盈,五官秀美,氣質溫婉。

    “這都是北邊的,南邊的還要幾日才到。”

    原本該是各府一並評選,但天子身體愈發不好,王太後和吳太妃隻能打破規矩,抓緊時間。哪怕不能立即決定太子妃,也要挑出品貌最佳者,以供再選。

    “這兩個也不錯。”

    同樣是玉貌花容,吳太妃挑出的人,眉眼間多帶著幾分英氣。

    幾張畫像擺在一處,王太後微頓,將自己選出的放在一旁,細細看著另外兩張畫像,不著痕跡點頭。

    英氣些也好。至少不會像自己,憋屈二十年,在深宮苦熬。

    王太後轉向皇後,問道:“皇後覺得如何?”

    關了這些時日,張皇後多少品出些味道。且太後不比太妃,是她正兒八經的婆婆,架子自然不敢亂擺。哪怕心中有氣,麵上也要壓下去。

    “太後娘娘覺得好,自然是好。”

    王太後皺眉,被吳太妃壓住袖口,搖了搖頭。

    “這麽多的美人,看花眼也是常理。”吳太妃道,“不如先留著著,等南邊的進京再選。”

    “也好。”

    王太後點頭,令女官收起畫像,和吳太妃聯袂離開。

    禮送兩人出殿,皇後轉過身,坐到椅上開始生悶氣。為兒子挑媳婦,她竟是不能做決定,如何能不生氣。

    朱厚照行到坤寧宮,恰好遇上王太後和吳太妃。

    “見過太後,太妃。”

    “好孩子。”

    兩人對朱厚照十分喜愛,得知是皇後叫他來,眼神都有些隱晦。

    “既是皇後叫你,你便去吧。”

    王太後不想多說,被萬妃苦壓二十年,什麽事沒經過,什麽人沒見過。先前還想著能幫皇後扳正過來,現下卻是覺得希望渺茫。

    目送朱厚照走進坤寧宮,王太後和吳太妃對視一眼,生出同樣的念頭,天子著急為太子選妃,請她二人掌沒目,八成不隻是擔憂壽數。

    “真是這樣,人必得好好選。”

    “高皇帝定下的規矩,實在沒法。”

    “未必。”吳太妃搖搖頭,輕聲道,“我著人打聽,被赦免的功臣裏,兩三家都有適齡的姑娘。”

    “功臣?”王太後問道,“可是正統年蒙冤那幾家?”

    “太祖和太宗年間都有例,

    隻要不是重臣,勳貴功臣家的姑娘也可入選。”

    “這……”王太後沉吟片刻,道,“要不然,先問問天子的意思?”

    “此事宜早不宜遲。”

    “你容我再想想。”

    吳太妃點點頭,兩人都不再多言。

    坤寧宮中,皇後見到太子,並未如先前一般抹淚。

    朱厚照行禮坐下,剛想舒口氣,卻聽皇後開口,要召壽寧侯和建昌侯進宮。

    “母後要召舅舅進宮,是為何事?”朱厚照皺眉。這不當不正的,進宮做什麽。

    “不過是見上一麵。”張皇後笑道,“你兩個舅舅也想見見你。”

    “見我?”

    張皇後猶豫了一下,到底還是開口道:“聽說兩淮等地的鹽課要發鹽引?”

    隻一句話,朱厚照就冷下了表情,一股涼意從背後升起,看著皇後的目光突然變得陌生。

    父皇已收迴兩個舅舅的牙牌,不許兩人進宮,他們是如何同母後聯係?

    母後口中的“聽說”,又是從何而來?

    第三十七章山陵崩一

    “母後,父皇確下旨意,行開中法,令兩淮江浙四川等地發五千萬鹽引,以備邊儲。”

    朱厚照看著張皇後,沉聲道:“旨意剛發不久,官文尚未至金陵,母後如何得知?”

    “這……”

    發現朱厚照神情有異,張皇後頓了頓,才道:“是你舅舅送信。”

    “舅舅?”

