扼頸，懸到將完工的牌坊之下。
“行了，走！”
夜風吹過，守夜人驟然驚醒，揉揉雙眼，看到牌坊下掛著的兩具屍體，發出一聲驚叫：“死人了！”
寂靜的祠堂，風聲迴響。
叫聲驚醒沉睡的鄉民，紛紛點亮燭火，走出家門。
循著叫聲，眾人聚集到祠堂前。
火光照亮，見到牌坊下的情形，當即有婦人捂住孩子雙眼，更有老人用力擊打拐杖，“作孽，作孽啊！”
待將屍體解下，認出是逃走的一雙男女，同情變作痛恨，立即有人破口大罵。
“喪了良心，黑了心肝！”
楊材滿臉愧色，楊材的妻子當場暈了過去。
醒來之後，捶著胸口，坐在地上大哭，“我豬油蒙了眼，認的什麽親，作的什麽孽啊！”
先做下醜事，後跑到楊家祠堂前上吊。事情傳揚出去，楊家無錯也會變成有錯。
“別哭了！”
族長越眾而出，喚來幾個膽大的後生，道：“仔細守著，不許旁人靠近。”
“是。”
“這事瞞不住，十弟，天亮後，你和我一同去縣衙。”
“大哥……”
“事到如今，說什麽都沒用。”
楊氏族長道：“這是有人盯準了咱們，要害四郎。拚了我這一把老骨頭，也不能讓他得逞！”
這一刻，楊氏族人終於意識到，即便沒有了閆家，也不是萬事無憂。
“誰敢害四郎，我就和誰拚命！”
“老子運過軍糧，遇過韃子，殺過人！頭不要了，也要把人揪出來！”
“走，上縣衙！”
楊氏族人圍住牌坊，不許任何人靠近。
楊材家的領著兒媳孫媳，不顧夜深，讓男人套上車，直往臨縣衝去。
兩具屍首被搬到一旁，楊氏族長同族中老人拈香，跪在祖宗牌位前，祭告先人。
“今我一族遭逢奸人，請祖宗庇佑，護我兒郎。以身抵命，便取我等！”
楊氏族人群情激奮，驚動縣衙，震動宣府。
族中老人著壽衣，抬棺趕往臨縣，直往商戶族中祠堂，靜坐不動。
本叫著讓楊家償命的婦人，像是被掐住脖子，眼球凸出，嘴巴張開，出不得半點
聲音。
“要償命，咱們這把老骨頭都擱在這裏。”一名年近耄耋的老人道，“但這事必須查清楚！是非曲直，必要有個公道。否則，你我兩族都要遭禍！”
圍觀的人群中，幾個矮小的漢子互相遞著眼色，臉上閃過得意。
殊不知，幾名楊家後生和皂吏正四處盯著，發現幾人異狀，沒有聲張，暗暗記下相貌，見他們要離開，當即跟了上去。
第六十章選妃
幾名矮小的漢子加快腳步，徑直趕往城中。半點未覺，自己身後竟綴著尾巴。至歇腳客棧，丟給夥計一角銀子，吩咐肉幹麵餅，便上了二樓，關上房門，再不見露麵。
皂吏一身短打，留楊氏後生在外，獨自走進客棧。
夥計迎上前，行禮笑道：“劉班頭，今兒吹的什麽風，把您老人家吹來了？”
“少廢話。”
皂吏將夥計帶到一旁，問道：“方才進來的幾個人，就是上了二樓那幾個漢子，都是打哪來的，你可知道？”
“劉班頭，您可難為小的……”夥計麵露難色，有幾分猶豫。
“說是不說？”皂吏瞪眼。
夥計不敢再耍嘴皮子，忙道：“都是北邊的，說是大同府出身，到宣府訪友，日日外出。”
“大同府？”
左右瞅瞅，夥計低聲道：“不瞞您，小的瞅著不像。”
“如何不像？”
“小的祖籍大同，這幾人的口音聽著奇怪，不像是大同出身。”
“哦？”
