祖宗卻是事大。那孩子雖是可憐，那小姐卻更是冤，嫡嫡親親的女兒，年紀小不曉事，不過因著這事罵了一頓關進房裏，受了驚，再不敢吃飯，活生生地嚇死了。」
孩童們個個驚嚇，便是齊粟娘也聽得目瞪口呆。她這幾日已是反覆思慮，見得身份卑微、世道兇險，便想低頭。原也是好死不如賴活著的打算，為奴為婢地先熬過眼前這段再說。如今聽得這話，心裏涼透，方知這世道果真與她前世大不一樣。
貴賤上下，男女大防此等舊時規矩她不過大略聽過，何時又真正知道？她越與此地之人相處，便越覺習俗大不一樣，一船上的孩童個個都比她醒事懂理，知曉進退分寸。她無父母教導相護，在民間倒也罷了，若是這樣冒冒然進了富戶官宦之家做奴才，隻怕動輒出錯，一條小命不知何時就丟了。更何況她還有不知會何時發作的癲症，若是賣進去了發作起來，哪裏能在大宅裏立得起足的？
她想到此處，摸摸了懷中的硬物，暗暗慶幸，起先雖是打算為奴，卻又忍飢挨餓將日日的窩頭省下不少，藏在身邊，如今決心一下，果然用上。
小崔模樣端正，人又曉事，在焦七早早選出來的八個人中仍是出挑，齊粟娘料著他必是能被人看中。她平日裏思前想後難免焦慮彷徨，少言少行免不了要受人白眼，多虧小崔方撐了過來，心中情誼已生。
她不顧焦七不耐煩，趕著替小崔打水，幫他洗淨麵目雙手，小崔亦是大異往常，默默無語，任由齊粟娘替他收拾，到得最後，他將聲音壓得極低倉促道：「……你……若是……來尋我……」齊粟娘正心不在焉，隻是胡亂點頭，看著他一步一迴頭，滿眼擔憂地離去，已知此時離別，今生再不能見，心中一片茫然。
焦七穿著新衣，帶著孩子們走了，天未黑便滿臉喜色地迴轉，除了腰包錢袋漲了幾分，手中還抱著兩匹上好的蘇州重錦並一個包袱，未進門便笑道：「到底是河道總督府，出手竟是比京裏的貴人們還要闊綽，這幾年皇上忙著打噶爾丹，各處費用俱都減損，隻有這治河的銀子一點不少。」
焦七一邊說著，一邊看了看仍是如他出門時一樣，默默站在一角發呆的齊粟娘，招手道：「粟娘，你過來。」
齊粟娘一時驚醒，疑惑地走到焦七身前。焦七打開包袱，拿出裏頭的破棉衣褲，笑道：「小崔叫我把這舊衣帶迴來給你穿，你這女娃娃生得五大三粗的，倒也虧小崔上心。」
齊粟娘伸手接過舊衣，焦七知她奇怪，仍是笑道：「這府裏買奴才原是管事兒的事，小崔運道好，正遇上總督公子，被他一眼看中，說他幹淨爽利，模樣體麵，立時就賜了新衣，做了跟前的小廝，其他幾個都是幹粗活的命。」
齊粟娘抱著棉衣，默默無語，心中百般揣測小崔用意。眾人歇了一宿，第二日便出了淮安城。仍是乘船沿漕河而行。
一路過了清河、寶應，到了高郵地界，船上隻餘下三四個女孩，齊粟娘從焦七與幫閑的對話中，隱約得知船向揚州而去，焦七將她們幾人在揚州鹽商宅裏打發後，替京中貴人採買四名揚州瘦馬，再到蘇州採買幾個蘇州女戲便迴北。
齊粟娘仍是日日站在艙外遠眺，見得除了碼頭繁華，沿岸七八裏可見村落處處。雖是歡喜，卻不禁暗暗搖頭。分明是河床淤積，河水高於河岸，方能遠眺，水害隻怕也不小。隻是她所學隻與橋樑水壩監理相關，與河道整治全無關係，況且現在哪有心思管這些，便也丟開。
齊粟娘既見得水淺岸近，村落不遠，暗暗咬牙，終是趁著眾人夜半沉睡之時，避開了幫閑的看守，用從船艙底撿來的舊油布包著小崔的棉衣、省下的窩頭、偷來的火煤，頂在頭上，從船後下水而去。
齊粟娘原本就水性好，又想著附身的女童是永定河邊人家，斷無不識水性之理，便仗著雖有隱疾卻甚是結實的身體，抗過了初春河水的寒冰，不多會便遊上了岸。
她急急忙忙脫了濕衣，換上小崔的舊棉衣褲，不敢生火，拚命揉搓冰冷的手腳，在漆黑的夜裏，緊緊裹著身上破綿衣，向有村落的方向狂奔而去。寒風冷冷地刮在身上，腳下泥濘不堪，齊粟娘踉蹌而行，被河水凍僵的臉上火辣辣地痛，手腳俱是針紮一般。一夜急奔，不過借著星月之光，轉眼到了天邊泛白之時，齊粟娘已是累得再不能動。眼見得村落不遠，她心中一懈，一屁股坐在了地上。
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他緩著道：「你們原也不懂，我隻說個事兒，你們便明白。」說罷，在歪腳凳上坐了下來。
「前年永定河水災，我老家托人將一個孩子送我手上，隻求找口飯活命。我見那孩子勤快，模樣也不錯，特地找了戶讀書人家賣了。原想著主人家多是知書識禮，又素有善名，可以少吃些苦頭。沒料到他殷勤過了頭，不過是抱著七八歲的小姐餵了次飯，便惹得老爺大怒，指他居心不良，壞了小姐的名節，立時一頓板子打死，丟到城外的亂墳崗裏。」