    提起壽寧侯和建昌侯,皇後又紅了眼圈,道:“你兩個舅舅雖有爵位,名上好聽,卻沒多大本事,不能科舉從軍,也做不了什麽營生。眼瞅著孩子都大了,孫子都有了,家裏的境況卻是一日不如一日。好在家裏有田莊,又有俸祿的米糧,朝廷發鹽引,便想著……”

    “母後。”

    打斷張皇後的話,朱厚照神情愈發緊繃。

    從前,每次張皇後同父皇說這些,壽寧侯府和建昌侯府必得賞賜,金銀綢緞,古物珍玩,成箱抬。因均出自天子內庫,朝臣也不好置喙。

    天子自己掏錢,給舅子貼補,旁人如何能管?

    現如今,兩個舅舅打鹽引的主意,牽涉到邊軍糧餉,戶部和光祿寺的庫銀,便非一家之事。

    明知是貪墨朝廷銀兩,仍是貪心不改。甚至求到母後跟前,是想

    做什麽?

    日子不好過?

    簡直荒謬!

    父皇尚好節儉,宮中嚴格按照洪武年間規製,不敢逾越半分。

    壽寧侯凡酒盞碗碟必用金,平時的用度極是奢靡,甚至超過國公。建昌侯宴客,擺出的竟是父皇賜給昌國公的酒注酒盞。

    侯府家仆奴婢無數,養著兩班家伎。禦賜的玉器古玩打碎便打碎,根本不以為意。

    何等的膽大包天,聚斂無厭!

    朱厚照本不願如此想自己的舅舅,然在內閣觀政之時,見多各地巡按禦史遞送的彈劾,不得不深想。又有弘治帝強撐著病體,言傳身教,諄諄告誡,石頭也會開竅。

    坤寧宮閉宮,出入宮禁的牙牌被收迴,侯府是如何向母後遞送消息?

    唯一的途徑便是宮人。

    外戚勾連內宮,無論何種目的,都是大罪!如此膽大妄為,眼中可還有父皇,可還有他這個皇太子?

    大明江山姓朱,不姓張!

    一念至此,如有驚雷當頭落下,朱厚照猛的站起身,雙眸閃過冷色,表情是從未有過的肅然。

    張皇後愣在當場。

    她突然覺得,兒子是如此陌生,陌生得好似不認識一般。

    “照兒?”

    “母後。”朱厚照深吸一口氣,勉強壓下怒火,道,“舅舅想討鹽引,不是不行。”

    不等張皇後說話,朱厚照繼續道:“然國有國法,家有家規。有父皇旨意,內閣官文,凡是必須按照規矩,不得徇私。”

    “可你舅舅……”

    “母後!”

    朱厚照突然提高聲音,張皇後未說完的話立時哽在了嗓子裏。

    “朝廷有定製,五石糧可換一引,無糧可以六錢銀折糧一石。舅舅每年的俸祿加上莊田出產,足夠換取上千鹽引!”

    想起楊瓚所言,朱厚照當真是鬱氣在胸,怒火狂燃。

    “有皇令在前,絕不許以次充好,以陳換新,更不許缺斤少兩。兩個舅舅如能辦到,無需父皇首肯,兒就能說服內閣三位相公!”

    張皇後沉默。

    兩個兄弟的心思,她不是不知道。如果真想按官文辦事,何必求到她跟前。

    隻是她想著,不過一些鹽引,就算是給了他們又能如何。“占窩”之利,哪個宗室皇親沒沾過,偏國舅不行?

    “照兒,你兩個舅舅怎麽能同他人一樣。”

    “為何不一樣?”朱厚照道,“秦府成縣縣君儀賓孫溏貪婪犯法,數目不及舅舅一半,已被父皇貶為民,流放充軍。兩個舅舅霸占良田,蓄養奴仆,至今安然呆在侯府,還有什麽不足!”

    到底是年輕,火氣堆在胸口,話不由得冷硬。

    “照兒!”