“劉班頭，小的說的可都是實話。”四下裏看看，夥計湊近些，低聲道，“不像是大同，也不是太原，更像是寧夏那邊，有一個說的還是順天府官話。小的瞧著可疑，憂心是盜匪，正想著到縣衙尋您呐。”
“你聽真切了？”
“自然。”夥計臉上現出幾許得意，“小的做了五年跑堂，南來北往，什麽人沒見過，什麽口音沒聽過。別說寧夏，草原的韃子都見過幾迴。”
“行了。”皂吏嘖了一聲，道，“這幾個都是殺人嫌犯，要是能逮住，查證屬實，你也有功。”
“哎，先謝過劉班頭！”
聽到此言，夥計當即眉開眼笑，低頭哈腰。
甭管真假，有這句話，掌櫃的也會給他幾個好臉色。說不得，工錢還能多上幾個。
“去，給我仔細盯著那幾個，有哪裏不對，立即到縣衙送信。”
“您瞧好吧！”
夥計滿臉笑容，布巾一甩，搭在肩上。順手提起茶壺，快步行上二樓。
皂吏離開客棧，吩咐幾個楊家的後生，正色道：“這幾個漢子身上都帶著血氣，手上必有多條人命，九成是亡命之徒。爾等守在客棧外，萬不可莽撞輕動。我迴縣衙稟報大令，簽下牌票，報巡檢增補人手，方可動手拿人。”
“劉班頭放心，我等必不會莽撞，壞了大事。”
皂吏又叮囑幾句，讓留下的同伴照看幾人，取近道返迴縣衙。
事不宜遲。
北疆地廣，放這幾人離開涿鹿縣，再想拿人，無疑是大海撈針。請府州批下海捕文書，必要拖延時日。屆時，人早跑得無影無蹤。
如此一來，無法查清楊氏祠堂前的命案不說，更會引來諸多麻煩。
客棧中，幾個漢子收拾起包裹，沒有急著離開，攆走送茶的夥計，行到靠左一間客房門前，敲響三下。
房門很快打開，一個穿著圓領斷衫，年月五旬的老仆出現在幾人眼前。
打過照麵，三句話不到，漢子就被請進門內。
房門合上，夥計探頭瞅一眼，眼珠子轉轉，記下房號，當即尋到馬棚，找到兩輛披著油布的騾車，四下裏打量，連車轅都摸過一遍，始終沒尋到奇怪處。
沒有辦法，隻得到廚下再提一壺熱水，吩咐雜役準備麵餅肉幹，再設法到二樓打探。
客房內，兩名漢子雙手抱拳，甕聲道：“見過老爺！”
“幾位辛苦。”
平和的嗓音，俊俏的麵容，藍色圓領儒衫，同色四方平定巾。
上座的不是旁人，正是從京城離開，至寧夏侍父疾的閆璟。
“此事早有安排，父親病重時日，是誰擅自揭開，壞了大事？”
“迴老爺，是那商戶家自作主張，屬下聞訊，事情已鬧得沸沸揚揚，來不及收場。”
“自作主張？”閆璟眯起雙眼，“商人忘義。如何積攢下錢財，他是忘得一幹二淨。見我父被貶，涿鹿本家樹倒猢猻散，便以為閆氏將踣不複振，打算將計就計，另覓高枝？”
幾個漢子手心冒汗，不敢言語。
比起重病的閆桓，他們更怕閆璟。在京城時，尚未如此。此番再見，都覺
閆璟有不小變化。雖是麵帶春風未見動怒，目光掃過，卻會讓人頭皮發麻。隻是瞬間，也會頸後生寒。
獵戶出身的家人，不自覺想起早年見過山蛇。
最毒的那一種。
被咬上一口，藥石無解，隻能等死。
“此事做得有些急了。”
閆璟搖頭，如他能早到幾日，還能設法補救。如今也隻能行此下策，用那兩人的命稍作彌補。
多年前埋下的棋子，終究還是廢了。
父親現又病重，安化王府處隻能另想辦法。