焦七說罷，又指著一眾女童道：「你們更是要仔細著，深宅內院裏，一個行差踏錯，名聲便臭了。性命事小，辱了父母祖宗卻是事大。那孩子雖是可憐，那小姐卻更是冤，嫡嫡親親的女兒，年紀小不曉事，不過因著這事罵了一頓關進房裏，受了驚，再不敢吃飯，活生生地嚇死了。」
孩童們個個驚嚇，便是齊粟娘也聽得目瞪口呆。她這幾日已是反覆思慮，見得身份卑微、世道兇險，便想低頭。原也是好死不如賴活著的打算，為奴為婢地先熬過眼前這段再說。如今聽得這話，心裏涼透，方知這世道果真與她前世大不一樣。
貴賤上下，男女大防此等舊時規矩她不過大略聽過，何時又真正知道？她越與此地之人相處，便越覺習俗大不一樣，一船上的孩童個個都比她醒事懂理，知曉進退分寸。她無父母教導相護，在民間倒也罷了，若是這樣冒冒然進了富戶官宦之家做奴才，隻怕動輒出錯，一條小命不知何時就丟了。更何況她還有不知會何時發作的癲症，若是賣進去了發作起來，哪裏能在大宅裏立得起足的？
她想到此處，摸摸了懷中的硬物，暗暗慶幸，起先雖是打算為奴，卻又忍飢挨餓將日日的窩頭省下不少，藏在身邊，如今決心一下，果然用上。
小崔模樣端正，人又曉事，在焦七早早選出來的八個人中仍是出挑，齊粟娘料著他必是能被人看中。她平日裏思前想後難免焦慮彷徨，少言少行免不了要受人白眼，多虧小崔方撐了過來，心中情誼已生。
她不顧焦七不耐煩，趕著替小崔打水，幫他洗淨麵目雙手，小崔亦是大異往常，默默無語，任由齊粟娘替他收拾，到得最後，他將聲音壓得極低倉促道：「……你……若是……來尋我……」齊粟娘正心不在焉，隻是胡亂點頭，看著他一步一迴頭，滿眼擔憂地離去，已知此時離別，今生再不能見，心中一片茫然。
焦七穿著新衣，帶著孩子們走了，天未黑便滿臉喜色地迴轉，除了腰包錢袋漲了幾分，手中還抱著兩匹上好的蘇州重錦並一個包袱，未進門便笑道：「到底是河道總督府，出手竟是比京裏的貴人們還要闊綽，這幾年皇上忙著打噶爾丹，各處費用俱都減損，隻有這治河的銀子一點不少。」
焦七一邊說著，一邊看了看仍是如他出門時一樣，默默站在一角發呆的齊粟娘，招手道：「粟娘，你過來。」
齊粟娘一時驚醒，疑惑地走到焦七身前。焦七打開包袱，拿出裏頭的破棉衣褲，笑道：「小崔叫我把這舊衣帶迴來給你穿，你這女娃娃生得五大三粗的，倒也虧小崔上心。」
齊粟娘伸手接過舊衣，焦七知她奇怪，仍是笑道：「這府裏買奴才原是管事兒的事，小崔運道好，正遇上總督公子，被他一眼看中，說他幹淨爽利，模樣體麵，立時就賜了新衣，做了跟前的小廝，其他幾個都是幹粗活的命。」
齊粟娘抱著棉衣，默默無語，心中百般揣測小崔用意。眾人歇了一宿，第二日便出了淮安城。仍是乘船沿漕河而行。
一路過了清河、寶應，到了高郵地界，船上隻餘下三四個女孩，齊粟娘從焦七與幫閑的對話中，隱約得知船向揚州而去，焦七將她們幾人在揚州鹽商宅裏打發後，替京中貴人採買四名揚州瘦馬，再到蘇州採買幾個蘇州女戲便迴北。
齊粟娘仍是日日站在艙外遠眺，見得除了碼頭繁華，沿岸七八裏可見村落處處。雖是歡喜，卻不禁暗暗搖頭。分明是河床淤積，河水高於河岸，方能遠眺，水害隻怕也不小。隻是她所學隻與橋樑水壩監理相關，與河道整治全無關係，況且現在哪有心思管這些，便也丟開。
齊粟娘既見得水淺岸近，村落不遠，暗暗咬牙，終是趁著眾人夜半沉睡之時，避開了幫閑的看守，用從船艙底撿來的舊油布包著小崔的棉衣、省下的窩頭、偷來的火煤，頂在頭上，從船後下水而去。
齊粟娘原本就水性好，又想著附身的女童是永定河邊人家，斷無不識水性之理，便仗著雖有隱疾卻甚是結實的身體，抗過了初春河水的寒冰，不多會便遊上了岸。
她急急忙忙脫了濕衣，換上小崔的舊棉衣褲，不敢生火，拚命揉搓冰冷的手腳，在漆黑的夜裏，緊緊裹著身上破綿衣，向有村落的方向狂奔而去。寒風冷冷地刮在身上，腳下泥濘不堪，齊粟娘踉蹌而行，被河水凍僵的臉上火辣辣地痛，手腳俱是針紮一般。一夜急奔，不過借著星月之光，轉眼到了天邊泛白之時，齊粟娘已是累得再不能動。眼見得村落不遠，她心中一懈，一屁股坐在了地上。
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