    張皇後被嚇了一跳。

    “母後,兒言盡於此,想怎麽做,兩個舅舅可自己思量。”

    見張皇後難掩驚惶,朱厚照心中的怒火突然熄滅,取而代之的是疲憊,從未有過的疲憊。

    為何父皇突然不願見母後,甚至不顧多年的相濡以沫,令坤寧宮閉宮,連東宮選妃也交給太後和太妃,他終於能夠體會。

    高皇帝訓言,孝道為上。

    火氣再大,也必須憋在心裏,不能再三頂撞。

    “既然父皇收了兩個舅舅的牙牌,下令無召不得進宮,母後當遣人提醒舅舅,私自向宮中傳遞消息,按律當要嚴懲。”

    張皇後麵色發白,手按在胸口,氣息忽變得急促,臉上現出幾分怒色。

    “照兒,你這是在說兩個舅舅,還是在埋怨母後?”

    “兒不敢。”朱厚照仍是站著,背挺得筆直,“兒隻是好意提醒,舅舅敬重母後,自當明白。”

    “你……”

    “兒每日講讀完畢,都要去見父皇。時辰已不早,母後早些歇息,兒先告退。”

    話落,朱厚照行禮,轉身大步離開。

    大紅袍角翻飛,朱厚照的背影消失在殿門後,張皇後突然失去渾身的力氣,癱軟在榻上。

    丈夫不見她,兒子又突然生分,甚至不願幫兩個舅舅。

    事情怎麽會這樣,怎麽就變成了這樣?

    她不明白,真的不明白。

    前半生的歲月仿佛一場幻夢,她終於領會到,紅牆之內,深宮之中,究竟有多冷。也終於明白,娘家人再好,丈夫和兒子才是她所有的依靠。

    可是……還來得及嗎?

    “娘娘?”

    “出去!”

    錢蘭被杖斃,坤寧宮再無貼心人。

    斥退宮人,張皇後伏在榻上,淚水沿著眼角滑落,痛哭失聲。

    乾清宮中,弘治帝靠在榻上,半閉著眼,好

    似睡著一般。

    寧瑾拿著沾濕的布巾,小心潤著天子的嘴角。感受到天子微弱的氣息,手隱隱有些發抖。

    牟斌跪在地上,很是猶豫不定。

    天子重病至此,實不能再生氣怒。查明之事,當奏還是不當奏?如不今日奏明,放任其行,他日恐再生大禍。

    “牟斌。”

    “臣在。”

    “起來。”

    弘治帝沉屙難起,瘦成一把骨頭。聲音沙啞,如砂紙磨過。

    “事情……咳!”

    剛說兩個字,弘治帝便開始咳嗽。

    寧瑾忙捧上溫水,自袖中取出一瓶丹藥。

    “陛下,小心龍體。”

    “無礙。”

    艱難飲下兩口溫水,服下兩丸丹藥,弘治帝仍沒力氣說話,隻以眼神示意寧瑾。

    寧瑾領會天子之意,側過身,對牟斌道:“牟指揮使,事情查清,當稟於陛下。”

    牟斌臉頰緊繃,眼神微凝,正要開口,扶安走進殿中,輕聲道:“陛下,天子殿下問安。”

    “太子?”

    聽是太子,弘治帝終於有了些精神,道:“扶朕起來。”

    朱厚照走進內殿,見到弘治帝憔悴的模樣,嗓子裏像堵住一塊石頭。

    “兒臣見過父皇!”

    “免。”

    弘治帝說話艱難,將朱厚照召至身邊,道:“牟斌有事稟朕,你也聽聽。”

    “是。”

    見天子主意已定,太子殿下亦在一旁,牟斌咬了咬腮幫,終下定決心,道:“臣所奏,乃是今科探花楊瓚宮門前驚馬一事。”

    “楊編修驚馬?”朱厚照微愣,“孤為何不知?”

    “迴殿下,事發突然,且楊編修並未受傷,故未呈報禦上。千戶顧卿察覺有異,報知於臣,臣不敢輕忽,令錦衣衛暗中查訪,現已真相大白。因涉及皇親,故上奏陛下,以請敕諭。”

    牽涉到皇親?

    朱厚照不明白。

    楊瓚出身鄉間,未有同族在朝中做官。上數五代,連秀才都沒有。觀其平日,秉節持重,行必矩步,甚至被馬尚書稱“小夫子”。

    這樣的人品性格,實在不像會輕易得罪人,為何就惹上了皇親?

    “牟斌,你真查清了?”