“可惜。”閆璟道，“既另起心思，再用不上，便提前掃尾，免得另生枝節。派人去尋，找到了，你來辦吧。”
“是。”
一句話，決定了行商的生死。
漢子沒有多留，片刻離開上房，分頭行事。
察覺不對，夥計忙尋到客棧外的皂吏，言明幾人動向。
“快著些，遲了來不及！”
饒是如此，巡檢帶人趕到時，向北的漢子尚未出城，南去的已不見蹤影。
閆璟早令老仆結賬套車，離開涿鹿，快馬加鞭向趕往寧夏，自是更尋不到。
看到被五花大綁，押往縣衙的三個漢子，皂吏隻是遺憾，巡檢則是眉頭緊皺。迴到縣衙，當即尋上大令，遞出從漢子身上尋到的腰牌。
見到牌上刻印，縣令頓時一驚。
“莫不是偽造？”寧夏邊軍怎麽會跑到涿鹿。
巡檢搖頭。
“卑職出身邊軍，曾戍寧夏中衛，不會認錯。”巡檢道，“以卑職之見，暫將三人押入大牢，不急審訊。先遣人報送府衙，再做打算。”
“不可行。”
縣令搖頭。
事涉及兩族，死了兩條人命，總要給出一個交代。
更重要的是，事涉今科探花，翰林院侍讀楊瓚。
人不在京城，不代表消息閉塞。
楊瓚入弘文館講學，得先帝禦賜之物，打昏慶雲侯世子的消息，早已不脛而走，涿鹿縣令亦有耳聞。
如不能將此事處理好，恐將落得個裏外不是人。
百姓會罵他，朝中的言官不會放過他。
自家祠堂前死人，還是掛在功名坊上，晦氣不用說，尋不出“真兇”，兩姓必成世仇。隻要楊
瓚在天子麵前說幾句，他這烏紗怕要戴不住。
巡檢勸過兩迴，縣令始終搖頭。
巡檢正想再勸，忽見一名文吏穿過三堂，急道：“大令，楊氏族長和孫氏族長，連同兩族二十餘名老人，聯名狀告命案，請縣衙緝捕真兇！”
“兩族聯名？”
巡檢驚詫，前頭不是說，孫家人要楊家償命，楊家人抬著棺材堵在孫家祠堂前？現在怎麽又一同告狀？
縣令苦笑，道：“王巡檢，現如今，你可明白？”
此事非但不能拖，更要快。至於腰牌之事，可同時遣人上告府衙。
“卑職慚愧。”
兩姓族長，二十餘名裏中老人，背著站著百餘族人，縣令必須重視。
別說一個知縣，換成知州、知府，都不敢輕忽。
稍有不慎，既有“民變”之虞。被禦史稟報朝廷，官做不成，全家都會被帶累。戍邊流放，大可任選一樣。
“請兩族老人至二堂，送上茶水。”
府衙貪墨事發，錦衣衛拿人之後，縣衙主簿和典史始終空缺。
原本管緝捕的縣丞，開始分管糧馬。遇到此案，自然有借口躲得遠遠的。縣令有些後悔，奈何千金難買早知道。想找人頂崗，也是空想。
“待本縣換上官服，即刻升堂。”
“是！”
懷著滿腔無奈，縣令走出二堂。
與此同時，北鎮撫司遣出的緹騎已飛馳入保安州，直奔涿鹿。
京城
該來的躲不掉。
早朝之後，少年天子苦著臉，坐在禦輦上，被抬至仁壽宮。
正殿內，王太皇太後高居正位，張皇後和吳太妃分坐兩旁。
朱厚照進殿時，不下二十名少女立在殿中，皆是豆蔻年華，冰肌玉骨，芙蓉含羞，滴粉搓酥。
少女們均著彩色羅裙，窄袖褙子。發髻上攢著太皇太後賞賜的金釵，耳上垂著吳太妃賞賜的銀璫。
明黃龍袍出現的刹那，紛紛低垂下頭，福身行禮。
珠玉兩旁，滿室鶯聲燕語。
彩裙鋪展，姹紫嫣紅，百花綻放。
朱厚照昂起頭，目不妄視，耳不邪聽。大步行至正位前，行禮問安。
“太皇太後安。”
“太後安。”
“太妃安。”
幾日不見，張皇後心裏仍有疙瘩，怒火卻消去不少。
太皇太後給她台階下，總不好繼續和兒子別扭。畢竟丈夫不在了，兩個兄弟被趕出京城，身邊隻有兒子可依照，再石頭腦袋，也多少能品出些滋味。
“天子來了。”
比起幾月之前，王太皇太後的氣色好了許多。相比之下，吳太妃精神尚好，人卻有些消瘦，在冷宮落下的病症，隱有複發的征兆。
禦醫診脈後開出方子，服下半月，麵上見好，仍除不掉病根。
朱厚照下狠心整治太醫院，吳太妃的病未嚐不是因由。
落座之後，朱厚照腰背挺直，雙拳緊握，端正放在膝上。
太皇太後和太妃看得有趣，愈發顯得慈祥。
張太後難得露出幾絲笑意。
當年，她同弘治帝大婚時，也同殿中少女這般年紀。隻不過，萬妃當道，太子被壓得抬不起頭，太子妃自然也談不上尊榮。
迴憶起多年前的日子，難免有諸多感慨，笑意中帶上幾許苦澀，心口發酸。
她的丈夫，終是不在了……
“都起來吧。”
天子不出聲，不叫起，太皇太後不能讓人繼續跪著。
少女們盈盈起身，多是粉麵低垂，滿臉羞紅。
“天子，殿中之女皆是家世清白，才貌兼得，堪為良配。”
太皇太後出言，朱厚照沒有繼續裝木頭人，隻得點頭應是。
吳太妃輕笑，喚女官上前，簡短吩咐幾句。
女官應諾退下，兩息不到，少女便兩人一排，上前福身，自敘父兄籍貫。
夏氏女列在第六排，因粉麵瑩白，端莊自然，不似多數少女含羞帶怯，引來朱厚照留意。
福禮時，意外被問到名字。
“迴陛下，民女單名福。祖上本居寧波，永樂年間，族人隨船隊出海，有功，移居應天府，現居上元。”
聽到“出海”，朱厚照的眼睛登時亮了。
“你叫夏福？”
“迴陛下，是。”
“好名字。”
乍聽此言，夏氏女微愣，饒是再沉穩，也不禁暈紅雙頰。
一問一答間，朱厚照不覺有幾分熱切。落在太皇太後和吳太妃眼中，兩者對視，都是
微微點頭。
夏氏女之後，又有吳氏女，沈氏女和王氏女得天子留意，被女官當場記下。
二十名少女迴話完畢，太皇太後賞宴，吳太妃和張太後都是心情大好，朱厚照懷揣著心思，想走又不想走，很是矛盾。
“照兒？”
太皇太後和吳太妃知曉端的，全當沒看見。張太後不解，問了一句。朱厚照張張嘴，到底什麽都沒說，老實坐下，陪三位長輩一同用膳。
天子在旁，少女們都是心情激動，想要說話，又恐犯了宮裏的忌諱。
夏福同吳寒梅同席，兩人均被天子問話，卻是表現不一。前者沉穩不變，後者已眸光盈盈，輕咬紅唇，滿麵飛紅。
二十名珠玉美人，各有千秋。
端莊溫雅，桃夭嬌俏。天真稚純，玉麵芙蓉。
朱厚照不娶妻的念頭，正漸漸冰消瓦解。
麵對三位長輩帶著笑意的目光，隻得捧起瓷碗，一心扒飯。沒留心，接連吃下七碗，正要添第八碗，見穀大用急急眨眼，才記起自己還在“病中”。
裝不下去，幹脆不裝。
朱厚照嘴一擦，再次光棍，繼續扒飯。
就當彩衣娛親，也是孝道。
王太皇太後和吳太妃看得好笑。張太後也被逗樂了。
天家其樂融融，殿中氣氛為之一暖。
目睹此景，少女們各有思量，對常伴天子身側，更多出幾分