    “殿下,臣不敢妄言。”牟斌道,“因驚馬被換,楊編修實是無故受累。其欲傷之人,實為今科狀元,翰林修撰謝丕。”

    “謝丕?”

    朱厚照更覺詫異。

    謝丕又得罪了誰?

    “北鎮撫司查問當日內衛,尤其牽馬之人,最終核實,是象房中的兩名象奴為人收買,在草料和馬鞍上動過手腳。因牽馬的內衛突然調換,後者不知內情,狀元和探花的馬被弄錯,方才致楊編修驚馬,謝狀元躲過一劫。”

    一番話落,朱厚照陷入沉思,弘治帝緩緩閉上雙眼。

    如此不擇手段,因由未必在謝丕身上。若是針對謝閣老,倒說得通。

    肆無忌憚,加害今科狀元,且能買通宮中象奴,瞞過內衛雙眼。掰著指頭數一數,不會超過十人。

    藩王有嫌疑,寧王和晉王的嫌疑最大。

    轉念想一想,這麽做對他們有什麽好處?事情敗露,平白得罪閣臣,更要惹來天子側目,吃力不討好,圖的是什麽?

    是皇親,卻不是藩王。專門針對謝丕,必是和謝家有怨。

    滿朝之上,神京之中,唯有兩人。

    弘治帝睜開眼,目光落在朱厚照臉上。

    他早知道,皇後召太子去了坤寧宮,也知道為的是什麽。太子能守住分寸,無論作為一國之君,還是一個父親,他都很欣慰。

    原本想著,大行之後,令張氏兄弟為他守陵,應是萬無一失。現今看來,恐要再多幾分思量。

    他走了,皇後便是太後。

    王太後和吳太妃年事已高,又能壓得住幾年?

    弘治帝沉思之時,牟斌已將事情主謀道出。

    “弘治七年,戶部主事李夢陽上《應詔指陳疏》,直陳時弊,彈劾外戚不法。”小心看一眼弘治帝,見天子未有表示,牟斌才繼續道,“壽寧侯同建昌侯俱在彈劾之列。”

    這麽說是客氣,事實上,二人罪責最大,首當其衝。

    “後李主事蒙冤下獄。因謝閣老上言,陛下聖明,李主事方洗冤昭雪。”

    弘治帝仍是不言,朱厚照的表情已是幾番變化。

    “三月前,陛下啟用李夢陽為戶部郎中,迴朝參政。李郎中再上疏彈劾壽寧侯,言辭多為激烈。謝相公亦有言,壽寧侯同建昌侯貪婪跋扈,霸占民田,當嚴懲,以儆效尤。”

    話到這裏

    ,已用不著多言。

    李夢陽連番彈劾張氏兄弟,謝遷先是求情,後又助其重迴朝堂,新仇加上舊恨,以張氏兄弟的秉性,暗中對謝丕下手,報複謝遷,當真有可能……不,該說板上釘釘。

    “真是壽寧侯?”

    “迴陛下,人證物證俱全。臣亦察知,壽寧侯府同藩王府早有金銀往來,寧王府右長史入京,更多次出入侯府。”

    勾連內宮,結交藩王,誰給他們的膽子!

    朱厚照雙拳緊握,麵色鐵青。正要說些什麽,忽聽寧瑾驚唿:“陛下!”

    迴過身,弘治帝已軟倒在榻上,臉色灰白,人事不知。

    “父皇!”

    朱厚照大駭,撲到榻邊,大聲道:“傳太醫!”

    每次朱厚照到乾清宮,弘治帝都會提前服用丹藥。

    朱厚照知道父親病重,卻從未曾見他昏倒。大驚之下,頓時手足無措,牢牢握住弘治帝的手,太醫院的院使和院判到來,方才被勸著鬆開。

    盯著院使為弘治帝診脈,焦慮和怒火同時在胸中衝刷。

    十四年來,朱厚照從未真正恨過什麽人。

    第一個讓他明白“恨意”為何的,竟是他的舅舅!

    弘治十八年五月酉朔,天子不視朝。

    劉健三人入值文淵閣,五城兵馬司和城門衛嚴查車馬進出,凡

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