“行了，走！”
夜風吹過，守夜人驟然驚醒，揉揉雙眼，看到牌坊下掛著的兩具屍體，發出一聲驚叫：“死人了！”
寂靜的祠堂，風聲迴響。
叫聲驚醒沉睡的鄉民，紛紛點亮燭火，走出家門。
循著叫聲，眾人聚集到祠堂前。
火光照亮，見到牌坊下的情形，當即有婦人捂住孩子雙眼，更有老人用力擊打拐杖，“作孽，作孽啊！”
待將屍體解下，認出是逃走的一雙男女，同情變作痛恨，立即有人破口大罵。
“喪了良心，黑了心肝！”
楊材滿臉愧色，楊材的妻子當場暈了過去。
醒來之後，捶著胸口，坐在地上大哭，“我豬油蒙了眼，認的什麽親，作的什麽孽啊！”
先做下醜事，後跑到楊家祠堂前上吊。事情傳揚出去，楊家無錯也會變成有錯。
“別哭了！”
族長越眾而出，喚來幾個膽大的後生，道：“仔細守著，不許旁人靠近。”
“是。”
“這事瞞不住，十弟，天亮後，你和我一同去縣衙。”
“大哥……”
“事到如今，說什麽都沒用。”
楊氏族長道：“這是有人盯準了咱們，要害四郎。拚了我這一把老骨頭，也不能讓他得逞！”
這一刻，楊氏族人終於意識到，即便沒有了閆家，也不是萬事無憂。
“誰敢害四郎，我就和誰拚命！”
“老子運過軍糧，遇過韃子，殺過人！頭不要了，也要把人揪出來！”
“走，上縣衙！”
楊氏族人圍住牌坊，不許任何人靠近。
楊材家的領著兒媳孫媳，不顧夜深，讓男人套上車，直往臨縣衝去。
兩具屍首被搬到一旁，楊氏族長同族中老人拈香，跪在祖宗牌位前，祭告先人。
“今我一族遭逢奸人，請祖宗庇佑，護我兒郎。以身抵命，便取我等！”
楊氏族人群情激奮，驚動縣衙，震動宣府。
族中老人著壽衣，抬棺趕往臨縣，直往商戶族中祠堂，靜坐不動。
本叫著讓楊家償命的婦人，像是被掐住脖子，眼球凸出，嘴巴張開，出不得半點
聲音。
“要償命，咱們這把老骨頭都擱在這裏。”一名年近耄耋的老人道，“但這事必須查清楚！是非曲直，必要有個公道。否則，你我兩族都要遭禍！”
圍觀的人群中，幾個矮小的漢子互相遞著眼色，臉上閃過得意。
殊不知，幾名楊家後生和皂吏正四處盯著，發現幾人異狀，沒有聲張，暗暗記下相貌，見他們要離開，當即跟了上去。
第六十章選妃
幾名矮小的漢子加快腳步，徑直趕往城中。半點未覺，自己身後竟綴著尾巴。至歇腳客棧，丟給夥計一角銀子，吩咐肉幹麵餅，便上了二樓，關上房門，再不見露麵。
皂吏一身短打，留楊氏後生在外，獨自走進客棧。
夥計迎上前，行禮笑道：“劉班頭，今兒吹的什麽風，把您老人家吹來了？”
“少廢話。”
皂吏將夥計帶到一旁，問道：“方才進來的幾個人，就是上了二樓那幾個漢子，都是打哪來的，你可知道？”
“劉班頭，您可難為小的……”夥計麵露難色，有幾分猶豫。
“說是不說？”皂吏瞪眼。
夥計不敢再耍嘴皮子，忙道：“都是北邊的，說是大同府出身，到宣府訪友，日日外出。”
“大同府？”
左右瞅瞅，夥計低聲道：“不瞞您，小的瞅著不像。”
“如何不像？”
“小的祖籍大同，這幾人的口音聽著奇怪，不像是大同出身。”
“哦？”
“劉班頭，小的說的可都是實話。”四下裏看看，夥計湊近些，低聲道，“不像是大同，也不是太原，更像是寧夏那邊，有一個說的還是順天府官話。小的瞧著可疑，憂心是盜匪，正想著到縣衙尋您呐。”
“你聽真切了？”
“自然。”夥計臉上現出幾許得意，“小的做了五年跑堂，南來北往，什麽人沒見過，什麽口音沒聽過。別說寧夏，草原的韃子都見過幾迴。”
“行了。”皂吏嘖了一聲，道，“這幾個都是殺人嫌犯，要是能逮住，查證屬實，你也有功。”
“哎，先謝過劉班頭！”
聽到此言，夥計當即眉開眼笑，低頭哈腰。
甭管真假，有這句話，掌櫃的也會給他幾個好臉色。說不得，工錢還能多上幾個。
“去，給我仔細盯著那幾個，有哪裏不對，立即到縣衙送信。”
“您瞧好吧！”
夥計滿臉笑容，布巾一甩，搭在肩上。順手提起茶壺，快步行上二樓。
皂吏離開客棧，吩咐幾個楊家的後生，正色道：“這幾個漢子身上都帶著血氣，手上必有多條人命，九成是亡命之徒。爾等守在客棧外，萬不可莽撞輕動。我迴縣衙稟報大令，簽下牌票，報巡檢增補人手，方可動手拿人。”
“劉班頭放心，我等必不會莽撞，壞了大事。”
皂吏又叮囑幾句，讓留下的同伴照看幾人，取近道返迴縣衙。
事不宜遲。
北疆地廣，放這幾人離開涿鹿縣，再想拿人，無疑是大海撈針。請府州批下海捕文書，必要拖延時日。屆時，人早跑得無影無蹤。
如此一來，無法查清楊氏祠堂前的命案不說，更會引來諸多麻煩。
客棧中，幾個漢子收拾起包裹，沒有急著離開，攆走送茶的夥計，行到靠左一間客房門前，敲響三下。
房門很快打開，一個穿著圓領斷衫，年月五旬的老仆出現在幾人眼前。
打過照麵，三句話不到，漢子就被請進門內。
房門合上，夥計探頭瞅一眼，眼珠子轉轉，記下房號，當即尋到馬棚，找到兩輛披著油布的騾車，四下裏打量，連車轅都摸過一遍，始終沒尋到奇怪處。
沒有辦法，隻得到廚下再提一壺熱水，吩咐雜役準備麵餅肉幹，再設法到二樓打探。
客房內，兩名漢子雙手抱拳，甕聲道：“見過老爺！”
“幾位辛苦。”
平和的嗓音，俊俏的麵容，藍色圓領儒衫，同色四方平定巾。
上座的不是旁人，正是從京城離開，至寧夏侍父疾的閆璟。
“此事早有安排，父親病重時日，是誰擅自揭開，壞了大事？”
“迴老爺，是那商戶家自作主張，屬下聞訊，事情已鬧得沸沸揚揚，來不及收場。”
“自作主張？”閆璟眯起雙眼，“商人忘義。如何積攢下錢財，他是忘得一幹二淨。見我父被貶，涿鹿本家樹倒猢猻散，便以為閆氏將踣不複振，打算將計就計，另覓高枝？”
幾個漢子手心冒汗，不敢言語。
比起重病的閆桓，他們更怕閆璟。在京城時，尚未如此。此番再見，都覺
閆璟有不小變化。雖是麵帶春風未見動怒，目光掃過，卻會讓人頭皮發麻。隻是瞬間，也會頸後生寒。
獵戶出身的家人，不自覺想起早年見過山蛇。
最毒的那一種。
被咬上一口，藥石無解，隻能等死。
“此事做得有些急了。”
閆璟搖頭，如他能早到幾日，還能設法補救。如今也隻能行此下策，用那兩人的命稍作彌補。
多年前埋下的棋子，終究還是廢了。
父親現又病重，安化王府處隻能另想辦法。
“可惜。”閆璟道，“既另起心思，再用不上，便提前掃尾，免得另生枝節。派人去尋，找到了，你來辦吧。”
“是。”
一句話，決定了行商的生死。
漢子沒有多留，片刻離開上房，分頭行事。
察覺不對，夥計忙尋到客棧外的皂吏，言明幾人動向。
“快著些，遲了來不及！”
饒是如此，巡檢帶人趕到時，向北的漢子尚未出城，南去的已不見蹤影。
閆璟早令老仆結賬套車，離開涿鹿，快馬加鞭向趕往寧夏，自是更尋不到。
看到被五花大綁，押往縣衙的三個漢子，皂吏隻是遺憾，巡檢則是眉頭緊皺。迴到縣衙，當即尋上大令，遞出從漢子身上尋到的腰牌。
見到牌上刻印，縣令頓時一驚。
“莫不是偽造？”寧夏邊軍怎麽會跑到涿鹿。
巡檢搖頭。
“卑職出身邊軍，曾戍寧夏中衛，不會認錯。”巡檢道，“以卑職之見，暫將三人押入大牢，不急審訊。先遣人報送府衙，再做打算。”
“不可行。”
縣令搖頭。
事涉及兩族，死了兩條人命，總要給出一個交代。
更重要的是，事涉今科探花，翰林院侍讀楊瓚。
人不在京城，不代表消息閉塞。
楊瓚入弘文館講學，得先帝禦賜之物，打昏慶雲侯世子的消息，早已不脛而走，涿鹿縣令亦有耳聞。
如不能將此事處理好，恐將落得個裏外不是人。
百姓會罵他，朝中的言官不會放過他。
自家祠堂前死人，還是掛在功名坊上，晦氣不用說，尋不出“真兇”，兩姓必成世仇。隻要楊
瓚在天子麵前說幾句，他這烏紗怕要戴不住。
巡檢勸過兩迴，縣令始終搖頭。
巡檢正想再勸，忽見一名文吏穿過三堂，急道：“大令，楊氏族長和孫氏族長，連同兩族二十餘名老人，聯名狀告命案，請縣衙緝捕真兇！”
“兩族聯名？”
巡檢驚詫，前頭不是說，孫家人要楊家償命，楊家人抬著棺材堵在孫家祠堂前？現在怎麽又一同告狀？
縣令苦笑，道：“王巡檢，現如今，你可明白？”
此事非但不能拖，更要快。至於腰牌之事，可同時遣人上告府衙。
“卑職慚愧。”
兩姓族長，二十餘名裏中老人，背著站著百餘族人，縣令必須重視。
別說一個知縣，換成知州、知府，都不敢輕忽。
稍有不慎，既有“民變”之虞。被禦史稟報朝廷，官做不成，全家都會被帶累。戍邊流放，大可任選一樣。
“請兩族老人至二堂，送上茶水。”
府衙貪墨事發，錦衣衛拿人之後，縣衙主簿和典史始終空缺。
原本管緝捕的縣丞，開始分管糧馬。遇到此案，自然有借口躲得遠遠的。縣令有些後悔，奈何千金難買早知道。想找人頂崗，也是空想。
“待本縣換上官服，即刻升堂。”
“是！”
懷著滿腔無奈，縣令走出二堂。
與此同時，北鎮撫司遣出的緹騎已飛馳入保安州，直奔涿鹿。
京城
該來的躲不掉。
早朝之後，少年天子苦著臉，坐在禦輦上，被抬至仁壽宮。
正殿內，王太皇太後高居正位，張皇後和吳太妃分坐兩旁。
朱厚照進殿時，不下二十名少女立在殿中，皆是豆蔻年華，冰肌玉骨，芙蓉含羞，滴粉搓酥。
少女們均著彩色羅裙，窄袖褙子。發髻上攢著太皇太後賞賜的金釵，耳上垂著吳太妃賞賜的銀璫。
明黃龍袍出現的刹那，紛紛低垂下頭，福身行禮。
珠玉兩旁，滿室鶯聲燕語。
彩裙鋪展，姹紫嫣紅，百花綻放。
朱厚照昂起頭，目不妄視，耳不邪聽。大步行至正位前，行禮問安。
“太皇太後安。”
“太後安。”
“太妃安。”
幾日不見，張皇後心裏仍有疙瘩，怒火卻消去不少。
太皇太後給她台階下，總不好繼續和兒子別扭。畢竟丈夫不在了，兩個兄弟被趕出京城，身邊隻有兒子可依照，再石頭腦袋，也多少能品出些滋味。
“天子來了。”
比起幾月之前，王太皇太後的氣色好了許多。相比之下，吳太妃精神尚好，人卻有些消瘦，在冷宮落下的病症，隱有複發的征兆。
禦醫診脈後開出方子，服下半月，麵上見好，仍除不掉病根。
朱厚照下狠心整治太醫院，吳太妃的病未嚐不是因由。
落座之後，朱厚照腰背挺直，雙拳緊握，端正放在膝上。
太皇太後和太妃看得有趣，愈發顯得慈祥。
張太後難得露出幾絲笑意。
當年，她同弘治帝大婚時，也同殿中少女這般年紀。隻不過，萬妃當道，太子被壓得抬不起頭，太子妃自然也談不上尊榮。
迴憶起多年前的日子，難免有諸多感慨，笑意中帶上幾許苦澀，心口發酸。
她的丈夫，終是不在了……
“都起來吧。”
天子不出聲，不叫起，太皇太後不能讓人繼續跪著。
少女們盈盈起身，多是粉麵低垂，滿臉羞紅。
“天子，殿中之女皆是家世清白，才貌兼得，堪為良配。”
太皇太後出言，朱厚照沒有繼續裝木頭人，隻得點頭應是。
吳太妃輕笑，喚女官上前，簡短吩咐幾句。
女官應諾退下，兩息不到，少女便兩人一排，上前福身，自敘父兄籍貫。
夏氏女列在第六排，因粉麵瑩白，端莊自然，不似多數少女含羞帶怯，引來朱厚照留意。
福禮時，意外被問到名字。
“迴陛下，民女單名福。祖上本居寧波，永樂年間，族人隨船隊出海，有功，移居應天府，現居上元。”
聽到“出海”，朱厚照的眼睛登時亮了。
“你叫夏福？”
“迴陛下，是。”
“好名字。”
乍聽此言，夏氏女微愣，饒是再沉穩，也不禁暈紅雙頰。
一問一答間，朱厚照不覺有幾分熱切。落在太皇太後和吳太妃眼中，兩者對視，都是
微微點頭。
夏氏女之後，又有吳氏女，沈氏女和王氏女得天子留意，被女官當場記下。
二十名少女迴話完畢，太皇太後賞宴，吳太妃和張太後都是心情大好，朱厚照懷揣著心思，想走又不想走，很是矛盾。
“照兒？”
太皇太後和吳太妃知曉端的，全當沒看見。張太後不解，問了一句。朱厚照張張嘴，到底什麽都沒說，老實坐下，陪三位長輩一同用膳。
天子在旁，少女們都是心情激動，想要說話，又恐犯了宮裏的忌諱。
夏福同吳寒梅同席，兩人均被天子問話，卻是表現不一。前者沉穩不變，後者已眸光盈盈，輕咬紅唇，滿麵飛紅。
二十名珠玉美人，各有千秋。
端莊溫雅，桃夭嬌俏。天真稚純，玉麵芙蓉。
朱厚照不娶妻的念頭，正漸漸冰消瓦解。
麵對三位長輩帶著笑意的目光，隻得捧起瓷碗，一心扒飯。沒留心，接連吃下七碗，正要添第八碗，見穀大用急急眨眼，才記起自己還在“病中”。
裝不下去，幹脆不裝。
朱厚照嘴一擦，再次光棍，繼續扒飯。
就當彩衣娛親，也是孝道。
王太皇太後和吳太妃看得好笑。張太後也被逗樂了。
天家其樂融融，殿中氣氛為之一暖。
目睹此景，少女們各有思量，對常伴天子身側，更多出幾分